পর,তের ঠিক আছে কিনা, তার কোনো টিকঠিকানা নেই, অথচ এই দুজন এখনই ফরমায়েশ দিতে শুরু করে দিয়েছে।

লিউ ইয়াও, লিউ জুয়ে এবং হো ছিউবিং শুয়ানশি প্রাসাদের কোষাগার থেকে যে সমস্ত জিনিসপত্র "উদ্ধার" করে এনেছিলেন, তা আগেই নিজেদের অনুচরদের হাতে সঁপে দিয়েছিলেন, পাছে সেগুলোর কোনো ক্ষতি হয়।

হো ছিউবিং নিজের আনা বার্নিশ করা কাঠের পাত্র ও ব্রোঞ্জের পশুর মূর্তিটির দিকে তাকালেন, এরপর লিউ ইয়াওর আনা সোনার পাত্র ও সোনার বাক্সের দিকে চোখ ফেরালেন। লিউ জুয়েও একটি জেডের বাঘ এবং মহামান্য সম্রাটের শরীর থেকে খুলে নেওয়া জেডের ফলক সঙ্গে নিয়ে এসেছিল। তবে তার সেই কাঙ্ক্ষিত মহা তলোয়ারটি শেষ পর্যন্ত সে হাতে পায়নি, তার বদলে কেবল একটি বার্নিশ করা পাত্র আর একটি ব্রোঞ্জের ঘোড়া নিয়েই তাকে সন্তুষ্ট থাকতে হয়েছে।

"আ ইয়াও, চলো আমরা বিকেলের দিকে আবারও সম্রাটের প্রাসাদে গিয়ে একটু ঘুরে আসি, দেখে আসি পরের বার কী কী জিনিস নিয়ে আসা যায়।" এই ধরনের কাজের ক্ষেত্রে তার মামার সেই উপদেশ অর্থাৎ "আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া" নীতিটি মেনে চলাটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে বলে সে মনে করল।

"আহ!" এই কথা শুনে লিউ ইয়াও এতটাই চমকে গেলেন যে তার নিজের বাঁ পায়েই যেন ডান পা জড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

লিউ জুয়ে সম্পূর্ণ সম্মতি জানিয়ে বলল, "বেশ তো, বাবাকে বলো যেন আরও সুন্দর সুন্দর জিনিস সাজিয়ে রাখেন।"

হো ছিউবিং মাথা নাড়লেন।

লিউ ইয়াও নিঃশব্দ দৃষ্টিতে তার সামনে থাকা এই দুই ছোট শিশুকে দেখতে লাগলেন।

তাদের পরবর্তী "খাবারের বন্দোবস্ত" এখনো নিশ্চিত হয়নি, অথচ এই দুজনে এখনই "মেনু পছন্দ" করা শুরু করে দিয়েছে।

তাদের এই কাণ্ডকারখানার পর ওয়েই ইয়াং প্রাসাদের লোকজন আর বোধহয় ভালো জিনিসগুলো প্রকাশ্যে সাজিয়ে রাখার সাহস পাবে না।

হো ছিউবিং মুখ বাঁকিয়ে বললেন, "ওটা তো স্রেফ ওই গুয়ানথাও রাজকন্যা আমাদের ওপর জোর খাটাচ্ছিলেন, পরের বার আমরা সোজা ওঁর বাড়িতে গিয়ে জিনিসপত্র নিয়ে আসব না কেন?"

"..." লিউ ইয়াও এক মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে মুগ্ধ দৃষ্টিতে হো ছিউবিংয়ের দিকে তাকালেন।

তিনি নিজে কেন এই কথাটা আগে ভাবেননি! যা হোক, এই ছোট্ট শিশুটির সাহস ও প্রতিভা সত্যিই প্রশংসনীয়!

