বিংশ অধ্যায়: মুখোমুখি সাক্ষাৎ

ওয়াং শং-এর হঠাৎ আর্তনাদে কেবল চিয়াং চাওজিই চমকে ওঠেনি, বরং দেয়ালের অন্য পাশে লুকিয়ে থাকা শু ঝিআনও ভয়ে ঘামতে শুরু করেছিল।

চিয়াং চাওজির সাহস ওয়াং শং-এর চেয়ে অনেক বেশি। প্রাথমিক আতঙ্কের পর সে সাথে সাথে মাথা তুলে ছাদের দিকে তাকাল। দেখল, মাথার ওপরের সাদা দেয়ালের বড় একটা অংশ ভিজে আছে, কিন্তু সেই ভেজা দাগগুলোর মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না।

চিয়াং চাওজি নিচু স্বরে ওয়াং শং-এর দিকে তাকিয়ে ধমক দিল, "অকারণে চিৎকার করছিস কেন?"

ওয়াং শং চোখ কচলাতে কচলাতে সাহস সঞ্চয় করে আবারও ছাদের দিকে তাকাল। কিন্তু এবার সেই জলছাপের মধ্যে আর কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। সেখানে কোনো নারীর মুখের অবয়ব তো দূরের কথা, কোনো চিহ্নই নেই।

"কিন্তু... কিন্তু আমি তো স্পষ্ট দেখলাম..."

"চুপ কর!" ওয়াং শং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই চিয়াং চাওজি তাকে থামিয়ে দিল। সে ওয়াং শং-এর কলার চেপে ধরে অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে বলল, "আবার যদি ফালতু কথা বলিস, তবে তোকে ওই মেয়েটার সাথেই পানির ট্যাঙ্কে পাঠিয়ে দেব।"

পানির ট্যাঙ্ক?

আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা শু ঝিআন গুরুত্বপূর্ণ একটি তথ্য পেয়ে গেল। এদিকে চিয়াং চাওজি ও ওয়াং শং-এর ঝগড়াও শেষ হলো। শু ঝিআন এদিক-ওদিক তাকিয়ে সাবধানে জায়গাটি ত্যাগ করল।

পানির ট্যাঙ্ক... সাধারণ হোটেল বা লজিং হাউসের পানির ট্যাঙ্ক সাধারণত ছাদের ওপরেই থাকে।

এখন কি সেখানে যাওয়া ঠিক হবে? নাকি ছয়টার সময় সবাই মিলিত হলে এই তথ্যটি সবাইকে জানানো ভালো?

কিছুক্ষণ ভেবে শু ঝিআন সিদ্ধান্ত নিল, সে নিজেই আগে গিয়ে দেখবে। যদিও এটি বেশ ঝুঁকিপূর্ণ, তবুও মৃত ব্যক্তির পরিচয় জানার এটিই বড় সুযোগ। তাছাড়া, এই পৃথিবীতে পা রাখার পর থেকেই তো চারপাশ বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে। হাত গুটিয়ে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে সক্রিয় হওয়া ভালো। কে জানে, হয়তো প্রেতাত্মাকে দূর করার কোনো উপায় বেরিয়ে আসবে। তাছাড়া, এটা তো কেবল প্রথম দিন, প্রেতাত্মার ভয়ংকর রূপ এখনো পুরোপুরি প্রকাশ পায়নি।

এই ভেবে শু ঝিআন দ্রুত লিফটের দিকে এগিয়ে গেল। ভাগ্য ভালো, লিফটটি তখন ছয় তলা থেকে নিচে নামছিল। লিফটের সামনে দাঁড়িয়ে শু ঝিআন ভ্রু কুঁচকে থাকল।

লিফট এসে থামল। "ডিং..."

দরজা খুলতেই শু ঝিআন ভেতরে ঢোকার জন্য পা বাড়াল, কিন্তু দেখল ভেতরে আগে থেকেই একজন দাঁড়িয়ে আছে।

"বাই সাহেব?"

