ত্রিশ অধ্যায়: মুচমুচে মাছের চামড়া (এক)

সকাল সাতটা পনেরো মিনিট। সাদা এসইউভি গাড়িটি ঠিক সময়ে সং-জি রেস্তোরাঁর সামনে এসে থামল।

সং সুই তখন টেবিলে বসে নুডলস খাচ্ছিলেন। গাড়িটি দেখেই তিনি দ্রুত বাটি ও কাঠি নামিয়ে রেখে বাইরে বেরিয়ে এলেন। "শুভ সকাল, লিন সাহেব!"

"শুভ সকাল।"

লিন নুইয়ান চালকের আসন থেকে নেমে দরজাটি বন্ধ করলেন। ঘুরে দাঁড়াতেই তার দৃষ্টি পড়ল সং সুইয়ের পায়ের কাছে। সেখানে একটি ধবধবে সাদা সামোয়েড কুকুর দাঁড়িয়ে আছে। কুকুরটির হাঁটার ভঙ্গিতে সাধারণ কুকুরের চপলতা নেই, বরং আছে এক ধরনের আভিজাত্য ও স্থিরতা। সে সং সুইয়ের পিছু পিছু পা ফেলে এগিয়ে এল।

সং-জি রেস্তোরাঁয় নতুন সদস্য এসেছে, আর এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

লিন নুইয়ান গাড়ির ডিকি খোলার সময় থমকে গেলেন। কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। তিনি কি...妖怪? (দানব বা妖族?)

কথা না বাড়িয়েই সং সুই তার মনের ভাব বুঝে নিলেন। তিনি একটু এগিয়ে এসে ফিসফিস করে গর্বের সাথে বললেন, "এটি পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর শিয়াল।"

সবশেষে, এটি যে বিশ্বের একমাত্র নয়-লেজওয়ালা শিয়াল!

লিন নুইয়ান: "..."

শিয়াল সেজে সামোয়েড কুকুরের ভান করা—তোমরা নতুন যুগের দানবরা ইন্টারনেট ট্রেন্ড বেশ ভালোই বোঝো।

নয়-লেজওয়ালা শিয়ালটি আগে থেকেই এই মানুষের কথা শুনেছিল, যে অলৌকিক শাকসবজি ফলাতে পারে। সে খুব ভদ্রভাবে এগিয়ে গিয়ে লিন নুইয়ানের পায়ের কাছে নিজের বড় লেজ দিয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দিল, যেন তার বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব প্রকাশ করছে।

কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে সং সুই রান্নাঘরের শাঁখাদের (সমুদ্রের শামুক থেকে রূপান্তর হওয়া) সবজি বের করার নির্দেশ দিতে দিতে লিন নুইয়ানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "আজ সকালের নাস্তায় নুডলস আছে। আপনার খিদে কেমন? যদি খুব বেশি খিদে পায়, তবে কি আরও এক কাঠি বেশি দিয়ে দেব?"

"কাঠি?" লিন নুইয়ান কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ইতস্তত স্বরে বললেন, "প্রথমে ৩০ কাঠি দিন?"

সং সুই হেসে বললেন, "ঠিক আছে।"

তিনি শাঁখাদের সতর্কভাবে কাজ করতে বলে লিন নুইয়ানকে নিয়ে দোকানের ভেতরে ঢুকলেন এবং রান্নাঘরের পাশের একটি খালি টেবিলে বসালেন। টেবিলের ওপর বেলুন, কাঠের তক্তা ছাড়াও প্লাস্টিক মোড়ানো একটি প্লেট রাখা ছিল।

লিন নুইয়ান প্লেটের দিকে তাকিয়ে দেখলেন লম্বা, সরু এবং চকচকে সাদা কিছু একটা রাখা। "এটি কি রাইস কেক?"

