দশম অধ্যায়: প্রতারণার জাল

“না, না...” মধ্যবয়স্ক লোকটি সোডার বোতলের মুখে লেগে থাকা থুতু দেখে তাড়াতাড়ি হাত নাড়লেন। তবে, যখন তিনি বৃদ্ধের আরেক হাতে ধরা বোতলের ঢাকনা দেখলেন, তখন তার শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল, দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল।

“ও...” বৃদ্ধটি মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখভঙ্গি খেয়াল করেননি। তিনি দেখলেন লোকটি সোডা খেতে চায় না, আবার নিজের হাতে বোতল তুলে নিয়ে বড় বড় ঢোক দিয়ে খেতে লাগলেন, শেষে একটু বাকি রেখে ঢাকনা লাগিয়ে হাতে নিলেন।

গাড়ি চলতে শুরু করল। বৃদ্ধের একটু ঘুম ঘুম ভাব এল, মাথা নুইয়ে ঘুমোতে লাগলেন। তার হাতে ধরা খালি বোতলটি গাড়ির দুলুনিতে সামনে-পেছনে দুলতে লাগল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি অস্থির হয়ে বসে আছেন, চোখ তুলে তাকাতে সাহস পাচ্ছেন না, তবুও চোখের কোণ দিয়ে খালি বোতলটিকে আঁকড়ে ধরে আছেন।

“খটাস…” বোতলটি হঠাৎ বৃদ্ধের হাত থেকে পড়ে গাড়ির মেঝেতে গড়িয়ে গেল। মধ্যবয়স্ক লোকটির চোখ ঝলমল করে উঠল, সে চটপট হাত বাড়িয়ে বিদ্যুতের গতিতে বোতলটি ধরতে গেল। কিন্তু সে ঠিক তখনই দেখতে পেল, তার সামনে আরেকটি হাত এসে বোতলের অন্যপ্রান্ত ধরে রেখেছে।

“তুমি...” মধ্যবয়স্ক লোকটি চমকে উঠে তাকালেন, দেখলেন সামনের সারিতে বসা এক তরুণ, যার চোখে লোভ আর সতর্কতা।

“হুঁ…” তরুণটি অল্পস্বরে নাক সিটকোলেন, যেন বৃদ্ধকে জাগিয়ে না দেন।

“ছাড়ো…” মধ্যবয়স্ক লোকটি চাপা কণ্ঠে বললেন, “আমি আগে দেখেছি…”

“আমি আগে ধরেছি…” তরুণটি সহজে ছাড়লেন না। এ সময় তাদের এই টানাটানিতে আশেপাশের যাত্রীদের মনোযোগ আকর্ষিত হল।

“ও?” ঠিক সেই সময়, বৃদ্ধটি চমকে উঠে জেগে উঠলেন। সামনে দুই লোক তার খাওয়া সোডার বোতল নিয়ে টানাটানি করছে দেখে হতভম্ব হয়ে গেলেন।

মধ্যবয়স্ক লোক ও তরুণের চোখে একসঙ্গে খেপে ওঠার আভাস, দু’জনেই হাত সরাতে চাইলেন আবার সঙ্গে সঙ্গে আঁকড়ে ধরলেন।

“তোমরা কী করছ?” বৃদ্ধ বিস্ময়ে বললেন, “এটা তো আমার সোডা!”

বলে বোতলের দিকে হাত বাড়ালেন।

“এটা আমি কুড়িয়েছি!” তরুণটি ঠাট্টার হাসি নিয়ে বলল, “মেঝেতে পড়ে ছিল, কীভাবে এটা তোমার?”

“অবশ্যই আমার!” বৃদ্ধ কৌতূহলী চোখে তরুণের দিকে তাকালেন, “এই সোডা আমি একটু আগেই খেয়েছি, এখনো শেষ হয়নি! আর ধরো মেঝেতে পড়ে গেলে, তবু সেটা আমারই হয়। বিশ্বাস না হলে এই ছেলেটাকে জিজ্ঞেস করো।”

বলে বৃদ্ধটি মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকালেন। তিনি হেসে মাথা নাড়লেন, “ঠিক বলেছেন, আপনি হাত থেকে পড়ে গেছে, আপনি ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, তাই আমি কুড়িয়ে দেই। কিন্তু এই ছেলেটা বারবার বলছে এটা তার!”

“এই তো!” বৃদ্ধ সোডার বোতলের দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন, “এটা তো আমারই! আমি শেষ চুমুকটা খেয়ে নিই…”

“হা হা, দাদাবাবু…” মধ্যবয়স্ক লোকটি হেসে বললেন, “এখনই খেয়ে ফেলবেন না, একটু পরেই স্টেশনে নামবেন, তখন দুপুরও হবে, আমি আপনাকে খেতে দাও!”

