অষ্টাদশ অধ্যায়: সত্য ও মিথ্যা

বাই ইয়ানলিয়াং একটি প্রশ্ন নিয়ে ক্রমাগত ভেবে চলেছেন।

সেটি হলো—যে ভূতটি মানুষের ছদ্মবেশ ধারণ করতে পারে, সে কেন আক্রমণ করছে না?

"সে" অনায়াসেই অনেকবার সবাইকে একা পেয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই সে কোনো পদক্ষেপ নেয়নি। আর এর মধ্যে সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপারটি ঘটেছে শু ঝি'আনের ক্ষেত্রে। মনে হচ্ছিল, শু ঝি'আনকে জ্যাং ওয়েনের ঘরে নিয়ে যাওয়াটা "তার" এক পরিকল্পিত কাজ ছিল।

তাই বাই ইয়ানলিয়াং একটি ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তার এই পদক্ষেপটি হয়তো বাইরে থেকে বিপজ্জনক বা অবিশ্বাস্য মনে হতে পারে, কিন্তু কে জানে... পরিস্থিতি হয়তো কল্পনার চেয়েও সহজ হতে পারে।

...

কিংবদন্তি আছে, মৃত্যুর ঠিক আগ মুহূর্তে মানুষের চোখের সামনে তার অতীতের পুরো জীবনটা চলচ্চিত্রের মতো ভেসে ওঠে। জিয়াং লি অনুভব করল, সে এখন ঠিক সেই পর্যায়টির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

ছোটবেলায় বাবা-মায়ের বিচ্ছেদ, বাবার কাজে ব্যস্ত থাকা, অবহেলা—সব মিলিয়ে সে একদল বাজে বন্ধুর সঙ্গে মিশে গিয়েছিল। জিয়াং লি জানত সে দেখতে খুব একটা ভালো নয়, আর এটাও জানত যে তার তথাকথিত বন্ধুরা সম্ভবত তার টাকার জন্যই তার আশেপাশে ঘোরে। কিন্তু সে এসবের পরোয়া করত না।

সে কেবল তার বাবার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইত। সে এমনকি আশা করত যে, যখন সে খারাপ পথে পা বাড়াবে, তার বাবা হয়তো রেগে গিয়ে তাকে প্রচণ্ড মারধর করবেন। কিন্তু জিয়াং লি হতাশই হলো। তার কল্পনার সেই বাবা তার মেয়ের পরিবর্তনটুকুও লক্ষ্য করলেন না। জিয়াং লি যখনই টাকার আবদার করত, তার বাবা সবসময়ই খুব উদার হাতে তা দিতেন। যেন পর্যাপ্ত টাকা দেওয়া মানেই পর্যাপ্ত ভালোবাসা প্রকাশ করা। কিন্তু সমাজে টাকা আর ভালোবাসা হয়তো সমার্থক হতে পারে, তবে বাবা-মেয়ের সম্পর্কের ক্ষেত্রে তা মোটেও সত্য নয়।

জিয়াং লি ক্রমশ বেপরোয়া হয়ে উঠল। অবশেষে নিজের জন্মদিনের দিন সে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে সত্যিই অনেক বদলে গেছে। সেই সফল ব্যবসায়ীর প্রতি, যে সবকিছুকে কেবল টাকার মাপকাঠিতে বিচার করত, তার আর কোনো প্রত্যাশা অবশিষ্ট রইল না। বলা যায়, সে আর কারো ওপরই কোনো আশা রাখতে পারল না। সে কেবল নিজেকেই বিশ্বাস করতে শুরু করল।

বাবার কাছ থেকে সংক্ষিপ্ত ও দায়সারা জন্মদিনের শুভেচ্ছাবার্তা পাওয়ার পর, জিয়াং লি এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে ঘরের দরজা খুলে দিল। একটা শূন্য ঘরকে কখনো বাড়ি বলা যায় না। অথচ, দরজা খুলতেই জিয়াং লি নিজেকে আবিষ্কার করল কুয়াশাচ্ছন্ন এক অদ্ভূত জগতে।

