অধ্যায় ২৮: শুকনো তোফুর মিষ্টি স্যুপ

বাইজের সহজ-সরল একটি কথা শুনেই জুচুর পুরো শরীর যেন পাথরের মতো জমে গেল, সে হতভম্ব হয়ে শুধু একটি ‘আহ্’ শব্দ করল।

সে বিকেলে সোং সুই-এর জন্মপরিচয় নিয়ে এক বিশাল রহস্য খুঁজে পেয়েছিল। উত্তেজনায় টগবগ করতে করতে সে বাইজের কাছে ছুটে এসেছিল এই ঘটনা শেয়ার করতে এবং তাকেও এই রহস্য উন্মোচনে সঙ্গী করতে। কিন্তু ফলাফল?

এইটুকুই?

জুচু হাল ছাড়তে নারাজ। সে জোর দিয়ে বলল, “আমি তো বলছিলাম, সোং সুই-এর প্রকৃত সত্তা এবং তার জন্মপরিচয়ের আড়ালে হয়তো বড় কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।”

“আমার শ্রবণশক্তির কোনো সমস্যা নেই, আমি স্পষ্ট শুনেছি।” বাইজে শান্তভাবে তার কথার ব্যাখ্যা দিয়ে ধৈর্য ধরে আবারও পুনরাবৃত্তি করল, “আমি বলেছি, আমি জানি ওর মূল সত্তা সাধারণ কিছু নয়।”

জুচু হতভম্ব হয়ে বলল, “হ্যাঁ?”

বাইজে পাল্টা প্রশ্ন করল, “‘বাইজে তু’ (বাইজে চিত্রপট)-এর মালিক নির্বাচন করা কোনো মামুলি বিষয় নয়। তুমি কি সত্যিই মনে করো, এর ভাগ্যনির্ধারিত মালিক কোনো সাধারণ মানুষ বা妖 (প্রাণী) হতে পারে?”

জুচু: “...”

উম, আজকের আগে পর্যন্ত সে সত্যিই মনে করত সোং সুই কেবল ভাগ্যজোরেই এই সুযোগ পেয়েছে।

বাইজে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “স্বর্গীয় শাস্তির বজ্রপাতের পর গত কয়েক হাজার বছরে অগণিত প্রতিভাবান মানুষ ও妖 এসেছে। তাদের মধ্যে এমন অনেকে ছিল যারা সোং সুই-এর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, তবুও তারা কেন ‘বাইজে তু’-এর দ্বারা নির্বাচিত হলো না?”

“আর কেনই বা ঠিক সহস্রাব্দ বছর পূর্ণ হওয়ার পর, সোং সুই যখন প্রকৃত妖 হিসেবে রূপ নিল, ঠিক তখনই পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি (靈氣) পুনরুজ্জীবিত হতে শুরু করল?”

পৃথিবীতে কোনো কিছুই আকস্মিক নয়, সবকিছুই স্বর্গীয় বিধিলিপি অনুযায়ী নির্ধারিত।

বাইজে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তখনই সে শুনতে পেল结界 (সুরক্ষাকবচ)-এর বাইরে থেকে সোং সুই তাদের নাম ধরে ডাকছে। সে সিদ্ধান্ত নিয়ে হাত নেড়ে কবচটি সরিয়ে ফেলল। “রাতে রুমে ফিরে কথা হবে,” এইটুকু বলেই সে আর পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল।

জুচু তখন মাথায় প্রশ্ন নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। বাইজের নির্লিপ্ত চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে তার মনটা যেন ছটফট করতে লাগল।

আরে, কথা তো পুরোটা বলে যাও! বাইজে, তুমি কি জানো না, কথা অর্ধেক বলে চলে যাওয়াটা বিড়ালের জন্য যেমন কৌতূহল বাড়ায়, পাখির জন্য তেমনই যন্ত্রণাদায়ক?

