অধ্যায় ১৭: ঝাল গরুর মাখনের হটপট (প্রথম পর্ব)

দেশজুড়ে ছড়িয়ে থাকা দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরের পরিদর্শক শাখা মূলত দানব সংক্রান্ত বিভিন্ন অস্বাভাবিক ঘটনা নিয়ে কাজ করে, যার মধ্যে ফৌজদারি, দেওয়ানি, প্রশাসনিক ও অর্থনৈতিক বিবিধ বিষয় অন্তর্ভুক্ত।

সহজ কথায় বলতে গেলে, এটি দানবদের জন্য তৈরি একটি পুলিশ স্টেশন।

যেসব পুরনো দানব দীর্ঘকাল ধরে বেঁচে আছে এবং যাদের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, তাদের অর্ধেকই এই পরিদর্শক শাখাকে তেমন গুরুত্ব দেয় না। তবে সাধারণ দানবদের ক্ষেত্রে বিষয়টি ভিন্ন; মানুষের কাছে পুলিশ যেমন, পরিদর্শকদের দেখলে তারাও ঠিক তেমনি দ্রুত বাধ্য, শান্ত এবং নিরীহ হয়ে ওঠে।

সং সুইও এর ব্যতিক্রম নয়।

দরজার বাইরে পরিদর্শক দলের উপস্থিতি ছিল একেবারেই নিঃশব্দ, যার ফলে আইনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল সং সুই এবং অবৈধভাবে বসবাসকারী বাই জে—উভয়েই অপ্রস্তুত হয়ে পড়ে।

ঠিক সেই চরম মুহূর্তে, সং সুই কোনোমতে তার দানবীয় শক্তি গুটিয়ে নিল। বুকের ভেতর রক্তচাপের কারণে জমে থাকা ব্যথা ও অস্বস্তি উপেক্ষা করে সে জোরপূর্বক তার ভেতরে সুজাকু জাগিয়ে তোলার প্রক্রিয়াটিকে একদম শেষ ধাপে এসে থামিয়ে দিল। কোনো কিছু ভাবার অবকাশ না পেয়ে সে সহজাত প্রবৃত্তিতে পুরনো ছবির অ্যালবামটিকে পুনরায় জেড পেন্ড্যান্টের রূপ দিল এবং তাড়াহুড়ো করে তা গলায় ঝুলিয়ে নিল।

বাই জে অবশ্য ঘাবড়ায়নি, তবে তার অভিব্যক্তিতে কিছুটা বিভ্রান্তি ছিল। সে নিঃশব্দে হাতের ইশারায় জানতে চাইল—আমার কি লুকিয়ে পড়া উচিত?

সং সুই কিছু বলার আগেই দরজার বাইরে থেকে অত্যন্ত শীতল এক পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল।

"মিস সং, মিস্টার বাই, আপনারা যদি দরজা না খোলেন, তবে আমরা জোরপূর্বক প্রবেশের ব্যবস্থা নিতে বাধ্য হব।"

সং সুই বাই জে-র হাত চেপে ধরে মাথা নাড়ল, তাকে লুকিয়ে না পড়ার ইশারা দিল। একে তো তারা নাম ধরে ডেকেছে, এখন যদি লুকিয়ে পড়ে, তবে সেটা কি দোষ স্বীকার করে নেওয়ার মতো হবে না?

সে গভীর শ্বাস নিল, চোখ দিয়ে বাই জে-কে বিকল্প পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করার সংকেত দিল। তারপর দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে সাহসে ভর করে ঝটকা দিয়ে সদর দরজা খুলে দিল।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল আকর্ষণীয় চেহারার এক তরুণ ও এক তরুণী।

ছোট চুলওয়ালা সেই কুল যুবকটির মুখ শীতল, ঠোঁট পাতলা এবং চোখ তীক্ষ্ণ। তার চোখের নিচে গাঢ় কালো দাগ, পুরো শরীর থেকে এক ধরনের অবক্ষয় ও হিংস্রতার ছাপ ফুটে বেরোচ্ছে, যেন সে ভীষণ বিরক্ত।

তার বিপরীতে থাকা দীর্ঘ চুলের সুন্দরী তরুণীটি ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত—তার ব্যক্তিত্ব উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত। দরজার বাইরে বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পরেও তার ঠোঁটের হাসি এতটুকু ম্লান হয়নি।

এটি ছিল লাল-সাদা মুখের নিখুঁত এক জুটি, যাদের শক্তির পরিমাপ সং সুইয়ের চেয়ে কিছুটা বেশি বলেই মনে হচ্ছিল। এক কথায়, আগন্তুকরা ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি, তাই টিকে থাকার জন্য সতর্ক থাকাই শ্রেয়!

সং সুই অত্যন্ত নিরীহ এক হাসি ফুটিয়ে তুলল। "দুঃখিত, আপনাদের দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করানোর জন্য। শহরে দীর্ঘদিন ধরে থাকার ফলে দানবদের ভাষা খুব একটা শোনা হয় না, তাই আমি ভেবেছিলাম হয়তো আমার কানে ভুল শুনছি।"

"সমস্যা নেই, বোঝা যায়," নারী কর্মকর্তাটি তার পরিচয়পত্র দেখিয়ে সহজ সুরে বললেন। "আমি রাওহাই শহরের দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরের পরিদর্শক, হু লিংলি। আর ইনি আমার সহকর্মী, শি মো।"

শিফেং স্ট্রিটের অন্যান্য বাসিন্দারা সাধারণ মানুষ হওয়ায় বাইরে তাদের সাথে দানবীয় ভাষায় কথা বলা সুবিধাজনক ছিল না, আবার সবসময় দানবীয় ভাষায় কথা বললে চারজনকে মানসিকভাবে অসুস্থ মনে হতে পারত। তাই সং সুই তাদের ভেতরে আমন্ত্রণ জানিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।

হু লিংলি দাঁড়িয়ে আশ্বস্ত করলেন, "খুব বেশি চিন্তার কিছু নেই, আজ কেবল নিয়মিত তদন্ত। বিষয়টি হলো..."

এক সপ্তাহ আগে, দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরে হু লিংলি তার সহকর্মী তেং ইয়াওয়ের কাছে ভুলবশত সং সুই এবং লু রেনজিয়ার বাজি ধরার লাইভ সম্প্রচারটি দেখেছিলেন। যখন তিনি সেখানে পৌঁছান, তখন চুল আঁচড়ানোর পর্ব প্রায় শেষ, আর লাইভ সম্প্রচারটি দ্রুতই সং সুইয়ের রান্নাঘরে ব্যস্ত হয়ে রান্নার দৃশ্যে চলে গিয়েছিল। তাই হু লিংলি সেই মুহূর্তের সাদা বিড়ালটিকে খেয়াল করেননি, তিনি ভেবেছিলেন তেং ইয়াও হয়তো 'স্টার্টআপ সাপোর্ট প্রোগ্রাম'-এর তালিকায় থাকা প্রতিশ্রুতিশীল তরুণ দানবদের নিয়ে খোঁজখবর নিচ্ছেন।

যতক্ষণ না...

সং সুই অদ্ভুত চোখে তাকাল। "আপনারা কি এটাই বলতে চাইছেন যে, দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরের স্মার্ট সিস্টেমের এক সপ্তাহের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ইন্টারনেটে 'সাদা বিড়াল', 'সংশ্লিষ্ট বিভাগ', 'দানব' ইত্যাদি কি-ওয়ার্ডের ব্যবহার সূচকীয় হারে বেড়েছে এবং এদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক রয়েছে, তাই আজ আপনারা নিয়মিত তদন্তে এসেছেন?"

হু লিংলি হেসে মাথা নাড়লেন। "ঠিক তাই।"

সং সুই কয়েক মুহূর্ত ইতস্তত করে এক জটিল সুরে বলল, "এখন কি দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরও মানুষের মতো বিগ ডেটা ব্যবহার করা শুরু করেছে? বেশ আধুনিক তো!"

শি মো ও হু লিংলি: "..."

এটাই কি মূল বিষয়? মূল বিষয় কি এই 'নিয়মিত তদন্ত' নয়!