“না, না লাগবে না!” বৃদ্ধের হাত বোতলের ওপর, মুখে বললেন, আবার তরুণকে বললেন, “ছাড়ো!”

তরুণটি দাঁত চেপে ধরে আছে, যেন ছাড়তে চাইছে না। পাশের সিটে বসা শু ঝিও সবকিছু লক্ষ করছে।

“আচ্ছা!” তরুণটি দৃঢ় সিদ্ধান্তে বলল, “তাহলে আর লুকাব না, দাদাবাবু, বোতলের ঢাকনায় কী লেখা দেখুন তো?”

“কী?” বৃদ্ধ বুঝতে পারলেন না। ঢাকনার লেখা দেখলেও ‘সাত’ শব্দটা তার কোনো অর্থ নেই।

“দাদাবাবু…” মধ্যবয়স্ক লোকটির চোখে আক্ষেপের ছায়া, যদিও বোতল ছেড়েছেন, তবু তরুণটির দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেন, ব্যাখ্যা করলেন, “এটা সোডা কারখানার বিজ্ঞাপন, ঢাকনায় যা লেখা থাকে, তাই পুরস্কার। এখানে বড় করে ‘সাত’ লেখা মানে আপনি সাত হাজার টাকা জিতেছেন!”

“কি?” বৃদ্ধ চমকে উঠলেন, হাত কাঁপতে কাঁপতে ঢাকনা আঁকড়ে ধরলেন, পিঠ সিটে ঠেসে রাখলেন।

“বাহ বাহ…” পুরো গাড়িতে ফিসফাস শোনা গেল। শু ঝিও হালকা ঈর্ষা অনুভব করল, সাত হাজার টাকা তো অন্তত গ্রামের অধিকাংশ মানুষের কাছে বিরাট অর্থ।

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ নিজেকে সামলে নিয়ে কাঁপা গলায় বললেন, “ছেলে, সোডা কারখানা কোথায়? কীভাবে টাকা পাব?”

“ও, সোডা কারখানা রাজ্য শহরে!” মধ্যবয়স্ক লোকটি বললেন, “আপনি যদি টাকা তুলতে চান, রাজ্য শহরে যেতে হবে।”

“রাজ্য শহর কোথায়? ওটা তো শহরের থেকেও দূরে?” বৃদ্ধ বিভ্রান্ত।

তরুণ তাড়াতাড়ি বলল, “হ্যাঁ, ট্রেনে উঠলে তিন দিন লাগবে! আপনি নেমেই ট্রেনের টিকিট কিনে নিন।”

“টিকিট কিনতেও তো টাকা লাগবে!” বৃদ্ধ চিন্তিত হয়ে পড়লেন, “আমার কাছে এখন টাকা নেই, আমি তো হাসপাতালে ছেলেটার মাকে দেখতে যাচ্ছি, তার ওষুধের খরচ…”

এ পর্যন্ত বলেই তিনি হঠাৎ সচেতন হলেন, মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে, যেহেতু তুমি রাজ্য শহর চেনো, তুমি যাও, আমি ঢাকনাটা তোমাকে বিক্রি করি! ছেলেটার মায়ের ওষুধের খরচ দুই হাজার ছয়শো পঞ্চাশ, তুমি...তুমি আমাকে...ছয় হাজার, না পাঁচ হাজার...চার হাজার আটশো দিলেই হবে!”

“দাদাবাবু, আমি আপনাকে পাঁচ হাজার দেই!” তরুণটি মধ্যবয়স্ক লোকটির আগেই বলে উঠল, “আমি তো রাজ্য শহর যাচ্ছি, একেবারেই পথে।”

“ঠিক আছে!” বৃদ্ধ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঢাকনা বাড়াতে গিয়েও আবার থমকালেন, মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে, আমি মনে করি ছেলেটা বেশি বিশ্বস্ত, দুইশো কম দিয়ে তোমার কাছেই বিক্রি করি।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে…” মধ্যবয়স্ক লোকটি আনন্দে আত্মহারা, দ্রুত পকেটে হাত দিলেন, পুরনো এক মানিব্যাগ বের করলেন, কিন্তু খুলতেই আবার মুখে আফসোসের হাসি, বললেন, “দাদাবাবু, কার পকেটে বা পাঁচ হাজার টাকা থাকে! আমার মানিব্যাগে দুই হাজার আছে, বাড়ি থেকে পাওনা টাকা নিয়ে এসেছি…”

“উঁহু…” তরুণটি বিদ্রুপের হাসি দিয়ে বলল, “পকেটে মাত্র দুই হাজার টাকা নিয়ে এত বড় লেনদেন করতে এসেছ? বরং আমাকে দাও!”

