সপ্তাত্রিংশ অধ্যায়: জেলা থেকে আগমন

তারা প্রায় দুই প্রহর ধরে পথ চলল, পাহাড়ি আঁকাবাঁকা পথ; সেই পথের শেষ প্রান্তে একটি প্রশস্ত নদী।

কিন্তু সে তাকে সরিয়ে দিল না। বরং ভাগ্যকে মেনে নেওয়ার মতো করেই সামান্য একটু ছটফট করে স্থির হয়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে শিনশিন মায়ের হাসি কান্নায় পরিণত হলো। তার সামনেই পড়ে ছিল দুটি মৃতদেহ—একটি আমার, অন্যটি আমার ভাইয়ের। তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছিল গভীর অসহায়ত্ব।

চিঠির বিষয়বস্তু ছিল খুবই সাধারণ। শুরুতে ছিল কুশল বিনিময়—চিঠি সাধারণত এভাবেই শুরু হয়। এরপর মূল প্রসঙ্গে ঢুকল, যেখানে বলা হয়েছে আমার বিশাল বাহিনী শহর ঘিরে ফেলেছে এবং অচিরেই হাজার কামানের গোলার আঘাতে জিংঝৌ ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। কিন্তু চিঠির একেবারে শেষ দিকে সুর বদলে গেল, আর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলো হান প্রদেশের শাসকের ন্যায়পরায়ণতার।

এক লহমায় লিন পরিবারের সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এতই ব্যস্ত যে, বাইরের জগতের দিকে নজর দেওয়ার সময়টুকুও তাদের ছিল না। উল্টো夏 পরিবারের খবর লিন শু-এর কাছেই বেশি ছিল।

দৃশ্যটি মস্তিষ্ক থেকে মুছে যাওয়া পর্যন্ত ই চেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি, বরং সে আগের দেখা সেই দৃশ্যগুলোর মধ্যেই ডুবে ছিল।

"আমি খুব একটা পরামর্শ দিতে পারব না, কারণ বাজারের অবস্থা আমার জানা নেই। আর দপ্তরের লেনদেনের বিষয়ে... ভাবী, আপনি তো আমাকে চেনেনই। আমরা একই পরিবারের মানুষ, আমি নিশ্চিত আপনিও চাইবেন না যে জি-হাং এই বিষয়ে কোনো বিপদে পড়ুক।" ছিন ইয়া-ফু সহজভাবে ভাবীর দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে মাথা নাড়ল।

"ঝনঝন!" ধাতব বস্তু মাটিতে পড়ার শব্দ হলো। বড় মাথাওয়ালা লোকটির অনুচরেরা তাদের হাতের ত্রিশূলগুলো সিঁড়ির ফাঁক দিয়ে নিচে ফেলে দিল।

মাথা তুলে তার গভীর কালো চোখের দিকে তাকাতেই, তার দৃষ্টির ঘূর্ণিপাকে আমার অপরাধবোধ ও আত্মগ্লানি যেন শুষে নিয়ে আবার তীব্রভাবে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

গ্রীষ্মের শুরুতে তার ঘোড়ায় চড়ার পোশাকটি খুব একটা মোটা ছিল না। লু লু এমনকি তার বুকের স্পন্দন আর সেই উত্তপ্ত হৃদপিণ্ডের ছন্দও অনুভব করতে পারছিল।

"বন্ধু, কী প্রয়োজন?" ত্রিশোর্ধ্ব এই যোদ্ধা, যার ভুরু তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ আর চোখ বাঘের মতো উজ্জ্বল, হাসিমুখেই তার প্রথম ছাপ ফেলল।

বলা হয়ে থাকে পৃথিবী সৃষ্টির আগে হংমেং-এর মহাজাগতিক শক্তি ছিল, আবার পৃথিবী সৃষ্টির আগেও ছিল একই শক্তি। তবে কি দুটো একই জিনিস?

দু ইউ ও ওয়াং ইয়ুনের মূল্যায়ন শুনে শুরুতে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাচ্ছিল, কিন্তু পরে যখন দেখল ওয়াং ইয়ুন তার চোখের দিকে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছে, তখন দু ইউ আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে ওয়াং ইয়ুনের সামনে এসে বাধা দিল।

লুও শিন-এর সিদ্ধান্ত ছিল অটল, প্রতিটি শব্দ ছিল স্পষ্ট। কিছুক্ষণ থেমে সে যেন কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত আর বলল না।

রত্নটির বেগুনি-নীল আভা এক রহস্যময় উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যেন তা সবাইকে উন্মাদ করে তোলার ক্ষমতা রাখে। অস্বীকার করার উপায় নেই যে, চিয়াং ইউয়ান-তেং এই রত্নটির যে মূল্যায়ন করেছেন, তা যথার্থ।

আবার চোখ খুলে দেখলাম, পাশে সেই সোনালী কঙ্কালটি আর নেই, তার বদলে পড়ে আছে এক গাদা কালো হাড়ের গুঁড়ো।

দু নান ড্রাগনের মতো গর্জন করে সামনে এক কদম এগিয়ে এল। তার হাতের সাদা বাঘের混沌 তলোয়ারটি পাতালপুরীর সপ্তম দরজার ফাঁক দিয়ে গেঁথে দিল।

উ মিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল। মনে হয় উ মিং আসলেই উদার মনের মানুষ, কারণ সে আমার আত্মাকে তার ভেতরে প্রবেশ করতে দিতে রাজি হয়েছে। অথচ সে জানে, এরপর থেকে তার আর কোনো গোপনীয়তাই আমার কাছে অবশিষ্ট থাকবে না।

