৫৬তম অধ্যায়: তুমি কি পড়াশোনা চালিয়ে যেতে চাও?

ল-এর মা সত্যি সত্যিই বিশ্বাস করতেন যে শেন হুই-ই সেই বিদেশ-বিলাসী বড়ো ধনীকে চটিয়ে দিয়েছেন, আর সেই কারণেই লি চাংজুন কারখানা বানাতে যাওয়ার সুযোগ পাননি।

তাই সেই চড় মারার সময় তিনি বিন্দুমাত্র হাত গুটিয়ে রাখেননি।

এক চড়ে শেন হুই-এর সেই গাল মুহূর্তেই ফুলে উঠল, আর সে নিজের জায়গাতেই একপাক ঘুরে গেল।

লি চাংজুন প্রথমে মেয়েদের নিজেদের ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাননি, শাশুড়ি তাঁর বউমাকে শিক্ষা দেবেন সেটাই তো স্বাভাবিক।

কিন্তু লি-র মা যেভাবে গায়ে হাত তুললেন, তা দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

“মা, তুমি মারছ—”

ম্লান আলোয় দু’জনের মনের কথা যেন পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গেল। সেই কোণ থেকে কেবল ওয়েই ইয়েফেং-এর মুখের স্পষ্ট ও তীক্ষ্ণ রেখাগুলোই চেনা যাচ্ছিল। একজোড়া ঘুটঘুটে কালো চোখ পলকহীনভাবে ঝুলন্ত শিশুটির দিকে তাকিয়ে রইল, কে জানে মনে মনে সে কী ভাবছিল।

“হেহে।” সিয়া বিচিয়াও শরীর এলিয়ে দিয়ে হেসে উঠলেন। সিয়া বিচিয়াওয়ের এমন বড়ো প্রতিক্রিয়া দেখে ইউরো সিয়া বিচিয়াওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং দু’হাতে সিয়া বিচিয়াওয়ের পেটের দু’পাশে জোরেশোরে সুড়সুড়ি দিতে লাগল।

ওয়েই গুংগং-এর বাড়ির দিক থেকেই হোক কিংবা ইয়ে将军府-এর দিক থেকেই হোক, এই দুটি পরিবারের মধ্যে কোনোমতেই বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করা উচিত নয়।

জলধর্মী কুচকাওয়াজ বা সাধনা তিনি এর আগেও বহুবার দেখেছেন, জাদুমায়া বা আসুরিক শক্তি কয়েক টুকরো আঙুলের রূপ নিয়ে মায়ার বেড়ালের বাইরের পাঁচ প্রান্তে আবির্ভূত হলো এবং বেড়ালটিকে ফুঁফোঁ শব্দে খোঁচা দিতে লাগল।

দিঝান তরোয়ালের ভেতরের বাতাসটি সত্যিই প্রাকৃতিকভাবে সৃষ্টি হয়নি, এর বাতাস হলো সময়ের অবশেষ—অর্থাৎ সেই প্রাচীন ঋষিরা, নিখুঁতভাবে বলতে গেলে যিনি দিঝান তরোয়ালটি গড়েছিলেন, তিনি যখন এই রক্তের জগৎকে তরোয়ালের খাপে আটকে রেখেছিলেন, তখনই বাতাসটি সেখানে উপস্থিত ছিল। হাজার হাজার বছর পেরিয়ে গেলেও তা একটুও মিলিয়ে যায়নি।

ঠিক এই সময়ই অমর পথের ওপর শান্ত হয়ে থাকা সোনার বুদ্ধমূর্তিটি যেন কিসের ছোঁয়ায় কেঁপে উঠল, তার শরীর থেকে উজ্জ্বল দীপ্তিতে আলোর বিচ্ছুরণ ঘটতে শুরু করল, যেন সে গভীর ঘুম ভেঙে জেগে উঠল।

কাং-এর এই কথা বলার সাথে সাথে ঝটিকা বেয়ে ইউ এবং কুয়ে—এই দুজন মানুষ কেঁপে উঠলেন এবং একসাথে তাঁর দিকে তাকিয়ে মনে মনে তিরস্কার করতে লাগলেন, হে ভাই, তুমি তো দেখছি একেবারে নিজের কথা ভুলে গেলে! তোমার পরিচয় এবং গোপনীয়তাগুলো কেন এভাবে ফাঁস করে দিলে?

