অধ্যায় ২২: পাথরের মতো সাদা মণির স্যুপ

ছয় হাজারেরও বেশি মোট বিল দেখে শি মো এবং হু লিংলি অত্যন্ত শান্ত রইলেন, যেন এটি খুবই স্বাভাবিক একটি ব্যাপার।

অন্যদিকে,杨初 (ইয়াং চু) সব কিছু নিজের চোখে দেখে ঘোরের মধ্যে পড়ে গেলেন, মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো স্বপ্ন দেখছেন।

পৃথিবীতে এত ধনী মানুষ আছে, কিন্তু তার ভাগ্য কেন এমন নয়!

ইয়াং চু অশ্রুসজল চোখে, ক্ষোভে দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে মাথা নিচু করে পুনরায় কাজ শুরু করলেন।

সকাল ১১টা ৩০ মিনিট। দুপুরের খাবারের ভিড় শুরুর আগে।

সং সুই, শি মো এবং হু লিংলির অর্ডার করা সমস্ত খাবার তৈরি করে ফেললেন। তিনি বাই জে-কে ডেকে সাহায্য নিয়ে খাবারগুলো প্যাকেট করলেন এবং তারপর দুহাতে বড় দুটি খাবারের ব্যাগ নিয়ে সামনের ডাইনিং হলে ফিরে এলেন।

তিনি ব্যাগগুলো এগিয়ে দিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “আপনাদের অর্ডার করা খাবার আলাদা করে সাজানো হয়েছে। এটি হু মহোদয়ার খাবার, আর বাই জে-র কাছে যা আছে তা শি মহোদয়ের।”

হাত খালি হতেই সং সুই মুখে এক চিলতে আন্তরিক হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং প্রথম টেবিলের এই妖 (ইও) বা অতিপ্রাকৃত অতিথিদের খাবারের অভিজ্ঞতা সম্পর্কে বিনয়ের সাথে জানতে চাইলেন।

শি মো এবং হু লিংলি চুপ করে রইলেন: “...”

যদি তারা দামের বিষয়টি নিয়ে অভিযোগ করেন, তবে আপনি কি সত্যিই তা পরিবর্তন করবেন?

মনে হয় না।

চারদিকে তাকিয়ে দেখা গেল, ‘সং-এর রেস্তোরাঁ’র জায়গা বেশ ছোট, আর ভেতরের সাজসজ্জা... ভালো করে বলতে গেলে ‘পুরানো ঢঙের’, আর খারাপভাবে বললে ‘অগোছালো’। খুব স্পষ্ট যে, এই মুহূর্তে সং সুইয়ের অর্থের বেশ টানাপোড়েন চলছে।

মানুষের সমাজে ব্যবসা করা妖 (ইও) ব্যবসায়ীদের জন্য ‘妖 (ইও) ব্যবস্থাপনা ব্যুরো’ বেশ কিছু কঠোর নিয়ম জারি করেছে, যার মধ্যে অন্যতম হলো ‘মানুষের বাজার ব্যবস্থায় কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা যাবে না’।

পূর্বের তদন্ত অনুযায়ী, সাধারণ মানুষদের জন্য সং-এর রেস্তোরাঁর খাবারগুলো বেশ সুলভ এবং মানসম্মত, যা সব নিয়মকানুন মেনেই চলছে।

তবে妖 (ইও) বা অতিপ্রাকৃত জগতের অভ্যন্তরীণ বাজারের ক্ষেত্রে ব্যুরোর দৃষ্টিভঙ্গি ভিন্ন। সেখানে সাধারণত শিথিল নীতি অনুসরণ করা হয়। যতক্ষণ দুই妖 (ইও) পক্ষের মধ্যে লেনদেনের বিষয়ে সম্মতি থাকে, ততক্ষণ পর্যবেক্ষণ বিভাগ হস্তক্ষেপ করে না।

বর্তমানে পুরো দেশে একমাত্র সং-এর রেস্তোরাঁতেই ‘灵 (লিং) সবজি’ বা বিশেষ জাদুকরী সবজি পাওয়া যায়।