জুচু বিরক্তিতে অস্থির হয়ে উঠল। কিন্তু এই শান্ত স্বভাবের লোকটির ওপর তার কিছু করার নেই, তাই মুখ কালো করে দোকানের দিকে ফিরে গেল।

তখন গভীর রাত, ‘সোং জি’ সবেমাত্র বন্ধ হয়েছে।

শেষ টেবিলের অতিথিরা তৃপ্তির সাথে খেয়ে বিল মিটিয়ে বেরিয়ে গেল। ইয়াং চু ডর্মের চেক-ইন টাইমের তাড়ায় সোং সুই-এর তৈরি রাতের খাবার—মিষ্টি স্যুপ নিয়ে রাওহাই বিশ্ববিদ্যালয়ের পুরনো ক্যাম্পাসের দিকে রওনা দিল।

সামুদ্রিক শামুকগুলো (হাইলুও) মূল হলের টেবিল পরিষ্কার করে রান্নাঘরের কোণে বসে থালাবাসন মাজছিল।

সোং সুই হটপটের সেই ছোট চুলাটি টেনে এনে তাতে একটি এনামেল পাত্র বসাল। সে চামচ দিয়ে ধীরস্থিরভাবে মিষ্টি স্যুপ বাটিতে ঢালছিল।

সে বাইজে এবং জুচুকে একসাথে ফিরে আসতে দেখে জিজ্ঞেস করল, “বাইরে তোমরা কী গোপন কথা বলছিলে? কতক্ষণ ধরে ডাকছি, তারপর তোমাদের দেখা পেলাম।”

জুচু পেছনে থাকায় সে সব শুনে ফেলেছিল, তাই বিড়বিড় করে বলল, “মাত্র কয়েকবার ডেকেছে, তাতে এত সময় হয়ে গেল? এই ছোট গাছ-妖-টার বাড়িয়ে বলার অভ্যাসটা খুব!”

বাইজে স্বাভাবিকভাবে বলল, “জুচু আমার দূর সম্পর্কের আত্মীয়দের সম্পর্কে কিছু জানতে চেয়েছিল।”

রান্নাঘরে অন্যদের উপস্থিতির কথা মাথায় রেখে সে ‘神兽’ (দেব-প্রাণী) শব্দগুলো ব্যবহার করা থেকে বিরত থাকল।

“সে কথা বলতে গেলে...” সোং সুই স্যুপ পরিবেশনের ফাঁকে অভ্যাসবশত বুকের কাছে ঝোলানো গাঢ় সবুজ জেড পেন্ডেন্টটি বের করল। সে ‘বাইজে তু’-এর ভেতরে তার আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করে ভেতরের অদ্ভুত কম্পন অনুভব করল।

সে চোখ খুলল, তার মুখে ফুটে উঠল উচ্ছ্বাস, “নতুন সেমিস্টারের শুরুর প্রভাব মনে হয় কাজ করছে, আমার মনে হয় আগামী এক-দুই দিনের মধ্যেই কিছু একটা ঘটবে।”

কে জানে, তৃতীয় দেব-প্রাণীটি কে হবে?

খুবই রোমাঞ্চিত লাগছে!

জুচু ‘বাইজে তু’-এর ভেতরে কেবল একজন অস্থায়ী বাসিন্দা, তাই ছবির ভেতরের সূক্ষ্ম পরিবর্তনগুলো সে ততটা অনুভব করতে পারে না।

বাইজে, যে কি না এই ছবির রক্ষক, তার সাথে ‘বাইজে তু’-এর সম্পর্ক সবচেয়ে গভীর। সেও আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে কয়েক সেকেন্ড অনুভব করার পর হাসিমুখে মাথা নাড়ল।

“ঠিক বলেছ, পরবর্তী জন সম্ভবত আগামীকাল রাতে বেরিয়ে আসবে। ইদানীং তোমার আধ্যাত্মিক শক্তি অনেক বেড়েছে, তাই তোমার অনুমানও সঠিক হচ্ছে।”

“এটা লিন ছোট ভাইয়ের আনা সবজির গুণেই হয়েছে,” সোং সুই প্রশংসা শুনতে খুব ভালোবাসে। সে আনন্দের সাথে স্যুপ পরিবেশন করতে করতে বলল, “তোমরা জানো না, আমার মা সবসময় বলত যে আমাকে বড় করা খুব কঠিন ছিল।”

আগে তো আর আধ্যাত্মিক সবজি বা গাছপালা ছিল না, তাই বছরে মাত্র তিন-চারটি নতুন পাতা গজাত।

এই বছর ভাগ্যক্রমে লিন নুইয়ানের সাথে পরিচয় হয়েছে, প্রতিদিন আধ্যাত্মিক সবজি খেতে পারছি। বছরের শেষ নাগাদ নতুন পাতার সংখ্যা অনেক বেড়ে যাওয়ার কথা।

জুচু বসে তার কথার মূল অংশটি ধরে ফেলল, তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “কীভাবে বড় করা কঠিন ছিল?”

