বত্রিশতম অধ্যায়: তার দাঁতে শিরশিরানি ধরিয়ে দেওয়ার মতো মিষ্টি।

কথাটা মুখ দিয়ে বেরোতেই শেন পরিবারের সদস্যরা তাকে শাসন করার কথা ভুলে গেল। তারা সবাই যেন পরম আপনজন সেজে শেন ঝি-এর খোঁজখবর নিতে শুরু করল।

শেন বাবা পরম স্নেহে শেন ঝি-কে বসতে বললেন, শেন মা মিষ্টি হেসে তার জন্য চিনির শরবত বানিয়ে আনলেন, আর শেন কোয়ানফু দাঁতে দাঁত চেপে বাইরের দোকান থেকে আনা বড় মাংসের বানগুলো বের করে দিল।

শেন ঝি তাদের এই সেবা পরম তৃপ্তিতে উপভোগ করছিল। সে খাবার খেতে কার্পণ্য করল না, কিন্তু কোনো কাজের প্রতিশ্রুতি দেওয়ার বেলায় একটাও দিল না, বরং তাদের নিয়ে খেলা করতে লাগল। তাকে তো আরও কয়েকদিন এখানে থাকতে হবে, তাই প্রতিদিন একটা করে লাঠি তৈরি করে রাখতে হবে।

"আজ আমার শরীরটা ভালো নেই, তাই মারামারি করার ইচ্ছা নেই।" চতুর্থ ভাই খুব একটা বুদ্ধিমান না হলেও নিজের মার্শাল আর্টের ব্যাপারে সে ভীষণ অহংকারী। সে তার ভাইদের সামনে ছোট হতে চাইল না।

ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গটি আগের মতো মসৃণ ও উজ্জ্বল নেই, চারদিকে ফাটল আর ভাঙা টুকরো ছড়ানো। তবে প্রাচীন সেই অদ্ভুত মানুষদের কারিগরি সত্যিই অসাধারণ; এতটাই ধ্বংসযজ্ঞের পরও করিডোরটি মোটামুটি অক্ষত রয়ে গেছে।

শরীরটা সামনের দিকে ছুড়ে দিয়ে সে সরু রুপালি সুঁইয়ের পিছু পিছু বড় কড়াইয়ের ওপর শূন্যে লাফিয়ে উঠল। চাঁদনি উড়ন্ত তলোয়ারটি ঘুরিয়ে এক তীব্র তলোয়ারের ঝিলিক হেনে সে আবার ঘুরে দাঁড়াল।

এর পাশাপাশি, যারা চেং মিংমিনের প্রতি এখনো অনুগত এবং চেং মিংদাওয়ের দ্বারা কোণঠাসা হয়ে আছে, এমন কর্মকর্তাদের দ্রুত তলব করে নিজের ভিত্তিটা মজবুত করে নিতে হবে।

বাহিনীর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে ঝাং হে এবং গাও লান, লু বু-এর নির্দেশ অনুযায়ী, লিউ চৌ-এর ক্যাম্প থেকে আট দিনের পথের দূরত্বে আস্তানা গাড়ল। সেই সাথে প্রচুর স্কাউট পাঠিয়ে পাঁচ দিনের পথের চারপাশের এলাকা কড়া নজরদারিতে রাখল, যাতে কুইশুয়ান বাহিনীর কোনো অতর্কিত হামলার ভয় না থাকে।

তাং জিন পেছনে ফিরে না তাকিয়েই চেন বিংওয়েনকে টেনে হোটেলের নিচের দিকে নিয়ে চলল। জায়গাটা হোটেল হওয়ায় চারপাশে অনেক লোক ছিল। চেন বিংওয়েনও চাইছিল না যে কেউ তাকে লক্ষ্য করুক বা সে সবার সামনে লজ্জিত হোক, তাই সে তাং জিনের সাথেই হোটেল থেকে বেরিয়ে এল।

সুন কোয়ান যদিও সব জেনারেলদের নিজের দিকে টানার আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন, তবুও অনেকে সুন সে-এর সেই পুরনো সোনালি দিনের গৌরব মনে করে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ত। যদিও তারা আদেশ পালন করত, কিন্তু বড় বড় সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রে তারা ঝোউ ইউ-এর দিকেই তাকিয়ে থাকত।