“আপা…” মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখে লজ্জা ও ক্রোধের ছাপ, তরুণের দিকে তাকিয়ে পাশের বেশ স্বচ্ছল চেহারার মধ্যবয়স্ক নারীকে বললেন, “আমি জেলা সরবরাহ সমবায়ের কর্মচারী, এটা আমার পরিচয়পত্র…”

বলেই মানিব্যাগের পাশ থেকে সবুজ কভারের পরিচয়পত্র বের করে দিলেন। “আপনার কাছে যদি টাকা থাকে, দুই হাজার আট ধার দিন, স্টেশনে পৌঁছে আমার বাড়িতে গেলে তিন হাজার ফেরত দেব।”

“বাহ…” শু ঝির পাশের বৃদ্ধও জেগে উঠে ফিসফিস করলেন, “এতেই তো দুইশো টাকা লাভ!”

“কিন্তু…” নারীটি সবুজ বই দেখে আবার ফিরিয়ে দিয়ে বললেন, “পরিচয়পত্র ঠিকই আছে, আমার মামাতো ভাইও সমবায়ে, একদম একই রকম। আমি আপনাকে বিশ্বাস করি। কিন্তু আমার কাছে মাত্র এক হাজার আছে, চাইলে এক হাজার ধার দিই?”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে…” মধ্যবয়স্ক লোকটি খুশিতে চিৎকার করে বললেন, “বাড়ি পৌঁছেই এক হাজার এক ফেরত দেব!”

“ওহো…” বৃদ্ধ আবার বিস্মিত, “এতেও একশো টাকা লাভ…”

বলে তিনি নিজেও পকেট হাতড়ে বললেন, “দুঃখ, আমার কাছে মাত্র দুইশো টাকা…”

“বিস্ময়কর!” শু ঝি প্রথমে ঈর্ষাভরে দেখছিলেন, কিন্তু বৃদ্ধের একের পর এক মন্তব্যে অবাক হলেন, কারণ তাঁর বেশভূষা তো শু ঝির মতোই, এমনকি দুইশো টাকা থাকলেও সাত হাজার টাকার ভাগ্য তাঁর কপালে নেই, তাহলে এত ঈর্ষার কথা কেন বলছেন?

কিন্তু, শু ঝি যখন দেখতে পেলেন বৃদ্ধটি বারবার সামনের হালকা রঙের গেঞ্জি পরা আরেক বৃদ্ধের সঙ্গে কথা বলছে, যার বগলের তলায় ধূসর কাপড়ের ব্যাগ, তখন হঠাৎ বুঝতে পারলেন, পরে ওঠা মধ্যবয়স্ক লোক, তরুণ, এমনকি আগে ওঠা সোডার বোতলধারী বৃদ্ধ, পাশের বৃদ্ধ, এমনকি চারপাশের ঈর্ষা প্রকাশকারী সবাই—একই দলের! তাদের লক্ষ্য ওই সামনের বৃদ্ধ।

তাই তো, মধ্যবয়স্ক লোকটি শুনেছিলেন বৃদ্ধ সোডা খেয়ে বোতল ফেলবেন, তাই খেতে ডাকলেন, তরুণের সঙ্গে সহযোগিতা না করে বোতল ফেলার পরের ঘটনায় মনোযোগ দিলেন; রাজ্য শহর কোথায়, বৃদ্ধ না জানলেও, রাজ্য শহর কী, সেটা নদীর উপকূলের কৃষকও জানে—কখনোই জেলা শহরের সঙ্গে তুলনা চলে না। বিশেষভাবে, সেই স্বচ্ছল নারী… অন্যরা ভাবতে পারে তিনি লক্ষ্য, অথচ তিনিও দলের অংশ, এবং মধ্যবয়স্ক লোকটির চাকরির সত্যতা প্রমাণ করলেন।

সবচেয়ে ভয়ের বিষয়, শু ঝির সামনে বসা গেঞ্জি পরা বৃদ্ধটি অস্থির হয়ে পড়েছেন, মনে হচ্ছে প্রলুব্ধ হচ্ছেন!

“না, ওঁকে প্রতারিত হতে দেয়া যাবে না!” শু ঝি মনে মনে ভাবলেন, “এমনকি উনিও যদি তাদের দলেরই হন, আমি জানি না কাকে ফাঁদে ফেলবে, তবে এই প্রতারণা চলতে দেয়া যায় না!”

“কিন্তু, কিভাবে আটকাবো?”

“আবার এমন কিছু করা যাবে না, যাতে এরা বুঝতে পারে, কিংবা আমার ওপর ক্ষুব্ধ হয়…”