সং সুই মাথা নাড়লেন। "না, এটি মাখানো আটার খামির, এখন এটি বেলতে হবে।"

তিনি ভেজা টিস্যু দিয়ে হাত মুছে প্লাস্টিক সরিয়ে ওপরের খামিরের টুকরোটি তুলে নিলেন। প্রথমে সেটি চ্যাপ্টা করলেন, তারপর দক্ষ হাতে বেলুন দিয়ে সমানভাবে বেললেন এবং সবশেষে দুই হাত দিয়ে দুই প্রান্ত ধরে টানলেন।

দেখা গেল, সং সুই খুব অনায়াসেই সেটি টেনে লম্বা করলেন। এক দুই তিনবার আছাড় দেওয়ার পর, যে খামিরটি একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের হাতের তালুর সমান ছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে দেড় মিটার লম্বা হয়ে গেল।

খামিরটি সং সুইয়ের হাতে খুব বাধ্য হয়ে রইল। প্রতিবার যখন তিনি সেটি বোর্ডের ওপর আছাড় দিচ্ছিলেন, তখন খুব সুন্দর "বিয়াং-বিয়াং" শব্দ হচ্ছিল।

সবশেষে, তৈরি হওয়া নুডলসগুলো বাঁশের ঝুড়িতে সাজিয়ে রেখে সং সুই কৌতুক করে বললেন, "কী অবস্থা, লিন সাহেব? সত্যিই কি ৩০ কাঠি খাবেন?"

লিন নুইয়ান: "...পাঁচ কাঠি, ধন্যবাদ।"

কে জানত সং-জি রেস্তোরাঁর নুডলসের "কাঠি" মাপার নিয়ম এমন!

সং সুই হেসে বললেন, "আচ্ছা!"

তিনি বাকি চার কাঠি নুডলস দ্রুত তৈরি করে ঝুড়ি নিয়ে রান্নাঘরে গেলেন এবং নুডলসগুলো সেদ্ধ করতে দিলেন। নুডলস সেদ্ধ হয়ে গেলে তিনি বাম হাতে খালি বাটি এবং ডান হাতে ঝটপট মশলা, নুডলস, সেদ্ধ করা সবুজ শাক, ঘরে তৈরি সবজি এবং লাল লঙ্কার গুঁড়ো সাজিয়ে দিলেন। সবশেষে ওপর থেকে এক চামচ ফুটন্ত গরম তেল ঢেলে দিতেই লঙ্কার গুঁড়ো থেকে "চিড়চিড়" শব্দে বুদবুদ উঠতে লাগল এবং ঝালের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

এভাবেই তৈরি হয়ে গেল এক বাটি গাঢ় লাল রঙের, সুস্বাদু বিয়াং-বিয়াং নুডলস।

"নুডলস তৈরি!"

আসার আগেই তার কণ্ঠ শোনা গেল। সং সুই রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে লিন নুইয়ানের সামনে বাটিটি রাখলেন। "জলদি খেয়ে দেখুন, এটি নতুন এক পদ্ধতি শিখেছি। খাওয়ার আগে ভালো করে মিশিয়ে নেবেন।"

বলেই তিনি মাঝখানের প্লেটটির দিকে ইশারা করলেন। "এটি হলো মচমচে মাছের চামড়া, এটিও সম্প্রতি শিখেছি। এটি বেশ সতেজ স্বাদের, আপনি চাইলে চেখে দেখতে পারেন।"

লিন নুইয়ান মাথা নেড়ে নম্রভাবে বললেন, "ধন্যবাদ, কষ্ট করার জন্য।"

তিনি মাথা নিচু করে নুডলস মেশাতে শুরু করলেন। সেদ্ধ করার পর নুডলসগুলোর প্রস্থ আঙুলের দুই থেকে তিন গুণ চওড়া হয়ে গেল। কাঠি দিয়ে নাড়াচাড়া করতেই নুডলসগুলো লাল তেলে মাখামাখি হয়ে উঠল, যা দেখতে অসাধারণ লাগছিল।

