একুশতম অধ্যায়: জীবন রক্ষা

“টিপ-টপ—টিপ-টপ—”

সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামার সময় বাই ইয়ানলিয়াং হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে মাথা তুলে কান পাতলেন। তার হঠাৎ থেমে যাওয়ার কারণ বুঝতে না পেরে জিয়াং লি-ও দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

বাই ইয়ানলিয়াং ভ্রু কুঁচকে উপরের তলার দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদিও চোখে কিছুই ধরা পড়ছিল না, তবুও তিনি অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিলেন যে উপরে কিছু একটা ঘটছে।

“জিয়াং, আপনি কি কোনো জল পড়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছেন?”

বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কথায় জিয়াং লি চমকে উঠলেন। তিনি মনোযোগ দিয়ে শুনলেন। বাই ইয়ানলিয়াংয়ের ইঙ্গিতের পর তিনিও ক্ষীণ এক টুপটাপ শব্দ শুনতে পেলেন। শব্দটি এতই সূক্ষ্ম যে, এই হোটেলটি যদি অস্বাভাবিক রকমের শান্ত না হতো, তবে তা হয়তো কখনোই কানে আসত না।

“কিছু একটা ঠিক নেই।”

বাই ইয়ানলিয়াং নিচু স্বরে বললেন। তারপর জিয়াং লি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনি বরং চলে যান, আমি ষষ্ঠ তলায় একবার ঘুরে আসছি।”

জিয়াং লি-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি ভাবতেই পারেননি বাই ইয়ানলিয়াং এমন সিদ্ধান্ত নেবেন। কিন্তু এই অন্ধকার সিঁড়ি দিয়ে একা নিচে নামার কথা ভাবতেই তিনি শিউরে উঠলেন। তাছাড়া, যদিও তিনি মুখে বলেননি, বাই ইয়ানলিয়াংয়ের পাশে থাকাটা তাকে এক অদ্ভুত নিরাপত্তার অনুভূতি দিচ্ছিল। এই মানুষটি কি সত্যিই কোনো কিছুতেই ভয় পান না?

তাই কোনো দ্বিধা না করেই জিয়াং লি সিদ্ধান্ত নিলেন, “আমিও আপনার সাথে যাব!”

বাই ইয়ানলিয়াং তাকে বাধা দিলেন না, শুধু সামান্য মাথা নাড়লেন। “ঠিক আছে, চলুন।”

দুজনে ঘুরে আবার ষষ্ঠ তলার দিকে রওনা হলেন।

...

হতাশা শু ঝিয়ানের শরীরের প্রতিটি কোষে ছড়িয়ে পড়ছিল। তার চোখের সামনে সেই ক্ষতবিক্ষত মুখমণ্ডলধারী ‘মানুষটি’ ধীরে ধীরে ঘুরে তাকাল। একই সময়, বাথরুমের বেসিনের জল উপচে পড়তে শুরু করেছে।

উপচে পড়া জল শু ঝিয়ানের দিকে এগিয়ে আসছে। ভয়ে পিছিয়ে যেতে যেতে সে করিডোরে এসে পড়ল। শু ঝিয়ানের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল, জলের মধ্যে যেন এক নারীর অবয়ব ভাসছে।

সে কে?

“তুমি... তুমি কে?” যদিও শু ঝিয়ানের মানসিক দৃঢ়তা ভেঙে পড়ার উপক্রম, তবুও সে অবচেতনভাবেই প্রশ্নটি করে বসল।

প্রত্যাশিতভাবেই, ‘সে’—হোক সে নারী বা পুরুষ—কেউই তাকে উত্তর দিল না। এরপর শু ঝিয়ানের আতঙ্কিত চোখের সামনে, জলের ভেতর থেকে সেই অবয়বটি বেরিয়ে এল। প্রথমে একটি ফ্যাকাশে হাত, তারপর লম্বা চুলে ঢাকা এক মাথা। শরীরটি অদ্ভুতভাবে বেঁকে আছে, যেন হাড়হীন কোনো মাংসপিণ্ড মেঝেতে পড়ে আছে।

শু ঝিয়ান উঠে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। সেই ক্ষতবিক্ষত ‘পুরুষটি’ কখন যেন তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে। আর সামনে সেই জলের ভেতর থেকে উঠে আসা ‘নারী’।

বাঁচার কোনো পথ নেই!