সোং সুই তার দিকে একবার তাকাল, সে বুঝতে পারল না জুচু হঠাৎ এত উত্তেজিত কেন।

তবে গভীর রাতে গল্প করার পরিবেশ ছিল, অথবা বিকেলের লিন নুইয়ানের প্রভাব ছিল, তার মেজাজটা আজ বেশ ভালোই ছিল। তাই পুরনো কথা বলতে তার আপত্তি ছিল না।

সোং সুই দুটি স্যুপের বাটি বাইজে ও জুচুর সামনে এগিয়ে দিল, তারপর চামচ দিয়ে নিজের বাটির স্যুপ ঠান্ডা করতে লাগল।

স্মৃতি রোমন্থন করে সে বলল, “সোং শিউশিউ সবসময় বলত, সে আমাকে আধ্যাত্মিক মাটিতে পুঁতেছিল, অনেক বছর পার হওয়ার পর আমি কষ্টেসৃষ্টে মাটি ফুঁড়ে ছোট একটি কুঁড়ি হয়ে বেরিয়েছিলাম। শুধু এইটুকু করতেই তার অনেক মূল্যবান সম্পদ খরচ হয়ে গিয়েছিল।”

এই কথা বলতে গিয়ে সোং সুই-এর চেহারার ভাব বদলে গেল, সে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, “তবে আমি সবসময় মনে করি, এটা সোং শিউশিউ-এর মানুষকে বোকা বানানোর একটি কৌশল ছিল, যাতে বাচ্চা অনুগত থাকে।”

ছোটবেলায় তার মা দিনে দশবার কাঁদত: “উহ্ উহ্, সুইবাও, তোমাকে বড় করা কত কঠিন, আমার সব রক্ত-জল করা সম্পদ শেষ হয়ে গেছে, শরীরও আগের মতো নেই...”

এরপরই সে ইঙ্গিত করত যে তার কাঁধে ব্যথা, গলায় তৃষ্ণা, মেঝে মুছতে গিয়ে কোমরে ব্যথা ইত্যাদি।

তখন ছোট সোং সুই কাঁদতে কাঁদতে প্রিয় মাকে চুমু খেত, তারপর দৌড়ে গিয়ে মায়ের কাঁধ টিপে দিত, জল এনে দিত এবং নিজে থেকেই বাসন মাজা ও ঘর মোছার কাজগুলো করে ফেলত।

পঞ্চম শ্রেণিতে ওঠার পর সে হঠাৎ বুঝতে পারল—

তার মা একজন হাজার বছরের পুরনো शक्तिशाली妖 (দানব), যার কাঁধে ব্যথা হওয়ার কোনো কারণ নেই, তাছাড়া তার কাছে পর্যাপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তিও ছিল।

চা দেওয়া বা বাসন মাজার মতো কাজগুলো তো কয়েকটি মন্ত্র পড়লেই করা যায়, বাচ্চা দিয়ে করানোর কী দরকার!

সত্যিটা জানার দিনই সে মাকে সরাসরি প্রশ্ন করল।

ফলাফলে, সোং শিউশিউ একটুও লজ্জা না পেয়ে হেসে বলল, “আরে, ধরা পড়ে গেছ? আমি তো কেবল দেখছিলাম মানুষের বাবা-মায়েরা বাচ্চাদের দিয়ে কাজ করিয়ে কেমন অনুভব করে। সত্যি বলতে, বেশ মজাই লাগে।”

ছোট সোং সুই: “...”