লিউ জুয়ে তাড়াতাড়ি তাকে বারণ করে বলল, "তিনি খুব হিংস্র, সেখান থেকে জিনিস নেওয়া সহজ হবে না।"

লিউ ইয়াওয়ের চোখের মণি দুটি একবার ঘুরে গেল, তার চোখের কোণ দিয়ে পেছনের সুউচ্চ ওয়েই ইয়াং প্রাসাদটি চোখে পড়ল। তিনি তার ছোট হাত দিয়ে চিবুকটা চেপে ধরে কচি গলায় বললেন, "তাহলে এক কাজ করা যাক, পরের বার যদি বাবার ঘরে কোনো ভালো জিনিস না পাওয়া যায়, তবে আমরা সোজা গুয়ানথাও মহা রাজকন্যার কাছে চলে যাব, গিয়ে ক্ষতিপূরণ আদায় করব!"

কথাটি শুনে হো ছিউবিংয়ের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। তিনি তার ছোট মুঠোটি শক্ত করে পাকিয়ে অত্যন্ত কৌতূহলী ও উদগ্রীব কণ্ঠে বলে উঠলেন, "বেশ! তখন আমি আমার প্রতিশোধ নেব!"

"ঠিক আছে! ওঁর কাছে তো কত সুন্দর সুন্দর জিনিস থাকে, আমার ওগুলো ভীষণ ভালো লাগে।" লিউ জুয়ে-র বড় বড় চোখ দুটোও আনন্দে ঝিলমিল করে উঠল।

তাদের পেছনে থাকা খোজা ও পরিচারিকারা সবাই হাঁ হয়ে গেল। তারা স্তম্ভিত হয়ে জিনিসপত্রগুলো জড়িয়ে ধরে লিউ ইয়াও ও লিউ জুয়েদের অনুসরণ করতে লাগল।

তুষ ইয়াং তাদের এই অবস্থা দেখে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

মাত্র এই কথাগুলো উচ্চারণ করাতেই যদি তাদের এই দশা হয়, তবে যদি সত্যিই কাজটি করে বসেন, তবে এই মানুষগুলোর বোধহয় জ্ঞানই হারিয়ে যাবে।

সবচেয়ে পেছনে থেকে কান খাড়া করে খবরাখবর নেওয়ার জন্য লুকিয়ে থাকা শুয়ানশি প্রাসাদের সেই খোজা এই কথা শুনে রীতিমতো ঝড়ো হাওয়ায় এলোমেলো হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা হলো।

ফিরে গিয়ে যখন লিউ চে-কে সে এই ঘটনার বিবরণ দিতে গেল, তখন সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কীভাবে কথাগুলো শুরু করবে।

লিউ চে তাকে এমন ইতস্তত করতে দেখে অবাক হয়ে বললেন, "তারা এমন কী কথা বলেছে যে তোমাকে এমন ভড়কে দিয়েছে? এমনকি আ ইয়াও যদি রাজদ্রোহেরও পরিকল্পনা করে থাকে, তাতেও আমি আর অবাক হব না।"

"মহামান্যের কথা শুনে আরও বেশি ভয় লাগছে।" খোজা তার কপাল থেকে মৃদু ঘাম মুছে একটি চাটুকার হাসি দিয়ে বলল, "তবে রাজকন্যার দল যা বলেছে, তাতে দাসও কম ঘাবড়ায়নি... রাজকন্যারা নাকি এখন থেকেই ফন্দি আঁটছেন যে পরের বার কী জিনিস হাতিয়ে নেবেন। আর সেই সঙ্গে... সেই সঙ্গে তারা এই সিদ্ধান্তও নিয়েছেন যে... যদি মহামান্যের এখান থেকে কোনো ভালো জিনিস জোগাড় করা না যায়, তবে, উম... তারা সোজা গুয়ানথাও মহা রাজকন্যার কাছে গিয়ে... ক্ষতিপূরণ চাইবেন।"

মোয়া ইউ:...

মনে মনে তিনি সত্যি সত্যিই রাজকন্যাদের জয়ধ্বনি দিয়ে ডেকে উঠতে ইচ্ছে করলেন—"জয় হোক!"

