২৯শ অধ্যায়: তোমার সাহস তো কম নয়!

ওয়েই জিফু ভ্রু কুঁচকে হাতে একটি বিশাল সাদা কাগজ ধরে রইলেন। কাগজটি অত্যন্ত মিহি, নরম এবং ত্বকের মতোই কোমল, যা বরফের মতো উজ্জ্বল। রেশমি বস্ত্রের চেয়ে এর রূপ অনেক বেশি আকর্ষণীয় হলেও, এতে স্থায়িত্বের কিছুটা অভাব ছিল; সামান্য টান লাগলেই তা ছিঁড়ে যাচ্ছিল এবং এর উৎপাদন খরচও ছিল বেশ চড়া।

এই বস্তুটি দেখলে সম্রাট নিশ্চয়ই খুশি হবেন এবং হয়তো হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেবেন, তবে তাকে অভিজাত উপাধি বা জমিদারি দেওয়া হবে কি না, সে বিষয়ে জিফু নিশ্চিত ছিলেন না।

"জিফু?"

জিফুর নীরবতা ওয়েই শাওয়ারের উৎসাহে জল ঢেলে দিল। তিনি ধীরে ধীরে শান্ত হলেন এবং নিজের বোকামির জন্য লজ্জিত বোধ করলেন। লিয়াও যতই বুদ্ধিমান হোক না কেন, সে তো কেবল একটি শিশু। তার কথায় বিশ্বাস করাটা ছিল তার নিজেরই ভুল।

"শাওয়ার, নিরাশ হয়ো না। জিনিসটি এখনো সম্রাটের কাছে পেশ করা হয়নি, তাই পরিণাম কী হবে তা এখনই বলা সম্ভব নয়।" ওয়েই জুনরু এ ব্যাপারে কিছুটা আশাবাদী ছিলেন। দুদিন আগে তিনি যখন নতুন তৈরি এই কাগজটি ডংফাং শুয়োরকে দেখিয়েছিলেন, তখন তিনি এর ভূয়সী প্রশংসা করেছিলেন।

"দিদি ঠিকই বলেছেন, আমার কথায় তুমি প্রভাবিত হয়ো না। এটি সম্রাটের কাছে পেশ করলে তুমি নিশ্চিতভাবেই পুরস্কার পাবে," ওয়েই জিফু কোমল স্বরে বললেন।

ওয়েই শাওয়ার মৃদু মাথা নাড়লেন, "আমি তো লিয়াওর পরামর্শেই সব করছি, তাই এই কৃতিত্বের অর্ধেকটা লিয়াওয়ের প্রাপ্য।" তিনি ঝুঁকে লিয়াওর দিকে তাকিয়ে বললেন, "লিয়াও, নিজের কথাও ভুলে যেও না যেন!"

"ওহ?" লিয়াও অবাক হয়ে নিজের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "আমিও পুরস্কার পাব?"

ওয়েই শাওয়ার বললেন, "অবশ্যই। লিয়াও তো নিয়মিত খালাকে কত স্বর্ণ উপহার দেয়, তাই সে অবশ্যই এর অংশীদার।"

তিনি এখন বুঝতে পারলেন যে, লিয়াওর মতো শিশুর চোখে যা খুব গুরুত্বপূর্ণ ও কঠিন কাজ, সম্রাটের কাছে তা হয়তো তেমন বিশেষ কিছু নয়। তাছাড়া, কাগজ তৈরির এই দীর্ঘ প্রচেষ্টা তো কেবল লিয়াওকে খুশি করার জন্যই ছিল। সারা বছর পরিশ্রমের পর যখন ফলাফল এল এবং লিয়াও তাতে আনন্দ পেল, সেটাই ছিল সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি। যদি এর মাধ্যমে সম্রাট ওয়েই পরিবারকে আরও গুরুত্ব দেন, তবে তা হবে বাড়তি পাওনা।

ওয়েই শাওয়ারকে তেমন আশাবাদী না দেখে লিয়াও ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "দ্বিতীয় খালা, তুমি অপেক্ষা করো। বাবা একজন ভালো সম্রাট, তিনি খুব উদার।"

শাওয়ার হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দুষ্টুমি করে বললেন, "যদি সম্রাট তোমাকে পুরস্কার না দেন, তবে কি তিনি আর ভালো সম্রাট থাকবেন না, বা উদার হবেন না?"

"অবশ্যই না!" লিয়াও আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে উত্তর দিল।

অন্যরা তার কথায় হেসে ফেললেন। ওয়েই ছিং যখন ঘরে ঢুকলেন, তখন তিনি শেষের কথাগুলো শুনলেন। তিনি হেসে বললেন, "কী নিয়ে আলোচনা হচ্ছে? সম্রাট বরাবরই লিয়াওর প্রতি উদার। তিনি যদি এমন কথা শোনেন, তবে কষ্ট পাবেন।"

লিয়াও তাকে দেখেই দুই হাত প্রসারিত করল। সে তো ওয়েইইয়াং প্রাসাদে যাওয়ার কথা ভাবছিলই, এখন তার 'বাহন' সামনেই হাজির।

ওয়েই ছিং সহজাতভাবেই তাকে কোলে তুলে নিলেন এবং ওয়েই জিফুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দিদি, তোমরা কী নিয়ে কথা বলছিলে?"