যদি সং সুই ব্যবসা বড় করতে চান, তবে তাকে অবশ্যই এই দুর্লভ এবং ব্যুরোর নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকা ‘灵 (লিং) সবজি’ নিয়েই কাজ করতে হবে।

শি মো এবং হু লিংলি অনেক বছর ধরে পর্যবেক্ষণ বিভাগে কাজ করছেন। তারা বোকা নন, তাই এখন অযথা ঝামেলা পাকিয়ে লাভ নেই।

হু লিংলি মৃদু হেসে ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বললেন, “আজকের প্রতিটি পদই খুব সুস্বাদু, বিশেষ করে সবজিগুলো অসাধারণ ছিল। একমাত্র অভাব বলতে, রান্নায় ব্যবহৃত শুয়োর বা মুরগির মাংসের মানে কিছুটা ঘাটতি ছিল।”

শি মো কথাটি শুনে ভ্রু সামান্য উঁচালেন।

কথাটি শুনে সং সুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে আক্ষেপ করে বললেন, “এতে আমার কিছু করার নেই। যদি সত্যি উন্নত মানের মাংস পেতাম, তবে শুধু পদের বৈচিত্র্যই বাড়ত না, দামও কিছুটা সমন্বয় করা যেত।”

সে কি আর চায় না ‘灵 (লিং) মাংস’ ব্যবহার করতে?

কিন্তু কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না!

হে পরম দয়ালু এবং妖 (ইও) দের মনের ভাষা বুঝতে পারা স্বর্গের অধিপতি, দয়া করে আবার একটু সদয় হোন। যেমন লিন নেরানকে আমার সামনে পাঠিয়েছেন, তেমনি এমন কাউকে পাঠিয়ে দিন যে ‘灵 (লিং) পশুর’ লালন-পালন করতে পারে...

দয়া করে পাঠিয়ে দিন!

এই কথা বলার পর উপস্থিত সবাই নীরব হয়ে গেল।

শি মো এবং হু লিংলি ভবিষ্যতের ক্রমবর্ধমান খরচের কথা ভেবে বেশ জটিল অনুভূতির মধ্যে পড়লেন।

এক মুহূর্তের জন্য তারা বুঝতে পারছিলেন না যে, ‘灵 (লিং) মাংস’ আসার জন্য তাদের অপেক্ষা করা উচিত কি না।

সর্বোপরি, তাদের বেতনের কার্ড এবং জমানো সঞ্চয় তো এত খরচ সইবার মতো নয়!

আর ইয়াং চুর কথা বললে, দেড় ঘণ্টার মধ্যে তার সব চিন্তাধারা ভেঙে চুরমার হয়ে আবার নতুন করে গড়ে উঠেছে, এখন সং সুইয়ের আক্ষেপ শুনে তার মনের অনুভূতিগুলো একদম ভোঁতা হয়ে গেছে।

—

“সুই সুই, চার বছরের বিশ্ববিদ্যালয় জীবনে ভাবতেও পারিনি যে, তুমি ‘ধনী শিকার’ করার ক্ষেত্রে এতটা দক্ষ হয়ে উঠবে।”

ইয়াং চু ভাবলেন, এই বিরল ঘটনাটি কেবল তার একার জানা উচিত নয়, এটি অবশ্যই গ্রুপ চ্যাটে পোস্ট করতে হবে, যাতে বস এবং জিয়া ইং অবাক হয়ে যায়।

কেবল বাই জে-র মুখভঙ্গি অটল রইল। একজন পেশাদার রেস্তোরাঁ ব্যবস্থাপকের দায়িত্ব পালন করে তিনি শান্তভাবে দুই妖 (ইও) অতিথিকে বিদায় জানালেন।

সং সুই সময় দেখে তার কিছুটা আড়ষ্ট কাঁধ ও ঘাড় একটু নাড়িয়ে নিলেন, তারপর বাই জে-কে নিয়ে আবারও রান্নাঘরে ফিরে গেলেন দুপুরের ভিড় সামলানো এবং রাতের ছোট খাবারের স্টলের প্রস্তুতির জন্য।