"তাদের এমন অদ্ভুত পরিকল্পনা!" লিউ চে এক মুহূর্তের জন্য হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না।

এর আগে লিউ ইয়াওরা যখন প্রাসাদ লুটের কায়দায় জিনিসপত্র নিয়ে চলে গিয়েছিল, তখন তিনি ভেবেছিলেন শুয়ানশি প্রাসাদটি আবার নতুন করে সাজাবেন এবং অন্তত তাঁর পছন্দের কিছু জিনিস একটু গোপন ও নিরাপদ স্থানে রাখবেন।

এখন মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে বিশৃঙ্খলা আরও ছড়িয়ে পড়া রোধ করতে হলে কিছুটা নমনীয় নীতি যেমন অবলম্বন করতে হবে, তেমনই আ ইয়াওদের একটু মিষ্টিমুখও করাতে হবে।

লিউ চে যত ভাবতে লাগলেন, ততই তার হাসির উদ্রেক হতে লাগল।

লিউ ইয়াওরা যদি সত্যিই লিউ পিয়াওয়ের কাছে ক্ষতিপূরণ চাইতে যায়, তবে শেষ পর্যন্ত এর দায়ভার তো তাকেই নিতে হবে। লিউ পিয়াও এসে তখন তার কাছেই নালিশ জানাবেন, আর আ ইয়াওদের সাহস তো দিন দিন বেড়েই চলেছে।

"মোয়া ইউ, এরপর থেকে শুয়ানশি প্রাসাদে আ ইয়াও ও লিউ জুয়েদের পছন্দের কিছু জিনিস একটু বেশি করে সাজিয়ে রেখো, তবে খুব উঁচুতে রেখো না!" লিউ চে কপালে হাত দিয়ে কিছুটা মাথাব্যথার সুরে বললেন।

"যে আজ্ঞা!" মোয়া ইউয়ের ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি মাথা নিচু করে রাজাদেশ মেনে নিলেন। কিন্তু মাথা তুলে যখন তিনি মহামান্যের পেছনে ঝুলানো সেই রেশমি নিশানের দিকে তাকালেন, যেখানে লেখা ছিল—"সবচেয়ে দয়ালু ও ভদ্র মুখচ্ছবির সেরা বাবা", তখন তার চোখের পাতা আবারও কেঁপে উঠল।

খুশ! তিনি মনে মনে ভাবলেন, বর্তমান মহামান্য সত্যিই এই বিশেষ উপাধির যোগ্য।

সে সময় রাজকন্যা যখন এটি লিখেছিলেন, তখন তিনি সত্যি সত্যি কোনো বানিয়ে কথা বলেননি।

...

লিউ ইয়াওরা যখন বাড়ির দিকে দ্রুত পায়ে ফিরছিলেন, তখন ওয়েই আও ঝাওইয়াং প্রাসাদে অত্যন্ত উদগ্রীব হয়ে অপেক্ষা করছিলেন।

ইতিমধ্যে রাজবৈদ্য এসে ওয়েই চুনরুকে নাড়ি পরীক্ষা করে দেখে গেছেন। যদিও ভয়ের কোনো কারণ নেই বলে জানিয়েছেন, তবুও বৈদ্য পাকাপাকিভাবে কিছু না বলে একটি মানসিক শান্তি ও গর্ভরক্ষার প্রেসক্রিপশন লিখে দিয়ে গেছেন।

ওয়েই চুনরু সম্পূর্ণ সুস্থ আছেন নিশ্চিত হওয়ার পরই ওয়েই আওর সমস্ত মনোযোগ গিয়ে পড়ল সেই ছোট্ট দলটির ওপর, যারা এখনো ফিরে আসেনি।

"তুষিফু, আ ইয়াওরা কি আমাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য ওই কথাগুলো বলেছিল? তারা তো কেবল বাইরে খেলাধুলা করতেই গেছে, মহামান্যের কাছে নালিশ জানাতে তো যায়নি।" ওয়েই আও প্রাসাদের ভেতরে এদিক থেকে ওদিক পায়চারী করতে লাগলেন, উদ্বেগে তার কপালে চিকচিক করছিল ঘামের ফোঁটা।

"মা!" ওয়েই তুষিফু এগিয়ে গিয়ে তাকে হাত ধরে থামালেন, "আ ইয়াওদের নিয়ে আপনার বিন্দুমাত্র চিন্তা করতে হবে না। ওদের কোনো বিপদ হবে না। এমনকি যদি তারা মহামান্যের সামনে গিয়ে নালিশও করে আসেন, তবুও মহামান্য তাতে রাগ করবেন না বললেই চলে।"