"পুরুষের সত্যিকারের মহত্ত্ব হলো..." তাং জিন লক্ষ করল, স্টার মুন আপগ্রেড হওয়ার পর তার কথাগুলো আগের চেয়ে অনেক গভীর হয়ে গেছে, যা তার বোধগম্যের বাইরে।

এটি পাতাল সমুদ্রের এক ধরনের হিংস্র প্রাণী। সারা শরীর মসৃণ লোমে ঢাকা, লোমের রঙের ওপর ভিত্তি করে এদের অনেক প্রজাতি রয়েছে। যে কুই猿 বা দানব বানরটি এসেছে, তার লোম কুচকুচে কালো। এটি তাদের প্রজাতির মধ্যে সবচেয়ে হিংস্র, সাধারণ ভাষায় একে 'কয়লা বানর' বলা হয়। এরা অসীম শক্তির অধিকারী এবং মাংসাশী, তবে নড়াচড়ায় কিছুটা আনাড়ি।

গু হানহাও হঠাৎ বোবা হয়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল না কোথা থেকে প্রশ্ন শুরু করবে। নিজের বংশপরিচয় আর পূর্বপুরুষদের ইতিহাসের কথা শুনলে যে কেউ যে দিশেহারা হয়ে পড়বে, সেটাই স্বাভাবিক।

ঘরে ফিরে প্রতিদিনের খাবারের ব্যাগটা না দেখে লিং শি সব বুঝে গেল। হে ইয়ে নিশ্চয়ই লিউ আয়ার কাছে খাবারের খোঁজে গেছে।

ওদিকে ইয়াং শি এবং পিং মামা যখন রং ঝান ও জুন লি-কে নিয়ে কথা বলছেন, তখন সাজসজ্জার কক্ষে তায়ে ফুরেন এবং রু লিউ-ও ঘটনাক্রমে তাদের দুজনকেই নিয়ে আলোচনা করছিলেন। তবে আগের জন যেমন তাদের মধ্যে বিবাদ বাধিয়ে দেওয়ার ফন্দি আঁটছিলেন, পরের জন তেমন তাদের মিল করিয়ে দেওয়ার উপায় খুঁজছিলেন।

হুয়া লি যখন পিওনি ফুলের বীজগুলো লু ফেংয়ের হাতে তুলে দিল, তারপর থেকে সে এ ব্যাপারে আর কোনো খোঁজখবর নেয়নি।

ঠিক তখনই জুই লিয়াং কথা বলে উঠল। তার ভ্রুকুটি আর দাঁতে দাঁত চেপে কথা বলা দেখে উল্টো দিকে বসে থাকা জিন সে চমকে উঠল।

জুই ফুরেনকে এভাবে নিজের দিকে তাকাতে দেখে হে সুয়ান সামান্য সৌজন্যমূলক হাসি দিয়ে তাকে সম্মান জানাতে চাইল, কিন্তু জুই ফুরেন তাকে বাধা দিলেন।

হুয়া লি এই কথাগুলো কিছুটা কঠোরভাবেই বলেছিল। আসলে সে চেয়েছিল তাদের মনে সামান্য ভয় ধরিয়ে দিতে, যাতে ভবিষ্যতে তারা আর এমনটা করার সাহস না পায়।

কিন সাং মুহূর্তের আবেগে তলোয়ারটা তার গলায় চেপে ধরে যমরাজের কাছে পাঠিয়ে দিতে চাইল। কিন্তু সে যে পেই কুইফেই-এর লোক, তাই তার ওপর হাত তোলা সম্ভব ছিল না। আর সত্যি যদি সে আক্রমণ করত, তবে কিন সাং নিশ্চিত ছিল না যে সে জিততে পারবে কি না।

তার পেছনে বড় বড় চোখওয়ালা এক ভবঘুরে সাধক সংশোধন করে দিল। ইমেই লাও দাউ-এর পরিচয়ে লিং সুয়েন তার সাথে পরিচিত হলো। তার নাম 'হাজার মাইল চক্ষু'। তার চোখগুলো অসাধারণ। শোনা যায়, একশ মাইলের মধ্যে কোনো ছোটখাটো নড়াচড়াও তার চোখ এড়াতে পারে না। পাঁচ হাজার ভবঘুরে সাধকের মধ্যে তার আধ্যাত্মিক শক্তিও বেশ উচ্চমানের।