২৩শ অধ্যায়: সোনালি সবজির পিঠা

শি মো এবার যে আট পদের খাবার অর্ডার করেছেন, তার বেশিরভাগই নিরামিষ এবং হালকা আমিষ।

এই পদগুলোতে যে সবজি ব্যবহৃত হয়েছে, তা জোগাড় করা খুব একটা কঠিন ছিল না। যদিও গতকাল দোকান থেকে বিশ পদেরও বেশি সবজির পদ বিক্রি হয়েছে এবং সোং জির নিজেদের লোকরাও তিন বেলা প্রচুর খেয়েছে, তবুও লিন ন ইয়ান সেদিন যে পরিমাণ সবজি দিয়ে গিয়েছিলেন, তা শেষ হয়নি।

এই মুহূর্তে রেস্তোরাঁর ফ্রিজে এখনো অর্ধেক স্টক অবশিষ্ট আছে, যা এই অপ্রত্যাশিত বড় অর্ডার সামলানোর জন্য যথেষ্ট। বরং দুটি হালকা আমিষ পদের জন্য যে টাটকা মাংস প্রয়োজন, তা রেস্তোরাঁয় মজুত ছিল না। তাই বাই জে-কে দ্রুত বাজারে পাঠিয়ে তা কিনতে হলো।

এভাবে সোং জির মালিক এবং কর্মীরা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল। সোং সুই রান্নাঘরে ব্যস্ত রইল, আর বাই জে সাধারণ পাখির ছদ্মবেশ নেওয়া ঝু কিউকে সাথে নিয়ে বাজারে গেল।

বাই জে-কে দূরে যেতে দেখে, সোং সুইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শি মো হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "ওই পাখিটিরও কি বুদ্ধি হয়েছে?"

হঠাৎ এমন প্রশ্ন শুনে সোং সুই কিছুটা ঘাবড়ে গেলেও নিজেকে সামলে নিল। ভাগ্য ভালো যে সে শি মো-র উল্টো দিকে ছিল, তাই তার চেহারার সামান্য পরিবর্তন ধরা পড়ল না।

সোং সুই দ্রুত শান্ত হয়ে স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, "হ্যাঁ,小白 (শ্যাও বাই) বাইরে ঘোরার সময় ওর সাথে পরিচয় হয়। আমার হাতের সবজির খাবার খেয়ে বাই জে মানুষের রূপ পায়, তাই সে আমাকে তার বন্ধুর জন্য সাহায্য করতে অনুরোধ করেছিল।"

সে সোং জি রেস্তোরাঁর দরজা খুলে ঘুরে দাঁড়িয়ে হেসে বলল, "দোকানে লোক কম ছিল, তাই আমি রাজি হয়ে গেলাম। আর তা ছাড়া, ভালো কাজ করা তো ভালোই।"

শি মো সোং সুইয়ের চোখে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেলেন না। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "বাই জে-র কি রাওহাই শহরে এমন আরও অনেক বন্ধু আছে?"

"তা নেই, তবে..." এই শীতল স্বভাবের পরিদর্শককে দোকানের ভেতরে অভ্যর্থনা জানিয়ে সোং সুই চতুর হাসিতে বলল, "আমার হাতের খাবারের সুবাস দশ মাইল দূর পর্যন্ত ছড়ায়। ভেবে দেখুন, যে সব দানব বা妖族 (য়াওজু) খাবারের গুণ বোঝে, তারা ধীরে ধীরে এই ছোট রেস্তোরাঁতেই ভিড় জমাবে।"

খাবারের গুণ বোঝা সেই 'য়াওজু'দের একজন হিসেবে, প্রথম নিয়মিত গ্রাহক শি মো এই কথার প্রতিবাদ করতে পারলেন না।

এরপর সোং সুই বেশ সহজভাবে বলল, "আমাদের গ্রামের ছোট দানবগুলো খুব দয়ালু। বুদ্ধিমান, মিষ্টি কুকুরছানা বা চড়ুই পাখি দেখলে আমরা তাদের সাহায্য করতে দ্বিধা করি না। সবাই যার যার প্রয়োজন মেটায়—আমি তাদের মানুষের রূপ পেতে সাহায্য করি, তারা দোকানে কাজ করে।"

সে নিজের ভালো কাজের প্রশংসা করে মাথা নাড়ল, "আমি একদিকে যেমন য়াওজু সম্প্রদায়কে বড় করছি, অন্যদিকে নতুন য়াওজুদের কর্মসংস্থানের সুযোগ করে দিচ্ছি। পরে সময়মতো তাদের য়াওজু ম্যানেজমেন্ট ব্যুরোতে নিবন্ধনও করিয়ে নেব..."

