পঞ্চাশতম অধ্যায়: ছোট গ্রাম
কা่นache আসতেই সবাই দেখতে পেল যে গ্রামটি তাদের কল্পনার চেয়েም অনেক বড়।
উ-চি-এর সাতজন সদস্য একটু পেছনে রইল, এগিয়ে চলা ছয়জনের থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে।
লি মু থামল, চারপাশে সবার দিকে তাকিয়ে বলল:
"দুটি বিষয়। প্রথমত, এটি একটি বেঁচে থাকার মিশন, ভূতটি অনিষ্পুন্ন—যদি না কিয়ান নিয়ানের মতো কেউ গোপন নিয়মটি আবিষ্কার করতে পারে। দ্বিতীয়ত, এর অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা দুই বা ততোধিক ধরনের হবে।"
সবাই মাথা নাড়ল এবং লি মু-র কথাগুলো মনে গেঁথে নিল।
"এইমাত্র তাদের সাথে কথা বলে দেখলাম, কুকুর কোলে নেওয়া ওই মহিলাটির নাম হি মিয়াও, ড্রাইভারটির নাম তিয়ান দাওয়েই, বৃদ্ধ লোকটির নাম চেন ছিংশান। বাকি তিনজনের মধ্যে যে লোকটি গ্রামটি আবিষ্কার করেছিল তার নাম সান লিয়াং, আর বাকি পুরুষ ও নারীটি একটি দম্পতি—পুরুষটির নাম চেং ঝিপেং এবং নারীর নাম তং লি। ছয়জনেই গুইছেংয়ের বাসিন্দা। আমরা একটু আগে যে দূরপাল্লার বাসে চড়েছিলাম, সেটিও গুইছেংয়েই যাচ্ছিল।"
কথা বলা মহিলাটির নাম লিন ইয়ান। তার চেহারা সাধারণ, তবে চোখ দুটি বেশ চতুর বলে মনে হয়।
আসতেও তাই। লিন ইয়ানের বয়স ত্রিশের কোঠায়। বিক্রয়কর্মী হিসেবে কেরিয়ার শুরু করায় মানুষের সাথে যোগাযোগের কলাকৌশল তার নখদর্পণে।
খুব কম সময়ের মধ্যে সবার নাম এবং পরিচয় জেনে নেওয়াটা তারই দক্ষতা।
ঠিক তখনই, সামনে চলা ছয়জনের মধ্যে হঠাৎ হুলস্থুল পড়ে গেল।
"ভউ ভউ ভউ!"
হি মিয়াও এতদিন যে করগি কুকুরটিকে কোলে নিয়ে রেখেছিল, তা হঠাৎ তার কোল থেকে লাফিয়ে নিচে নামল এবং গ্রামের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে ডেকে উঠল।
"দোউদোউ! কী করছ তুমি, দোউদোউ!"
হি মিয়াও তাড়াতাড়ি সেটিকে কোলে নিতে গেল, কিন্তু কুকুরটি যেন পাগল হয়ে গেছে; টেনেও সরানো যাচ্ছে না, আবার ঠেললেও পেছাচ্ছে না। হি মিয়াও ধরতে গেলে সেটি কামড়ে দিতে যাচ্ছিল প্রায়।
সেটির গলা এবং লেজের পশমগুলো ফুলে উঠেছে, আর থাবা মাটিতে গেঁথে দাঁত বের করে গ্রামের দিকে তাকিয়ে পাগলদের মতো চিৎকার করতে লাগল।
তিয়ান দাওয়েইসহ ছয়জন কেবল এটাই ভাবল যে কুকুরটা পাগল হয়ে গেছে, কিন্তু বাই ইয়ানলিয়ান ও অন্যরা দেখতে পেল যে কুকুরটা যখন এভাবে চিৎকার করছিল, তখন তার চারিত্রিক অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ক্রমাগত কাঁপছিল।
সে ভয় পেয়েছে।
সে কী দেখেছে?
মৃদু পাহাড়ী কুয়াশায় ঢাকা গ্রামটিতে হঠাৎ একটি বাতাস বইতে শুরু করল, শাঁ শাঁ শব্দে, যেন কেউ কাঁদছে।
পাহাড়ের সমস্ত গাছপালা বাতাসের টানে শোঁ শোঁ শব্দে কেঁপে উঠল, আর ছায়ার মধ্যে ডালপালাগুলো যেন প্রসারিত হাতের মতো গ্রামে প্রবেশ করতে চাওয়া তেরোটি মানুষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হলো।
তিয়ান দাওয়েইরা তা জানত না, কিন্তু লি মু ও অন্যরা খুব ভালোভাবেই জানত—এখানে... ভূত আছে।
তাও আবার এক ভয়ানক... অনিষ্পুন্ন প্রতিহিংসাপরায়ণ ভূত।
পাহাড়ের জঙ্গলে কুকুরের মর্মান্তিক চিৎকার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, গ্রামটির ভেতর থেকে কোনো সাড়াশ শব্দ এল। মনে হচ্ছে, তারা অবশেষে কুকুরের ডাক শুনতে পেয়েছে।
সবার নজরদারির মধ্যে, এমন একজন বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন যাঁর পুরো মুখটা একটা ফাটা আখরোটের মতো কুঁচকে গেছে, আর তাকে সাহায্য করছেন এক তরুণী।
"আপনারা কারা..."
