অষ্টবিংশ অধ্যায়: চুপিচুপি খাওয়া

সবাই যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন ছোট উত্তর ঘরের লুই কুইকুই সন্তর্পণে বিছানা ছেড়ে উঠে পড়ল। সে চুপিচুপি পশ্চিম দিকে এগিয়ে গেল পিচ ফল পাড়ার জন্য। একটা রুমাল দিয়ে ফলগুলো মুছেই যেন ক্ষোভ মেটানোর মতো করে কামড় বসাল। যেগুলো কাঁচা বা মিষ্টি নয়, সেগুলো সে রাগে উত্তর দিকের দেয়ালের ওপারে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

সে ফিরে আসার কিছুক্ষণ পরই পূর্ব দিকের বড় বৌদিও চুপিচুপি তার স্বামীর জন্য ফল চুরি করতে গেল। ঘরে ফিরে ফলগুলো ধুয়ে বড় ভাইয়ের হাতে দিয়ে বলল, “আমি দিনের বেলাতেই এগুলো দেখে রেখেছিলাম, ভয় হচ্ছিল মেজো ভাইয়ের স্ত্রী বুঝি পেড়ে নেয়। সবচেয়ে মিষ্টি তিনটে তোমার জন্যই পেড়ে এনেছি।”

বড় ভাই তখনও খুঁতখুঁত করছিল, “গাগুলো ভালো করে ধুয়েছ তো?”

একটা কামড় বসিয়ে সে বলল, “উমম, দারুণ মিষ্টি! তুমিও একটা খাও।”

চুরি করে খাওয়ার মজাই আলাদা!

পরদিন ভোরে লিন শু ঘুম থেকে উঠে গত রাতে ভিজিয়ে রাখা সয়াবিনগুলো তুলে নিল। পরিচ্ছন্ন কাপড়ে মুড়ে ঝুড়িতে বিছিয়ে তাতে সামান্য জল ছিটিয়ে দিল অঙ্কুরিত হওয়ার জন্য। আজ তার শ্বশুর ডিস্ট্রিক্ট অফিসে হিসাব মেলাতে যাবেন, সেখান থেকে তিনি আরও দুই কেজি সয়াবিন নিয়ে আসবেন। তাই লিন শু গত রাতেই সবটুকু ভিজিয়ে দিয়েছিল।

উৎসবের দিন ছাড়া বাড়িতে সাধারণত শুকর মারা হয় না, আর কমিউনিটি স্টোর থেকে মাংস কেনার মতো কুপনও নেই। সাধারণ সময়ে নোনতা সবজি দিয়ে ডিমের ঝোল খাওয়াটাই অনেক ভাগ্যের ব্যাপার, সবারই পুষ্টিহীনতা থাকাটা স্বাভাবিক।

লিন শু চাইছিল পরিবারের সবার পুষ্টির দিকে নজর দিতে। সয়াবিন উদ্ভিদজাত প্রোটিন এবং ক্যালসিয়ামে ভরপুর, যা কায়িক শ্রম করা মানুষদের জন্য খুব উপকারী। দুর্ভাগ্যবশত বাড়িতে ছোট পাথরের যাঁতা নেই, থাকলে টোফু বানানো যেত। তাহলে সোয়ামিল্ক, টোফু পুডিং, ম্যাপো টোফু কিংবা পেঁয়াজ দিয়ে টোফু মাখা— কত কী করা যেত!

মূলত লুই পরিবারে বড় যাঁতা, বড় পাথরের চাকি এবং ছোট যাঁতা ছিল, যা দিয়ে টোফু বা অন্যান্য খাবার তৈরি হতো। কিন্তু সেগুলো ছিল নীল ইটের পাকা দালানে, এখানে সেসবের বালাই নেই।

সে নোনতা সবজির বয়াম থেকে কয়েকটা নোনতা হাঁসের ডিম তুলে ধুয়ে সেদ্ধ করতে দিল। বাড়িতে রাখা হাঁসের ডিমগুলো সাধারণত নোনতা সবজির বয়ামেই রাখা হয়। এই সময়ে ডিম থেকে তেল বের করার বা মশলা ও মদ দিয়ে আচার বানানোর মতো বিলাসিতা করার পরিস্থিতি নেই। যা আছে তাতেই সন্তুষ্ট থাকাটাই পরম তৃপ্তি। অনেক পরিবারই এগুলো খেতে সাহস পায় না, কারণ ডিমগুলো বাজারে নিয়ে গিয়ে নোনতা বা দেশলাইয়ের বিনিময়ে বিক্রি করতে হয়।