সোং সুই বড় বড় চোখ করে শি মো-র দিকে তাকাল: "পরিদর্শক শি, আমার মতো পরিশ্রমী, পরোপকারী, আইন মান্যকারী এবং সময়মতো কর দেওয়া তরুণী য়াওজুর জন্য বছরের শেষে ব্যুরোর কর্তারা কি মৌখিক প্রশংসাপত্রও দেবেন না?"

শি মো নির্বিকার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন: "..."

সোং সাহেব, আপনি সত্যিই নিজের প্রশংসা করতে ওস্তাদ। আর সব কথা তো আপনিই বলে দিলেন, এখন আমার আর কী বলার থাকতে পারে?

শি মো ঠোঁট কামড়ে ধরে সত্য কথাটিই বললেন: "উদ্যোগ ও কর্মসংস্থান অফিসের তেন য়াও (লতা দানব) কি তোমাকে বলেনি? প্রতি বছরই স্থানীয় য়াওজু ম্যানেজমেন্ট ব্যুরো তাদের এলাকার শীর্ষ দশটি য়াওজু ব্যবসা প্রতিষ্ঠানকে ব্যুরোতে সংবর্ধনা অনুষ্ঠানের জন্য আমন্ত্রণ জানায়।"

কথাটা শুনে সোং সুইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তো এ কথা আগে শোনেনি!

সে কিছুটা দ্বিধার সাথে জিজ্ঞেস করল, "পরিদর্শক শি, আপনি কি মনে করেন আমাদের সোং জি..."

শি মো: "..."

হু লিং লি এবং তেন য়াও-এর সাথে তার সম্পর্ক ভালো হওয়ায় তিনি ভেতরের খবর কিছুটা জানতেন। সত্যি বলতে, যদি সোং জির বিশেষ সবজির পদ নাও থাকত, তবুও গত এক মাসের ব্যবসার গতি অনুযায়ী বছরের শেষে রাওহাই শহরের শীর্ষ বিশটি য়াওজু স্টার্টআপের তালিকায় তাদের থাকাটা নিশ্চিত ছিল।

এখন বিশেষ সবজির পদ থাকায়, পথ কিছুটা কঠিন হলেও, তার হাতে যখন খুন্তি এবং চুল্লি আছে, তখন সেরা দশের মধ্যে থাকাটা নিশ্চিত।

তবে জেনেও শি মো এই তথ্য আগেভাগেই সোং সুইকে বলার আগ্রহ বোধ করলেন না। তিনি নীরবতা দিয়ে এড়িয়ে যেতে চাইলেন। কিন্তু সোং সুই হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নাটকীয় ঢঙে বলল, "আহা! আজ আমি দোকানের ভেতরে বাঁ পা আগে দিয়ে ঢুকেছি, মনটা খুব ভালো, তাই গ্রাহককে ১০ শতাংশ ছাড় দিতে খুব ইচ্ছে করছে!"

শি মো: "..."

তিনি রাতদিন কাজ করেন বলে এই 'বাঁ পা দিয়ে ঢোকা'র মতো মানুষের প্রচলিত কথাগুলো যে জানেন না, তা কিন্তু নয়।

তিনি এই ইঙ্গিত বুঝতে চাইছিলেন না। কিন্তু... 'মো' (এক প্রকার পৌরাণিক জীব) হিসেবে ১০ শতাংশ ছাড়ের প্রতি লোভ সংবরণ করা কঠিন।

শি মো দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বললেন, "প্রতি বছর সংবর্ধনা অনুষ্ঠানের পরের ভোজসভায় অবশ্যই মচমচে ভেড়ার মাংস থাকে। সেই মাংসের ওপরের অংশ কুড়কুড়ে আর ভেতরটা খুব নরম হয়। সোং সাহেব, আপনি কি সাধারণত এটা খেতে পছন্দ করেন?"

