ঊনত্রিশতম অধ্যায়: বাঁচার পথ

লুকো যা ভেবেছিল, ফলাফল ঠিক তেমনই হলো।

লুকিয়ে কোনো লাভ নেই, সময়ের সাথে সাথে এই প্রেতাত্মাটি তাদের অবস্থান ঠিকই টের পেয়ে যাচ্ছে। এটি তার কোনো বিশেষ ক্ষমতা নয়, বরং কারণটি হলো—সবাই এই অভিযানের মূল নিষেধটি লঙ্ঘন করেছে!

মা জিরংয়ের সেই বীভৎস মৃত্যুর সময় লুকো আপ্রাণ চেষ্টা করেছিল ভুলটা কোথায় তা খুঁজে বের করতে, কিন্তু যতবারই সে ভেবেছে, মা জিরংয়ের মৃত্যু ততবারই রহস্যময় মনে হয়েছে। সেই মুহূর্তে চারপাশের আকাশ এতই অন্ধকার ছিল যে, আয়না তো দূরের কথা, কারো চেহারাও ঠিকমতো দেখা যাচ্ছিল না। আর পেছন ফিরে তাকানোর কথা? লুকোর মনে হয় না মা জিরং অত বড় বোকামি করেছে।

তাই লুকো একটি সম্ভাবনার কথা ভাবল। মা জিরংয়ের মৃত্যুর কেবল একটাই ব্যাখ্যা হতে পারে! কিন্তু তার সেই ধারণা যদি সত্যি হয়, তার মানে ইউ হানঝৌ ছাড়া বাকি সবাই এই নিষেধাজ্ঞা ভেঙেছে! তারা সবাই মরবে, শুধু সময়ের অপেক্ষা মাত্র। আর কারণটা হলো—সবাই কোনো না কোনো সময় পেছন ফিরে তাকিয়েছিল!

সু ছিয়ান! ইউ ছং এফিলিয়েটেড হাসপাতালের সেই তরুণী শিক্ষার্থী, যে ইউ হানঝৌকে মনেপ্রাণে পছন্দ করত। অভিযানের শুরুতে সে নিচু স্বরে ইউ হানঝৌর নাম ধরে ডেকেছিল। হয়তো কোনো এক জটিল অনুভূতির কারণে ইউ হানঝৌ তখন তার দিকে ফিরে তাকায়নি। কিন্তু বাকি সবাই অবচেতনভাবেই তার দিকে পেছন ফিরে তাকিয়েছিল!

যে নিষেধাজ্ঞা কোনোভাবেই ভাঙা উচিত ছিল না, সেটাই সবাই শুরুতেই ভেঙে ফেলেছে! এই অভিশপ্ত কুয়াশা-সমাবেশ, এই অভিশপ্ত অভিযান। এটি সবার মনস্তত্ত্বকে ব্যবহার করেছে। কারণ এতদিন সবার ধারণা ছিল—কুয়াশা-সমাবেশ একটি ঘৃণ্য জায়গা হলেও তা অন্তত নিরাপদ। তারা ভাবতেই পারেনি যে এখানে এমন কিছু ঘটতে পারে!

শুরুতে লুকো এটা বিশ্বাস করতে চায়নি। কিন্তু ফলাফলের দিকে তাকালে আজ পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, তার অনুমানই সঠিক। কোথাও লুকিয়ে লাভ নেই, নিষেধাজ্ঞা লঙ্ঘিত হয়েছে, সবাইকেই মরতে হবে! একমাত্র ইউ হানঝৌই হয়তো বেঁচে যাওয়ার আশা রাখতে পারে, যে কিনা সেদিন সু ছিয়ানের দিকে ফিরে তাকানোর সাহস করেনি।

কী নির্মম পরিহাস! এই অনুমানের পর থেকেই লুকোর মনে অনুশোচনা দানা বাঁধছিল, কেন সে সেদিন পেছন ফিরে তাকাতে গেল? এই অভিশপ্ত অভিশাপ, যার নাম লাল রঙে পরিবর্তিত হওয়ার মুহূর্ত থেকেই শুরু হয়ে গিয়েছিল।