ফ্যাং ডিহুয়া তাকে দেখে না বলে পারলেন না, “মেজো ভাইয়ের বউ, খাবার এত সুস্বাদু করার দরকার নেই।”

সেজো ছেলের বউয়ের রান্নার হাত দিন দিন খুলছে, যা ফ্যাং ডিহুয়ার চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। খাবার বেশি সুস্বাদু হলে মানুষের খিদে বেড়ে যায়, তখন সবজি ও ভাত— দুটোই বেশি খাওয়া হবে। ঘরে তো নির্দিষ্ট পরিমাণ খাবারই আছে, এখন বেশি খেলে পরে কী খাবে? বড় বৌদির মতো রান্না খারাপ করার দরকার নেই, কিন্তু সব কিছুতেই বাড়তি স্বাদ আনারও প্রয়োজন নেই, যাতে ওই অভদ্র লোকগুলো আরও বেশি লোভী না হয়ে ওঠে।

লিন শু শান্তভাবে বলল, “মা, চিন্তা করবেন না। আমাদের সবজির বাগানের শাকসবজি যখন বড় হয়ে উঠবে, তখন আমি প্রচুর সবজি রান্না করব, এতেই খাবারের খরচ বেঁচে যাবে।”

ফ্যাং ডিহুয়া আর কিছু বললেন না, সবজি বাগানের কাজে বেরিয়ে পড়লেন। যাওয়ার সময় দেখে নিলেন তিনটি পিচ গাছ, ভাবলেন এগুলো পাকলে বাচ্চাদের খেতে দেবেন।

লিন শু দেখল বাচ্চারা এক বড় বাটি ঝিঁঝিঁ পোকা ধরে এনেছে। সে সেগুলো ধুয়ে জল ঝরিয়ে সামান্য তেলে ভেজে নিল। লুই পিং ও তার ভাই খুব দক্ষ, এক রাতেই তারা ডজনখানেক ঝিঁঝিঁ পোকা ধরে ফেলে। চার দিনে একবার তাদের জিভের জল পড়ার মতো কিছু খাওয়া হয়। এটা তো মাংসই!

যে যুগে শুকরের মাংস পাওয়া অসম্ভব, সেখানে ঝিঁঝিঁ পোকা, ফড়িং, নদীর মাছ, ব্যাঙ, এমনকি ইঁদুর বা সাপও মাংস হিসেবে গণ্য হয়। সব মিলিয়ে ষাটের মতো ঝিঁঝিঁ পোকা, ভাজার পর এক বড় বাটি হয়ে গেল। বড়রা একটু স্বাদ নিল, বাকিটা লুই পিং তার ছোট ভাইবোনদের মধ্যে ভাগ করে দিল। সে মিষ্টি আর প্যান প্যানকে খুব ভালোবাসে, তাই তাদের পাতে একটু বেশিই দিল।

রান্না শেষ করে লিন শু উঠোনে গিয়ে শাশুড়ি ও বড় বৌদিকে সাহায্য করতে লাগল। বড় ভাই জমি থেকে ফিরে হাত ধুয়ে খেতে বসলেন। টেবিলে ঝিঁঝিঁ পোকার বাটি দেখে একটা তুলে খেয়ে বললেন, “উমম, দারুণ স্বাদ! ছোট ভাইয়ের বউয়ের রান্নার হাত দিন দিন আরও ভালো হচ্ছে।”

তিনি আরও একটা তুলে নিলেন, আর এভাবেই বড় বৌদির ভাগেরটাও খেয়ে ফেললেন। এত সুস্বাদু যে তিনি নিজেকে সামলাতে পারলেন না, একটা, দুটো... এভাবে খেতে থাকলেন। লুই পিং আর তার ভাই যখন ঘরে ঢুকল, দেখল বাটিতে আর মাত্র কয়েকটা অবশিষ্ট!

লুই পিং আর্তনাদ করে উঠল, “বাবা!”

লুই আন কাঁদতে কাঁদতে বাইরে বেরিয়ে গেল নালিশ করতে, “দাদি, দাদি! বাবা আমাদের ঝিঁঝিঁ পোকাগুলো সব চুরি করে খেয়ে ফেলেছে, উঁহু উঁহু...”

ফ্যাং ডিহুয়া গর্জে উঠলেন, “কী!”