“শেষ... এবার আমি নিশ্চিত মারা যাচ্ছি...”

শু ঝিয়ানের পুরো শরীর কাঁপছে, মস্তিষ্ক কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে। যদিও চোখ খোলা ছিল, কিন্তু সামনের সেই হাড়হীন, বিকৃত নারীটির চেহারা সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না। শুধু আচ্ছন্ন অবস্থায় সে অনুভব করল, নারীটির হাত তার গলা চেপে ধরেছে।

দমবন্ধ হয়ে আসার তীব্র অনুভূতিতে শু ঝিয়ান পাগলের মতো পা ছুড়তে লাগল এবং ‘তার’ আঙুল ছাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সব বৃথা। শু ঝিয়ান শুধু অনুভব করল, হিমশীতল... খুব শীতল এক হাত। আর সেটা ভিজে চটচটে, যেন জলের ভেতর থেকে উঠে এসেছে।

“শালা...” শু ঝিয়ানের মুখ লাল থেকে সাদা হয়ে গেল, এখন তা নীলচে ধারণ করেছে। ঘাড়ের রগগুলো ফুলে উঠেছে, চোখের জল আর লালা নিয়ন্ত্রণহীনভাবে ঝরে পড়ছে। শু ঝিয়ান স্পষ্ট বুঝতে পারল, তার প্রাণবায়ু দ্রুত ফুরিয়ে আসছে।

...

জলের টুপটাপ শব্দটা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। বাই ইয়ানলিয়াং দ্রুত পদক্ষেপ ফেললেন। চতুর্থ তলা থেকে ষষ্ঠ তলায় ফিরতে বেশি সময় লাগল না। জিয়াং লি তার পেছনেই ছিলেন, মনে মনে সবকিছুর জন্য প্রস্তুত হয়ে নিচ্ছিলেন—যদি ‘সবকিছু’ বলতে ভূতপ্রেত বোঝায়।

বাই ইয়ানলিয়াং নিশ্চয়ই কিছু একটা টের পেয়েছিলেন, নাহলে তিনি এত তাড়াহুড়ো করে ফিরে আসতেন না। দ্রুতই তারা ষষ্ঠ তলায় পৌঁছালেন। কিন্তু যা দেখলেন, তাতে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকা জিয়াং লি-ও স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি অনেক কিছুর কল্পনা করেছিলেন, কিন্তু এমনটা ভাবেননি!

ত্রিশ বছর বয়সী করণিক শু ঝিয়ান বাথরুমের দরজায় পড়ে নিজের গলা নিজেই প্রাণপণে টিপে ধরে আছে! তার চোখ উল্টে গেছে, কিন্তু তবুও সে নিজের হাতেই নিজেকে মেরে ফেলার জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করছে। তার হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে।

“সাহায্য করুন!”

বাই ইয়ানলিয়াংয়ের চিৎকারে জিয়াং লি-র আতঙ্কিত চিন্তাগুলো কাটল। তিনি অবচেতনভাবেই বাই ইয়ানলিয়াংয়ের নির্দেশে এগিয়ে গেলেন। বাই ইয়ানলিয়াং শু ঝিয়ানের আঙুলগুলো খোলার জন্য জোরে টান দিলেন এবং তাকে ডাকা শুরু করলেন।

“মিঃ শু? আপনার কী হয়েছে?”