শু ঝিআন কিছুটা অবাক হলো, কারণ সে জানত বাই ইয়ানলিয়াং হোটেলের বাইরে গিয়ে কিছু একটা অনুসন্ধানের পরিকল্পনা করছিল।

"হ্যালো, শু সাহেব," বাই ইয়ানলিয়াং বরাবরের মতোই হালকা হাসল।

"আমি যতদূর জানি, আপনি তো লি-র সাথে বাইরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন?"

"নতুন কিছু মাথায় এল, তাই ফিরে এলাম," বাই ইয়ানলিয়াং ব্যাখ্যা করল।

শু ঝিআন খুশি হয়ে বলল, "খুব ভালো! আমিও নতুন কিছু তথ্য পেয়েছি, আমরা কি একসাথে যেতে পারি?"

কথা বলতে বলতে শু ঝিআন অবচেতনভাবেই বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কবজি ধরল।

শিউ!

কি প্রচণ্ড ঠান্ডা! বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কবজিতে হাত ছোঁয়াতেই শু ঝিআন চমকে উঠল। তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধতে শুরু করার আগেই বাই ইয়ানলিয়াং উত্তর দিল, "তাই নাকি? ঠিক আছে, চলুন একসাথে যাই।"

বাই ইয়ানলিয়াংয়ের সম্মতিতে শু ঝিআনের সন্দেহ কিছুটা স্তিমিত হলো। সে দ্রুত লিফটে ঢুকে ছয় তলার বোতাম টিপল। সে তার পরিকল্পনার কথা এবং পানির ট্যাঙ্ক সম্পর্কে শোনা তথ্যের কথা বলতে লাগল। সার্ভিস কর্মীর সন্দেহজনক আচরণ থেকে শুরু করে পানির ট্যাঙ্কের কথা—সবই সে খুলে বলল। কিন্তু বাই ইয়ানলিয়াং শান্তভাবে শুনে গেল, কোনো মন্তব্য করল না।

লিফট চলছে। বদ্ধ জায়গায় দুজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু কেন জানি শু ঝিআনের মনে তীব্র অস্বস্তি হতে লাগল। পরিস্থিতিটা যেন খুব পরিচিত। লিফটের পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত হয়ে উঠল।

অদ্ভুত এক দুশ্চিন্তা একবার মাথায় আসতেই তা শিকড় গেড়ে বসল এবং ভয়ের প্রভাবে দ্রুত বড় হতে লাগল। সেই তীব্র অস্বস্তি এখন বাস্তব রূপ নিতে শুরু করেছে, যার ফলে শু ঝিআনের শরীর কাঁপছে।

সবকিছু খুব অদ্ভুত! যদিও বাই ইয়ানলিয়াং খুব বেশি কথা বলে না, কিন্তু তাই বলে এতটা নিস্তব্ধ? সে কি... সে কি কোনো প্রেতাত্মা?

শু ঝিআন শিউরে উঠল। পরক্ষণেই সে নিজেকেই সান্ত্বনা দিল, না, এটা অসম্ভব। এর আগে 'সে' ফেং শিংহান সেজে তাকে প্রতারিত করেছিল, এখন আবার কেন তাকেই বেছে নেবে? তাছাড়া, এবারের অভিশপ্ত ব্যক্তি তো বাই ইয়ানলিয়াং, শু ঝিআন নয়। দুর্ভাগ্যবশত একবার প্রেতাত্মার পাল্লায় পড়লেও, পরপর দুবার তা হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

এই ভেবে শু ঝিআন কিছুটা আশ্বস্ত হলো। ঠিক তখনই লিফট ছয় তলায় পৌঁছানোর শব্দ হলো। কোনো সমস্যা নেই, বাই ইয়ানলিয়াং প্রেতাত্মা নয়। সে যদি প্রেতাত্মা হতো, তবে লিফটের মধ্যেই সে আক্রমণ করত। শু ঝিআনের ভয় কিছুটা কমল, বাই ইয়ানলিয়াংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

কিন্তু তখনই সে খেয়াল করল, বাই ইয়ানলিয়াংয়ের মাথার পেছনের দিকে একটা বড় ফোলা অংশ।

লিফট থেকে বেরিয়ে শু ঝিআন তার পিছু পিছু গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "বাই... সাহেব, আপনার মাথায় কী হয়েছে?"