এই বদমাশ লোকটা! তিনি কিছুক্ষণ আগেই পিচ গাছগুলো দেখে এসেছিলেন, দেখলেন পাকা ফলের কয়েকটা নেই! তিনি নিশ্চিত ছিলেন বড় আর মেজো ছেলের বউ চুরি করেছে। বাইরে গিয়ে বড় ছেলের দেয়ালের পাশে পিচ ফলের বিচিও পেলেন। তিনি খুব রেগে ছিলেন, এখন নাতনির নালিশ শুনে বড় ছেলেকে পিটানোর জন্য তৈরি হলেন।

বড় বৌদি ছোট ছেলেকে ধমক দিয়ে বললেন, “কাঁদছিস কেন? তোর বাবা কত কষ্ট করে কাজ করে, একটা ঝিঁঝিঁ পোকা খেলে কী হয়? তোমরা ছেলে হয়ে বাবার সেবা করবে, পরে আবার ধরে আনলেই তো হয়!”

লিন শু চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

মেজো বৌদি চোখ ফুলিয়ে বেরিয়ে এল, বাঁকা হেসে বলল, “হা হা, সেজো ভাইয়ের বউ, তুমি কি রান্না করার সময় নিজে খেয়ে নিয়ে বড় ভাইয়ের ওপর দোষ চাপাচ্ছ?” পরক্ষণেই আবার বলল, “মজা করছিলাম, সিরিয়াসলি নিও না।”

লিন শু কিছু বলার আগেই ফ্যাং ডিহুয়া তাকে ধমক দিলেন, “আবার মজা করলে আজ আর খেতে পাবি না। যারা নিজেরা চুরি করে খায়, তারাই অন্যদের সন্দেহ করে।”

মেজো বৌদির হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, অভিমানে সে কেঁদে ফেলার উপক্রম করল। সে ভাবল, আমি তো শুধু কুইকুইয়ের ময়দার রুটি খেয়েছিলাম, আর কবে চুরি করেছি?

ফ্যাং ডিহুয়া ভেতরে গিয়ে ছেলেকে শাসন করতে লাগলেন। বড় ভাই ত্রিশোর্ধ বয়সেও মায়ের হাতে মার খাচ্ছেন, এটা যথেষ্ট লজ্জার, কিন্তু তিনি এতে অভ্যস্ত। মেজো বৌদি লিন শুর পথ আটকে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “সেজো ভাইয়ের বউ, তুমি মাকে কী জাদু করেছ?”

লিন শু তার বড় চোখ দুটো বাঁকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, “মেজো বৌদি, তুমি কি সেটা পান করতে চাও?”

বড় বৌদি বলল, “মেজো বৌদি, আগে তুমিই চেখে দেখো, ভালো হলে আমার জন্য একটু রেখো।” সে কান খাড়া করে শুনছিল, যদি শাশুড়ি তার স্বামীকে মারধর করে, তাহলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ঘরের ভেতর ফ্যাং ডিহুয়া বড় ভাইকে বেশ কয়েকটা লাঠি মারলেন, কিন্তু বড় ভাই তাতেও হাসিমুখেই রইল। বড় বৌদি ভেতরে ঢুকে বলল, “মা, ওর বাবা কত কষ্ট করে কাজ করে, বাচ্চার কয়েকটা পোকা খেলে কী হবে?”

ফ্যাং ডিহুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এই বোকা মেয়েটাকে তিনি নিজে পছন্দ করে ঘরে এনেছিলেন, এখন নিজেরই আফসোস হচ্ছে।

লিন শু দেখল লুই পিং আর লুই আন বইয়ের ব্যাগ নিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। সে তাদের পিছু পিছু গিয়ে বলল, “লুই পিং, একটু দাঁড়াও।”

লুই আন তার ওপর বিরক্ত ছিল, সে ভাবল ছোট কাকিমাও হয়তো চুরি করে খেয়েছে। লুই পিং তাকে থামিয়ে বলল, “ছোট কাকিমা, কী হয়েছে?”