খুব রাগ হয়েছিল, কিন্তু যে মা বাচ্চাদের বোকা বানাতে ওস্তাদ, তাকে তো আর কথায় হারানো যায় না।

সেই থেকে সোং সুই তার মাথায় গেঁথে নিল যে, মায়ের কথা অর্ধেক বিশ্বাস করতে হয়, যাতে আবার ফাঁদে না পড়ে।

হায়, সোং শিউশিউ সত্যিই খুব দায়িত্বজ্ঞানহীন!

বাইজে: “...”

যদি আমার অনুমান সত্য হয়, তবে তোমার মায়ের সেই ‘বড় করা কঠিন’ কথাটি হয়তো মোটেও মিথ্যে ছিল না।

জুচুর নজর ছিল অন্য জায়গায়: “এভাবে দেখলে ‘যেমন মা তেমন মেয়ে’ কথাটা ভুল নয়, মানুষকে বোকা বানানোর বিদ্যা তুমি তোমার মায়ের কাছ থেকেই পেয়েছ।”

সোং সুই অসন্তোষ প্রকাশ করে বলল, “তুমি বাজে কথা বলো না। এ ব্যাপারে আমি আমার মায়ের চেয়ে কিছুটা পিছিয়েই আছি।”

বাইজে ও জুচু: “...”

অবিশ্বাস্য, তুমি এতে গর্ববোধ করছ!

সোং সুই স্বীকার করল না যে সে মানুষকে বোকা বানাতে ওস্তাদ। সে স্যুপে চুমুক দিয়ে ধীরস্থিরে বলল, “যা হোক, সহস্রাব্দ বছরের সেই বছরটিতে, আমি যখন আনুষ্ঠানিকভাবে রূপ ধারণ করলাম, যদিও যাত্রাপথ খুব একটা মসৃণ ছিল না, কিন্তু জীবনের প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ মোড়ে আমি বেশ ভাগ্যবানই ছিলাম।”

মাধ্যমিক পরীক্ষায় ভুল করেও দো গুয়াংয়ের সেরা স্কুলে সুযোগ পেয়েছিলাম। হাইস্কুলের তিন বছর ফলাফল তেমন ভালো ছিল না, কিন্তু উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষায় ভাগ্য ভালো ছিল, অনেক বেশি নম্বর পেয়েছিলাম এবং আমার প্রথম পছন্দ রাওহাই বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সুযোগ পেলাম।

স্নাতকের চার বছর পড়াশোনা নিয়ে খুব দুশ্চিন্তা ছিল, কিন্তু গ্র্যাজুয়েশন ভাইভার সময় শিক্ষকদের মেজাজ ভালো থাকায় তারা খুব একটা কঠিন প্রশ্ন করেননি। শেষ পর্যন্ত কোনোমতে পাস করে ডিগ্রি পেয়েছিলাম।

স্নাতকের পর একটু সমস্যা হয়েছিল, প্রথমে স্নাতকোত্তরের পরীক্ষা খারাপ হলো, তারপর চাকরি খুঁজতে গিয়ে ঝামেলা হলো, তাই বাধ্য হয়ে妖 ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর ‘উদ্যোক্তা সহায়তা পরিকল্পনা’য় যোগ দিলাম। যদিও ঘরটা একটু ভাঙাচোরা আর জায়গাটা একটু খারাপ, কিন্তু মা ‘বাইজে তু’ উপহার দিল, যার ফলে বিনামূল্যে একদল দেব-প্রাণীকে কর্মচারী হিসেবে পেলাম।

স্মৃতিচারণ শেষ করে সোং সুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আসলে মায়ের কথাই ঠিক, আমি স্বর্গীয় কৃপা পেয়েছি, আমার ভাগ্য খুবই ভালো। যদি নিজে থেকে কোনো বিপদ না ডাকি, তবে সারা জীবন নিশ্চিন্তে কাটবে।”

কথা শুনে জুচু ঠোঁট উল্টে মনে মনে ভাবল—

স্বর্গ তো নিয়ম-কানুনের সমষ্টি, তারা তো কাউকে কোনো কারণ ছাড়া এত ভালো ভাগ্য দিয়ে দেবে না।

