২৬ নম্বর অধ্যায়: শাকিমা (প্রথমাংশ)

এক মুহূর্তে দোকানটি হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল।

লিন নেয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "তোমরা সবাই হঠাৎ কথা বলা বন্ধ করে দিলে কেন?"

সং সুই এবং বাই জে একে অপরের দিকে তাকালেন। সং সুই গলা পরিষ্কার করে গম্ভীরভাবে বললেন, "আমি তোমাকে একটা কথা বলতে যাচ্ছি, তুমি একদম ভয় পাবে না।"

লিন নেয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার ভয় পাওয়ার মতো কী আছে?"

যদিও তিনি এমনটা বললেন, কিন্তু সং সুই এবং অন্য দুজনকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বসে থাকতে দেখে তিনিও অবচেতনভাবে সোজা হয়ে বসলেন, শ্বাস আটকে পরবর্তী কথার অপেক্ষায় রইলেন।

সং সুই হাসি থামিয়ে স্পষ্ট অক্ষরে বললেন।
"আসলে, আমরা তিনজনই妖怪।"

লিন নেয়ান: "..."

তিনি কাঁধ ঝাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "আমি সিরিয়াস কথা বলছি। ইদানীং আমার বাড়িতে সত্যিই অদ্ভুত কিছু ঘটছে, আমি মজা করছি না। তাছাড়া..."

লিন নেয়ান দৃঢ়ভাবে পুনরাবৃত্তি করলেন, "জগৎটা বস্তুবাদী, এখানে ভূত-প্রেত বা妖怪 বলে কিছু নেই।"

বাই জে এবং ঝু কুয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিজেদের অস্তিত্ব আরও কমিয়ে ফেললেন এবং চুপচাপ খাবার খেতে লাগলেন।

সং সুই কেবল মুচকি হাসলেন এবং নিজের চালের বাটিতে এক টুকরো আদা-রসুন নিলেন।

লিন ভাই, লিন ভাই, জগতের অন্য দিকটা জানার সুযোগ যখন তোমার চোখের সামনেই ছিল, তখন নিজেই তুমি কান বন্ধ করে নিলে। এখন যদি ভবিষ্যতে কখনো সত্যটা জানতে পেরে ভয় পাও, তবে তার দায় আমাদের নয়।

সং সুই শেষবারের মতো চেষ্টা করলেন, "আমরা তিনজন সত্যিই妖怪! খাঁটি এবং অকৃত্রিম।"

এবার লিন নেয়ান আর কথা না বাড়িয়ে দায়সারাভাবে "ওহ" বললেন এবং বাটি তুলে粥 (কনজি) খেতে শুরু করলেন।

তা দেখে সং সুই কাঁধ ঝাকিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, বলো তো তোমার বাড়িতে ঠিক কী ধরনের অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে? হয়তো আমরা কোনো সাহায্য করতে পারব।"

লিন নেয়ান বাটি রেখে চিন্তা করে বললেন, "প্রায় দুদিন আগে থেকে মনে হচ্ছে আমার বাড়িতে কেউ একজন ঢুকেছে।"

বাই জে অনুমান করলেন, "বাড়িতে ঢোকা চোর?"

লিন নেয়ান মাথা নাড়লেন, "আমি ভালো করে পরীক্ষা করেছি, বাড়ি থেকে কোনো মূল্যবান জিনিস চুরি হয়নি। শুধু ফ্রিজ থেকে দুটো বাঁধাকপি কম ছিল, তাই মনে হয় না এটি টাকার জন্য আসা কোনো চোর।"

সং সুই কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, "টাকা বা জিনিসপত্র চুরি হয়নি, তাহলে তুমি কীভাবে বুঝলে যে বাড়িতে কেউ ঢুকেছে, আর কেনই বা তোমার কাছে এটি অদ্ভুত মনে হচ্ছে?"

এই প্রশ্ন শুনে লিন নেয়ান কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে সত্যিটা বললেন, "আমার বাড়িটা একটু অগোছালো থাকে। কিন্তু পরশু রাতে অফিস থেকে ফিরে দেখি বাড়িটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন এবং খাবার টেবিলে গরম খাবার সাজানো। গত রাতেও একই অবস্থা ছিল।"

তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি যে গৃহপরিচারিকাকে রাখি, তিনি প্রতি শনিবার আসেন। আমি তাকে ফোন করে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তিনি বলেছেন সম্প্রতি তিনি আসেননি।"

"বিষয়টি সন্দেহজনক মনে হওয়ায় গত রাতে আমি পুলিশে খবর দিয়েছিলাম। কিন্তু শহরতলিতে থাকার কারণে এবং বাড়িতে সিসিটিভি না থাকায়, আশেপাশের ক্যামেরায় সন্দেহভাজন কাউকে দেখা যায়নি।"

সং সুই: "..."

