সপ্তাত্রিংশ অধ্যায়: কুং পাও চিকেন (এক)

সং সুই কিছু বলার আগেই, শার্ট পরা এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে টুপি পরা লোকটিকে টেনে পেছনে সরিয়ে দিলেন।

শার্ট পরা ব্যক্তি মৃদু হেসে বললেন, "দুঃখিত, ও ঠিকমতো বুঝিয়ে বলতে পারেনি। আমাদের পারিবারিক নাম হু। আমরা অনেকদিন ধরেই 'সং-জি' রেস্তোরাঁর সুস্বাদু খাবারের কথা শুনে আসছি, তাই আগেই সদস্যপদ নিয়ে রেখেছি। সম্প্রতি দুপুরের খাবারটা এখানেই খাওয়ার পরিকল্পনা আমাদের।"

"আমরা কি এখন ভেতরে গিয়ে অর্ডার করতে পারি?"

এর আগে যে অদ্ভুত আচরণ করছিল তার তুলনায় এই লোকটিকে অনেক বেশি মার্জিত এবং অমায়িক মনে হলো।

দেখুন, এটাই হলো শেয়াল জাতির সঠিক আদবকেতা। ওই টুপি পরা লোকটা তো বংশের মান সম্মান সব ধুলোয় মিশিয়ে দিচ্ছিল!

সং সুইয়ের মেজাজ কিছুটা ভালো হলো। তিনি স্বাভাবিক সৌজন্যমূলক হাসি দিয়ে বললেন, "সং-জি সারাদিনই খোলা থাকে। আপনারা যেখানে খুশি বসুন।"

শেয়াল জাতির এই অতিথিরা বসার সাথে সাথেই শঙ্খের মতো দেখতে ওয়েটাররা নিঃশব্দে চা নিয়ে এগিয়ে এল এবং আবার নীরবে সরে গেল।

সং সুই দুটি বিশেষ মেনু কার্ড এগিয়ে দিয়ে সরাসরি বললেন, "এখন দোকানে কোনো সাধারণ মানুষ নেই, তাই আপনারা নিশ্চিন্তে থাকতে পারেন। সংকোচ করার কিছু নেই।"

তারা মেনু দেখার ফাঁকে সং সুই শার্ট পরা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওই যে একটু আগে..."

শার্ট পরা ব্যক্তি ইঙ্গিত বুঝে বিনয়ের সাথে নিজের পরিচয় দিলেন, "আমার নাম হু রং, আমাদের বংশের দশম সন্তান, তাই আমাকে হু শি-ও বলা হয়।"

সং সুই মৃদু হেসে স্বাভাবিকভাবে কথা চালিয়ে গেলেন, "হু রং সাহেব, আপনাদের কথা শুনে মনে হচ্ছে আপনারা এখন থেকে প্রতিদিন এখানেই দুপুরের খাবার খাবেন?"

হু রং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, "নভেম্বরের শুরু পর্যন্ত আমরা প্রতিদিন আসব এবং প্রত্যেকে অন্তত তিনটি করে বিশেষ ভেষজ পদ অর্ডার করব।"

এরপর তিনি যোগ করলেন, "আগামী সপ্তাহে দ্বিতীয় দফায় আরও ছয়জন শেয়াল আসছে।"

সং সুই মনে মনে হিসেব করে নিলেন। সম্ভবত এরা সেই সদস্য যারা কার্ড রিচার্জ করার সময় হু জিউ এবং হু লিংলির সাথে ছিলেন। গড়ে প্রতি শেয়াল ৪৫ দিন আসবে এবং প্রতিদিন অন্তত তিনটি খাবার নেবে। এতে প্রত্যেকের অন্তত চল্লিশ হাজার ইউয়ান খরচ হবে।

যদিও এতে তাদের কার্ডের ব্যালেন্স শেষ হবে না, তবে ভেষজ খাবার এমন এক জিনিস যা একবার খেলে নেশা হয়ে যায়। তাছাড়া, সং সুইয়ের কাছে স্থান পরিবর্তনের ক্ষমতা আছে, যার পরিধি দিন দিন বাড়ছে। অদূর ভবিষ্যতে তিনি সারা দেশে এই খাবার পৌঁছে দিতে পারবেন। কোনো妖怪 কি এমন লোভনীয় সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইবে? তাই সং সুই নিশ্চিত ছিলেন যে তারা নিয়মিতই আসবে।

তবে, নভেম্বরের শুরু পর্যন্ত...