লিন নুইয়ান খুব একটা আনুষ্ঠানিকতায় বিশ্বাসী নন। তিনি নুডলসের মাথা বা লেজ খোঁজার চেষ্টা না করে সরাসরি মাঝখান থেকে এক গ্রাস মুখে দিলেন। নুডলসগুলো মসৃণ এবং খেতে বেশ মজাদার, একদমই নরম বা গলে যাওয়া নয়। লঙ্কার তেলের ঝাল বেশ সুগন্ধি, যা জিভে লাগার সাথে সাথে মুখে লালা চলে আসে।

আলুর টুকরো, টমেটো এবং অন্যান্য সবজির মিশ্রণটিও কম নয়। আলুর টুকরোগুলো পুরোপুরি গলে যায়নি, বরং কিছুটা শক্তভাব ছিল যা খেতে আরও ভালো লাগছিল। টমেটোগুলো বাইরে থেকে টুকরো মনে হলেও মুখে দিলেই গলে গিয়ে টক-মিষ্টি স্বাদের সৃষ্টি করছিল। টমেটোর টক-মিষ্টি স্বাদ, লঙ্কার ঝাল আর গমের সুবাস মিলে এই বিয়াং-বিয়াং নুডলসটি এতটাই সুস্বাদু ছিল যে একবার শুরু করলে থামার কোনো উপায় ছিল না।

পাশে থাকা মাছের চামড়ার সালাদটিও বেশ অনন্য। আগে মাছের চামড়া বলতে লিন নুইয়ান কেবল মাছের ঝোল বা ভাজা মাছের নরম চামড়ার কথা ভাবতেন। কিন্তু সং সুইয়ের হাতের এই মাছের চামড়া খাওয়ার পর তিনি বুঝতে পারলেন, মাছের চামড়া কতটা মচমচে হতে পারে। গোল প্লেটে কিছুটা কুঁচকানো লম্বা মাছের চামড়ার সাথে পেঁয়াজ, আদা, ধনেপাতা এবং ভাজা চিনাবাদাম মেশানো ছিল। এতে কোনো আঁশটে গন্ধ ছিল না। এর স্বাদ অনেকটা জেলিফিশের মতো, অবিশ্বাস্যভাবে মচমচে। সয়া সসের হালকা নোনতা স্বাদ এবং তিলের তেলের সুগন্ধ মিলে এটি অসাধারণ লাগছিল।

লিন নুইয়ান যখন মাছের চামড়ার স্বাদ নিতে ব্যস্ত, তখন ইয়াং চু পেট ভরে খাওয়া শেষ করে তার মুখের চেয়েও বড় নুডলসের বাটিটি নামিয়ে রাখল। সে ঠোঁটে লেগে থাকা লঙ্কার তেল চেটে নিয়ে বলল, "খুবই ভালো হয়েছে, সত্যি দারুণ!"

ইয়াং চু ফোনের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ছোট ভাই, তুমি যদি বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছে রেস্তোরাঁ না খুলতে, তবে আমি ভাবতেও পারতাম না যে সকালে আটটার ক্লাসের আগে আমি শান্তিতে সকালের নাস্তা খেতে পারব।"

সং সুই তার ব্যাগ গোছাতে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "সাতটা বেজেছে মাত্র, এত তাড়াতাড়ি কোথায় যাচ্ছ?"

