চতুর্থ অধ্যায়: নায়িকার নকশা

চৌ শিয়াওয়ের মনে হলো হয়তো তাপমাত্রা খুব বেশি, তার শরীর প্রচণ্ড উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে। তবে সে যা লিখেছে তা কাজে এসেছে, এটা ভেবেই সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

“আমি খুব দক্ষ তা নয়, আমি কেবল অর্জিত বিদ্যা কাজে লাগিয়েছি মাত্র। জিয়াং কমরেড, আপনি এত কম বয়সে কারখানা গড়ে তুলেছেন, সেটাই আসল কৃতিত্ব।” লোকটির কণ্ঠস্বরের প্রশংসা ছিল খাঁটি ও অকৃত্রিম, তাতে কোনো বাড়তি অলংকার ছিল না, কিন্তু তার আন্তরিকতা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। কেবল তার সম্বোধন শুনে জিয়াং ইয়ু তার ঘন চোখের পাতা তুলল, কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল সে... এরপর থেকে প্রশান্তি ও স্থিরতা, তার নামের অর্থ যেন সত্যিই এমন এক স্থিরতার জাদু বহন করে।

“গু দি, ফিরে যান। সামনে গেলেই ঝাও পরিবারের দশ মাইল তিন মণ্ডপের প্রথম মণ্ডপ। এরপর প্রতিটি ধাপেই দক্ষ যোদ্ধারা বাধা দেবে। আমার আশঙ্কা, গু দি প্রথম মণ্ডপই পার হতে পারবেন না, তখন圣域 (সেন্ট ডোমেইন)-এর কাছে হাসির পাত্র হতে হবে।” মধ্যস্থতাকারীর কণ্ঠে ছিল তিক্ততা, এমনকি অবজ্ঞার সুর।

সু মুহাং শু নুওর চিবুক ছেড়ে দিল, তার অভিব্যক্তি ছিল নিস্পৃহ। সে ছেন মানকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, যেন সে ছেন মানকে চেনেই না।

নতুন বছর—এই শব্দটি ছিয়ান ফান ছেনের কাছে কিছুটা অপরিচিত। এই বছরটা কি তবে উদযাপন করা যাক? এই মানুষগুলোকে একত্রিত করে বেশ হইচই করা যেতে পারে।

প্রশংসা মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি, প্রশংসা আত্মবিশ্বাসের সূচনা। কিন্তু ভুল হলে তা সত্যিই ভুল। প্রক্রিয়ায় ঠিক থাকলেও ফলাফল যদি অন্যের ঘরে চলে যায়, নিজের পরিশ্রমের ফল অন্য কেউ কেড়ে নিলে মনের সেই তিক্ততা কেবল নিজেরই অনুভবের বিষয়।

সে সেই তরুণীর শরীরে কয়েকবার চাপ দিয়ে তার মরমর বিন্দুগুলো অবরুদ্ধ করে দিল, তারপর হাত সরিয়ে নিল।

“তা না হলে, আপনি আর কী করতে চান?” নানগং জিন যে সে, তা জানার পর থেকে ইয়াং ই ইয়ের কণ্ঠে আর আগের মতো কঠোরতা ছিল না।

তার সেই দৃষ্টিতে ছিল সতর্কবার্তা, আমাকে কঠোরভাবে সতর্ক করছিল যেন আমি বড় ভাই এবং মুরং ছের মধ্যকার এই ঝগড়ায় নাক না গলাই। সেই সতর্কবার্তা ছিল এমন যে, বড় ভাই এখন মৃত জেনেও আমি যেন কোনো হস্তক্ষেপ না করি।

লিং ফেই অদূরে কাজ করা মু নান ইয়ের দিকে তাকাল। দেখে মনে হচ্ছিল সে কাজ করছে, কিন্তু আসলে তার নজর ছিল সু কের নড়াচড়ার ওপর।