লিন শিয়াং-নান জানতে পারল যে, পৌর শিল্প সংস্থা ইউয়ান পরিবারের কাউকে আমন্ত্রণ জানায়নি। আসলে ইউয়ান বা ছৌ পরিবারের মতো বড় পরিবারগুলোর এই তথাকথিত 'সেরা উদ্যোক্তা' নির্বাচনের কোনো প্রয়োজনই নেই, কারণ এই ধরনের সস্তা প্রচার তাদের জন্য অপ্রয়োজনীয়।

তিয়ান শুয়াং তার সবচেয়ে শক্তিশালী মায়া মন্ত্র ব্যবহার করল, উদ্দেশ্য ছিল ঝাং বাইরেনের অবিনশ্বর সোনালী শরীরকে ক্ষয়ে দেওয়া।

সেই পাঁচ ভাইয়ের করুণ মৃত্যুতে সে যেমন শোক প্রকাশ করল, তেমনি অগণিত লাশ আর বিষাক্ত লণ্ঠনের অদ্ভুত আবির্ভাবের কথা শুনেও সে চরম বিস্ময় প্রকাশ করল।

এখন নিজেদের বিশ্ববিদ্যালয়ের পরিবর্তে লিন ফেং-এর বিশ্ববিদ্যালয়ের খবর প্রচার হতে দেখে অন্য বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর কর্মকর্তারা খুবই বিরক্ত। তারা সবাই মনেপ্রাণে চাইছিল যে তাদের বিশ্ববিদ্যালয়ই যেন প্রচারের আলোয় আসুক।

"বস!" ফোনের ওপাশ থেকে অলিভিয়া ফান লি-র ফোন পেয়ে বেশ আনন্দিত। তাত্ত্বিকভাবে ফান লি-র সাথে সরাসরি যোগাযোগ করা গেলেও বাস্তবে তা খুব কমই সম্ভব হতো। অলিভিয়া যদি ফান লি-র সাথে যোগাযোগ করতে চাইত, তবে ঘাঁটির মাধ্যমেই তা সহজ হতো।

লিউ লিং-এর চোখের সামনে তিনটি বুলেট ধীরগতিতে এগিয়ে আসছিল। পূর্ণ গতি ব্যবহার করার প্রয়োজনই পড়ল না, নিজের শক্তির সাত ভাগ ব্যবহার করেই সে রাতের অন্ধকারে প্রেতের মতো বুলেটের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল।

মোবাইল শিল্পের সমস্যা মিটে যাওয়ায় প্রধানমন্ত্রী এখন বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছেন। অফিসে বসেই তিনি লিন ফেং-কে ফোন করলেন।

ওয়াং শি 'লেয়ন কি' সম্প্রদায়ের নামমাত্র শিষ্য হিসেবে বেরিয়ে এল। খেলোয়াড়দের এতে কিছু না গেলেও এনপিসি-দের আচরণ পুরোপুরি পাল্টে গেল। কোনো কাজ ছাড়াই তারা ওয়াং শি-কে খাবার, অভিজ্ঞতা আর প্রচুর স্বর্ণমুদ্রা দিতে লাগল। শুধু তাই নয়, উচ্চস্তরের এনপিসি-রা তাকে উপহার হিসেবে灵器 (আধ্যাত্মিক অস্ত্র) বা দুর্লভ ভেষজ ও সরঞ্জাম দিতে লাগল।

এভাবেই চামচ দিয়ে খাইয়ে ফু ইয়ান তাকে এক বাটি স্যুপ ও ভাত খাওয়াল, এরপর আবার এক বাটি স্যুপ নিয়ে ধৈর্য ধরে তাকে খাইয়ে দিতে লাগল।

ইয়ে আন-কি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, দুহাত বুকে জড়িয়ে বাঁকা হাসিতে ফু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

তার পাশে থাকা দুজন পরিচারিকা নিচের দিকে হাত তোলা 'তরুণ'দের দিকে ইশারা করে পরামর্শ দেওয়ার ভান করছিল। ইয়ান ইউ-ও ইতস্তত ও লাজুক হওয়ার অভিনয় করছিল, যা দেখে অগণিত 'তরুণ' উন্মাদ হয়ে চিৎকার করছিল।

শাও লিং-এর এই অবস্থা দেখে জি মো-এর লিন ইং-এর দিকে তাকাল, ঠোঁট কামড়ে ধরে লিন ইং-এর সাথে জড়িয়ে থাকা আঙুলগুলো আলগা করে দিল।

তৎকালীন অডিশনের কথা চু লিউ-এর কেউই জানত না। যারা সাক্ষাৎকার দেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল, সম্ভবত শুধু পরিচালক এবং বাই লিং-শিয়াও এর ভেতরের খবর জানত। কিন্তু কেউ যদি উল্লেখ না করে, তবে তারা হয়তো ভুলেই যাবে। আর তাই এটি ছিল চু লুও-শি-এর তৈরি করা影视 ম্যাগাজিনের জন্য একটি বাড়তি সুবিধা।

পেই সিং-জিয়ানের পরনে ছিল পাথুরে নীল রঙের পশমি কোট, কিন্তু লোমগুলো দেখা যাচ্ছিল না। সম্ভবত তার দীর্ঘ ও সুঠাম দেহের কারণে তাকে মোটাসোটা লাগছিল না, বরং আরও গম্ভীর ও তেজস্বী মনে হচ্ছিল।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর প্রথমে লু তিয়ান-হাও-এর সাথে কথা বললাম, কারণ জায়গাটি তারই কেনা এবং তার লোকও সেখানে আছে। নামে আমাকে উপহার দিলেও আমি তা এখনো পুরোপুরি গ্রহণ করিনি। তাই হঠাৎ করে আমার লোক সেখানে বসিয়ে দিলে সে হয়তো অন্য কিছু ভাবতে পারে।