ইয়াং চু তার ব্যাকপ্যাক কাঁধে নিয়ে উঠে দাঁড়াল। "হয়তো তাড়াতাড়ি ঘুমানোর ফলে ইদানীং পড়ার মনোযোগ ভালো হয়েছে। সামনের সপ্তাহে আমার খেলা গেমটির নতুন ভার্সন আপডেট হবে, তখন তিন দিন তিন রাত না ঘুমিয়ে খেলতে হবে।"

"আমি ভাবছি গেম আপডেট হওয়ার আগেই সব পড়া শেষ করে ফেলব।"

দোকান থেকে বের হওয়ার আগে ইয়াং চু বলল, "আগামীকাল বিকেলে আমার ক্লাস নেই, ছোট জং-এরও সময় আছে। আমরা আমাদের ফুড ব্লগের ভিডিওটি শুট করব। গতবার হয়নি বলে ভক্তরা অনেক তাগাদা দিচ্ছে, এবার আর দেরি করা যাবে না, তুমি সময় বের করে রেখো।"

সং সুই হাত তুলে শপথ করে বললেন, "চিন্তা কোরো না, কথা দিচ্ছি দেরি হবে না।"

কথা শুনে ইয়াং চু সন্তুষ্ট হয়ে চলে গেল। যাওয়ার আগে সে আদুরে ভঙ্গিতে অর্ধেক নিচু হয়ে দরজায় শুয়ে থাকা সামোয়েড কুকুরটিকে বলল, "ভালো থেকো কুকুরছানা, আমি গেলাম, বিকেলে আবার আসব।"

নয়-লেজওয়ালা শিয়ালটি আলসেমির সাথে লেজ নাড়িয়ে নরম স্বরে "আউ-উ" করল। কুকুর সাজাতে তার কোনো লজ্জা নেই, সে বেশ আরামেই আছে।

ইয়াং চু পুরোপুরি চলে যাওয়ার পর লিন নুইয়ান মুখে থাকা নুডলস গিলে বললেন, "তাহলে সেও কি আমার মতো সাধারণ মানুষ?"

সং সুই মাথা নাড়লেন। "হ্যাঁ, আমার বিশ্ববিদ্যালয়ের হোস্টেলের বাকি তিনজন রুমমেটও সাধারণ মানুষ।"

বেশিরভাগ ক্ষেত্রে, দানবদের কেবল সিনেমা বা উপন্যাসে দেখা যায়। হঠাৎ করে এসব কথা বললে সাধারণ মানুষ ভয় পাবে, যা তাদের স্বাভাবিক জীবনযাত্রায় বিঘ্ন ঘটাবে। প্রয়োজন না হলে এসব গোপন রাখাই ভালো।

লিন নুইয়ান মাথা নাড়লেন। "বুঝতে পেরেছি।"

তিনি নিজেই তো এর জ্বলন্ত উদাহরণ। গতকাল হঠাৎ দানবের বিষয়টি জানার পর তিনি যে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলেন, তা এখনো স্পষ্ট মনে আছে।

সং সুই দেখলেন লিন নুইয়ানের খাওয়ার গতি কমে গেছে। তিনি হালকা স্বরে বললেন, "হ্যাঁ, আজ একটি বিষয় নিয়ে তোমার সাথে আলোচনা করার ছিল।"

লিন নুইয়ান কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

'বাই-জে-তু' (অলৌকিক প্রাণীর তালিকা) বিষয়ের কারণে সং সুই বীজের উৎস সম্পর্কে কিছু স্পষ্ট না করে বললেন যে, তিনি মাঝে মাঝে কিছু বিরল উদ্ভিদের বীজ পান, কিন্তু সেগুলো এমন কাউকে রোপণ করতে হবে যার বিশেষ প্রতিভা আছে।

সং সুই বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন এবং বেশ গুরুত্ব দিয়ে বললেন, "আমি অনেক ভেবে দেখলাম, এই কাজটি তোমাকেই অনুরোধ করা ছাড়া উপায় নেই। তবে বিনিময়ে আমি তোমাকে অবশ্যই পারিশ্রমিক দেব।"

লিন নুইয়ান শুনে কিছুটা চিন্তা করে বললেন, "আসলে, আমার মাধ্যমে এই গাছগুলো বড় করা তো আমার নিজেরই লাভ, পারিশ্রমিকের প্রয়োজন নেই।"