ছিন জিয়ান একথা শুনে নির্বাক হয়ে গেল। এই মুহূর্তে তার আর তর্ক করার ইচ্ছা ছিল না, তাই সে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

উ তিং দিয়ে-র পিড়াপিড়িতে এবং শেষ পর্যন্ত শি ফান শু-র ক্লান্তিতে নেতিয়ে পড়ার মূল্যে অবশেষে সাত-আট কেজি লবণ পাওয়া গেল। সাথে কিছু অদ্ভুত রকমের ফলও কুড়ানো হলো। চারজনের সংগ্রহ মন্দ ছিল না, কেবল ফেরার পথে বিপত্তি ঘটল, তারা পথ হারিয়ে ফেলল।

উ ছিং তাও আন্দাজ করল পানির তাপমাত্রা একশ ডিগ্রির বেশি হবে, তবে তার কাছে এতে কোনো সমস্যাই নেই।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে উ ছিং তাও আবার কয়েকটি বন্যপ্রাণী শিকার করল এবং সেগুলো পরিষ্কার করে গ্রিলের ওপর চড়াল। উ ছিং তাও টানা কয়েকদিন বন্যমাংস খেয়ে অরুচি বোধ করছিল, এমনকি বমি ভাবও হচ্ছিল। কিন্তু ফান ল্যাং (উইন্ড উলফ) এগুলো খুব পছন্দ করে, প্রতিবারই সে লালা ঝরিয়ে সেখানে বসে থাকত। তা না হলে ফান ল্যাং এতটা পরিশ্রম করে পথ চলত না।

লিউ ই তিয়ে-র নির্দেশ অনুযায়ী, দুজনে হান ঝেং ইয়ের দালালি অফিসে গেল। তারা জানাল যে লিউ ই তিয়ে তাদের পাঠিয়েছেন। হাতের রুপোর মুদ্রা গুনে তারা কুড়ি মু উর্বর জমি কেনার ইচ্ছা প্রকাশ করল। লিউ ই তিয়ে-র নাম শুনে হান ঝেং ই অত্যন্ত উৎসাহী হয়ে উঠল এবং কথা দিল, আশেপাশে কারও ভালো জমি বিক্রির খবর থাকলে সে অবশ্যই তাদের জন্য ব্যবস্থা রাখবে।

“নেক্রোম্যান্সার বা মৃত আত্মা নিয়ন্ত্রণকারী, বেশ ভালো পেশা। যুদ্ধক্ষেত্রে গেলে অন্তত একটা দলের প্রধান হওয়া তো সম্ভব... আমি কি তোমাকে জিজ্ঞেস করেছি? এত কথা বলছ কেন...” হান ফেং-এর কাছে সবকিছু অদ্ভুত ও অকারণে মনে হলো।

“আচ্ছা, এসব থাক। আমি এখন নগ্ন হয়ে পানিতে ডুব দিয়ে আছি, আর আপনি একজন সুন্দরী তরুণী হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন, ব্যাপারটা কেমন যেন অস্বস্তিকর... আসুন অন্য বিষয়ে কথা বলি, আপনার মাথায় কীভাবে এল যে গুবরে পোকার বিষ থেকে ওষুধ তৈরি করা সম্ভব...” হান ফেং কৌতূহলী হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে আর কারও কথা বলার সাহস হলো না। চারপাশ নিস্তব্ধ, কেবল সবার শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ প্রমাণ করছিল যে এটি জনশূন্য কোনো জায়গা নয়।

ভাগ্য ভালো যে শু দান জিং-এর কোনো কিছু খুঁড়ে বের করার ইচ্ছা ছিল না। সে তার শিষ্যর কান ধরে সামান্য টান দিল। ইউ শিউ শিয়ান জেগে উঠল এবং দেখল যে তার ঘুম ভাঙিয়েছে স্বয়ং গুরু। সে লজ্জা পেয়ে গেল এবং উঠে দাঁড়িয়ে কী করবে বুঝতে পারছিল না।