আটত্রিশতম অধ্যায়: প্রশংসা ও ভালোলাগা উপচে পড়ছে

ছোট গাড়িটি প্রথমে চৌ পরিবারের সামনে এসে থামল। গু镇 প্রধান নিশ্চিত হওয়ার পর যে গ্রামে এটিই একমাত্র পাকা বাড়ি, তিনি এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়লেন।

উঠানে থাকা জিয়াং ইউ শব্দ শুনে চোখ তুলে তাকালেন। আগে চৌ পরিবারে সদর দরজা বন্ধ রাখা হতো না, কিন্তু গত কয়েকদিন ধরে গ্রামের লোকজন অকারণে এখানে ঘোরাঘুরি করছে। বিশেষ করে তরুণ যুবকরা, যারা হঠাৎ করেই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছে; স্নান সেরে সেরা পোশাক পরে মাঝে মাঝেই তারা এখানে এসে ঘোরাঘুরি করে আর উৎসুক চোখে চৌ বাড়ির দিকে তাকিয়ে থাকে। ঝাং গুইশিয়াং জানতেন, তারা আসলে তাদের পুরনো চৌ-এর জন্যই আসছে।

লং ফেইউন যে পরে চলে যাবেন এবং লান মেংমেংকে এড়িয়ে চলবেন, তার আসল কারণ আসলে দ্বিতীয় ঘটনাটি!

শিক্ষক যা পড়িয়েছেন, জিয়াং মিং তার প্রায় সবটুকুই মনে রাখতে পেরেছেন, কিন্তু সেই শব্দ ও বাক্যের গভীরে যে অর্থ লুকিয়ে ছিল, দুঃখজনকভাবে তিনি তার একটিও বুঝতে পারেননি।

সু ইউয়ান প্রতিবাদ করতে চাইলেও, এই প্রথমবার জিয়েইন দাউরেনকে সামনে দেখে তার সম্পর্কে কিছু না বোঝায় এবং ভাবার মতো পর্যাপ্ত সময় না থাকায়, তিনি ভয়ে কোনো কথা বললেন না, পাছে ভুল কিছু বলে নিজের মৃত্যু ত্বরান্বিত করেন।

"তুমি কী করার কথা ভাবছ?" ই গুয়ানলি তার কাঁধের ব্যাগ নামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি তার স্বভাব সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানতেন; জানতেন সামনে গভীর খাদ থাকলেও সে নির্দ্বিধায় ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ইউয়ে লংচেং আর সহ্য করতে পারলেন না। ঘোড়ার জিনে লাথি মেরে তিনি শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং শব্দের উৎস লক্ষ্য করে ছুটলেন, চোখের পলকেই দশ-বারো丈 দূরে মিলিয়ে গেলেন। ইউয়ে রুচুয়ান শুধু একবার "চেং-এর" বলে চিৎকার করতে পেরেছেন, ততক্ষণে ইউয়ে লংচেং-এর অবয়ব দীর্ঘ ঘাসের আড়ালে ঢাকা পড়েছে।

তবে সু ইউয়ান যখন চলে যাচ্ছিলেন, তার হাত অনিচ্ছাসত্ত্বেও নিচে মসৃণ ও টানটান ত্বকের ওপর দিয়ে গড়িয়ে গেল। এতে তার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

চারপাশের শিষ্যরা সবাই ভীষণ বিভ্রান্ত। অনেকে তো陈逐风 (চেন ঝুফেং) কে কে সেটাই জানে না, তবে কেন তাকে চড় মারার কথা বলা হলো?