এই ঘটনাটা এত পরিচিত কেন?

এটা কি তবে আধুনিক যুগের 'ঝিনুক কন্যা'র (টিনলুও গুনিয়াং) উপাখ্যান?

সং সুইয়ের মনে একটি ক্ষীণ সন্দেহ দানা বাঁধল। তিনি আরও কিছু খোঁজ নিয়ে লিন নেয়ানকে সান্ত্বনা দিলেন এবং প্রাতরাশ শেষ করলেন।

লিন নেয়ান চলে যাওয়ার সময় সং সুই রান্নাঘর থেকে আগেভাগে তৈরি করে রাখা সাচিমা বের করে দিলেন, "গতকাল বিকেলে অবসর সময়ে বানিয়েছিলাম। পাড়া-প্রতিবেশী এবং বন্ধুদের দিয়েছি, এটা তোমার অংশ।"

লিন নেয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "ধন্যবাদ।"

সাদা এসইউভি গাড়িটি দূরে চলে যেতেই সং সুই বাই জে এবং ঝু কুয়েকে রান্নাঘরে টেনে নিয়ে গিয়ে রহস্যময় গলায় বললেন, "আমি বুঝে গেছি কে এর পেছনে আছে..."

তিনি বাই জে-কে ডেকে কানে কানে কিছু বললেন এবং একটি ঠিকানা দিলেন, "এটা লিন নেয়ানের চুক্তিতে লেখা বর্তমান ঠিকানা। তোমরা এখনই যাও, যারা এসব অলৌকিক কাণ্ড ঘটাচ্ছে তাদের ধরে নিয়ে এসো। আমরা বিষয়টি সমাধান করে দেব।"

বাই জে মাথা নাড়লেন, "বুঝতে পেরেছি। ঝু কুয়ে আর আমি এখনই রওনা হচ্ছি। তুমি রেস্তোরাঁ সামলাও।"

ঝু কুয়ে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "কী হয়েছে? কী ব্যাপার? শোনো, শুধু আমিই জানব না, তা হবে না!"

সং সুই কোনো কথা না বলে ঝু কুয়েকে বাইরে ঠেলে দিলেন, "তুমি শুধু যাতায়াতের মাধ্যম আর সহায়তাকারী, এত কিছু জানার দরকার নেই। যাও। আর আকাশে ওড়ার সময় অদৃশ্য থাকতে ভুলো না যেন,妖管局 (দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরো)-এর নজরে পড়ো না!"

"ঠিক আছে।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই একটি দুর্দান্ত লাল রঙের বড় পাখি, যার পিঠে একটি ছোট সাদা বিড়াল বসা ছিল, তারা দুজনেই অদৃশ্য হয়ে আকাশের দিকে উড়ে গেল।

চল্লিশ মিনিট পর।

সং সুই নিয়ম অনুযায়ী টাকা সংগ্রহ করে আটটি বিশেষ খাবারসহ একটি হট বক্স শি মো-র হাতে তুলে দিলেন।

যাওয়ার আগে শি মো স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "বাই জে আর ওই ছোট ঝু আজ দোকানে নেই কেন?"

সং সুই কোনো রকম বিচলিত না হয়ে বললেন, "সকালে বেশি খেয়ে ফেলেছে, তাই হাঁটতে গেছে।"

শি মো আর বেশি কিছু ভাবলেন না এবং চলে গেলেন।

তাকে চলে যেতে দেখে সং সুই বুকে হাত দিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

সাধারণত এসব বিষয় দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর মনিটরিং বিভাগে জানানো উচিত। কিন্তু লিন নেয়ানের বর্ণনায় তিনি নিজের কাজে লাগার মতো একটি সূত্র পেয়েছিলেন, তাই তিনি চেয়েছিলেন বাই জে এবং ঝু কুয়ে যেন আগে জিনিসগুলো উদ্ধার করে আনে, তারপর পরিস্থিতি বুঝে সিদ্ধান্ত নেবেন যে তাদের ব্যুরোতে হস্তান্তর করা হবে কি না।

আরও দশ মিনিট পর বাই জে এবং ঝু কুয়ে ফিরে এল।

সং সুই তখন মাংস কাটছিলেন। শব্দ শুনেই হাত ধুয়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

মানুষের সামনে কোনো অদ্ভুত দৃশ্য যেন না পড়ে, সেজন্য তিনি সতর্কতার সাথে রেস্তোরাঁর সদর দরজা বন্ধ করে ঘুরলেন।

সং সুইয়ের চোখে জ্বলজ্বলে দৃষ্টি, "কী খবর?"