—

দুপুর ১২টা। রাওহাই শহরের妖 (ইও) ব্যবস্থাপনা ব্যুরো।

একটি এসইউভি গাড়ি ধীরগতিতে পার্কিং স্পটে ঢুকল। হু লিংলি এবং শি মো তাদের নিজ নিজ খাবারের ব্যাগ নিয়ে নামলেন।

দরজায় তারা আলাদা হয়ে গেলেন। হু লিংলি সরাসরি সিঁড়ির দিকে গেলেন, আর শি মো মোড় নিয়ে লোহার গেটের পাশে নিরাপত্তা রক্ষীর কক্ষের দিকে হাঁটলেন।

চারশ বছর আগে এক যুদ্ধের সময় শি মো মারাত্মক আহত হয়েছিলেন, তখন পথচারী গুই লাও তাকে উদ্ধার করেছিলেন।

তারপর থেকে, বৃদ্ধ ও তরুণ একসঙ্গে ভ্রমণ করেছেন এবং একে অপরকে দেখাশোনা করেছেন।

পঞ্চাশ বছর আগে তারা রাওহাই শহরে আসেন। গুই লাওকে ব্যুরোর প্রধান নিরাপত্তা রক্ষার জন্য আমন্ত্রণ জানান, আর শি মো সরাসরি পর্যবেক্ষণ বিভাগে কাজ শুরু করেন।

শি মো সেই কৃতজ্ঞতা মনে রেখেছেন, তাই ‘灵 (লিং) সবজির’ সত্যতা নিশ্চিত হওয়ার পর তার শিক্ষক ও বন্ধুর মতো গুই লাওয়ের জন্য খাবার নিয়ে এসেছেন।

নিরাপত্তা রক্ষীর কক্ষের একটি দামী紫竹 (জিজু) বাঁশের দোলনায় সবুজ পোশাক পরা, সাদা চুলওয়ালা এক দয়ালু বৃদ্ধ শুয়ে ছিলেন। তিনি চোখ বন্ধ করে একটি পুরনো মোবাইলে মার্শাল আর্টসের গল্প শুনছিলেন এবং মাঝে মাঝে মাথা নাড়ছিলেন।

শি মো ভদ্রভাবে কাচে টোকা দিলেন। গুই লাও হাত নাড়লে তিনি দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন এবং সাবধানে দরজা আটকে দিলেন।

“ছোট মো, আজ তোমার চেহারা বেশ ভালো লাগছে।” গুই লাও আধো চোখ খুলে শি মোয়ের হাতের বড় দুটি ব্যাগের দিকে তাকালেন।

প্যাকেটের জন্য স্বচ্ছ প্লাস্টিকের ব্যাগ এবং সাধারণ স্বচ্ছ বক্স ব্যবহার করা হয়েছে, বাইরে থেকেই বোঝা যাচ্ছিল ভেতরে কী আছে।

এটি দেখে গুই লাওয়ের মুখ তেতো হয়ে গেল, ওঠার কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না: “বোকা ছেলে, তুই কতবার বলেছিলি আজ ক্যান্টিনে না যেতে, অথচ তার বদলে তুই এমন সাধারণ খাবার নিয়ে এলি যেখানে মাংসই নেই?”

কচ্ছপ সাধারণত সর্বভুক প্রাণী হয়। গুই লাও মাংসপ্রিয় দলের, মাছ-মাংস তার ভীষণ প্রিয়, সবজির নাম শুনলেই তার মাথা ঘোরে।

শি মো তার হাতের ব্যাগটি তুললেন: “ভেতরের সবজিগুলো খুব সুস্বাদু, এগুলো সব...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই গুই লাও বাধা দিলেন: “না, আমি এই সবজি-পাতা একদম ঘৃণা করি।”

হয়তো আয়ু শেষ হয়ে আসছে বলে বৃদ্ধ কচ্ছপটির স্বভাব ইদানীং শিশুদের মতো হয়ে গেছে। এখন নিজের অনীহা প্রকাশ করতে তিনি শিশুসুলভভাবে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।