"সত্যি বলছিস?" ওয়েই আও আংশিক বিশ্বাস ও আংশিক অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়েই তুষিফু তাকে বসিয়ে এক পেয়ালা উষ্ণ জল এগিয়ে দিয়ে বললেন, "এই প্রাসাদে মহামান্য আ ইয়াওকে কতখানি ভালোবাসেন তা তো জানেনই! এমনকি সে যদি আকাশের চাঁদও চায়, আর মহামান্যের যদি সাধ্য থাকে, তবে তিনি তা এনে তার হাতে তুলে দেবেন।"

ওয়েই শাওয়ার বললেন, "মা, আ ইয়াও, লিউ জুয়ে আর ছিউবিং—সবাই তো ছোট ছোট শিশু। মহামান্য নিশ্চয়ই তিনটে ছোট বাচ্চার সঙ্গে রাগ করে বসে থাকবেন না। আর যদি নালিশ করেও থাকে, তাতেও আপনার ভয় পাওয়ার কিছু নেই। শেষ পর্যন্ত তো মহামান্যই রেগে লাল হবেন।"

লিউ পিয়াও যদি শিশুদের সামনে প্রাসাদের ভেতরে সন্তানসম্ভবা এক নারীকে এভাবে অপমান করেন, তবে এই ঘটনা বাইরে জানাজানি হলে লিউ পিয়াওই ছোট হবেন। ঘরের কথা বাইরে প্রকাশ পাওয়ার কারণে মহামান্যও নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হবেন।

"কী যা তা বকছিস?" ওয়েই আও তার হাতের ওপর একটা থাপ্পড় মেরে ইশারায় তাকে আরও সাবধানে কথা বলতে বললেন।

এই মেয়েটি দানইয়াংয়ের侯 হওয়ার পর থেকেই তার সাহস যেন বড্ড বেড়ে গেছে। শুধু বাড়িতে বসেই যে সে মহামান্যকে নিয়ে আলোচনা করে তা নয়, প্রাসাদের ভেতরে খোতাদের সামনেও সে অবলীলায় এসব নিয়ে কথা বলতে শুরু করেছে।

ওয়েই শাওয়ার তা দেখে আস্তে আস্তে জলপান করতে লাগলেন এবং আর কোনো কথা বললেন না।

...

দিনের আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল। ওয়েই আও চোখের পাতা কুঁকড়ে আকাশের কড়া রোদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার দুভুরু এত শক্ত করে কুঁচকে গেল যে তার মাঝে একটা আস্ত মশা মারা যেতে পারে।

ওয়েই তুষিফু বুঝতে পেরেছিলেন যে তাকে বুঝিয়ে শান্ত করা অসম্ভব, তাই তিনিও তার সঙ্গে দরজায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

বেলা যখন প্রায় এগারোটার কাছাকাছি, তখন এক খোজা অত্যন্ত আনন্দিত মুখে দৌড়ে এসে ভেতরে ঢুকল, "মাতা মহোদয়ী, রাজকন্যা ও ছোট রাজকুমারী মহাশয়রা সবাই ফিরে এসেছেন।"

"ফিরে এসেছে!" ওয়েই আওর মুখের টানটান ভাব নিমেষে কেটে গেল, তিনি দ্রুত পায়ে বাইরে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটে গেলেন।

...

"মা!"

লিউ ইয়াও এবং লিউ জুয়ে দুজনে একসঙ্গে ছুটে এসে ওয়েই তুষিফুর বুকে জড়িয়ে পড়ল।

হো ছিউবিং তার ছোট পা দুটো টেনে টেনে হেঁটে এসে ওয়েই শাওয়ার দিকে অত্যন্ত তোষামোদের সুরে তাকাল, "মা, আমি ফিরে এসেছি।"

ওয়েই শাওয়ার তার সুকোমল হাত দুটো বাড়িয়ে শিশুটির কানটি খামচে ধরলেন এবং কৃত্রিম হাসির সুরে বললেন, "বেশ তো বড় বাহাদুর হয়েছ দেখছি! দুই বোনকে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি সম্রাটের কাছে নালিশ করতে চলে গিয়েছিলে? হো ছিউবিং, তোমার কি চামড়া চুলকাচ্ছে? তুমি কি চাও আমি এখানেই তোমাকে ভালো করে চাবকে দিই?"

"না, না, একদম না!" হো ছিউবিং সমানে মাথা নাড়তে লাগলেন। চোখের কোণে ওয়েই চুনরু ও ওয়েই আওকে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখতে পেয়ে তিনি ত্রস্ত পায়ে সাহায্যের জন্য চিৎকার করে উঠলেন, "মাসীমা, দাদিমা, আমায় বাঁচান!"

ওয়েই আও রাগী গলায় বললেন, "তুমি এই ছোট দুষ্টু ছেলেটা! দুই বোনকে নিয়ে বাইরে গিয়ে যত সব পাজি বজ্জাতি করেছ। শাওয়ার, আমি তোমার জন্য একটা লাঠি খুঁজে আনি, তুমি ভালো করে এর পিঠের চামড়া গুটিয়ে দাও।"

বলা শেষ করে তিনি চারদিকে কিছু খোঁজার জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন।

লিউ জুয়ে তার ছোট হাত দিয়ে ওয়েই তুষিফুর পা দুটো শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ভয়ে ভয়ে কৌতূহলী চোখে ওয়েই আওর কাজকর্ম দেখতে লাগল।

লিউ ইয়াও চুপিসারে ওয়েই তুষিফুর পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়লেন। তিনি তো এখনও ছোট, আর হো ছিউবিং যেহেতু বয়সে সবচেয়ে বড়, তাই কষ্ট করে এই মারের কিছুটা তাকেই সহ্য করতে দিন।

ওয়েই চুনরু হো ছিউবিংয়ের সেই করুণ আর্তনাদ ও ছটফটানি দেখে আর হাসি ধরে রাখতে পারলেন না, "আচ্ছা মা, থামুন। বাড়ি ফিরে না হয় ওকে সাজা দেবেন।"

ওয়েই আও তখন তার কুড়িয়ে পাওয়া দীর্ঘ লাঠিটি মাটিতে নামিয়ে রাখলেন।

হো ছিউবিং তার অতিকথনের সুরে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। এরপর তিনি দৌড়ে দৌড়ে ওয়েই আওর কাছে গিয়ে তাদের আনা জিনিসগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন, "দাদিমা, এই জিনিসগুলো আমরা মাসীমার ক্ষতিপূরণ হিসেবে আদায় করে এনেছি! এই ব্রোঞ্জের ঘোড়া আর বার্নিশ করা পাত্রগুলো আমি নিজে এনেছি।"

ওয়েই আও: ...

"নিজে এনেছি" কথাটার অর্থ কী? এগুলো কি সম্রাটের দেওয়া উপহার ছিল না?

লিউ জুয়ে বলল, "এই বিড়ালছানা আর জেডের লকেটটা আমি এনেছি।"

"..." লিউ ইয়াও তার ছোট হাতটি তুলে বললেন, "সোনার জিনিসগুলো সব আমি নিয়ে এসেছি! মাসীমার যদি এগুলো পছন্দ না হয়, তবে আমি বাবার কাছে গিয়ে আবার বদল করে অন্য জিনিস নিয়ে আসব!"

তিনটি শিশু একে একে তাদের বীরত্বের খতিয়ান পেশ করার পর চারপাশটা এমন নিস্তব্ধ হয়ে গেল যে সুই পড়লেও শব্দ শোনা যায়।

বড়দের দলটি একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইলেন।

শেষ পর্যন্ত ওয়েই তুষিফু কপালে হাত দিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুষিফু, তুমি এবার একটু বুঝিয়ে বলো তো এই কাণ্ডটা কীভাবে ঘটল।"

"যে আজ্ঞা!" তুষিফু তখন সংক্ষেপে পুরো ঘটনার বিবরণ দিলেন।

তার এই বর্ণনার সঙ্গে সঙ্গে বড়দের মুখের রঙ কখনো লাল তো কখনো সাদা হতে লাগল।

ওয়েই চুনরু মুখ বাঁকিয়ে সেই জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তের জন্য যেন ভাষা হারিয়ে ফেললেন।

তিনি শত হিসাব করেও এটা ভাবতে পারেননি যে আ ইয়াওরা এমন একটা কাণ্ড ঘটিয়ে বসবে যে তারা খোদ সম্রাটকেই "লুট" করে নিয়ে আসবে!