তাঁর কণ্ঠস্বর তাঁর চেহারার মতোই বৃদ্ধ, শক্তিহীন এবং থরথর করে কাঁপা, যেন পরের মুহূর্তেই তিনি নিঃশ্বাস হারিয়ে ফেলবেন।
"আপনি কি গ্রামের প্রধান? আমরা পথচারী, গাড়ি নষ্ট হয়ে যাওয়ায় আপনাদের গ্রামে একটু আশ্রয় নিতে এসেছি।" তিয়ান দাওয়েইয়ের কথা বলার ভঙ্গিটা সবসময়ই মানুষকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলে।
ঠিক তাই, বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান কথাটি শুনে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালেও, অন্য একজনের কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।
"কী অধিকার আছে তোমাদের এখানে আশ্রয় নেওয়ার? বের হয়ে যাও!"
"নরকে যাও, কে ওটা!" তিয়ান দাওয়েই চোখ গোল করে তাকাল, মুখের মাংসগুলো কেঁপে উঠল। দূরপাল্লার ড্রাইভার হওয়ার আগে এ লোকটির নিশ্চয়ই কোনো অতীত ইতিহাস ছিল।
"আমিই সেই বেটা! কী করতে চাও তুমি!"
বেরিয়ে এল এক হৃষ্টপুষ্ট তরুণ। সে তার ভুরু কুঁচকে বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে তিয়ান দাওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
"কাফ... কাফকাফ... শিয়াও বিন, উত্তেজনা কোরো না।" তরুণীর কাঁধে ভর দিয়ে থাকা বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান প্রচণ্ড কাশতে লাগলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর আরও দুর্বল হয়ে এল।
তিনি তার ঝাপসা বৃদ্ধ চোখ দুটি দিয়ে সবাইকে এদিক-ওদিক দেখতে লাগলেন এবং বললেন, "গ্রামে কোনো বড় রাস্তা নেই, গাড়ি ঢুকতে পারবে না। যেহেতু আপনারা এখানে এসে পৌঁছে গেছেন, তবে ভেতরে আসুন..."
"গ্রামপ্রধান!" শিয়াও বিন নামের তরুণটি চিৎকার করে উঠল, "এই লোকগুলোর পরিচয় অজানা, তাদের চলে যেতে দিন!"
বাই ইয়ানলিয়ান হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে শিয়াও বিনের দিকে এক পলক তাকাল।
ইউ শং তখনও তার পিঠেই ছিল। বাই ইয়ানলিয়ানের এই নড়াচড়া দেখে সেও শিয়াও বিনের দিকে তাকাল এবং গভীরভাবে কিছু ভাবতে লাগল।
"ফাজলামো কোরো না!" বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান রেগে গিয়ে তাকে ধমক দিলেন, "সন্ধ্যা হয়ে আসছে, ওরা কোথায় যাবে?"
শিয়াও বিন মুখ খুলল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলল না। শুধু সবার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল এবং বিশেষ করে তিয়ান দাওয়েইয়ের দিকে একটা ভয়ঙ্কর দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।
"সবাই... দয়া করে আমার সাথে আসুন।" বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান তরুণীর সহায়তায় গ্রামের ভেতরে পথ দেখিয়ে হাঁটতে লাগলেন, "আমার পদবী ইয়ান, আমি এই তুষারাবৃত গ্রামের প্রধান। আমাদের গ্রামে... অনেক দিন ধরে কোনো অতিথি আসেনি..."
ইয়ান গ্রামপ্রধানের এই কথাটি উ-চি থেকে আসা অতিথিদের মনে এক অদ্ভুত সঙ্কোচ তৈরি করল।
এই ধরনের কথা... মানুষকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলে দেয়।
ঠিক তখনই, তাঁকে ধরে থাকা তরুণী হঠাৎ বলে উঠল, "দাদু, পরশু দিন তো গৃহপ্রত্যাবর্তন উৎসব। এতগুলো বাইরের লোককে আশ্রয় দিলে তো..."
গৃহপ্রত্যাবর্তন উৎসব?