আতঙ্ক থেকে শুরু করে মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া—সবই সে দেখেছে। জিয়াং লি ভেবেছিল সে এসবের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সেসব ছিল কেবল তার মনের এক ধরনের আত্মপ্রবঞ্চনা। সে মৃত্যুকে ভয় পায়, প্রচণ্ড ভয় পায়। এই অভিশপ্ত কুয়াশার জগতে সে মরতে চায় না, তার সামনে এখনো অনেক দীর্ঘ জীবন পড়ে আছে।

কিন্তু... দরজার ফাঁক দিয়ে উঁকি দেওয়া সেই ছায়ার দৃষ্টিতে তার সব স্বপ্ন ধূলিসাৎ হতে চলেছে। জিয়াং লি হতাশায় চোখ বুজল। তার কানে এল স্টোরেজ রুমের দরজা খোলার শব্দ। সে তার মাথা নিচু করে রাখল, যদিও সে জানত এতে কোনো লাভ নেই।

"চড়চড়—"

দরজা খুলল। এক ফালি আলো ভেতরে এসে পড়ল। কিন্তু যা আশা করেছিল তা ঘটল না, বরং পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"মিস জিয়াং।"

এটি বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর! জিয়াং লি চমকে মাথা তুলে তাকাল। স্টোরেজ রুমের দরজা ধরে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি সত্যিই বাই ইয়ানলিয়াং! এই মুহূর্তে জিয়াং লি যেন কোনো ত্রাণকর্তাকে দেখতে পেল। তার কাছে এই মুহূর্তে বাই ইয়ানলিয়াংই ঈশ্বর। কে জানে তার মনের ভেতর কতটা ভয় আর অস্থিরতা ছিল, কিন্তু এমন এক চরম হতাশাজনক মুহূর্তে বাই ইয়ানলিয়াং হাজির হয়েছে!

"বাইরে আসুন, মিস জিয়াং।"

বাই ইয়ানলিয়াং তার হাত বাড়িয়ে দিল। তার আঙুলগুলো ছিল লম্বা আর ফর্সা। জিয়াং লি মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল, এই আকস্মিক পরিবর্তনে সে যেন ঘোরের মধ্যে ছিল। অবচেতনভাবেই সে তার হাত বাড়িয়ে দিল।

বরফের মতো ঠান্ডা। কী অদ্ভুত ঠান্ডা হাত! জিয়াং লি শিউরে উঠল, তারপর বাই ইয়ানলিয়াং তাকে আলতো করে টেনে স্টোরেজ রুমের বাইরে নিয়ে এল।

"আপনার বর্তমান পরিস্থিতি খুবই বিপজ্জনক, মিস জিয়াং।" বাই ইয়ানলিয়াং একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যাতে জিয়াং লি কিছুটা লজ্জা বোধ করল। তার অদ্ভুত লাগল, কারণ এই লজ্জা পাওয়ার অনুভূতিটা সে কত বছর ধরে অনুভব করেনি।

"আপনি... কি আমার খোঁজে এসেছেন?" জিয়াং লি মাথা তুলে বাই ইয়ানলিয়াংয়ের দিকে তাকাল, তার অভিব্যক্তি কিছুটা নরম হলো।

বাই ইয়ানলিয়াং হাসল, কিন্তু কিছু বলল না।

"চলুন, আমি আপনাকে প্রথম তলায় পৌঁছে দিচ্ছি।" বাই ইয়ানলিয়াং আর কথা না বাড়িয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং লিফটের বোতাম টিপল।

"ডিং..."