বাই ইয়ানলিয়াং পেছন না ফিরেই হাঁটতে হাঁটতে বলল, "কিছু না, অসাবধানতাবশত আঘাত লেগেছে।"

শু ঝিআন মাথা নাড়ল, খুব একটা গুরুত্ব দিল না। হঠাৎ তার মনে প্রশ্ন জাগল, বাই ইয়ানলিয়াং কেন পথ দেখাচ্ছে? সে কোথায় নিয়ে যাচ্ছে তাকে?

সন্দেহ আবার দানা বাঁধতে শুরু করতেই বাই ইয়ানলিয়াং বলে উঠল, "দুঃখিত শু সাহেব, আমি আর চেপে রাখতে পারছি না, বাথরুমে যেতে হবে।"

শু ঝিআন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, নিজেকেই নিজে বকা দিল যে সে অকারণে নার্ভাস হয়ে পড়ছে। এভাবে চললে সে পাগল হয়ে যাবে। কিছুটা শিথিল হতেই শু ঝিআনেরও প্রস্রাবের বেগ অনুভব হলো।

"ঠিক আছে, আমিও যাব, চলুন একসাথে যাই," হাসিমুখে বলল শু ঝিআন।

দুজনে করিডোরের শেষ মাথায় বাথরুমের দিকে এগিয়ে গেল। মাঝে মাঝে জানলা দিয়ে সেপ্টেম্বর মাসের রোদ ভেতরে এসে পড়ছে। অদ্ভুত ব্যাপার, উজ্জ্বল রোদ দেয়ালে পড়ার পর যেন কেমন মলিন ও ম্লান হয়ে যাচ্ছে। এখন তো বিকেল, সূর্য ডোবার সময় এখনো হয়নি...

শু ঝিআন যখন এসব ভাবছিল, তখনই বাই ইয়ানলিয়াং হঠাৎ থেমে গেল। শু ঝিআন তাকিয়ে দেখল, বাথরুম এসে গেছে। দুজনে দ্রুত ভেতরে ঢুকল।

বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কাজ শু ঝিআনের চেয়ে দ্রুত শেষ হলো। সে মাথা নিচু করে ওয়াশব্যাসিনের দিকে চলে গেল। শু ঝিআন কাজ শেষ করে বাই ইয়ানলিয়াংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হলো। সে কেন বারবার তার দিকে তাকাচ্ছে না? তবে এই নতুন লোকটি তো এমনিতেই অদ্ভুত, তার যেকোনো আচরণই অস্বাভাবিক নয়।

শু ঝিআন নিজেকে বুঝ দিল এবং সন্দেহের বিষয়টি এড়িয়ে গেল। কাজ শেষ করে পানির ট্যাঙ্কের কথা ভাবতে ভাবতে সে ওয়াশব্যাসিনের দিকে এগিয়ে গেল।

বাই ইয়ানলিয়াং মাথা নিচু করে বারবার মুখে পানি ছিটাচ্ছিল। শু ঝিআন প্রথমে খেয়াল করেনি, কিন্তু হঠাৎ সে দেখল, বাই ইয়ানলিয়াংয়ের আঙুলের ফাঁক দিয়ে লাল রঙের পানি ঝরছে!

শু ঝিআনের বুক কেঁপে উঠল। সে অবচেতনভাবেই কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যতক্ষণ না দেয়ালে ধাক্কা খেল। এই মৃদু শব্দ বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কানে গেল। সে মাথা তুলল, কিন্তু এখনো পেছন ফিরল না। তবে এবার বাই ইয়ানলিয়াংয়ের ঠিক সামনে ছিল একটি আয়না।

সেই আয়নার প্রতিফলন দেখে শু ঝিআন অবশেষে তার মুখ দেখতে পেল। সে দেখল—একটি বিকৃত চেহারার মানুষ। আয়নায় ভেসে ওঠা সেই ক্ষতবিক্ষত মুখটি তীব্র ঘৃণা ও বিদ্বেষ নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে!