অধ্যায় ২১: বাঘছাপ কাঁচামরিচে মাংসের পুর
এখন ঘড়িতে দশটা পার হয়েছে। দুপুরের খাবারের ভিড় শুরু হতে এখনো দেরি, তাই সং-জি রেস্তোরাঁর মূল হলরুমে তেমন কোনো খরিদ্দার নেই। সং সুই ছাড়া কাউন্টারের পেছনে বসে আছে ইয়াং চু। সে তার গেমের সঙ্গীদের জন্য অপেক্ষা করছে, যারা খাবার আনতে বাইরে গেছে, যাতে তারা আবার খেলায় যোগ দিতে পারে।
এই নীরবতার কারণে, শি মো-র কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও তার প্রতিটি শব্দ ইয়াং চু-র কানে স্পষ্টভাবে পৌঁছে গেল। ইয়াং চু ভেবেছিল সে হয়তো ভুল শুনেছে, কিন্তু পরক্ষণেই সে সং সুই-কে অত্যন্ত আন্তরিক স্বরে সেই প্রশ্নের উত্তর দিতে শুনল—
“মেনুতে মূল দামই দেওয়া আছে। আপনারা দুজনে যেহেতু প্রথমবার সং-জি-তে এসেছেন, তাই আপনাদের স্বাগত জানাতে আজ ডাইনিং বা পার্সেল—সব ধরনের খাবারের ওপর দশ শতাংশ ছাড় দেওয়া হচ্ছে।”
সং সুই মৃদু হাসল।
শি মো এবং হু লিংলি দুজনেই হতবাক হয়ে রইলেন: “...”
সত্যি বলতে, তারা কেউই “পার্সেল” বা খাবার প্যাক করে নিয়ে যাওয়ার ওপর জোর দেওয়া শব্দটির দিকে মনোযোগ দিতে চায়নি।
ইয়াং চু তো নির্বাক: “...”
সং-জি রেস্তোরাঁর সাধারণ মেনুতে এক বাটি রেড ব্রেইজড পর্ক-এর দাম মাত্র ৩৫ ইউয়ান। আর এখন, এক পট সবজির সুপের দাম ছাড় দেওয়ার পরও ২৭০ ইউয়ান!
সুই, তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি কোনো ডাকাতির আড্ডা চালাচ্ছ না?
তবে ইয়াং চু সবচেয়ে বেশি অবাক হলো তখন, যখন ওই ছোট চুলওয়ালা কুল ছেলেটি এবং সুন্দরী নারীটি তিন সেকেন্ডের বেশি সময় দ্বিধা না করে, কোনো দরদাম বা বিতর্ক ছাড়াই এক টেবিল ভর্তি সাধারণ খাবার অর্ডার করে বসল। অথচ সেই টেবিলে কোনো মাংস বা দামী উপকরণ ছিল না।
যাবার আগে সেই ছোট চুলের ছেলেটি যোগ করল, “কম পড়লে আরও অর্ডার করব।”
যদি এক পট সবজির সুপের দাম ৩০০ ইউয়ান ধরা হয়, তবে এই দুজনের আজকের দুপুরের খাবারের বিল অন্তত তিন হাজার ইউয়ানের বেশি হবে।
শহরের এক পুরনো গলিতে অবস্থিত, অতি সাধারণ সাজসজ্জার এই ছোট রেস্তোরাঁয়, যেখানে কোনো নামী হোটেলের মতো বিলাসবহুল পরিষেবা নেই, সেখানে বসে শুধু নিরামিষ আর সামান্য মাংসের খাবারের জন্য এই আকাশচুম্বী দাম!
ইয়াং চু হিসাব করতে গিয়ে থমকে গেল। এ যেন এক ডাকাত আর এক বোকা ধনকুবেরের সাক্ষাৎ, যেখানে একজন লুঠছে আর অন্যজন হাসিমুখে লুঠ হচ্ছে!
সহকর্মীরা এখনো না ফেরায়, ইয়াং চু গেমের চ্যাট বক্সে একটা বার্তা দিয়ে দ্রুত সং সুই-এর পিছু নিল। রান্নাঘরে ঢুকেই সে সং সুই-কে টেনে ধরে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল, “সুই, তুমি কি অতিরিক্ত দাম রাখছ না? পরে যদি কেউ তোমাকে খরিদ্দার ঠকানোর অভিযোগে রিপোর্ট করে, তখন কী হবে?”
সে মোটেও চায় না তার রুমমেটকে কোনো সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম বা অপরাধমূলক খবরের শিরোনামে দেখতে।
সং সুই চোখ পিটপিট করে ধূর্ত হাসি হাসল: “আমরা কি বাজি ধরব? তারা শুধু এই দাম মেনেই নেবে না, বরং খাবার প্যাকেট করে নিয়েও যাবে এবং ভবিষ্যতে অন্যদেরও এখানে নিয়ে আসবে।”
ইয়াং চু অবিশ্বাস্যভাবে “হা” করে উঠল। সে মনে করে না পৃথিবীতে এত বোকা মানুষ আছে। কিন্তু সং সুই-এর আত্মবিশ্বাসী ভাব দেখে সে আর কিছু না বলে নিজের উদ্বেগ চেপে রাখল।
পরক্ষণেই সে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ধুর! তাহলে তো আমার গত দুই দিনের তিন বেলা খাবারের বিলও এক-দুই হাজার ইউয়ান করে উঠেছে?”
সং সুই ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “যদি তুমি সেভাবেই হিসাব করো, তবে আমার মনে হয়... তাতে কোনো সমস্যা নেই, তাই না?”
ইয়াং চু-র মাথা পুরো খালি হয়ে গেল: “...”
তাহলে খাবারের খরচ মেটাতে তাকে কত দিন সুই-এর জন্য খাটাখাটনি করতে হবে!
ইয়াং চু দোদুল্যমান অবস্থায় হলরুমে ফিরে এল, আর সং সুই ও বাই জে রান্নাঘরে খাবার তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কম্পিউটারের সামনে বসে সে যখন দেখল তার গেমের সঙ্গীরা ফিরে এসেছে, তখন সে বিভ্রান্ত হয়ে গেমের চ্যাট বক্সে লিখল:
【বন্ধুরা, প্রতিদিন দুই হাজার ইউয়ান মূল্যের খাবার খাওয়ার অনুভূতি কেমন, তা আজ আমি বুঝে গেছি।】
এক চরম শূন্যতা। যন্ত্রণার মাঝেও আনন্দ!
সহকর্মীদের পাঠানো প্রশ্নচিহ্নের সারির বিপরীতে, ইয়াং চু চুপচাপ “ম্যাচ শুরু” বোতাম টিপে খেলায় মন দিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, গত দুই দিনে তার খেলার দক্ষতা অনেক বেড়ে গেছে। প্রতি এক-দুই ম্যাচ পরপরই সে পাঁচটি করে কিল করতে পারছে।
ইয়াং চু কয়েক সেকেন্ড ভেবে সিদ্ধান্ত নিল, এর কারণ সম্ভবত সেই “উচ্চমানের খাবারের” প্রভাব।
তিনটি ম্যাচ শেষ করে সে “আজ কাজ আছে, পরে কথা হবে” বলে গেম থেকে বেরিয়ে এল। এরপর সে অফিসের সফটওয়্যার খুলে সং-জি-র নতুন শিক্ষাবর্ষের প্রচারণার কাজে মন দিল।
কী অনুপ্রেরণাদায়ক! নিজের স্নাতকোত্তর পড়ার প্রস্তুতির সময়ও সে এত সিরিয়াস ছিল না!