তিনি সরাসরি কিছুই বলেননি, এখন বোঝার ক্ষমতা ছোট দানবটির ওপর নির্ভর করছে।

সোং সুই সাথে সাথে বুঝে গেল, তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "আমি মেষশাবকের মাংস সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি!"

সে সুযোগ বুঝে 'পুরানো গ্রাহক' হওয়ার অজুহাতে তাৎক্ষণিকভাবে ১০ শতাংশ ছাড় দিয়ে বিল মিটিয়ে দিল। এরপর খুশিতে ডগমগ হয়ে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল এবং নতুন উদ্যমে খাবার তৈরির প্রস্তুতি নিতে লাগল।

রান্নাঘরে ঢুকেই সোং সুইয়ের হাসি কিছুটা কমে গেল। সে নিঃশব্দে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পরিদর্শক শি-র সূক্ষ্ম অভিব্যক্তি দেখে বোঝা গেল, ঝু কিউয়ের বিষয়টি আপাতত ধামাচাপা দেওয়া গেছে। পরে ছোট পাখিটির পরিচয়পত্র বানাতে নিয়ে গেলে খুব একটা প্রশ্ন করার সম্ভাবনা নেই।

একই সাথে, আজকের কথাবার্তা ভবিষ্যতে অন্যান্য পৌরাণিক প্রাণীদের আগমনের জন্য একটি ভিত্তি তৈরি করে রাখল।

সোং সুই অর্ডারের তালিকা অনুযায়ী সবজি বাছাই করতে করতে মনে মনে ভাবল—সোং জি, সোং সুই এবং এই সমস্ত পৌরাণিক প্রাণীদের জন্য লিন ন ইয়ানের আগমন ছিল শ্রেষ্ঠ আশীর্বাদ, যা তাদের অনেক ঝামেলা থেকে বাঁচিয়ে দিয়েছে।

প্রোগ্রামার ভাইটিকে ধন্যবাদ, আশা করি লিন সাহেবের কোডিংয়ে কখনো কোনো বাগ আসবে না!

কিছুক্ষণের মধ্যেই বাই জে বাজার থেকে কেনা মাংস নিয়ে ফিরে এল এবং স্বাভাবিকভাবে সোং সুইয়ের পাশে হাত ধুয়ে সাহায্য করতে লাগল।

ঝু কিউ তার ছোট ডানা ঝাপটে রান্নাঘরের জানালার সেই পুরনো জায়গায় গিয়ে বসল। একঘেয়েমি কাটাতে সে রোদ পোহাতে লাগল। তার ছোট মাথাটা একবার নিচু হচ্ছে, আরেকবার সোজা হচ্ছে—যেন ঝিমুনি আসছে।

হুম, ওই নিষ্ঠুর ছোট গাছ দানবটি ফোন চার্জ নেই বলে রেগে আছে, আর দুই দিনের জন্য ফোনটা ধার দেবে না বলে সাফ জানিয়ে দিয়েছে। এভাবে সবসময় প্রশংসা শুনতে না পেলে পাখিটা খুব একা আর দুঃখী বোধ করে, উউউ...

-

খুব দ্রুত সোং সুই আট পদের খাবার তৈরি করে যত্নসহকারে প্যাক করে ফেলল। দুই পক্ষের মধ্যে টাকা এবং মালামালের লেনদেন সম্পন্ন হলো।

সোং সুই তার ফোনের পেমেন্ট অ্যাপে টাকা আসার মিষ্টি শব্দ শুনতে পেল। সে খুশিতে হাত নাড়ল এবং বড় গ্রাহককে বিদায় জানাল।

আগের নিয়ম অনুযায়ী, সে এবং বাই জে সকাল ৬টা ১০ মিনিটে বাড়ি থেকে বেরিয়ে বাজারে যেত এবং ৭টার দিকে ফিরে এসে সবার জন্য সকালের নাস্তা তৈরি করত। আর লিন ন ইয়ান ৭টা ৩০ মিনিটে সবজি নিয়ে আসতেন।