“নমস্কার,” ওল্ড মাই এবং ওল্ড ওয়াং মাথা নেড়ে করমর্দন করলেন, তবে তাঁর সেই অনুসন্ধিৎসু মানসিক শক্তির বহিঃপ্রকাশকে তাঁরা পাত্তাই দিলেন না।

আসলে এই এস্টেটে, তাং সিয়ুয়ানের তাঁর পাশেই ছায়ার মতো ঘুরে বেড়ানোর অভ্যাসে তিনি এমনই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন যে, তাঁকে কোনো আদেশ দেওয়াটা তাঁর কাছে একটুও বেমানান ঠেকেনি।

লিন জিয়াওহুয়ান মুচকি হেসে তাঁর এই সামান্য ব্যঙ্গাত্মক কথাটি সোজাসুজি এড়িয়ে গেলেন, আর দ্বিগুণ বেতনের কথা ভেবে তাঁর মনটা আগেই আনন্দে ফুলেফেঁপে উঠেছিল।

কেউই কোনো কথা বলল না, শুধু একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। মনে কত শত কথাই না জমে ছিল, অথচ তা ঠোঁট পর্যন্ত এসে পৌঁছতেই একটা অক্ষরও আর বের হলো না; এতটুকু দূরত্ব থাকা সত্ত্বেও, মানুষগুলো সামনেই দাঁড়িয়ে যেন এক অদৃশ্য প্রাচীর তাদের দুটি আলাদা জগতে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে।

ঝৌ চি-র এমন হাঁপিয়ে ওঠা, দীর্ঘদিনের অভ্যাসে রসালো কথার পোক্ত খেলোয়াড় কিও সিয়াও-এর মস্তিষ্ককে অবধারিতভাবেই এক অদ্ভুত ও অবর্ণনীয় কল্পনার সাগরে ভাসিয়ে দিল।

“কী ব্যাপার, শি মহাশয়, আমার কাছে এই টাকাটা আছে কি না, তা আপনি কীভাবে দেখতে চান? আমি কি ক্যাজুয়াল টাকা তুলে আনব, নাকি সরাসরি আমার কার্ডের ব্যালেন্সটাই দেখে নেবেন?” জু হান মনের দিক থেকে সম্পূর্ণ আশ্বস্ত হলেন।

ই শি তাঁকে বলে দিয়েছিলেন যে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে তিনি আসল লড়াইয়ের কৌশল শেখানো শুরু করবেন, আর এটাই ছিল তাঁর সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত বিষয়।

কিন্তু বিভিন্ন সমান্তরাল বিশ্বের মধ্যে পারস্পরিক লেনদেনের কারণে, আকর্ষণ বা মোহ বাড়াতে গেলে আরও অনেক কৌশল ও অলৌকিক উপাদানের প্রয়োজন হয়, আর এবারের মিশনের পুরস্কার সম্ভবত সেই সব বিষয়ের সঙ্গেই কোনোভাবে যুক্ত।

চিয়ান জু-ও দ্রুত নিজের মনের অন্যমনস্কতা কাটিয়ে উঠে চেন ইয়াও-এর সাথে হেসে ফেললেন। মেয়েটি সত্যি সত্যিই খুব উদার, বিন্দুমাত্র ভনিতা বা কৃত্রিমতা নেই তাঁর মধ্যে। তিনি সত্যিই তাঁকে প্রশংসা করেন, ভালোবাসেন, আর এইমাত্র যে সমস্ত প্রশংসা করা হয়েছে তার পেছনে যথেষ্ট যুক্তিও রয়েছে।

মাদুরো দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই মুহূর্তে হোসের জেরার মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে তিনি স্বাধীন প্রাসাদের কনফারেন্স রুমে বসে থাকাটাকেই বেশি পছন্দ করতেন, কিন্তু হুয়ান ফ্রান্সিসকো-র মুখোমুখি হওয়া তাঁর পছন্দ নয়। এই মানুষটির কিছু কিছু দাবি সত্যি এতটাই মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়ায় যে সহ্য করা কঠিন।

জং কে কে এক অদ্ভুত ক্ষোভ অনুভব করলেন—পুরুষেরা তো সবসময় তাঁর পিছে লাইনে দাঁড়িয়ে থাকত, হয় তিনি তাদের ‘প্রত্যাখ্যান’ করতেন কিংবা ‘প্রত্যাখ্যান’ করতেই ব্যস্ত থাকতেন, ছাই ফান-এর মতো এমন তুচ্ছ অপমানজনক আচরণ তিনি কবেই বা সয়েছেন?

“হ্যাঁ, ইউয়েচেং এবং ছিয়ানিউয়ে—দুটোই আমি,” জিন ইয়ুয়ে খুব সোজাসাপ্টা স্বীকার করলেন। এর অন্তর্নিহিত অর্থ হলো, তিনি এর আগে যে নিজেকে ইউয়েচেং বলে দাবি করেছিলেন, তা কোনো মিথ্যে ছিল না।