অবশ্য তুষিফু সচেতনভাবেই এই বর্ণনায় কিছুটা অংশ চেপে গিয়েছিলেন, যেমন রাজকন্যারা যে পরবর্তী বারের জিনিসপত্রও ইতিমধ্যেই ঠিক করে রেখেছেন, সে কথা তিনি আর উচ্চারণ করেননি।

ওয়েই শাওয়ার তখন মনে মনে কিছুটা অনুতপ্ত হলেন। তার উচিত হয়নি লিউ ইয়াওদের ওপর এতটা ভরসা করা।

ওয়েই তুষিফু মৃদুভাবে লিউ ইয়াও ও লিউ জুয়েদের কপালে টোকা দিয়ে হাসি-কান্নার মিশ্রিত সুরে বললেন, "তোমরা দুই বোন, তোমাদের সাহস তো কম নয়!"

লিউ জুয়ে তার বাহু জড়িয়ে ধরে মুখ ফুলিয়ে বলল, "বাবা তো ওই বড় রাজকন্যাকে সামলাতে পারেন না, আর ওই বড় রাজকন্যাটা বড্ড হিংস্র, তাই আমরা বাবার জিনিসপত্র থেকেই মাসীমার জন্য জিনিস নিয়ে এসেছি!"

"হুম হুম..." হো ছিউবিং ঘনঘন মাথা নাড়তে লাগলেন।

বাড়ি ফিরে গিয়ে তিনি তার সব সাঙ্গোপাঙ্গদের বলবেন যে তিনি খোদ সম্রাটের দরবারে গিয়ে নালিশ ঠুকে এসেছিলেন এবং সম্রাটকে বাধ্য করে ক্ষতিপূরণও আদায় করে এনেছেন।

"তুমি আবার কি হুম হুম করছ?" ওয়েই শাওয়ার মেজাজ হারিয়ে তার মাথায় একটা টোকা বসিয়ে দিলেন।

"মা!" হো ছিউবিং মাথাটা চেপে ধরে করুণ চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ওয়েই শাওয়ার একটি তীর্যক দৃষ্টি দিলেন তার দিকে।

ছোট্ট শিশুটি নিমেষে শান্ত হয়ে গেল এবং তার মাথাটা অনবরত মায়ের গায়ে ঘষে আদুরে ভঙ্গি করতে লাগল।

লিউ ইয়াও ওয়েই চুনরুর পাশে গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে তার চোখ দুটিকে বাঁকা চাঁদের মতো করে বললেন, "মাসীমা, এই সমস্ত জিনিস আমরা আপনার জন্য ক্ষতিপূরণ হিসেবে আদায় করে এনেছি। ভবিষ্যতে যদি কেউ আপনাকে আবার এমনভাবে হেনস্তা করে, আমরা আবারও বাবার কাছে নালিশ করতে যাব। বাবা যদি আপনার পক্ষ না নেন, তবে আমরা ওনার ঘরের সমস্ত আসবাবপত্র বয়ে নিয়ে আসব। মাসীমা, আপনি একদম চিন্তা করবেন না, আপনার পাশে আমরা সবাই আছি!"