সং সুই অবাক হয়ে "আহ" করে উঠলেন।

লিন নুইয়ান শান্তভাবে ব্যাখ্যা করলেন, "গত কয়েক মাস ধরে আমি একটি নতুন ফার্মিং গেম তৈরির পরিকল্পনা করছি। গতকাল তোমাদের বিষয়গুলো জানার পর আমার নতুন আইডিয়া এসেছে। আমি গেমটিতে পৌরাণিক উপাদান যোগ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আমি ভাবছিলাম গেমের জন্য অদ্ভুত সব গাছপালা কোথায় পাব।"

তিনি সং সুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার এমন একজনকে দরকার যে গাছ ফলাতে পারে, আর আমার দরকার গবেষণার তথ্য। আমরা দুজনেই লাভবান হব।"

সং সুই খুশি হয়ে বললেন, "এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে!"

তাদের মধ্যে সহযোগিতার বিষয়টি প্রাথমিকভাবে চূড়ান্ত হলো। লিন নুইয়ান যেহেতু সবজি বিক্রি করতে যাবেন, তাই তারা শুধু রোপণের স্থান, শর্ত এবং নিরাপত্তার মতো বিষয়গুলো নিয়ে সংক্ষেপে আলোচনা করলেন। ঠিক হলো যে সপ্তাহান্তে তারা লিন নুইয়ানের জমিতে গিয়ে সবকিছু দেখে নেবেন।

কথা বলতে বলতে সং সুই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে, তুমি আগে যে লাভ না হওয়া সত্ত্বেও সবজি বিক্রি করতে বসতে, সেটা কি গেমের তথ্য সংগ্রহের জন্যই ছিল?"

"হ্যাঁ," লিন নুইয়ান মাথা নাড়লেন। তারপর হঠাৎ কিছু মনে করে বললেন, "গত কয়েকদিন আমি শাঁখাদের নিয়ে ব্যস্ত ছিলাম, তাই কম গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয় তোমাকে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম।"

সং সুই জিজ্ঞেস করলেন, "কী?"

লিন নুইয়ানের শান্ত মুখে কিছুটা বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। "আসলে, একজন সুন্দরী মহিলা নিয়মিত আমার কাছে সবজি কিনতে আসেন। যদিও তিনি খুব অল্প সবজি কেনেন—সাধারণত চার-পাঁচটি শসা বা কয়েকটি টমেটো—কিন্তু পরশু থেকে তিনি প্রতিদিন আমার দোকানে আসছেন, রোদ হোক আর বৃষ্টি।"

সং সুই অবাক হয়ে গেলেন।

হ্যাঁ? জুকো যখন লিফলেট বিলি করতে গিয়েছিল, তখন সে ভালো করে পরীক্ষা করেছিল যে চার কিলোমিটারের মধ্যে তাদের ছাড়া আর কোনো দানব নেই। এমনকি যদি কোনো ধনী ব্যক্তিও হয়, তবুও কেন সে এত সকালে পুরনো বাজারের জরাজীর্ণ সবজির দোকানে আসবে?

"এই যে, তোমার শরীরে তো সত্যি শিয়ালের গন্ধ পাচ্ছি~"

কখন যে নয়-লেজওয়ালা শিয়ালটি পাশের খালি চেয়ারে নিঃশব্দে এসে বসেছে এবং হাসিমুখে কথা বলছে, কেউ খেয়াল করেনি।

সং সুই চমকে উঠলেন। তিনি মুহূর্তেই বুঝে গেলেন এই শিয়াল মহিলাটি কে এবং কেন তিনি এমন করছেন। তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

তোমাদের শিয়াল পরিবারের কাজ করার ধরন সত্যিই নিখুঁত! সং-জি রেস্তোরাঁয় খাবার খেয়ে তৃপ্তি হয়নি, এখন সবজির উৎস খুঁজে বের করতে এসেছে, তাই না?