লিন শু বলল, “এবারে ভুল আমার হয়েছে। পরের বার আমি রান্না করে তোমাদের জন্য তুলে রাখব, তোমরা ফিরে এলে দেব। এমনটা আর হবে না।”

লুই পিং বলল, “ছোট কাকিমা, বাবা চুরি করেছে, এতে তোমার দোষ কী? সমস্যা নেই, আমরা তো রোজই খুঁজি।”

ওর এই পরিণত আচরণ দেখে লিন শু মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, এরপর থেকে আর কাউকে তার খাবার চুরি করতে দেবে না।

স্কুলে যাওয়ার পথে লুই আন তখনও কাঁদছিল। সে ভাবল, ঝিঁঝিঁ পোকা তো তারাই খুঁজেছে, অথচ ঘরে গিয়ে অন্যদের সাথে ভাগ করতে হয়। সেই লুই কুইকুই সবচেয়ে চালাক, একটাও খুঁজে না, অথচ তাদের পরিশ্রমের ফল ঠিকই ভোগ করে! কেন এমন হবে?

আর ছোট কাকিমা? সে মিষ্টি আর প্যান প্যানকে সব দেয়, বড় ভাইও তাদের বেশি দেয়, অথচ ছোট কাকিমাও চুরি করে খেল! সে মেজো বৌদির মতোই বিশ্বাস করতে শুরু করল যে লিন শু রান্না করার সময় চুরি করে খায়।

লুই পিং বলল, “তোর মুখটা তো ঝুলে মাটিতে ঠেকেছে, লজ্জা লাগে না? ছোট কাকিমার রান্নার হাত কি খারাপ? অন্য বাড়িতে কি কেউ ঝিঁঝিঁ পোকা ভেজে দেয়? তুই ধন্যবাদ না দিয়ে উল্টো মুখ করে আছিস, মার খেতে চাস?”

লুই আন লজ্জা পেয়ে বিড়বিড় করে বলল, “কুইকুই তো কোনো কাজ করে না, অথচ আমাদের খাবার খায়।”

লুই পিং বলল, “সে তো মেয়েমানুষ, তুই বড় পুরুষ হয়ে ওর সাথে তুলনা করছিস? তোর কি কোনো আত্মসম্মান নেই?”

লুই আন ফিসফিসিয়ে বলল, “আমার আত্মসম্মান চাই না, আমার মাংস চাই।”

লুই পিং বলল, “এক কাজ করি, স্কুল থেকে ফিরে আমরা ইঁদুর আর সাপ ধরি। ইঁদুর বাইরেই পুড়িয়ে খাব, আর সাপ বাড়িতে এনে ঝোল রান্না করব।”

সে জানত, ছোট কাকিমা খুব ভিতু, সে ইঁদুর রান্নার সাহস পাবে না। তবে সাপ যদি সে পরিষ্কার করে টুকরো করে দেয়, তাহলে কাকিমা বুঝতে পারবে না। এখানকার সাপগুলো বিষাক্ত নয়, আর স্থানীয়রা খুব কম মানুষই সাপ খায়।

লিন শু বাড়িতে ফিরে দেখল মিষ্টি আর প্যান প্যান ডিমের ঝোল খেয়ে হাঁসের খামারে ছোট হাঁসগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে। ফ্যাং ডিহুয়া তখনও বড় ভাইকে বকছেন। বড় ভাই অন্যের নোনতা হাঁসের ডিমের কুসুম খেতে গিয়ে মায়ের লাঠির বাড়ি খেয়েছেন, তার হাতের পিঠ লাল হয়ে আছে। বড় বৌদি খুব কষ্ট পেয়ে নিজের ভাগের ডিমটা তাকে দিয়ে দিল।

ফ্যাং ডিহুয়া লিন শুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এরপর থেকে রান্না করার সময় ওর খাবার আলাদা করে দিও!” তিনি ভাবলেন, এমন লোভী একটা ছেলেকে বড় করেছেন, যদি কখনো আলাদা সংসার হয়, তখন কি সে তার বউ-বাচ্চাকেও খেয়ে ফেলবে?

বড় ভাই কিছুটা লজ্জা পেয়ে হাসিমুখে বললেন, এসবের দরকার নেই, তিনি অতটা লোভী নন।

লিন শু এতদিন ফ্যাং ডিহুয়া বড় ভাইকে বকার সময় আড়ালে থাকত, কিন্তু আজ সে আড়ালে না গিয়ে বরং একটু বাঁকা চোখে তাকিয়ে উপহাসের হাসি হাসল। বড় ভাই সেটা দেখে ভাবলেন, সেজো ভাইয়ের বউয়ের কি কিছু হয়েছে?

ফ্যাং ডিহুয়া উচ্চস্বরে বললেন, “আমি আজ তিনটি পিচ গাছই ভালো করে দেখে নিয়েছি। মেজো ভাইয়ের বউ, নজর রাখবে। ফল পাকার আগে কেউ যদি চুরি করে খায়, তবে আমি তার পা ভেঙে দেব!”