মনে মনে এই কথাটি বলে সে সোজা হয়ে বসে গম্ভীরভাবে বলল, “নিশ্চয়ই তুমি গত জন্মে কোনো মহৎ কাজ করেছ, যার ফল এখন পাচ্ছ; অথবা হয়তো তুমি গত জন্মে কোনো বড় বিপদে পড়েছিলে, স্বর্গ তোমাকে তার ক্ষতিপূরণ দিচ্ছে।”

“কে জানে? তাতে আমার কিছু যায় আসে না!” সোং সুই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল। সে বিষয়টিতে তেমন গুরুত্ব দিল না। তার নজর গেল বাইজে ও জুচুর বাটির দিকে।

“তোমরা শুধু গল্পই শুনছ, স্যুপ খাচ্ছ না কেন? এটা আমি নিজের হাতে বানানো ফুঝু (শুকনো বিন কার্ড), দোকানের চেয়ে অনেক ভালো। জলদি শেষ করো, এক ফোঁটাও নষ্ট করা যাবে না।”

এতক্ষণ হয়ে গেল, এই দুটি দেব-প্রাণী মাত্র দু-এক চামচ খেয়েছে। কী বিশ্রী! তার হাতের রান্নার আকর্ষণ কি কমে গেল? না, নিশ্চয়ই এই আধ্যাত্মিক সবজি খেতে খেতে এদের জিহ্বা নষ্ট হয়ে গেছে, তার রান্নায় কোনো দোষ নেই!

জুচুর মনে এখনো অনেক প্রশ্ন ছিল, যেমন সোং শিউশিউ-এর প্রকৃত সত্তা কেমন, সোং সুই কি জানে সে আসলে কোন গাছের রূপ...

কিন্তু সোং সুই বিষয়টিকে এড়িয়ে গেছে, স্পষ্টতই সে আর পুরনো কথা বলতে আগ্রহী নয়। পাশে বসা বাইজেও তাকে চোখের ইশারায় নিষেধ করে দিল।

সুতরাং, জুচু সমস্ত প্রশ্ন পেটে গিলে রাতের খাবারের দিকে মনোযোগ দিল।

বাটিটি খুব বড় নয়, তাতে ফুঝু মিষ্টি স্যুপে ভরা। স্যুপটি হালকা হলুদ রঙের, স্বচ্ছ, নিচ পর্যন্ত দেখা যায়। শুকিয়ে যাওয়া ফুঝু গরম স্যুপে সেদ্ধ হয়ে এখন নরম আকার নিয়েছে। ডিমের কুচিগুলো সোনার মেঘের মতো স্যুপে ভাসছে।

গল্পের ফাঁকে জুচু ইতিমধ্যেই কয়েক চুমুক দিয়েছে। সোং সুই রান্নার সময় বেশি চিনি দেয়নি, তাই স্বাদটি বেশ ভারসাম্যপূর্ণ এবং মোটেও চটচটে নয়।

এখন সে চামচ দিয়ে ডিম ও ফুঝু খাচ্ছে। ডিমগুলো নরম ও তুলতুলে, সুগন্ধি; আর ফুঝু পাতলা ও মসৃণ।

গভীর রাতে ঘুমানোর আগে এমন একটি সতেজ ও উষ্ণ স্যুপ খেলে পেট ও মন দুটোই ভরে যায়।

জুচু মিষ্টি খেতে পছন্দ করে, মুহূর্তের মধ্যে সে পুরো বাটি শেষ করে ফেলল। তারপর স্যুপের বাটিটি সোং সুই-এর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “এটা দারুণ, আমাকে আরও এক বাটি দাও!”

নিজের রান্না প্রশংসা পেতে দেখে সোং সুই সন্তুষ্ট হলো। তার হাতের জাদু কখনো ব্যর্থ হয় না!

সোং সুই ভালো মেজাজে ছিল, সে বিড়বিড় করে বলল, “অসভ্য ছোট মুরগি, কার ওপর হুকুম চালাচ্ছিস?” তবে সে জুচুর জন্য আরও এক বাটি স্যুপ নিয়ে এল এবং বাইজেকেও জিজ্ঞেস করল সে আরও কিছু চায় কি না।

বাইজে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, দাও। মিষ্টি ও সতেজ, সত্যিই খুব সুস্বাদু।”