সং সুইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "আপনারা কি '妖怪' বিনিময় সম্মেলনের প্রস্তুতি নিচ্ছেন?"

হু রং লুকোছাপা না করে সরাসরি স্বীকার করলেন, "হ্যাঁ।"

এই বিনিময় সম্মেলন নামেই কেবল বিভিন্ন গোষ্ঠীর মধ্যে আলোচনার মাধ্যম, আসলে এটি মূলত妖怪দের অভ্যন্তরীণ লড়াইয়ের আসর। যদিও আধুনিক সভ্য সমাজে একে সরাসরি মারামারি না বলে প্রতিযোগিতামূলক খেলা বলা হয়।

প্রতি দশ বছর অন্তর এই সম্মেলন দশ দিন ধরে চলে। সেখানে থাকে হাজারো妖怪দের মেলা এবং বিভিন্ন বিষয়ের ওপর কর্মশালা—যেমন আইন, প্রযুক্তি, নিরক্ষরতা দূরীকরণ, উদ্যোক্তা উন্নয়ন ইত্যাদি। তবে সবকিছুর মূল আকর্ষণ হলো তরুণ প্রজন্মের দলীয় প্রতিযোগিতা। সেখানে বিভিন্ন গোষ্ঠী তাদের মূল্যবান বস্তু পুরস্কার হিসেবে রাখে এবং বাইরের লোকজন বাজি ধরে।

যদিও কিছু ক্ষেত্রে বিভিন্ন গোষ্ঠীর মিশ্র দল থাকে, তবে বেশিরভাগই শেয়াল, নেকড়ে বা কচ্ছপ গোষ্ঠীর মতো আলাদা আলাদা দল গঠন করে। তাই এই সম্মেলনে জয়লাভের চেয়েও বড় বিষয় হলো নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করা।

সং সুই হাসিমুখে বললেন, "তাহলে আগে থেকেই আপনাদের শুভকামনা জানাই, আশা করি এবছর শেয়াল গোষ্ঠী ভালো ফলাফল করবে।"

হু রং সৌজন্য দেখিয়ে বললেন, "ধন্যবাদ।"

যেহেতু আগামী চল্লিশ দিন তারা এখানেই খাবে এবং হু জিউ ও হু লিংলি তাদের সং সুইয়ের সাথে সুসম্পর্ক রাখার নির্দেশ দিয়েছিলেন, তাই হু রং সবাইকে অর্ডার করার সময় নিজেদের পরিচয় দিতে বললেন।

"মালিক, আমি হু এগারো। আজ শসা, আলুর সাথে পাঁজরের মাংস এবং রসুনের সাথে ব্রকলি দিন। ভেষজ খাবারের বাইরে 'গংবাও চিকেন'ও দেবেন।"

"আমাকে হু ছত্রিশ বললেই হবে। মালিক, এক বাটি সবজির জাউ ভাত দিন..."

অন্যান্য শেয়ালরা স্বাভাবিক থাকলেও সেই টুপি পরা লোকটা তখনও টুপি আর মাস্ক খুলল না। সে নিচু স্বরে রহস্যময়ভাবে বলল, "আমার নম্বর পঁচিশ। সবাই আমাকে 'জীবন-প্রেমিক ভাই' বলে ডাকে। আজ বিশেষ কিছু চাই—লবণ-মরিচ দিয়ে আলু, ভাজা ইয়াম, সবজি সালাদ, মুশু মাংস এবং ভুট্টার সাথে চিকেন উইং।"

সং সুই কপালে হাত দিয়ে ভাবলেন: "..."