কথাটা বলেই তিনি বড় ভাইয়ের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন, ভয়ে তিনি মেজো ভাইকে নিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেলেন। বড় বৌদি যদিও তার স্বামীর পক্ষ নিয়েছিল, তবুও সে ভেতরে ভেতরে লজ্জিত ছিল। পিচ ফল আর ঝিঁঝিঁ পোকা চুরি করে সে শাশুড়ি ও লিন শুর কাছে অপরাধী বোধ করছিল।

সে লিন শুর কাছে ক্ষমা চেয়ে বলল, “সেজো ভাইয়ের বউ, তুমি বড় ভাইয়ের ওপর রাগ কোরো না।”

লিন শু অবাক হয়ে বলল, “বড় বৌদি, আমি কেন রাগ করব? রাগ করার কিছু নেই। তোমার বরং লুই পিং ভাইদের মানানো উচিত।”

বড় বৌদি গুরুত্ব না দিয়ে বলল, “ছেলেরা তো বাচ্চা, তাদের মানানোর কী আছে?”

লিন শু বলল, “বড় ভাই কি ছেলে নয়?”

বড় বৌদি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “সেটা... আলাদা ব্যাপার নয় কি?”

তার মতে, পুরুষ আর বাচ্চার মধ্যে তফাত আছে। সে কোনোদিন নিজের বাচ্চাকে বড় করেনি, বড় হওয়ার পরই বাচ্চারা উত্তর ঘরে ঘুমাতে এসেছে।

লিন শু কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, “বড় বৌদি, পুরুষদের সবসময় মাথায় তুলে রাখা ঠিক নয়।”

বড় বৌদি বিড়বিড় করে বলল, “আমাদের মা তো বাবাকে মাথায় তুলে রাখেন।”

লিন শু বলল, “আমাদের বাবা কি ভালো নন? তাকে মাথায় তুলে রাখার যোগ্য কি তিনি নন? তাছাড়া বাবাও তো মা’কে খুব ভালোবাসেন। বড় ভাই কি তোমাকে ভালোবাসেন?”

বড় বৌদি মাথা নিচু করে আঙুল খুঁটতে খুঁটতে বলল, “আমি তো... দেখতে অতটা সুন্দর নই।”

লিন শু চোখ উল্টে তাকে বোঝাতে লাগল, “বড় বৌদি, তুমি কুৎসিত নও! তুমি সুস্থ ও সুন্দরী! ম্যাগাজিনের অ্যাথলেটদের দেখো, তারা তো তোমার মতোই। তুমি সারাদিন বড় ভাইয়ের মন পাওয়ার জন্য খাটাখাটনি না করে বরং ‘রেড ফ্ল্যাগ’ মেডেল জেতার জন্য খাটো। তুমি যখন মেডেল জিতবে, তখন দেখবে বড় ভাই আর তোমাকে কুৎসিত বলবে না।”

বড় বৌদির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “সত্যি? মেডেল জিতলে আমাকে সুন্দর দেখাবে?”

লিন শু মনে মনে হাসল, “তুমি যদি মেডেল জেতো, তবে সবাই তোমাকে সম্মান করবে। তখন বড় ভাই যদি তোমাকে কুৎসিত বলে, তবে সে মেডেলটাকেই অপমান করবে। তখন তুমি তাকে মারতে পারবে!”

বড় বৌদি হাত নাড়িয়ে বলল, “না না, মারার দরকার নেই।” মারলে তো নিজেরই কষ্ট হবে। “আমার বড় ভাই আমাকে খুব ভালোবাসে।”

লিন শু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, তোমার খুশিই আসল।

বড় বৌদি ও মেজো বৌদি চলে যাওয়ার পর লুই কুইকুই এল। সে আজ একটু দেরি করেছে। সে এসেই ঝুড়ি থেকে রুটি ধরতে গেল। লিন শু দেখল তার হাতগুলো কালো হয়ে আছে, সে বলল, “কুইকুই, আগে হাত ধুয়ে নাও।”

লুই কুইকুই তাকে瞪 করে বলল, “কেন? খেতে দিবি না?” সে ভাবল তার খাবার হয়তো মা খেয়ে ফেলেছে।

লিন শু শান্তভাবে বলল, “না, আমি বলছি খাওয়ার আগে হাত ধোয়া ভালো, না হলে পেটে ব্যথা হবে।”