ঝু কুয়ে যাতায়াতের মাধ্যম হিসেবে কাজ করে ক্লান্ত হয়নি, কিন্তু মানসিকভাবে খুব বিরক্ত ছিল। সে একটি কাঠের টুলে বসে বলল, "বাই জে-র কাছে আছে।"

বাই জে মাথা নাড়লেন এবং হাতের তালু খুলতেই চারটি বড়-ছোট শামুক বেরিয়ে এল।

চোখের পলকে সেই চারটি শামুক মাটিতে পড়ে মানুষের রূপ নিল।

সবচেয়ে বড় শামুকটি বিশ বছর বয়সী এক যুবক এবং বাকি তিনটি শামুক যথাক্রমে এক মিটার ষাট সেন্টিমিটারের বড় চোখের একটি মেয়ে এবং এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটারের দুজন কিশোরের রূপ নিল।

বড় শামুকটি বাকি তিনজনকে পেছনে আগলে রাখল। যদিও সে নিজে কাঁপছিল, তবুও শক্ত হওয়ার ভান করে বলল, "আপনারা... আপনারা আমাদের ভাইবোনদের ধরে এনেছেন কেন? সাবধান করছি, মানুষ বা দানব অপহরণ গুরুতর অপরাধ। যদি দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর মনিটরিং বিভাগ জানতে পারে, তবে আপনাদের কঠিন শাস্তির মুখে পড়তে হবে!"

"ওহ, তোমরা দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর নামও জানো?" সং সুই হাতের কাছে থাকা বেলনটি তুলে নিয়ে নিজের হাতের তালুতে আঘাত করতে করতে বললেন, "মানুষকে ভয় দেখানো, অলৌকিক কাণ্ড ঘটানো... এসব করার সময় তোমরা দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর কথা ভাবোনি কেন?"

সং সুই ভ্রু তুলে স্বাভাবিকভাবে বললেন, "আর একটা কথা, আমরা এটাকে বলছি জনহিতকর কাজ। বন্ধুর সমস্যা সমাধান করছি। তোমরা আমাদের ওপর অযথা দোষ চাপিও না।"

বড় শামুকটি অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, "অযথা কেন? এটা তো পারস্পরিক সম্মতির বিষয় ছিল।"

সং সুই বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "কোথায় পারস্পরিক সম্মতি?"

বড় শামুকটি যুক্তি দিয়ে বলল, "তিন দিন আগে লিন নেয়ান তার বন্ধুদের সাথে মাছ ধরতে গিয়েছিল। তার বন্ধু বালুচরে আমাদের খুঁজে পায় এবং বিদায় নেওয়ার সময় আমাদের তাকে দিয়ে দেয়। লিন নেয়ান নিজে কথা দিয়েছিল যে আমাদের ভালো করে যত্ন করবে।"

সং সুই এসব শুনে কোনো মন্তব্য করার ভাষা খুঁজে পেলেন না, "তাহলে তোমরা যে বাড়িতে পরিষ্কার করছ আর রান্না করছ, সেটা কী?"

ছোট শামুক বোনটি বড় ভাইয়ের পেছন থেকে মাথা বের করে মিষ্টি স্বরে বলল, "কচ্ছপ দাদু আমাদের প্রায়ই 'ঝিনুক কন্যা'র গল্প শোনাতেন। এটি মানুষ ও দানবের মিলেমিশে থাকার একটি ধ্রুপদী উদাহরণ, যা অনুসরণ করা আমাদের কর্তব্য।"

সং সুই: "..."

তাহলে তোমরা কী, 'শামুক বালক'?

তিনি অসহায়ভাবে কপালে হাত দিলেন, এই সরল সমুদ্রের প্রাণীদের কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

তারা যদি সরল হতো, তবে দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর নাম নিয়ে ভয় দেখাত না। আবার তারা যদি বুদ্ধিমান হতো, তবে মানুষের বানানো গল্পকে কেন সত্য বলে ধরে নিত!

ঠিক তখনই বাই জে বলে উঠলেন, "তোমরা দানব, তাহলে মানুষের হাতে ধরা পড়লে কেন?"

শামুকগুলো সেই সাদা চুলের দানবের ভয় এখনো মনে রেখেছিল, তাই কোনো কিছু গোপন না করে সব খুলে বলল।

বড় শামুকটি বিষণ্ণ মুখে বলল, "সম্প্রতি সমুদ্রের দূষণ খুব বেড়ে গেছে। সমুদ্রের পরিবেশ খুবই খারাপ, দানবদের সেখানে থাকলে অসুখ হয়। বাঁচার উপায় খুঁজতে长老 (মুরব্বি) আমাদের দলের সবচেয়ে বুদ্ধিমান কয়েকজনকে ডাঙায় কাজ খুঁজতে পাঠিয়েছেন।"

সং সুইয়ের ঠোঁট কাঁপল: "..."

এরাই যদি শামুক জাতির সবচেয়ে বুদ্ধিমান উত্তরসূরি হয়, তবে তো শামুক জাতির ভবিষ্যৎ শেষ!