পাঁচটা খাবার অর্ডার করেছে মানে সে সেই সিলভার কার্ড সদস্য, কিন্তু... এ কি কোনো বিশেষ আশীর্বাদ নাকি বুদ্ধি লোপ পেয়েছে?

সং সুই মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন যে সে সিলভার কার্ডধারী। তিনি মৃদু হেসে সতর্ক করলেন, "এখন দোকানে সাধারণ মানুষ নেই, কিন্তু পরে থাকতে পারে। তাই আপনারা এখানে বসে অদ্ভুত সব কথা বলবেন না। সাধারণ মানুষ শুনলে ভাববে আমরা কোনো অপরাধমূলক কাজ করছি আর পুলিশে রিপোর্ট করে দেবে।"

হু পঁচিশ ভ্রু কুঁচকে টেবিল চাপড়ে কিছু বলতে গেল। তা দেখে বাঘ, জিউকুয়ে এবং নয়-লেজওয়ালা শেয়াল সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।

হু রং দ্রুত পরিস্থিতি সামলে নিলেন। তিনি হু পঁচিশকে চেপে ধরে বললেন, "দুঃখিত, ও একটা দীর্ঘ প্রজেক্ট শেষ করে এসেছে, তাই পেশাগত বিকৃতি কাজ করছে। আপনি চিন্তা করবেন না, আমরা ওকে বুঝিয়ে বলব।"

সবাই অর্ডার দেওয়ার পর সং সুই রান্নাঘরে গেলেন। হু রং হু পঁচিশকে ধমক দিয়ে বললেন, "হু মিংসি, এখন থেকে চুপচাপ খাবার খাও! সং-জিকে চটালে长老 এবং লিংলি দিদি তোমাকে ছাড়বে না।"

হু মিংসি কিছুটা ভয় পেলেও নিজের গম্ভীর ভাব বজায় রেখে বলল, "আমি বাগে বাগে ঘুরে বেড়াই, কাউকে ভয় পাই না!"

অন্যান্য শেয়ালরা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই লোকটা আর মানুষ হবে না।

রান্নাঘরে সং সুই ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। তিনি লক্ষ করলেন, শেয়ালদের মধ্যে চারজনই 'গংবাও চিকেন' অর্ডার করেছে। তিনি মুচকি হেসে সাদা বাঘ এবং লু জিওকে উপকরণ প্রস্তুত করতে বললেন।

গংবাও চিকেন রান্নার অনেক পদ্ধতি আছে। কেউ বলে চিকেন লেগ ভালো, কেউ বলে বুকের মাংস সহজ। কিন্তু কোথায় মশলা বা সবজি কেমন হবে, তা নিয়ে বিতর্কের শেষ নেই। আসল কথা হলো, যার কাছে যেটা সুস্বাদু লাগে সেটাই সেরা।

তিনি মাংসের হাড় ছাড়িয়ে কিউব করে কেটে মদ, সয়া সস ও কনফ্লাওয়ার দিয়ে মাখিয়ে রাখলেন। চিনাবাদাম ভেজে মশলা তৈরি করে ঝটপট রান্না শুরু করলেন। লঙ্কা ও গোলমরিচ দিয়ে সুগন্ধ বের হতেই মাংস ও বাদাম মিশিয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পর সুঘ্রাণ পুরো দোকানে ছড়িয়ে পড়ল। শেয়ালরা আগে থেকেই উদগ্রীব হয়ে বসে ছিল। খাবার টেবিলের ওপর আসতেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। মাংসের টুকরোগুলো ছিল অসম্ভব নরম আর চিনাবাদামগুলো মচমচে। টক-মিষ্টি-ঝাল স্বাদের এই অপূর্ব সংমিশ্রণ তাদের মুগ্ধ করল। শেয়ালরা এমনিতেই ব্যবসার কাজে খুব চতুর, আর এই সুস্বাদু খাবারের স্বাদ তাদের মন জয় করে নিল।