ছি নিয়ান কাঁপছিল। তার মনে হচ্ছিল, তার হাড়গুলো যেন জমে বরফ হয়ে গেছে।

সে যা দেখছে, তা বিশ্বাস করতে পারছিল না। একটি বীভৎস সত্তা লুকোর পেছনে দাঁড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরেছে! না, ওটাকে মানুষ বলা চলে না। এটি একটি বিশালকায় মানবাকৃতির প্রাণী, যার উচ্চতা প্রায় ছাদের সমান। এর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অস্বাভাবিকভাবে বাঁকানো, শরীরে অসংখ্য ক্ষত, যেখান থেকে অনবরত হলুদ-সবুজ পুঁজ ঝরছে। পচা গন্ধ আর ফুলের সুবাস মিশে এক অদ্ভুত উৎকট গন্ধে ঘরটি ভরে উঠেছে।

তবে যে বিষয়টি ছি নিয়ানের শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বইয়ে দিচ্ছিল, তা হলো প্রাণীটির মস্তিষ্ক। বিশাল শরীরের তুলনায় মাথাটি এতটাই ছোট যে তা দেখাই যায় না! মাথাটিতে কোনো চামড়া নেই, মাথার ওপরের অংশ দিয়ে রক্তবর্ণের শিরাগুলো দপদপ করছে, যেন প্রমাণ দিচ্ছে যে এটি একটি জীবিত সত্তা।

এত বড় দানব হওয়া সত্ত্বেও এর নড়াচড়ার শব্দ ছিল অবিশ্বাস্য রকমের কম! ছি নিয়ান পর্দার আড়াল থেকে দেখছিল, দানবটি অদ্ভুত ভঙ্গিতে লুকোর কাছে এগিয়ে এল এবং তার কোমর থেকে অস্বাভাবিক লম্বা দুটি হাত বের করে লুকোকে জড়িয়ে ধরল।

এখন উপায়? আমি কী করব? লুকোকে সে ধরে ফেলেছে, সে কি তবে মারা যাবে?

মাথায় নানা এলোমেলো চিন্তা ভিড় করল। ভয়, ঘৃণা, অস্থিরতা, উদ্বেগ, যন্ত্রণা আর হতাশা—অগণিত নেতিবাচক আবেগ যেন কারাগার ভেঙে বেরিয়ে এল এবং এই তরুণীর মানসিকতাকে তছনছ করে দিতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে, হিমশীতল হাতে ছি নিয়ান তার পকেটে একটি ছোট গোল বস্তুর স্পর্শ পেল। সে চমকে উঠল, পরক্ষণেই কী যেন মনে পড়তেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল!

মস্তিষ্কে একটি ভয়ানক পরিকল্পনা দানা বাঁধল। ছি নিয়ান নিজেও জানে না এমন চিন্তা তার মাথায় এল কীভাবে। কিন্তু এই চিন্তাটি একবার আসার পর দ্রুত শিকড় গেড়ে বসল, যেন হাড়ের মজ্জায় গেঁথে থাকা কোনো পরজীবী! আর সবচেয়ে বড় কথা, লুকো এখন মৃত্যুর মুখোমুখি। লুকো মারা গেলে ছি নিয়ান জানে সে এই বসার ঘর থেকে কোনোভাবেই পালাতে পারবে না, হয়তো পরের জন সে-ই হবে!

সে দানবটির পেছনে পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে আছে, এখন তার কী করা উচিত?

লুকো ইতিমধ্যে নিজের শরীরের পরিবর্তন অনুভব করতে শুরু করেছে। এক তীব্র, অচেনা আতঙ্কের আবেশ তার কোমর জড়িয়ে ধরেছে। সেই বাঁকানো পচনশীল হাতগুলো ধীরে ধীরে শক্ত হচ্ছে। সে আক্রমণ করেছে। সবকিছুর সমাপ্তি ঘটতে চলেছে।

লুকো নিজেও জানে না তার মনের অবস্থা এখন কেমন। মানুষ অত্যন্ত জটিল এক প্রাণী, বিচিত্র সব আবেগই তার প্রমাণ। ভয়, আক্ষেপ, বিভ্রান্তি, কিন্তু তার মাঝে এক অদ্ভুত প্রশান্তি আর মুক্তির অনুভূতিও যেন মিশে আছে।

"যতক্ষণ বেঁচে আছি, সবকিছুরই শেষ আছে..."