বড় শামুকটি সং সুইয়ের মনের অবস্থা না বুঝেই দুঃখের সাথে বলে চলল, "আমরা ঢেউয়ের সাহায্যে ডাঙায় এসেছিলাম, কিন্তু আসার সাথে সাথেই লিন নেয়ানের বন্ধুরা আমাদের ধরে ফেলে। আমরা পালিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু লিন নেয়ানের শরীরে বিশেষ এক সবজির গন্ধ পেয়েছিলাম..."

সং সুই বুঝে গেলেন, "তাই তোমরা জোর করে তাদের বাড়িতে পরিচারকের কাজ নিয়েছ?"

বড় শামুকটি ধরা পড়ে চুপ হয়ে গেল, কিন্তু সেই ছোট শামুক বোনটি সাহসের সাথে সামনে এল, "কচ্ছপ দাদু অসুস্থ। দাদার প্রতিভা হলো রান্না করা, সে বিশেষ সবজি দিয়ে খাবার তৈরি করে দাদুকে বাঁচাতে পারত।"

মেয়েটির চোখে জল টলমল করছিল, সে ফুপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমরা... আমরা দাদুকে মরতে দিতে চাই না, আবার সবজিগুলোও বিনা মূল্যে নিতে পারি না, তাই লিন ভাইয়ের বাড়ির কাজ করে দিচ্ছিলাম।"

তাকে অনুসরণ করে বাকি দুটি শামুকও বলতে লাগল।

"মানুষের সমাজে থাকা এক ইঁদুর বোন বলেছিল, মানুষ নাকি বাড়িতে খুব অপরিচ্ছন্ন থাকে, ঘরের কাজ করতে একদম পছন্দ করে না!"

"হ্যাঁ, লিন ভাইয়ের বাড়িটাও খুব অগোছালো ছিল, আমরা তো দুটো আরশোলাও মেরে ফেলেছি!"

তিনটি ছোট শামুক কিচিরমিচির করে এমনভাবে কথা বলছিল যে, ঝু কুয়ে-র সাথে তাদের তুলনা চলে।

সং সুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে জোরে চিৎকার করে বললেন, "থাম!"

এই আওয়াজে শামুকগুলো চুপ হয়ে গেল।

কান শান্ত হওয়ার পর সং সুই সামনের একটি টুলে বসে সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে মুচকি হেসে বললেন, "ঠিক আছে, আমি সব ঘটনা বুঝে গেছি। এখন আমি দুটো পথ বলছি, তোমরা নিজেরাই বেছে নাও।"

কথাটি ঠিক কচ্ছপ দাদুর গল্পের সেই ভিলেনদের মতো শোনাল।

শামুকগুলো ভয়ে আবার একে অপরকে জড়িয়ে ধরল।

তা দেখে সং সুই গম্ভীর মুখে বললেন, "প্রথম পথ হলো, তোমাদের কর্মকাণ্ড মানুষের স্বাভাবিক জীবনকে ব্যাহত করেছে। আমি দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর মনিটরিং বিভাগকে সব জানিয়ে দেব, তারা আইন অনুযায়ী ব্যবস্থা নেবে।"

এ কথা শুনে শামুকগুলো যেন কোনো ভয়ানক দৃশ্য দেখল, চারজনই ভয়ে কাঁপতে লাগল।

বড় শামুকটি চোখের জল মুছে কাঁপাকাঁপা স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আর, আর দ্বিতীয় পথটি কী?"

শুনতে পাওয়া যায়, ডাঙার মানুষ এবং দানবরা যে সামুদ্রিক খাবার খেতে পছন্দ করে, তার মধ্যে একটি হলো সেদ্ধ করা শামুক।

এরা কি তবে আমাদের ভাইবোনদের মেরে খেয়ে ফেলবে?

"আর দ্বিতীয় পথটি হলো..." সং সুই নাটকীয়ভাবে দুবার কাশি দিয়ে বাই জে-কে একটি ইশারা করলেন।

বাই জে ইশারা বুঝে রান্নাঘরের দিকে গেলেন।

সং সুই এই অনভিজ্ঞ শামুকগুলোর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "তোমরা চাইলে আজ থেকে আমার 'সং-জি রেস্তোরাঁ'র কর্মী হিসেবে কাজ করতে পারো।"

"রেস্তোরাঁ থেকে দিনে তিনবেলা খাবার দেওয়া হবে এবং প্রতি মাসে বেতন দেওয়া হবে। প্রথম তিন মাস থাকবে শিক্ষানবিস সময়, কিন্তু বেতন কাটা হবে না। যদি তোমরা ভালো কাজ করতে পারো, তবে নির্ধারিত সময়ের আগেই স্থায়ী কর্মী হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হবে।"