এখন লিন ন ইয়ানের আসতে আর মাত্র আধা ঘণ্টা বাকি, এই সময়ে তাদের বাজারে যাওয়া সম্ভব নয়। তাই সোং সুই পরিকল্পনা কিছুটা বদলে রান্নাঘরে গিয়ে সবার জন্য সকালের নাস্তা—গোল্ডেন ভেজিটেবল ডাম্পলিং এবং সয়াবিন দুধ তৈরির প্রস্তুতি নিল।

সয়াবিন দুধ বাই জে মাংস কিনতে গিয়ে সাথে করেই নিয়ে এসেছিল, তা এখনো গরম। ইয়াং চু ঠান্ডা পানীয় পছন্দ করে, তাই সোং সুই এক বাটি সয়াবিন দুধ ফ্রিজে রেখে দিল ঠান্ডা করার জন্য।

গোল্ডেন ভেজিটেবল ডাম্পলিং শুনতে সহজ মনে হলেও, ময়দা মাখা থেকে শুরু করে বাষ্পে সেদ্ধ করা পর্যন্ত প্রায় এক ঘণ্টা সময় লাগে। ভাগ্য ভালো, শি মো আজ যে নাস্তার অর্ডার দিয়েছেন, তার মধ্যে এটিও ছিল। সোং সুই নিজের লোকেদের জন্য প্রয়োজনীয় পরিমাণও একসাথে তৈরি করে ফেলল, এতে কিছুটা পরিশ্রম বাঁচল।

এখন ভুট্টার ময়দার কাই আর সবজির পুর টেবিলের ওপর রাখা। শুধু ডাম্পলিং বানিয়ে ভাপ দিলেই হবে। ময়দা মাখার পর তা বেশ নরম আর মসৃণ হয়েছে। সোং সুই ছোট ছোট লেচি কেটে তা বেলে নিল।

সে হাতের তালুতে ময়দার রুটি নিয়ে তাতে পুর ভরে নিল। এরপর দুই হাতের নিখুঁত কৌশলে চোখের পলকে বোর্ডের ওপর গোল গোল ডাম্পলিং তৈরি হয়ে গেল।

বাই জে-র সাহায্যে সোং সুই খুব দ্রুত সবগুলো ডাম্পলিং তৈরি করে চুলার ওপর ভাপে বসিয়ে দিল।

সোং সুই ফোনের দিকে তাকিয়ে ডান হাতের আঙুল দিয়ে তুড়ি বাজাল, আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "আমিই সেরা, সময়টা একদম নিখুঁতভাবে বুঝেছি। লিন ভাই আসার আগেই ডাম্পলিং তৈরি হয়ে যাবে।"

বাই জে বুঝে গেল: "তাকে কি নাস্তা খেতে আমন্ত্রণ জানাবে?"

সোং সুই মাথা নেড়ে জোর দিয়ে বলল, "তিনি যে বিশেষ সবজিগুলো চাষ করেন, তা না থাকলে আমাদের রেস্তোরাঁ এভাবে য়াওজু ব্যবসার মুখ দেখত না। এই দুই দিনে বিশেষ খাবারের সুবাদে কিছু টাকা আয় করেছি, তাকে ধন্যবাদ জানানো উচিত।"

তার মতে, দীর্ঘমেয়াদী বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্কের জন্য সোং জির পক্ষ থেকে কিছু করা প্রয়োজন। গতকাল বিকেলে সোং সুই উইচ্যাটের মাধ্যমে ধন্যবাদ জানিয়ে একটি লাল খাম (বোনাস) পাঠিয়েছিল, কিন্তু তিনি তা গ্রহণ করেননি এবং সংক্ষেপে উত্তর দিয়েছিলেন— "অভিনন্দন, কিন্তু দরকার নেই।"

