ইউশুয়ান অচেতন হয়ে পড়েছে।
শাখৌ ইয়াওশো প্রথমবারের মতো কোনো নারীকে নিয়ে এতটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছেন। তিনি চারপাশের পরিবেশটা একবার দেখলেন; তার এই অবস্থা অবিলম্বে চিকিৎসার দরকার, না হলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হলে প্রাণহানির আশঙ্কা রয়েছে। বিশেষত, তিনি অনুভব করলেন তার নাড়ির স্পন্দন ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে; এমন অবস্থায় ঘোড়ার কাঁপুনিতে তার এই অবস্থা আরও খারাপ হতে পারে। শাখৌ ইয়াওশো হৃদয় শক্ত করে নিলেন—এমন নির্জন স্থানে, কোনো গ্রাম নেই, দোকান নেই, একমাত্র উপায় সেইটিই।
শাখৌ ইয়াওশো ভাগ্যবান বোধ করলেন, কারণ সে নিজের সঙ্গে ওষুধ নিয়ে এসেছে; যদি তাকে ঘাস বা গাছ থেকে ওষুধ খুঁজতে যেতে হতো, সে কতটা রক্ত হারাত সেটা তিনি কল্পনাও করতে পারতেন না। তিনি তার পেছনের পোশাক ছিঁড়ে ফেললেন; শুভ্র ত্বক রক্তে লাল হয়ে গেছে। শাখৌ ইয়াওশো ঝর্ণার জলে ভেজা কাপড় দিয়ে খুব সাবধানে রক্ত মুছে দিলেন, যেন ভুল করে ক্ষতকে স্পর্শ না করেন। ওষুধ লাগিয়ে দিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; তবে তার পোশাক এত ছেঁড়া যে আর পরা সম্ভব নয়। শাখৌ ইয়াওশো নিজের ওপরের পোশাক খুলে তার খোলা অংশ ঢেকে দিলেন।
এখন এই অবস্থায়, ঘোড়ার পিঠে কিছুটা সময় টিকে থাকতে পারবে। তিনি তাকে কোলে নিয়ে ঘোড়ায় উঠলেন, না খুব দ্রুত, না খুব ধীরে, প্রতিটি মুহূর্তে সতর্ক।
"হুঁ..."—বাইতিয়েন, পথের পাশে কালো পোশাক পরা লোকদের মৃতদেহ দেখে, পুরো পথ ঘোড়া ছুটিয়ে শাখৌ ইয়াওশোর দলের খোঁজে বেরিয়ে পড়েছিলেন; অবশেষে তাদের কাছে পৌঁছালেন।
"রাজপুত্র, অপরাধ করেছি; আপনাকে উদ্ধারে দেরি হয়েছে!" বাইতিয়েন তাদের সেই দুর্দশার চেহারা দেখে, বিশেষত হুয়াংফু ইউশিয়ানের নিথর দেহ রাজপুত্রের কোলে পড়ে আছে দেখে বুঝলেন, সে গুরুতরভাবে আহত।
"তুমি আগে সামনে গিয়ে ভালো কোনো চিকিৎসক খুঁজে নাও, সরাইখানা প্রস্তুত করো; আজ আর বেশি পথ চলা সম্ভব নয়," নির্দেশ পেয়ে বাইতিয়েন দ্রুত চলে গেলেন।
অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে মাঝে মাঝে পচা লাশের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। ভিতর থেকে ভয়ানক চিৎকার আর কাকুতি মিনতির আওয়াজ ভেসে আসছে; তবে তা কোনো কাজে আসছে না, শেষ অবধি মৃত্যুর শব্দই শোনা যাচ্ছে।
"অপদার্থ!—একদল অকর্মণ্য, এত মানুষ পাঠিয়ে কোনো ফল আসেনি; তোমাদের পোষার কী দরকার?" মুখোশধারী পুরুষ প্রধান আসনে বসে ক্রোধে উঠে দাঁড়ালেন; তার শরীর থেকে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে, দৃষ্টি এত শীতল যে যেন মানুষের রক্ত হিম হয়ে যায়।
নিচে সারিবদ্ধ লোকেরা নিঃশ্বাস নিতে পর্যন্ত ভয় পাচ্ছেন, ভুল করলে তাদেরও সেই ব্যর্থদের মতো পরিণতি হবে বলে আশঙ্কা করছেন।
"রাজপুত্র, তার পাশে হঠাৎ এক দক্ষ নারী বেরিয়ে আসে, নিজেকে তার স্ত্রী বলে পরিচয় দেয়," একজন কুটিলভাবে বললেন; যেহেতু মৃত্যু নিশ্চিত, তাই শেষ চেষ্টা। তার কথার অর্থ স্পষ্ট—তারা অক্ষম নয়, বরং সে নতুন সহায়ক পেয়েছে।
"অপদার্থ, কেন বলছ না তুমি নিজেই অক্ষম, এক নারীর কাছেও হেরে গেলে," মুখোশধারী পুরুষ ক্রুদ্ধ স্বরে বললেন; তবে তার মনে বিষয়টি গেঁথে গেল—সে নারী আসলে কে, এত সাহস কোথা থেকে পেল?