লুই কুইকুই কর্কশ স্বরে বলল, “আমার কাজে নাক গলাবি না!” সে রুটি নিয়ে দৌড়ে বের হতে গিয়ে মিষ্টি আর প্যান প্যানের সাথে ধাক্কা খেল। মিষ্টি পড়ে যেতেই প্যান প্যান তাকে ধরতে গেল, দুজনেই মাটিতে আছড়ে পড়ল। লুই কুইকুই সেদিকে না তাকিয়েই ব্যাগ নিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

লিন শু দ্রুত ছুটে গিয়ে বাচ্চাদের তুলল, খুব কষ্ট পেল। সে তাদের পিঠ ডলতে ডলতে বলল, “খুব ব্যথা পেয়েছ?”

মিষ্টি হেসে বলল, “আমি প্যান প্যানের ওপর পড়েছি, ব্যথা লাগেনি।”

প্যান প্যানও হাসল, সে তার ছোট হাত দিয়ে পিঠ ছুঁয়ে বলল, “মা, পিঠ তো দুটো অংশেই থাকে!”

লিন শু বুঝতে পারল, গ্রামে বাচ্চারা রোজই পড়ে যায়, কেউ এটাকে গুরুত্ব দেয় না। কিন্তু লিন শু তার ছোটবেলায় দাদির কাছ থেকে যে ভালোবাসা পেয়েছিল, সে ঠিক তেমনই ভালোবাসা এই বাচ্চাগুলোকে দিতে চায়। সে তাদের ঘরে নিয়ে এসে গরম দুধ বানিয়ে দিল।

মিষ্টি আর প্যান প্যান তাকে আগে খেতে বলল। লিন শু এক চুমুক খেয়ে বাকিটা তাদের দিল। বাচ্চা দুটোকে দুধ খেতে দেখে লিন শু ভাবল, তার ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো। মৃত্যুর পর অন্য জগতে এসে এমন সুন্দর বাচ্চা ও শ্বশুর-শাশুড়ি পেয়েছে।

সে ভাবল লুই কুইকুই কেন এমন? অন্য সবার সামনে সে স্বাভাবিক থাকলেও তার আর বাচ্চাদের সামনে কেন এত হিংস্র? লিন শু ঠিক করল, এরপর থেকে বাচ্চাদের কুইকুইয়ের কাছ থেকে দূরে রাখবে।

বাচ্চারা খেলতে বেরিয়ে গেল। লিন শু একা ঘরে ব্যায়াম করে ঘাম ঝরাল। নীল আকাশ, তুলোর মতো সাদা মেঘ আর পাখির কলকাকলিতে তার মন ভরে উঠল। আগের জন্মে দাদি মারা যাওয়ার পর সে এমন ভালোবাসা আর পায়নি।

সে বাগানের দিকে তাকিয়ে দেখল, সবজির সারিগুলো গোছানো হয়েছে। ফলের গাছগুলোও দেখল। গ্রামে ফল কেনা হয় না, সবাই নিজের উঠোনে গাছ লাগায়। লুই পরিবারে প্রচুর ফলের গাছ ছিল, কিন্তু দাদি মারা যাওয়ার পর অনেক গাছই মরে গিয়েছিল।

সে桃 (পিচ) গাছের কিছু আঠা সংগ্রহ করল। হঠাৎ দেখল, গতকাল যে ফলগুলো লাল হতে শুরু করেছিল, সেগুলো গায়েব! সে বুঝল, বাড়ির কেউ নিশ্চয়ই চুরি করেছে।

কিছুক্ষণ পর পাশের বাড়ির ঝাও মেইফেং দ্রুত ঘরে ঢুকল। লিন শু দেখল তার মুখটা ফোলা এবং তাতে বেগুনি দাগ, ঘাড়ের কাছে নখের আঁচড়। সে চমকে গিয়ে বলল, “বড় বৌদি, তুমি কি বড় ভাইয়ের হাতে মার খেয়েছ?”

ঝাও মেইফেং বিষণ্ণ মুখে বলল, “না, আমি তো তোমার জন্যই এই হাল করেছি।”

লিন শু অবাক হয়ে বলল, “মানে?”

ঝাও মেইফেং বলল, “আমি তো তোমার জন্য সেলাই মেশিন আনতে গিয়েছিলাম।”

লিন শু বুঝতে পারল, বড় কোনো ঝগড়া হয়েছে! সে কৌতূহলী হয়ে বলল, “কী হয়েছে, খুলে বলো তো!”