সোং সুই বুঝতে পেরেছে, লিন সাহেব সত্যিই তা নিতে চাননি। তার কাছে, সবজির দাম পাওয়ার পর সোং জি সেই সবজি দিয়ে কী রান্না করল বা কতটা লাভ করল, তা নিয়ে তার কোনো আগ্রহ নেই।

তিনি সত্যিই একজন কথা ও কাজের মিল থাকা অত্যন্ত যুক্তিবাদী আইটি কর্মী। এমন স্বভাবের মানুষের সাথে কাজ করাটা মানসিক চাপের চেয়ে বেশি স্বস্তিদায়ক।

মানুষের পারস্পরিক সম্পর্কের ক্ষেত্রে জোর করাটা কেবল অন্যের ওপর বোঝা হয়ে দাঁড়ায়, তাই সোং সুই গতকাল আর পীড়াপীড়ি করেনি।

সে ভাবল, যেহেতু লিন সাহেব টাকা নিতে চান না, তাহলে সোং জি অন্যভাবে চেষ্টা করবে। যেমন খাবার—এটি উপহার হিসেবে সরাসরি টাকা দেওয়ার চেয়ে সহজ। এতে লিন সাহেব হয়তো অতটা অস্বস্তি বোধ করবেন না, আর সম্পর্কটা স্বাভাবিকভাবেই আরও ঘনিষ্ঠ হবে।

বাই জে সবকিছু বোঝে। স্বর্গীয় শাস্তির আগে সে সাধারণ মানুষের রূপ ধরে পৃথিবীর বিভিন্ন প্রান্তে ঘুরেছে, তাই এই সামাজিক শিষ্টাচার তার অজানা নয়।

শুধু ঝু কিউ এই কথা শুনে ডানা ঝাপটে উড়ে এসে নার্ভাস কণ্ঠে বলল: "চিউ চিউ! ছোট গাছ দানব, আমি এই কদিন খুব সহযোগিতা করছি, তুমি আমার খাবার কাটছাঁট করতে পারবে না!"

সোং সুইয়ের মেজাজ চড়ে গেল: "..."

এই বোকা পাখিটা সারা দিন শুধু নিজেকে সাজানো আর পেট ভরে খাওয়ার কথা ভাবে, মাথাটা যেন কেবল সাজিয়ে রাখার জন্য!

সোং সুই দাঁত খিঁচিয়ে বলল, "চিন্তা করো না, যদিও আমি প্রতিশোধপরায়ণ, কিন্তু আমি দায়িত্বশীল কর্মীদের সাথে কখনো অন্যায় করি না। তোমার ভাগের খাবারে কোনো কমতি হবে না, অকারণে সন্দেহ করা বন্ধ করো।"

ঝু কিউ哼 করে তার ঝুঁটি তুলে বলল: "চিউ।" আমি শুধু মনে করিয়ে দিলাম, একে বলে আগাম সতর্কতা।

"ছিঃ!" সোং সুই তার দিকে আর তাকাল না। সে ডাম্পলিংয়ের অবস্থা দেখে অন্য কাজ করতে লাগল।

শুধু বাই জে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। তার মনে হলো, গত কয়েক দিনে সে যেন একজন ক্লান্ত বাবা হয়ে গেছে, যাকে প্রতি মুহূর্তে দুটি ঝগড়াটে শিশুর ঝগড়া থামাতে হচ্ছে।

মনটা খুব ক্লান্ত, সত্যিই খুব ক্লান্ত।

-

সকাল ৭টা ৩৫ মিনিটে সাদা এসইউভি গাড়িটি সোং জি রেস্তোরাঁর সামনে এসে থামল।

কাউন্টারের পেছনে বসে থাকা ইয়াং চু, যে তিন দিন ধরে কোনো কষ্ট ছাড়াই ভোরে ঘুম থেকে উঠছে, ইতিমধ্যে তার তিন গেমের প্রতিদিনের কাজ শেষ করে ফেলেছে। গাড়িটি থামতে দেখে সে চিৎকার করে বলল, "সুই সুই, লিন ভাই সবজি নিয়ে এসেছেন!"

"আসছি।" সোং সুই সাড়া দিয়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং গাড়ির ডিকির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ন ইয়ানকে সকালের শুভেচ্ছা জানাল।