লিফটটি ষষ্ঠ তলায় অপেক্ষা করছিল, মুহূর্তেই দরজা খুলে গেল। লিফটের সামনে দাঁড়িয়ে সে, পেছনে দীর্ঘ করিডোর। কেন জানি না, লিফটের দরজা খোলার সাথে সাথেই এক হিমশীতল, স্যাঁতসেঁতে অস্বস্তিকর অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, যা জিয়াং লিকে অবচেতনভাবেই আতঙ্কিত করে তুলল।

কিন্তু বাই ইয়ানলিয়াং যেন কিছুই বুঝতে পারল না। সে মুচকি হেসে বলল, "দেরি করবেন না, মিস জিয়াং, এখানে থাকা মোটেও নিরাপদ নয়।"

বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কথা যৌক্তিক হলেও জিয়াং লি সেই লিফটে পা রাখতে দ্বিধা বোধ করছিল। এক অস্পষ্ট ভয়ে তার মন কুঁকড়ে যাচ্ছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই বাই ইয়ানলিয়াং লিফটের ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং তাকে অপেক্ষা করার জন্য ইশারা করল। তার দৃষ্টির সামনে জিয়াং লি ইতস্তত করছিল, অবশেষে সে ভেতরে পা রাখতে উদ্যত হলো।

"থামুন!"

হঠাৎ!

দূর থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। করিডোরের শেষ প্রান্ত থেকে, সিঁড়ির দিক থেকে!

"থামুন"—এই শব্দটি সাধারণ মনে হলেও এই মুহূর্তে জিয়াং লি-র কানে তা মৃত্যুর সংকেত বলে মনে হলো! কারণ, এই কণ্ঠস্বরটি সে এইমাত্রই শুনেছে!

জিয়াং লি ঝট করে ঘুরে তাকাল করিডোরের শেষ প্রান্তের দিকে। সেখানে এক সুদর্শন যুবক দাঁড়িয়ে আছে, সে হলো... বাই ইয়ানলিয়াং!

আরেকজন বাই ইয়ানলিয়াং!

মেরুদণ্ড বেয়ে এক শীতল স্রোত নেমে গেল। জিয়াং লি লিফটের ভেতর থাকা বাই ইয়ানলিয়াংয়ের দিকে তাকানোর সাহসও পেল না, সে দ্রুত দৌড়ে করিডোরের মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল।

"টপ।"

লিফটের ভেতরে থাকা বাই ইয়ানলিয়াং এক পা বাড়িয়ে বাইরে বের হয়ে এল, সে উদ্বিগ্ন হয়ে জিয়াং লি-র দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, "মিস জিয়াং! আপনি কী করছেন? ওকে বিশ্বাস করবেন না, দ্রুত আমার কাছে চলে আসুন!"

তার উদ্বেগ ছিল অত্যন্ত আন্তরিক, সে লিফটের দরজায় পা রেখে দাঁড়িয়ে রইল, তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো না সে অভিনয় করছে। অথচ অন্যদিকে, সিঁড়ির দিক থেকে আসা বাই ইয়ানলিয়াং চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, সে শান্ত দৃষ্টিতে জিয়াং লি এবং লিফটের দিকে তাকিয়ে আছে, তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

কে আসল আর কে নকল, তা বোঝার উপায় নেই। কিন্তু জিয়াং লি-র জন্য এই সিদ্ধান্তটি ছিল জীবনের শেষ পরীক্ষা—ভুল নির্বাচন করলেই সেই কুয়াশাচ্ছন্ন জগতে কোনো এক ভয়ংকর ভূতের হাতে তার মৃত্যু নিশ্চিত!

কী করবে সে? কে আসল? কে নকল?

জিয়াং লি দেয়ালের সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে কখনো বামে, কখনো ডানে তাকাতে লাগল। লিফটের কাছের বাই ইয়ানলিয়াং অস্থিরতায় যেন ঘামছে, আর সিঁড়ির কাছের বাই ইয়ানলিয়াং শান্ত ও গম্ভীর। তার দৃষ্টি দুজনের মাঝে বারবার যাওয়া-আসা করছে।

"মিস জিয়াং, আপনি না এলে আমি চলে যাচ্ছি!"

লিফটের কাছের বাই ইয়ানলিয়াং আর ধৈর্য ধরতে পারল না, সে তার পা ভেতরে টেনে নিল, যেন সে তাকে ছেড়ে দিতে প্রস্তুত। জিয়াং লি-র বুক কেঁপে উঠল, শেষমেশ সে একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল!

সে দৌড় শুরু করল—সোজা সিঁড়ির দিকে!