শি মো চোখ সরু করে এক মুহূর্ত চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা বাই জে-র দিকে তাকাল এবং কঠোর স্বরে বলল, "সংক্ষেপে, আমাদের সন্দেহ যে আপনার পাশে থাকা এই মিস্টার বাই জে সিস্টেমে অন্তর্ভুক্ত না হওয়া অবৈধ দানব। অনুগ্রহ করে আপনারা দুজন এখনই আমাদের সাথে দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরে চলুন।"

কথা শেষ হতেই হু লিংলি মুখ গম্ভীর করে তাকে শাসন করলেন, "আমরা কেবল মিস সং ও মিস্টার বাইকে চা খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, তোমার ব্যবহার খুব খারাপ।"

সহকর্মীকে ভর্ৎসনা করার পর তিনি সং সুইয়ের দিকে ফিরে হেসে পরিস্থিতি সামাল দিলেন, "দুঃখিত, আমার এই সহকর্মী গত কয়েক বছর ধরে কোনো ছুটি ছাড়া টানা কাজ করছে, তাই তার মেজাজ একটু রুক্ষ। দয়া করে কিছু মনে করবেন না।"

বর্তমানে, বিভিন্ন শহরের দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরের বার্ষিক পারফরম্যান্স মূল্যায়ন হয়, যেখানে একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা লেগেই থাকে। সং সুই মাত্র এক মাসে যে ব্যবসায়িক সাফল্য দেখিয়েছে, তা 'স্টার্টআপ সাপোর্ট প্রোগ্রাম'-এর তালিকায় থাকা ৬০% উদ্যোক্তার বার্ষিক আয়ের চেয়েও বেশি। এই ভয়াবহ প্রবৃদ্ধির হার দেখে বোঝা যায়, অচিরেই সং সুই শীর্ষ দশে জায়গা করে নেবে, এমনকি সোশ্যাল মিডিয়া মার্কেটিং কোম্পানি চালানো চড়ুই ও অক্টোপাস পরিবারগুলোর সাথেও পাল্লা দিতে পারবে।

তাই সং সুইয়ের মতো তরুণ ও সফল দানবদের সাথে সম্পর্ক নষ্ট না করাই বুদ্ধিমানের কাজ, পাছে দপ্তরের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের কাছে জবাবদিহি করতে হয়।

হু লিংলি নরম সুরে বললেন, "আপনারা দুজন কি এখন ফ্রি আছেন? চলুন না, আমাদের সাথে গিয়ে এক কাপ চা খেয়ে আসেন।"

সং সুই তাদের ভেতরের এই লুকোচুরি বুঝতে পারল এবং তার মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল। দারুণ তো, সে তো দানবীয় বাজারে নিজের ব্যবসা ছড়ানোর কথা ভাবছিল, এখন তো নিজের থেকেই এক সুযোগ এসে হাজির হলো!

এ যেন ঘুমন্ত অবস্থায় বালিশ পাওয়া! এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না।

সং সুই গম্ভীর মুখে বলল, "আমরা সবাই আইন মেনে চলা দানব, তাই দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরের কাজে অবশ্যই পূর্ণ সহযোগিতা করব।"

হঠাৎ সুর বদলে সে দ্বিধাগ্রস্ত গলায় বলল, "তবে সংয়ের দুপুরের খাবারের দোকানটি আজ খুব ব্যস্ত, আমি এখনো দুপুরের খাবার খাওয়ার সময় পাইনি। দেখুন না, ঠিক এই সময়েই আপনারা এলেন, যদি কিছু মনে না করেন..."

শি মো ভ্রু কুঁচকে বলল, "তোমার খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করার মতো সময় আমাদের নেই, সীমা ছাড়িয়ে যেও না..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই হু লিংলির চোখের ইশারায় সে চুপ হয়ে গেল এবং বিরক্ত হয়ে বলল, "আমি গাড়িতে গিয়ে অপেক্ষা করছি।" তারপর সে সোজা বেরিয়ে গেল।

হু লিংলির হাসি অটুট রইল। "যেহেতু আপনি তদন্তে সহযোগিতা করছেন, তাই আপনাদের না খাইয়ে নিয়ে যাওয়া ঠিক হবে না। এক কাজ করুন, কিছু খাবার প্যাক করে নিন, দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরে গিয়ে খাওয়ার পাশাপাশি আমরা কথা বলব।"

সং সুই আনন্দিত হয়ে বলল, "এটি আমার জন্য অনেক বড় পাওনা।"

সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা বাই জে-র দিকে তাকিয়ে চিবুক উঁচিয়ে হুকুম দেওয়ার ভঙ্গিতে বলল, "যাও! রান্নাঘরে থাকা ভেজিটেবল প্যানকেকগুলো সব থার্মাল বক্সে ভরে নিয়ে এসো।"