ঠিক আগের পরীক্ষাটি থেকে বোঝা যায়, যদি এখানে কোনো সমস্যা না থাকত, তবে প্রতিপক্ষের পিংদং ওয়াং মূর্তিতে হাত দেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না! বিষয়টি যতটা সহজ মনে হচ্ছে, ততটা নয়। যদিও সে সুখী বোধ করছিল, তবে তিয়ান মিং নিজেকে সতর্ক থাকতে বলছিলেন, যাতে সুখের আতিশয্যে বিচারবুদ্ধি হারিয়ে না ফেলে।

"বেনচু দারুণ! ঠিক বলেছ!" মাটির নিচ থেকে যেন সমুদ্রের গর্জন উঠে এল। কেবল ইউয়ান শাওয়ের ভাই ইউয়ান শু শীতল চোখে সব দেখছিলেন।

শাংগুয়ান ফেই যেন লড়াইয়ে পরাজিত মোরগ, মাথা নিচু করে বিষণ্ণ মনে ঘরে ফিরলেন এবং কোনো কথা না বলে বসে রইলেন। শি হাওনান একবার তাকিয়েই সব বুঝে ফেললেন।

রোগী ঢোকার পরপরই তার স্বজনরা এসে পৌঁছাল। ওয়াং গে খোঁজ নিয়ে জানতে পারলেন, তারা হাসপাতালের কাছেই থাকেন, ফোন পেয়েই দ্রুত ছুটে এসেছেন।

"শু长老 (শু জ্যেষ্ঠ), আপনি কি আমাকে সন্তোষজনক জবাব দিতে পারবেন?" মাও বিং চোখ সরু করে, মুখে এক বীভৎস ভাব ফুটিয়ে শু লুর দিকে তাকালেন।

ভয় যেন ঢেউয়ের মতো তার মনে আছড়ে পড়ল। রুও লান কালো পোশাকধারীর চোখের মণির ঘূর্ণায়মান রক্তিম আভার দিকে তাকিয়ে অস্বস্তি ও ভয়ের এক অদৃশ্য ছোঁয়া অনুভব করলেন। ই ফেং-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে তিনি অনুভব করলেন, তার আর কোনো প্রতিরোধ করার সাহস নেই। নিরুপায় হয়ে তিনি হালকা মাথা নাড়লেন।

দুটোর সংঘর্ষে লাল রঙের তরবারির আভা সরাসরি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। আর হেই দে সুযোগ বুঝে লাফিয়ে উঠে তার ধারালো নখর প্রসারিত করে সামনের মানুষটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কে জানে, সে যখন অমর সম্রাটের শিখরে পৌঁছাবে, তখন তার রূপ কেমন হবে? সে কি তখন আকাশের সমান দীর্ঘায়ু হবে, আর প্রকৃতিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে?

ভয়ংকর হত্যার চাপের মুখে সৈন্যরা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাড়াহুড়ো করে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে মাঠের চারপাশ দিয়ে দৌড়াতে শুরু করল।

আজ রাতে এই পানশালায় যেতেই হবে। এমন অশুভ বাতাস এখনই বন্ধ করতে হবে, নইলে ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে!

হান শুয়াং শুয়ের পঞ্চ উপাদানের কাঠ বিপর্যয় পনেরো দিন ধরে চলছে, শেষ হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। তবে এই পনেরো দিন তার অবস্থাকে অমরত্বের巅峰 পর্যন্ত নিয়ে গেছে। মনে হয় এই বিপর্যয় শেষ হলেই তিনি সহজেই উচ্চ অমরত্বের প্রাথমিক স্তরে পৌঁছে যাবেন।

"আশা করি তুমি তোমার কথা রাখবে! দাউ-এর মতো প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ কোরো না যে অর্ধেক কাজ করে পালিয়ে যাবে!" ছং তিয়ানের চোখের নীল আগুনের শিখা পুরোপুরি নিভে গেল এবং তার বুক ও ভ্রুর মাঝখানে বিঁধে থাকা রামগুয়াং তরবারিটি খসে পড়ল, নিজে থেকেই ডাউ-এর হাতের রামগুয়াং তরবারির সাথে মিশে গেল।

"আমি তোমার সাথে আর বকবক করব না। আমাকে হারাতে পারলে এখনই এখান থেকে চলে যাব, আর যদি তুমি হেরে যাও, তবে নিজেকে ঝাও ইউনের ইঞ্জিনের হৃদয়ের সাথে যুক্ত করতে হবে।"