শি মো জানতেন মুখে বলে লাভ নেই, তাই তিনি পাশের ভাঁজ করা টেবিলটি বের করলেন এবং নিঃশব্দে খাবারের প্যাকেটগুলো খুলতে লাগলেন।

শুরুতে, ঘ্রাণশক্তি কিছুটা কম থাকা গুই লাও বিড়বিড় করছিলেন: “নিয়ে যা, এগুলো আমার খাওয়ার যোগ্য নয়।”

যখন শি মো টানা তিনটি প্লাস্টিকের বক্স খুললেন, তখন সুগন্ধ ধীরে ধীরে ছোট ঘরে ছড়িয়ে পড়ল...

গুই লাওয়ের বিড়বিড়ানি হঠাৎ থেমে গেল।

বৃদ্ধ কচ্ছপটি তার আগের ধীরগতির স্বভাব বদলে শত বছর আগের মতো চটপটে হয়ে উঠলেন। তিনি দোলনা থেকে লাফ দিয়ে নামলেন এবং দ্রুত টেবিলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিনি দুই হাত দিয়ে টেবিলের কিনারা ধরে ঝুঁকে পড়ে পরম তৃপ্তিতে গভীর শ্বাস নিলেন, তার চোখে তখন অবিশ্বাস ফুটে উঠছিল।

“এ কি সত্যি ‘灵 (লিং) সবজি’?!” গুই লাও হঠাৎ মুখ ঘোরালেন, সাথে সাথে তার ঘাড় থেকে একটি শব্দ হলো।

“সাবাশ ছেলে, তুই এত সব ‘灵 (লিং) সবজি’ কোথায় পেলি?”

তিনি শেষবার ‘灵 (লিং) সবজি’ খেয়েছিলেন অনেক ছোটবেলায়।

তৎকালীন কচ্ছপ প্রধান চারটি পাতের ‘灵 (লিং) সবজি’ পেয়েছিলেন, আর সেখান থেকে খুব কষ্টে সাত টুকরো মাংস তাকে দিয়েছিলেন।

আজ প্রায় দুই হাজার বছর পর, সেই কচ্ছপ কিশোর এখন কচ্ছপ বৃদ্ধ হয়ে গেছেন, এমনকি কচ্ছপ গোষ্ঠীর প্রধান প্রবীণও হয়েছেন, কিন্তু সেই অদ্ভুত স্বাদের কথা তিনি ভুলতে পারেননি। প্রায়ই স্বপ্নে এটি ফিরে আসত, ঘুম ভাঙলে তিনি আফসোস করতেন।

সামনের খাবারের দিকে তাকিয়ে গুই লাও আর অপেক্ষা করতে পারলেন না। তিনি হাত বাড়িয়ে সং-এর রেস্তোরাঁ থেকে দেওয়া কাঠের চপস্টিক নিয়ে দ্রুত খাওয়া শুরু করলেন।

সং সুই এই খাবারগুলোতে উষ্ণ রাখার মন্ত্র প্রয়োগ করেছিলেন, তাই দীর্ঘ সময় গাড়ি চালিয়ে আসার পরও খাবারের স্বাদ তেমন নষ্ট হয়নি। ধোঁয়া ওঠা খাবারগুলো ঠিক যেন চুলা থেকে নামানো।

বক্সের ভেতরে সাজানোর সুবিধার জন্য সোনালী কর্ন-প্যানগুলো আগেই ত্রিভুজাকৃতি করে কাটা হয়েছে, যার ওপর সামান্য কালো তিল এবং চিনি ছিটানো।

গুই লাও ত্রিভুজের কোণা ধরে এক কামড় দিলেন।

কর্ন-প্যানটি মুচমুচে, ভেতরে সামান্য নরম, চিবানোর সময় খসখস শব্দ হচ্ছে, মিষ্টি এবং সুগন্ধি, মোটেও তৈলাক্ত নয়।

দুধের গাঢ় সুবাস এবং ভুট্টার প্রাকৃতিক মিষ্টি ভাব মিশে কালো তিল ও চিনির সাথে এক চমৎকার স্বাদ তৈরি করেছে।