দুজনের চোখের পলকে যোগাযোগ হলো, বাই জে তৎক্ষণাৎ সং সুইয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝে গেল এবং বাধ্যের মতো মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে।"

সে যখন হু লিংলির দিকে পিঠ ফিরিয়ে ঘুরল, তখন তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তার এই... পরিবারের সদস্যটি সত্যিই কোনো সুযোগই হাতছাড়া করতে জানে না।

বাই জে চলে যাওয়ার পর হু লিংলি নাক কুঁচকে হেসে বললেন, "মিস সংয়ের রান্নার হাত সত্যিই অসাধারণ, কেবল গন্ধ শুঁকেই আমার খিদে পেয়ে গেল।"

সং সুই বিনয়ের সাথে বলল, "ইনস্পেক্টর হু, ভবিষ্যতে যখন ছুটি পাবেন, তখন অবশ্যই সংয়ের দোকানে খাওয়ার জন্য আমন্ত্রিত রইলেন।"

বাই জে দ্রুত কাজ শেষ করে থার্মাল বক্স হাতে ফিরে এল এবং সং সুইয়ের পেছনে অনুগত ভৃত্যের মতো হাঁটতে শুরু করল। হু লিংলি ও শি মো যে সরকারি গাড়িটি এনেছিল, তা গলির মুখেই ছিল।

গাড়ির দরজা খোলার সময় সং সুই দেখল কুল যুবকটি সামনের সিটে চোখ বন্ধ করে ঘুমাচ্ছে, তাই কৌতূহলবশত সে একটু ভালো করে দেখল। তার দৃষ্টি সরানোর আগেই হু লিংলির কণ্ঠ শোনা গেল, "দুঃখিত, ইদানীং কাজের চাপ খুব বেশি, ৪৮ ঘণ্টা ধরে সে ঘুমাতে পারেনি।"

একজন সরকারি কর্মকর্তার প্রতি এমন নিষ্ঠা দেখে সং সুইয়ের মনে শ্রদ্ধা জাগল এবং শিফেং স্ট্রিট থেকে দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তর পর্যন্ত পুরো পথে সে আর কোনো শব্দ করল না।

দুই মাসেরও বেশি সময় পর সেই পুরনো, অখ্যাত ছোট দালানে পা রেখে সং সুইয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। হায়! গতবার যখন এসেছিলাম, তখন আমি ছিলাম একজন প্রতিশ্রুতিশীল তরুণী। আর এবার হয়ে গেলাম সন্দেহভাজন দানব, সময়ের কি নিষ্ঠুর পরিহাস!

পরিদর্শক শাখা দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরের একটি গুরুত্বপূর্ণ বিভাগ, যারা এই ভবনের পুরো দ্বিতীয় তলা দখল করে আছে। দ্বিতীয় তলায় পৌঁছানোর পর সং সুই এবং বাই জে আলাদা হয়ে গেল এবং ভিন্ন ভিন্ন ছোট কক্ষে গিয়ে একই ধরনের প্রশ্নের উত্তর দিতে লাগল।

আধ ঘণ্টা পর হু লিংলি তাদের অত্যন্ত সৌজন্যের সাথে একটি বড় কনফারেন্স রুমে নিয়ে এলেন। পুরনো কাঠের টেবিলের দুই পাশে উভয় পক্ষ মুখোমুখি বসল।

হু লিংলি আগের মতোই সহজ ভঙ্গিতে বললেন, "মিস্টার বাই জে-র পরিচয় সম্পর্কে আমরা সবকিছু নিশ্চিত হয়েছি।"

সং সুই এবং বাই জে-র ভাষ্য অনুযায়ী— বাই জে আগে কাছের এলাকার একটি পথভ্রষ্ট সাদা বিড়াল ছিল, যে কিনা শিফেং স্ট্রিট ১০০ নম্বর বাড়িটিকে নিজের ঘর মনে করত। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে সে বুদ্ধিশক্তিসম্পন্ন হয়ে ওঠে, কিন্তু মানুষের রূপ ধারণ করার জন্য শেষ ধাপটুকু পার হতে পারছিল না। সং সুইয়ের রান্নার সহজাত গুণ হলো তার খাবারে সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি থাকে। এই শক্তি প্রকৃত দানবদের কোনো কাজে না আসলেও, বাই জে-র মতো অর্ধেক পথ পার হওয়া দানবদের জন্য কিছুটা সহায়ক ছিল। সং সুই শিফেং স্ট্রিটে আসার পর বাই জে তার খাবার খেয়ে মানুষের রূপ ধারণ করতে সক্ষম হয়।