একই সময়ে, মুখোমুখি বসে থাকা শি মো এবং হু লিংলি নিচু স্বরে কথা বলছিল।
হু লিংলি হেসে বলল, “আজ তোমাকে অনেক খরচ করালাম, খুব খারাপ লাগছে। আমি কিছু খাবার পার্সেল করে দপ্তরে নিয়ে যাব, ওটার দাম তুমি দিও না।”
শি মো: “...যেহেতু আমিই খেতে চেয়েছি, আজকের সব বিল আমিই দেব।”
হু লিংলি সুযোগ বুঝে বলল, “তাহলে আমি হু প্রধানের পক্ষ থেকে তোমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”
শি মো: “...”
আসলেই, তুমি একটু আগে শুধু লোক দেখানো ভদ্রতা করছিলে, ধূর্ত শেয়াল!
তবুও শি মো কিছু বলল না। সে সং সুই-এর রেখে যাওয়া বিশেষ মেনুটি তুলে নিল, যাতে সে দপ্তরে বৃদ্ধ গুই-এর জন্য খাবার নির্বাচন করতে পারে।
হু লিংলি খাবারের তালিকায় খুব একটা মাথা ঘামাল না। সে এক কাপ চা ঢেলে ধীরেসুস্থে বলল, “এখন বুঝলাম, সং-জি-র মালিক আগে থেকেই সব প্রস্তুত রেখেছিলেন, আমাদের জন্যই সেই সবজির পিঠাগুলো তৈরি ছিল।”
এই গুয়াংদং শহরের গ্রাম থেকে আসা ছোট ভূতটি বাইরে থেকে ভূত নিয়ন্ত্রণ দপ্তরে খুব ভয় পায় বলে মনে হলেও, ভেতরে ভেতরে সে বেশ সাহসী।
“হুম, অবাক হওয়ার কিছু নেই।” শি মো চোখ না তুলেই বৃদ্ধ গুই-এর পছন্দের কিছু খাবার বেছে নিতে লাগল।
হু লিংলি হেসে বলল, “তোমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় কখনো ভুল করে না। সে মানুষের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছে না ঠিকই, তবে মানুষের পকেট তো কাঁপিয়ে দিচ্ছে।”
সে টিপ্পনী কেটে বলল, “শি সিনিয়র, তোমার এত বছরের জমানো সঞ্চয় কি যথেষ্ট হবে?”
শি মো-র হাত থমকে গেল: “...”
হু লিংলি হাত দিয়ে হাসি চেপে রাখল।
তার মতো সাধারণ ভূতদের জন্য এই জাদুকরী খাবার বিলাসিতা। নিয়মিত খেলে সাধনার গতি বাড়ে, আর হঠাৎ বেশি খেলে যুদ্ধের সময় শক্তি বাড়ে। কিন্তু শি মো-র মতো বিশেষ ভূত এবং বৃদ্ধ গুই-এর মতো দীর্ঘস্থায়ী রোগে আক্রান্তদের জন্য এই খাবার জীবনদায়ী ওষুধের মতো।
শি মো-র প্রজাতিগত বৈশিষ্ট্যের কারণে, প্রতি রাতে তাকে মানুষের দুঃস্বপ্ন আর নেতিবাচক চিন্তা শোষণ করতে হয়। এই প্রক্রিয়া তার মানসিক শক্তিকে প্রচণ্ডভাবে ক্ষয় করে। আগে সে এই ধকল সহ্য করতে পারলেও, ইদানীং মানুষের চাপের কারণে নেতিবাচক চিন্তার ঘনত্ব বেড়ে গেছে।
প্রতি রাতে তাকে কাজ করতে হয়, যা তার আয়ু কমিয়ে দিচ্ছে। গত দুই বছরে তার চুল পড়ার সমস্যা শুরু হয়েছে, তাই সে বাধ্য হয়ে নিজের স্টাইল বদলে ছোট চুল কাটতে বাধ্য হয়েছে।
গতকাল সবজি পিঠা খাওয়ার পর সে প্রথমবার অনুভব করল যে তার শরীরের নেতিবাচক প্রভাব কিছুটা কমেছে। সে অনেকদিন পর শান্তিতে একটি দিন কাটিয়েছে।