"ক্ষমা চাওয়া যায়, তবে সেই নারী সত্যিই অসাধারণ; আমি সন্দেহ করি সে মানুষ কিনা, কারণ সে আকাশ থেকে হঠাৎ এসে পড়েছে; আমরা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই অর্ধেক লোক মারা গেছে," সেই ব্যক্তি অতিশয়োক্তি করলেন; আকাশ থেকে নামা—এমনকি ঈশ্বরও কি সত্যি আছে?
"অপমান! এমন কল্পকাহিনী বলছো, তাকে নিয়ে যাও!" মুখোশধারী পুরুষ মনে করলেন, সে কেবল তাকে ঠকানোর চেষ্টা করছে; কারণ যা বলছে তা বিশ্বাসযোগ্য নয়।
"আমি সত্যিই বলছি!" ভীতসন্ত্রস্ত মুখে সে বলল। তখন জনতার মধ্য থেকে একজন উঠে এসে হাঁটু গেড়ে বললেন, "রাজপুত্র, সত্যিই তাই; আমিও দেখেছি।"
মুখোশধারী পুরুষ হাত তুললেন, দু'জন সৈন্যকে থামালেন; তাহলে সত্যিই এমন কিছু ঘটেছে।
"হ্যাঁ, রাজপুত্র, আমি কখনোই আপনাকে মিথ্যা বলব না," তাকে টেনে নিয়ে যাওয়া ব্যক্তি শুনলেন কেউ তার পক্ষ নিয়েছে, তাড়াতাড়ি বললেন।
"তোমাদের মতে, সবটাই ওই অজানা নারীর দোষ," মুখোশধারী পুরুষ আগ্রহ নিয়ে প্রশ্ন করলেন; তিনি অদ্ভুত কিছুতে বিশ্বাস করেন না, তবে কেউ দাবি করলে তদন্ত করতে হবে—পরবর্তীতে যেন ফাঁক না থাকে। যারা তাকে চেনে, জানে তার হাসি কী অর্থ বহন করে; তবে এখানে কেউ তাকে জানে না।
"রাজপুত্র, আমরা সাহস করি না! তবে সত্যিই তার সঙ্গে সম্পর্ক আছে," টেনে নিয়ে যাওয়া ব্যক্তি দৃঢ়ভাবে বললেন; জানেন, এটাই তার বাঁচার একমাত্র পথ, না হলেও তা সত্যি হতে হবে।
হঠাৎ ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে নীরবতা নেমে এল; বাতাসে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, ছোট্ট কোনো নড়াচড়াও যেন কোলাহল সৃষ্টি করল।
সবাই অপেক্ষা করছে মুখোশধারী পুরুষের বিচার। সময় যত বাড়ে, তাদের বুকের কাঁপুনি বাড়ে। "তোমাদের জীবন আপাতত নিজেদের হাতে, কিন্তু আমাকে তার পরিচয় খুঁজে বের করতে হবে; না হলে ফলাফল জানোই তো।"
"রাজপুত্রের দয়া, ধন্যবাদ! আমরা এখনই কাজ শুরু করি," সেই ব্যক্তি যেন লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল। তার পেছনের দিকে তাকিয়ে, মুখোশধারী পুরুষের পেছনে থাকা নারী নরম স্বরে বললেন, "রাজপুত্র, তুমি কেন তাকে শেষ করো না? তার চেহারা দেখলেই বিরক্ত লাগে।"
মুখোশধারী পুরুষ ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে বললেন, "কেন, সুন্দরী, অসন্তুষ্ট?"
নারী তার স্পর্শে চঞ্চল স্বরে বললেন, "আমি কী সাহস করি!"
মুখোশধারী পুরুষ বিকৃতভাবে তার চিবুক চেপে ধরে শীতল স্বরে বললেন, "তাকে রেখে দেওয়ার আমার উদ্দেশ্য আছে; তুমি বাড়তি কিছু কোরো না," সতর্ক করলেন।
"আমি জানি!" নারী তার দেহের ভঙ্গি সাজালেন, মাঝে মাঝে তাকে আকর্ষণ করলেন; ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের লোকেরা বুঝে চুপচাপ সরে গেল, রেখে গেল এক চঞ্চলতা।
হুয়াংফু ইউশিয়ান ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলেন; অচেনা পরিবেশ দেখে মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। পেছনে ব্যথা অনুভব করে, তিনি মনে করলেন আহত হওয়ার আগের ঘটনা। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে চারপাশে তাকালেন, কিন্তু কাঙ্ক্ষিত মুখটি দেখতে পেলেন না; মনে একটা শূন্যতা ছড়িয়ে পড়ল। তবে তার অবস্থার কথা মনে পড়তেই উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "স্বামী! স্বামী!" তিনি কষ্ট করে বিছানা ছাড়তে চাইলেন।
"কিঞ্চিৎ শব্দে দরজা খোলার আওয়াজ..."