তরুণীর কথাটি কয়েকজনের মনে দাগ কাটল।
পরশু দিন হলে... সেটা কি বেঁচে থাকার মিশনের শেষ দিন নয়?
এটা কি কেবলই কাকতালীয় ঘটনা?
"বাজে বকো না, কার এত চুলকানি হয়েছে এখানে বেশি দিন থাকার, আবার পরশু দিন... আমি কালকেই চলে যাব!"
হুয়ান ইউরোং তিয়ান দাওয়েইয়ের দিকে এক নজর তাকাল। সে ইতিমধ্যেই বুঝতে পেরেছে যে এই লোকটির মাথার ওপর স্পষ্ট অক্ষরে ‘মৃত্যু’ লেখা রয়েছে।
"তাই নাকি?" তরুণীটি অদ্ভুত দৃষ্টিতে তিয়ান দাওয়েইয়ের দিকে তাকাল, "তাহলে আশা করি তোমরা... সত্যিই চলে যেতে পারবে..."
এই诡异 কথাটি সবার মনে এক অজানা আশঙ্কার সৃষ্টি করল।
কিন্তু তখনই, আরও অদ্ভুত একটি জিনিস সবার চোখের সামনে ভেসে উঠল।
গ্রামে ঢোকার পর সবাই দেখতে পেল যে এই গ্রামে একটিও বিড়াল বা কুকুর নেই, এমনকি হাঁস-মুরগি পর্যন্ত নেই। এর পরিবর্তে রাস্তার পাশের প্রতিটি বাড়ির দরজায় শিকল দিয়ে বাঁধা রয়েছে কালো কাপড় ঢাকা কিছু অদ্ভুত খাঁচা।
"এগুলো কী? আপনারা কি গ্রামে সিংহ পুষছেন?"
তিয়ান দাওয়েই কথা বলতে বলতে অত্যন্ত অবহেলার সাথে রাস্তার পাশের একটি খাঁচার ওপর থেকে কালো কাপড় সরিয়ে দিতে গেল।
"টানো না!" এটা সেই শিয়াও বিনের কণ্ঠস্বর।
কিন্তু... তার সতর্কতা এক মুহূর্তের জন্য দেরি হয়ে গেল।
"আহহহহহহ!"
"তোর মা কি... তাড়াতাড়ি কামড় ছাড়!"
তিয়ান দাওয়েইয়ের চোখ ফেটে বের হয়ে আসার উপক্রম হলো। তার আঙুলটি একজন বিকৃত চেহারার মহিলার দাঁতের নিচে শক্ত করে কামড়ে ধরা ছিল, যার ব্যথায় সে এক পলকে ঘামে ভিজে গেল!
সবাই এই দৃশ্য দেখে তাড়াতাড়ি তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে গেল। তিয়ান দাওয়েই খাঁচার ভেতরের ওই মহিলাকে এলোপাথাড়ি লাথি মারতে লাগল, কিন্তু সেই উসকো-খুসকো চুল আর ভয়ংকর চেহারার মহিলাটি কোনোভাবেই কামড় ছাড়ছিল না!
"আহহহহহহ!"
তিয়ান দাওয়েই হঠাৎ করে আরও মর্মান্তিক এক আর্তনাদ করে উঠল। সবাই তাকে একসাথে টান দেওয়ায় সে ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেল এবং যন্ত্রণায় ভয়ে নিজের হাত চেপে ধরে রাখল।
সেই মহিলাটি... সত্যি সত্যি তার আঙুলটি ছিঁড়ে ফেলেছে!
হি মিয়াও আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।
"শালা, তোকে নিষেধ করেছিলাম না টানতে!" শিয়াও বিন রাগে গালি দিয়ে উঠল। একই সাথে সে কোথা থেকে এক মুঠো ছাই এনে তিয়ান দাওয়েইয়ের কাটা আঙুলের ওপর ছিটিয়ে দিল, যার ফলে ওই বেঁটে ও মোটা ড্রাইভারটি আবারও যন্ত্রণায় কেঁদে উঠল।
কিন্তু বাই ইয়ানলিয়ান ও অন্যরা সেই বোকাসোকা লোকটির দিকে একবার ফিরেও তাকাল না।
তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল প্রতিটি ঘরের দিকে।
প্রতিটি... প্রতিটি ঘরের সামনেই একটি করে কালো কাপড় ঢাকা লোহার খাঁচা রাখা আছে।
তবে কি... প্রতিটা খাঁচাতেই এরকম মানুষখেকো মহিলা বন্দি আছে?
"দয়া করে... আপনারা এই কথা কাউকে বলবেন না।"
বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত তিক্ততায় ভরা ছিল। তিনি সবার দিকে তাকিয়ে থরথর করে হাত জোড় করে একটি নমস্কার জানালেন।