যদিও তাদের আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়েছিল এবং তাদের বয়ান প্রায় একই ছিল, তবুও আগে থেকে পরিকল্পনা করার সম্ভাবনা থেকে যাচ্ছিল। যতক্ষণ না বাই জে মেডিকেল সেন্টারে চেকআপ শেষ করল এবং হু লিংলি ও শি মো বিস্তারিত রিপোর্ট পেয়ে নিশ্চিত হলেন যে বাই জে সবেমাত্র মানুষের রূপ ধারণ করেছে, ততক্ষণ তারা বিষয়টি পুরোপুরি বিশ্বাস করেননি।

হু লিংলি কাগজপত্রের ওপর হাত রেখে হেসে বললেন, "আমরা বুঝতে পারছি, সম্প্রতি সংয়ের খাবারের দোকানের ব্যবসায় আপনারা খুব ব্যস্ত ছিলেন, তাই সময় বের করতে পারেননি। তবে ভবিষ্যতে এমন পরিস্থিতি হলে অনুগ্রহ করে নতুন কোনো দানবকে পাওয়ার সাথে সাথেই দানব ব্যবস্থাপনা দপ্তরে নিয়ে আসবেন।"

সং সুই বারবার মাথা নাড়ল। "অবশ্যই, অবশ্যই।"

"মিস্টার বাই জে-র মানব এবং দানবীয় পরিচয়পত্র আগামী পাঁচ কার্যদিবসের মধ্যে তৈরি হয়ে যাবে, তখন সংশ্লিষ্ট উইন্ডো থেকে সংগ্রহ করে নেবেন," হু লিংলি বাই জে-র দিকে তাকিয়ে মনে করিয়ে দিলেন, "যেহেতু মিস্টার বাই জে মানুষের রূপে দোকানে কাজ করবেন, তাই স্বাস্থ্য সনদের মতো প্রয়োজনীয় নথিপত্রগুলোও তৈরি করে নেবেন।"

বাই জে মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে।"

"ফু..." সং সুইয়ের অভিব্যক্তি ছিল জটিল, সে হাসি চাপার চেষ্টা করছিল।

সে হাসতেই হু লিংলি ও শি মো কী যেন একটা ভাবলেন। হু লিংলির ভাবসাব স্বাভাবিক থাকলেও শি মো-র দৃষ্টি জানালার বাইরের দিকে চলে গেল।

বাই জে বিভ্রান্ত হয়ে তাদের দিকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল।

সং সুই হাত নেড়ে বলল, "বাসায় গিয়ে তোমাকে বলব।"

বাই জে: "..."

কেন যেন মনে হচ্ছে, কোথাও কোনো একটা গড়বড় আছে।

হু লিংলি আরও কিছুক্ষণ কথা বলে সং সুই ও বাই জে-কে নিচে পৌঁছে দিলেন। শি মো চুপচাপ তার জায়গায় বসে থাকল। সং সুই ও বাই জে-র ছায়া দরজার বাইরে অদৃশ্য না হওয়া পর্যন্ত সে অপেক্ষায় রইল, তারপর মৃদুস্বরে উচ্চারণ করল, "বাই জে, বাই জে..."

হু লিংলি ফিরে আসার সময় এই বিড়বিড়ানি শুনতে পেলেন। তারা দীর্ঘদিনের সহকর্মী হওয়ায় একে অপরের মনের কথা ভালোভাবেই জানতেন।

হু লিংলি দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে হেসে বললেন, "তুমি কি ভাবছ যে সেই হাজার বছর ধরে হারিয়ে যাওয়া পবিত্র জন্তু 'বাই জে'? তার ওই সস্তা বাজার থেকে কেনা জামাকাপড় আর এত দুর্বল দানবীয় শক্তির কথা তো বাদই দিলাম।"

তিনি ভুরু নাচিয়ে বললেন, "তুমিই আমাকে বুঝিয়ে বলো তো, সেই পবিত্র জন্তু বাই জে কেন একজন সাধারণ, নিরীহ ছোট বৃক্ষ দানবের সামনে মাথা নত করে থাকবে?"