শি মো গুই লাওয়ের এমন তাড়াহুড়ো করে খাওয়া দেখে মৃদু হাসলেন এবং বাকি বক্সগুলো খুলে দিলেন। তিনি নিঃশব্দে ‘জেড-হোয়াইট স্যুপ’ বা ‘বাই ইউ ফেই সুই গেং’-এর বক্সটি এগিয়ে দিলেন, যাতে বৃদ্ধ খাবার খাওয়ার সময় তৃষ্ণার্ত না হন।

গুই লাও চারটি কর্ন-প্যান গিলে ফেললেন। তৃষ্ণা মেটাতে তিনি স্যুপের বক্সটি তুলে নিয়ে বড় বড় চুমুকে খেতে লাগলেন।

‘জেড-হোয়াইট স্যুপ’—নামটা শুনতে আভিজাত্যপূর্ণ হলেও আসলে এটি সবুজ সবজি এবং সাদা রঙের কোনো উপাদানের তৈরি হালকা স্যুপ।

‘জেড’ বা সবুজ অংশটি হতে পারে পালং শাক বা শসা, আর ‘সাদা’ অংশটি হতে পারে মাছের বল বা নরম টফু।

আজ সং সুই যে স্যুপটি করেছেন, তাতে পালং শাক এবং কাটলফিশ ব্যবহার করেছেন।

কাটলফিশের পেস্ট তৈরি করে সেটিকে ছোট বলের মতো করে সেদ্ধ করা হয়েছে, সঙ্গে মিহি করে কাটা পালং শাক। দেখতে মনে হচ্ছিল যেন স্বচ্ছ সবুজ পুকুরে সাদা মাছেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে।

সবজিগুলো খুবই সতেজ, সুগন্ধি, আর কাটলফিশের টুকরোগুলো弾 (তান) বা স্থিতিস্থাপক ও চিবানোর উপযোগী। স্যুপের ঘনত্ব ঠিকঠাক, সব মিলিয়ে দারুণ সতেজ অনুভূতি দেয়।

টেবিলের খাবারের পরিমাণ ধীরে ধীরে কমে এল, আর গুই লাওয়ের ফ্যাকাসে মুখে দ্রুত রক্তিম আভা ফিরে আসতে লাগল।

তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারলেন যে, ‘灵 (লিং) সবজি’ পেটে যাওয়ার সাথে সাথে শরীরের ভেতরে এক মৃদু শক্তি জমা হচ্ছে, যা শরীরের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ছে।

হাজার বছরের জমানো রোগ, যা প্রতিদিন খারাপের দিকে যাচ্ছিল, এই শক্তির প্রভাবে শুধু যে থেমে গেছে তা নয়, বরং ধীরগতিতে সারতেও শুরু করেছে।

দুপুরের এই খাবারটি গুই লাও খুব তৃপ্তির সাথে খেলেন। খাবার শেষে তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

যদিও এই সাতটি ‘灵 (লিং) সবজি’ তার পুরনো রোগের তুলনায় নগণ্য, কিন্তু এই বৃদ্ধ কচ্ছপটি অন্তত বেঁচে থাকার এবং সুস্থ হওয়ার আশা দেখতে পেলেন।

কতটা আনন্দদায়ক!

হাসি থামিয়ে গুই লাও শি মোকে ধমক দিলেন: “বোকা ছেলে, এত ভালো সুযোগ ছিল, আগে কেন বলিসনি? আগের সব যত্ন বৃথা গেল!”

শি মো শান্ত গলায় বললেন: “আমি নিজেও গতকালই ‘ভুলক্রমে’ এটি আবিষ্কার করেছি। আজ দোকানে গিয়ে সত্যতা যাচাই করার পরই আপনাকে এগুলো দিতে পারলাম।”

গুই লাও নাক ডেকে বললেন: “এই ‘灵 (লিং) শেফ’ আবার কে?”

শি মো উত্তর দিলেন: “রেস্তোরাঁর মালিক ‘দু গুয়াং’ থেকে আসা এক ছোট বৃক্ষ妖 (ইও)।”