হু লিংলি-র উপহাসের জবাবে শি মো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “অন্যান্য খাবারও যদি এই কাজ করত...” সে চোখ বন্ধ করল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তাহলে আমি সাসপেন্স লেখক আমার কাজিনকে বলতাম, আমাকে যেন একটা সাইড বিজনেস খুঁজে দেয়।”
কী আর করা? এই পৃথিবীতে সং সুই ছাড়া আর কেউ তো জাদুকরী খাবার রান্না করতে জানে না।
জাদুকরী খাবারের বাজার এখন বিক্রেতার নিয়ন্ত্রণে। ক্রেতা হিসেবে তার কোনো দরদাম করার সুযোগ নেই। এমনকি তাকে কৃতজ্ঞ হতে হবে যে সং সুই তার কাছে মানুষের মুদ্রা নিচ্ছে, কোনো জাদুকরী পাথর নয়। নইলে ছয়শ বছরের জমানো সব সম্পদ তার শেষ হয়ে যেত।
হু লিংলি হেসে কুটিপাটি।
শি মো নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সং-জি-কে টাকা দেওয়ার নিয়তি মেনে নিল।
শিগগিরই তাদের অর্ডার করা কোল্ড লেটুস সালাদ টেবিলে এল। সবুজ লেটুসের ওপর রসুন আর মরিচের কুচি ছড়ানো, ওপর দিয়ে ঢেলে দেওয়া গরম তেলের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
শি মো এক চপস্টিক সালাদ মুখে দিল। লেটুসগুলো খুব মিহি করে কাটা, খেতে ভীষণ মুচমুচে। রসুনের ঝাঁঝালো স্বাদ আর তেলের সুবাস লেটুসকে আরও সুস্বাদু করে তুলেছে।
“খুবই সুস্বাদু,” হু লিংলি মাথা নেড়ে শি মো-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কী অবস্থা?”
শি মো মাথা নেড়ে সংক্ষেপে বলল, “খুবই উপকারী।”
এটি কেবল একটি সাধারণ সালাদ, তাতেই সে বুঝতে পারছে তার শরীরের ভেতরের বিষাক্ত প্রভাব কমছে এবং জাদুকরী শক্তি ধীরে ধীরে বাড়ছে।
রান্নাঘরের ভেতরে সং সুই দুই হাতে ছুরি নিয়ে মাংস কুচিয়ে কিমা তৈরি করছিল। এটি খুব সতেজ শুয়োরের মাংস। কিমা খুব মিহি না করে দানা দানা রাখা হয়েছে, যাতে খেতে ভালো লাগে। আদা খুব মিহি করে কুচানো হয়েছে যাতে তার ঝাঁঝালো স্বাদ মাংসের স্বাদকে ছাপিয়ে না যায়।
সবকিছু ঠিকঠাক মিশিয়ে সে পাশের পাত্রের দিকে ঠেলে দিল: “বাই জে, মাংসগুলো ভরে নাও।”
“ঠিক আছে।” বাই জে মরিচগুলো পরিষ্কার করে তাতে মাংসের কিমা ভরতে শুরু করল।
জানলার পাশে বসে朱雀 (ঝু কুয়ে) সং সুই-এর ফোন দিয়ে সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম দেখছিল। রান্নাঘরের ব্যস্ততা দেখে সে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। সে ভাবল—
এভাবে তো আমাকে অকেজো মনে হবে! আমি তো স্বর্গীয় পাখি, আমার অনেক ক্ষমতা! কিন্তু নিজে থেকে সাহায্য চাইলে কি আমার মান সম্মান থাকবে?
অনেক দ্বিধার পর, যখন সং সুই সস তৈরি করে মাংস ভরা মরিচগুলো ভাজতে শুরু করল, তখন সে শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিল যে সেও কিছু সাহায্য করবে। সে ডানা ঝাপটে এগিয়ে গেল।