লুকো চোখ বন্ধ করল। সে অনুভব করছিল কোমর জড়িয়ে থাকা দানবের হাতের চাপ, তার হাড় আর অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো পিষ্ট হতে শুরু করেছে। তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, পেটের ভেতরের অঙ্গগুলোতে তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো।

"এই যে!"

হঠাৎ পরিচিত এক নারীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লুকো সাথে সাথে চোখ খুলল, যন্ত্রণাকাতর মুখে ফুটে উঠল চরম অবিশ্বাস। ছি নিয়ান?!

দানবটি যখন তাকে খুঁজে পায়, তখন লুকোর মনে কিছুটা ক্ষোভ জন্মেছিল যে, ছি নিয়ান কেন তাকে সতর্ক না করে নিজে লুকিয়ে রইল। কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়েছিল যে, এমন পরিস্থিতিতে আওয়াজ করা মানেই আত্মহত্যা। হয়তো একমাত্র চরম নির্বোধ মানুষই এমনটা করবে। ছি নিয়ান যে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিল, তাতে লুকো মনে মনে তাকে সাধুবাদই জানিয়েছিল—অন্তত মেয়েটি আহাম্মক নয়।

কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি লুকোর ধারণাকে পুরোপুরি ভুল প্রমাণ করল। সে ভাবতেই পারেনি ছি নিয়ান শুধু লুকিয়েই থাকেনি, বরং নিজে বেরিয়ে এসে চিৎকার করার মতো দুঃসাহস দেখাবে! দানবের দিকে চিৎকার! এই মেয়ে কি পাগল?

লুকো কোনো শব্দ করল না, পেছনে ফিরেও তাকাল না। সে জানে না যে সেখানে এক অবিশ্বাস্য পাগলামি শুরু হয়েছে!

ছি নিয়ান ফ্যাকাশে মুখে সেই তিন মিটার উঁচু বিকৃত দানবটির পেছনে দাঁড়িয়ে হাত উঁচিয়ে চিৎকার করল। সে নিজের চোখ দুটোকে জোর করে খোলা রাখল এবং হাতের বস্তুটি সরাসরি সেই দানবটির মাথার দিকে তাক করল।

ছি নিয়ানের চিৎকার শুনে দানবটি যেন মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর ধীরে ধীরে ঘাড় ঘোরাল। সেই রক্তবর্ণের, চর্মহীন, অস্বাভাবিক ছোট মাথাটি।

সে যখন পেছন ফিরে তাকাল, ছি নিয়ান কাঁপতে কাঁপতে তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে চেয়ে রইল! দানবটির সেই মুখ বর্ণনা করা অসম্ভব। বিকৃত, বীভৎস, চোখ-নাক-মুখ সব যেন এক দলা মাংসের ভেতর গেঁথে আছে। এটাকে কোনো স্বতন্ত্র প্রাণী মনে হয় না, বরং মনে হয় যেন একগাদা অকেজো যন্ত্রাংশ জুড়ে তৈরি কোনো বস্তু!

মাঝখানে একটি মাত্র চোখ, আর তার নিচে ঠোঁটহীন এক দীর্ঘ মুখ, যেখান থেকে ধারালো দাঁত বেরিয়ে আছে! পচা লালা দাঁত বেয়ে ঝরছে। ছি নিয়ানের মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল।

ভাগ্য ভালো, তার শরীর ঠিক সেই মুহূর্তে কাজ করে গেল। সে তার হাতের ছোট গোল মেকআপের আয়নাটি উঁচিয়ে ধরল এবং দানবটির সেই একক চোখের দিকে তাক করার সাথে সাথেই তার সামনে এগিয়ে ধরল!