শাখৌ ইয়াওশো বাইরে থেকে জল নিয়ে ফিরে এসে তার আচরণ দেখে চমকে উঠলেন; দ্রুত এসে তাকে ধরে ফেললেন। "তুমি বিছানা ছেড়ে ওঠো কেন!"—স্পষ্টতই ধমক দিলেন, কিন্তু কণ্ঠে স্নেহের ছোঁয়া।
"স্বামী, তুমি ঠিক আছো তো!" হুয়াংফু ইউশিয়ান উঠে তাকে ভালো করে দেখতে চাইলেন, কিন্তু শাখৌ ইয়াওশো বাধা দিলেন।
"আমি ঠিক আছি, একটুও আঘাত পাইনি; বরং তুমি আমাকে দুশ্চিন্তায় ফেলে দিয়েছ। আমি শুধু বাইরে গিয়ে তোমার জন্য মুখ ধোবার জল এনেছি," শাখৌ ইয়াওশো তাকে কোলে তুলে বিছানায় রাখলেন, চাদর দিয়ে ঢেকে দিলেন, উদ্বিগ্ন মুখে বললেন।
তার মুখের উদ্বেগ দেখে, হুয়াংফু ইউশিয়ান বিস্মিত হয়ে গেলেন; ভাবতে পারলেন না, তিনি তার জন্য এমন কাজ করবেন। অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যি?"
"অবশ্যই সত্যি, জল তো এনেই ফেলেছি, মিথ্যে হবে কেন? ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি সুস্থ হয়ে উঠো, তাহলে আমাদের বিয়ে হবে!" শাখৌ ইয়াওশো তার কপালের চুল ছুঁয়ে আন্তরিকভাবে বললেন।
"তুমি আমার সঙ্গে বিয়ে করতে চাও শুধু কৃতজ্ঞতার জন্য?" হুয়াংফু ইউশিয়ান তার কথায় আনন্দ ও উদ্বেগে ভরে গেলেন।
"এর সঙ্গে কি কোনো সম্পর্ক আছে?" শাখৌ ইয়াওশো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"অবশ্যই সম্পর্ক আছে!" হুয়াংফু ইউশিয়ান গুরুত্ব দিয়ে বললেন।
"এর কী সম্পর্ক?" শাখৌ ইয়াওশো বিভ্রান্ত হলেন; আগে তো সে বারবার বলতো, আমাকে বিয়ে করো, আমি তোমার স্ত্রী হব।
"যদি তুমি ভালোবেসে আমাকে বিয়ে করো, আমি এখনই তোমাকে বিয়ে করতে রাজি; কিন্তু যদি কৃতজ্ঞতার জন্য, তবে আমি অপেক্ষা করবো যতদিন না তুমি আমাকে ভালোবাসো," হুয়াংফু ইউশিয়ান নির্ভরযোগ্যভাবে বললেন; তার কথায় শাখৌ ইয়াওশো ভ্রু তুললেন।
"যদি আমি কখনোই তোমাকে ভালো না বাসি, তাহলে?" শাখৌ ইয়াওশো উত্তরটা জানতে চাইলেন, দেখতে চাইলেন সে কী ভাবছে।
"হতে পারে না; তুমি অবশ্যই আমাকে ভালোবাসবে," হুয়াংফু ইউশিয়ান আত্মবিশ্বাসে চেয়েছেন।
"তুমি নিজেকে নিয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী," শাখৌ ইয়াওশো হাসলেন; ভাবতে পারেননি, তার এমন মধুর দিক আছে।
"তাই তো; কিন্তু তুমি আসলে কোনটা?" হুয়াংফু ইউশিয়ান বিষয়টা ঘুরিয়ে দিতে চান না; আসলে তিনি জানতে চান, কারণ তার প্রতি প্রেম প্রথম দেখাতেই জন্মেছিল। এতদিন একসঙ্গে থেকেও যদি সে ভালোবাসেনি, তাহলে তা অন্যায় মনে হয়।
"তুমি বোকা!" শাখৌ ইয়াওশো শুধু হালকা হাসলেন, সরাসরি উত্তর দিলেন না।
হুয়াংফু ইউশিয়ান উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, "ভালোবাসা? তাই তো?" তিনি তার হাত ধরে গুরুত্ব ও বিশ্বাস নিয়ে বললেন।
"হ্যাঁ, তুমি ছোট মূর্খ! বিশ্রাম নাও," শাখৌ ইয়াওশো মুখভরা মধুরতা নিয়ে বললেন, নিজেও তা টের পেলেন না।
স্বর্ণপদক চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, ক্লিক চাই, মন্তব্য চাই, লাল প্যাকেট চাই, উপহার চাই—সব চাই, যা পারেন তাই পাঠান!