"ত... আ ইয়াও!" ওয়েই চুনরুর বুকের ভেতরটা যেন এক উষ্ণ তরঙ্গের আলোড়নে ভেসে গেল, তার চোখের কোণ দুটো ভিজে উঠল, নাকটা দিয়ে জল আসার উপক্রম হলো। তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছোট শিশুদের বুদ্ধিমান করে তোলার জন্য যে সমস্ত কথাগুলো বলবেন বলে ভেবেছিলেন, তা আর মুখ দিয়ে বার করতে পারলেন না।

এই তিনটি শিশু তার জন্য আজ যা করল, তা এই পৃথিবীর সবচেয়ে বড় দায়িত্বশীল ও বুদ্ধিমান কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের পক্ষ থেকেও সম্ভব নয়।

তিনি কিছুটা আতঙ্কিতও হয়ে পড়েছিলেন, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন পাছে ভবিষ্যতে তিনি এদের বোঝা হয়ে দাঁড়ান এবং এই ঘটনার কারণে সম্রাট কিংবা গুয়ানথাও মহা রাজকন্যার ক্রোধ ও বিরক্তির মুখে তাদের পড়তে হয়।

ওয়েই আওর চোখ দুটোও জলে ছলছল করে উঠল। তিনি শিশুদের দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে নিজের চোখের জল মুছে নিলেন।

তাঁর এই জীবন আজ সার্থক হয়েছে। জীবনের বাকি দিনগুলোতে তিনি কেবল এটাই প্রার্থনা করবেন যেন ঈশ্বর তুষিফুদের প্রতি সদয় হন এবং প্রাসাদের ভেতরে তাদের জীবন যেন সর্বদা সুগম ও নির্বিঘ্ন হয়।

...

কুয়ানলু থি মন্দিরে ডং ফাংশু তখন অন্য একজনের সঙ্গে দাবা খেলায় মগ্ন ছিলেন। দাবাবোর্ডের পাশে এক জারে মদ আর এক থালা ভাজা মটরশুঁটি রাখা ছিল, তাকে দেখে বেশ ফুরফুরে ও ছিমছাম মনে হচ্ছিল।

ডং ফাংশু একটু হেলে বসে আত্মবিশ্বাসী সুরে বললেন, "চু ফু ইয়ান, তোমার বড় জোর আর পাঁচটা চাল বাকি আছে। এরপর আর জোরাজুরি করে কোনো লাভ নেই, নিজেই নিজের বিপদ ডেকে আনবে। তোমার ভাগের ওই মদের জারটা তো আমার পাওনা হয়েই গেছে।"

চু ফু ইয়ান ভ্রূ কুঁচকে অবজ্ঞার সুরে বললেন, "ডং ভাই, আমি তো মনে করি শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত না পৌঁছানো পর্যন্ত কিচ্ছু নিশ্চিত করে বলা যায় না।"

"তোমার কি এখনো ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সম্ভাবনা আছে বলে মনে হয়?" ডং ফাংশু কালো ঘুঁটির ঘেরাটোপে বন্দি সাদা ঘুঁটিগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন।

চু ফু ইয়ান বললেন, "পরিস্থিতি আগে থেকেই অনুমান করা গেলেও তা যদি বাস্তবে না ঘটে, তবে তাকে চূড়ান্ত পরিণতি বলা চলে না, নইলে আর 'বিপদের মুখেও নতুন জীবনের দেখা পাওয়া' প্রবাদটি এল কোথা থেকে?"

ডং ফাংশু আঙুল দিয়ে টেবিলে টোকা দিয়ে বললেন, "তাহলে আমি না হয় লেন্স লাগিয়েই দেখি তুমি কেমন করে এই 'বিপদের মুখ থেকে নতুন জীবন' খুঁজে পাও।"

সং লিয়াং জিনিসপত্র বুকে জড়িয়ে বড় বড় পায়ে ভেতরে ঢুকলেন। ডং ফাংশুর এই উদাসীন ভঙ্গি দেখে তিনি বুঝেই নিলেন যে লোকটি আসলে কিছুই জানে না। তিনি এক টানে ডং ফাংশুকে সোজা করে দাঁড় করিয়ে দিয়ে বলে উঠলেন, "ডং ফাংশু, তুমি এখনো এখানে বসে আছ কেন? প্রাসাদের ভেতরে কী বলা হচ্ছে তা কি তোমার কানে পৌঁছায়নি? তোমার নিজের স্ত্রী তো গর্ভকালীন অসুস্থতায় আক্রান্ত হয়ে এখন সোজা ঝাওইয়াং প্রাসাদে গিয়েছেন।"