বাই ইয়ানলিয়াংয়ের ডাকে জিয়াং লি-ও যোগ দিলেন। তারা দুজনে মিলে শু ঝিয়ানের হাত ছাড়ানোর আপ্রাণ চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোনো কাজ হলো না! কে জানে শু ঝিয়ানের গায়ের জোর এত কেন? বাই ইয়ানলিয়াং জানতেন তার নিজের শক্তি কম নয়; ইয়েচেং মানসিক হাসপাতালে থাকাকালীন তিনি নিয়মিত শরীরচর্চা করতেন। যদিও তিনি কোনো পেশাদার অ্যাথলেট নন, তবুও তার শক্তি ও গতি সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি। কিন্তু সেই শক্তি দিয়েও তিনি শু ঝিয়ানের হাত সরাতে পারছিলেন না!

বাই ইয়ানলিয়াং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। শু ঝিয়ান যেন কোনো এক দুঃস্বপ্নের অতলে হারিয়ে গেছে, কোনোভাবেই তার জ্ঞান ফিরছে না। তার মুখ নীল হয়ে যাচ্ছে, যেকোনো মুহূর্তে সে নিজেকে নিজেই মেরে ফেলবে!

কেন জানি না, এই অদ্ভুত দৃশ্যটি বাই ইয়ানলিয়াংয়ের কাছে পরিচিত মনে হলো, কিন্তু তিনি কিছুতেই মনে করতে পারলেন না কোথায় দেখেছেন। এটি অস্বাভাবিক, কারণ বাই ইয়ানলিয়াং খুব কমই কিছু ভুলে যান।

“না... কিছুতেই হচ্ছে না!” জিয়াং লি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “তার হাত একদমই সরানো যাচ্ছে না!”

জিয়াং লি-ও তার সবটুকু শক্তি ব্যয় করেছেন। কিন্তু দৃশ্যটি তাকে আতঙ্ক ও হতাশায় ডুবিয়ে দিচ্ছিল। মনে হচ্ছিল শু ঝিয়ানের শরীর অন্য কোনো শক্তির নিয়ন্ত্রণে, যা তার সাধারণ শক্তির চেয়ে অনেক বেশি।

“সরুন!” বাই ইয়ানলিয়াং হঠাৎ বলে উঠলেন।

জিয়াং লি কোনো প্রশ্ন না করে সরে দাঁড়ালেন। তিনি শুধু দেখলেন, একটা কালো ছায়া বিদ্যুতগতিতে নড়ে উঠল এবং সরাসরি গিয়ে আঘাত করল শু ঝিয়ানের হাতের জয়েন্টে!

“কড়াচ—”

জিয়াং লি চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন। ভদ্র ও শান্ত বাই ইয়ানলিয়াং যে হাড় ভেঙে দেওয়ার মতো জোরে লাথি মারতে পারেন, তা তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না! শু ঝিয়ানের ডান হাতের কনুই উল্টো দিকে ঘুরে গেল, দৃশ্যটি দেখেই গা শিউরে ওঠে।

জিয়াং লি কিছু বুঝে ওঠার আগেই বাই ইয়ানলিয়াং আবার লাথি মারলেন!

“কড়—”

শু ঝিয়ানের বাম হাতটিও একইভাবে ভেঙে গেল! দৃশ্যটি বীভৎস হলেও, শু ঝিয়ানের প্রাণ অন্তত বাঁচল। দুটি হাত অদ্ভুত কোণে ঝুলে পড়ল, বাই ইয়ানলিয়াংয়ের লাথিতে হাড় ভেঙে যাওয়ায় আঙুলগুলো আলগা হয়ে গেল।

তখনই জিয়াং লি বুঝতে পারলেন বাই ইয়ানলিয়াং কী করেছেন। তিনি বাই ইয়ানলিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। তিনি তখনও শান্ত ভঙ্গিতে শু ঝিয়ানের গালে মৃদু চাপড় দিয়ে তাকে জাগানোর চেষ্টা করছেন।

জিয়াং লি নিজেও খেয়াল করলেন না যে, তার চোখের গভীরে এখন এক নতুন অনুভূতি বাসা বেঁধেছে—সেটি ভূতের চেয়েও বেশি ভয়ংকর, যার নাম আতঙ্ক।