ওয়েই জুনরু তাকে সবটা খুলে বললেন। ওয়েই ছিং মাথা চুলকে দ্বিধাভরে বললেন, "যাই পুরস্কার পাওয়া যাক না কেন, সেটা আনন্দের বিষয়। এটা নিয়ে এত চিন্তিত হওয়া ঠিক নয়।"

সবাই বুঝতে পারলেন যে তারা সত্যিই অহেতুক দুশ্চিন্তা করছিলেন। ওয়েই ছিং ঠিকই বলেছেন, সম্রাটের কাছে এটি পেশ করার পর কোনো বিপদ হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

লিয়াও তার কাঁধের পোশাকের নকশা হাত দিয়ে ঘষতে ঘষতে মনে মনে চোখ পাকাল। সবাই কেবল অপেক্ষা করুক, সে সবাইকে অবাক করে দেবে। যেহেতু ওয়েই শাওয়ার লিয়াওর জন্যই এই কাগজ নিয়ে গবেষণা করেছেন, তাই ঠিক হলো লিয়াও নিজেই এটি সম্রাটের কাছে পেশ করবে।

লিয়াও এতে রাজি হলো। গুরুত্ব বোঝাতে সে ঝাওয়াং প্রাসাদে খুঁজে সবচেয়ে সুন্দর ও জমকালো একটি বাক্স বের করল। তার ইচ্ছা ছিল, যদি সম্ভব হতো তবে সোনার তৈরি একটি বাক্স বানাতো, যাতে মণি-মাণিক্য বসানো থাকত, যা দেখলেই কেউ ছুঁতে ভয় পেত।

ওয়েই ছিং তাকে কোলে নিয়ে হাঁটার সময় তার কথাগুলো শুনছিলেন। বিশেষ করে সোনার বাক্সের কথা শুনে তিনি হাসি চাপতে পারলেন না। দ্বিতীয় খালার তৈরি এই 'উইলো কাগজ' দেখতে দামী মনে হলেও এর উপাদান সাধারণ। তিনি নিজে এটি তৈরির কাজে সাহায্য করেছেন, তাই জানতেন এর খরচ সোনার বাক্সের তুলনায় কিছুই নয়। তাছাড়া, এমন দামী বাক্সে রাখলে তো চোরকে আমন্ত্রণ জানানো হতো!

...

ওয়েইইয়াং প্রাসাদে পৌঁছে লিয়াও প্রহরীদের কাছে জানল যে লিউ চে দপ্তরে একাই কাজ করছেন, কোনো মন্ত্রীর সঙ্গে সভায় নেই।

"তাই নাকি!" লিয়াও সন্তুষ্ট হয়ে নিজের পোশাক ঠিক করল এবং ওয়েই ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মামা, আমার চুল কি অগোছালো?"

"না, তুমি তো সবচেয়ে সুন্দর রাজকন্যা," ওয়েই ছিং তাকে উৎসাহ দিয়ে থাম্বস আপ দেখালেন।

লিয়াও খুশি হয়ে ছোট ছোট পায়ে শুয়ানশি প্রাসাদের দরজার দিকে দৌড়ে গেল। গভীর শ্বাস নিয়ে সবার কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে সে মিষ্টি গলায় চেঁচিয়ে উঠল, "বাবা! আমি তোমার জন্য শুভ লক্ষণ নিয়ে এসেছি!"

সবাই অবাক হয়ে তার পেছনে বাক্স হাতে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েই ছিংয়ের দিকে তাকাল। ওয়েই ছিংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল; তার হাতে থাকা বাক্সটি যেন গরম কয়লার মতো মনে হতে লাগল!

...

প্রাসাদের ভেতরে লিউ চে তখন লিখছিলেন। মেয়ের চিৎকারে তার হাত কেঁপে গেল। শুভ লক্ষণ? লিয়াও আবার কী দুষ্টুমি শিখল? 'শুভ লক্ষণ' শব্দটিও কি এভাবে ব্যবহার করা যায়?

লিউ চে মনে মনে বিরক্ত হয়ে রেশমি কাপড়ে কালির দাগ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাকে আবার নতুন করে লিখতে হবে। পাশে থাকা মো ইউ নিচু স্বরে বললেন, "মহারাজ, রাজকন্যার কথা শুনে মনে হচ্ছে কোনো ভালো খবর আছে।"

"ভালো খবর? শিশুদের ভালো খবর বড়দের শোনার জন্য নয়, গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজন নেই," লিউ চে তুলি রেখে হাত মুছতে মুছতে বললেন, "তুমি গিয়ে দেখো কী হয়েছে।"

মো ইউ বেরিয়ে যাওয়ার আগেই লিয়াও ভেতরে দৌড়ে এসে বলল, "বাবা, আমি তোমার জন্য শুভ লক্ষণ নিয়ে এসেছি! দারুণ শুভ লক্ষণ!"

ওয়েই ছিং বাক্স নিয়ে তার পেছনে সাবধানে হাঁটছিলেন, যাতে শিশুটি পড়ে না যায়।

মো ইউ তাকে অভিবাদন জানিয়ে ওয়েই ছিংয়ের দিকে তাকালেন, যেন জানতে চাইলেন, [রাজকন্যা যে শুভ লক্ষণের কথা বলছে, তা কি তোমার হাতের ওই জিনিসটি?]

ওয়েই ছিং অসহায়ভাবে তাকালেন। শিশুর কথা যে গুরুত্ব দিয়ে নেওয়া উচিত নয়, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন।

লিয়াও উজ্জ্বল মুখে লিউ চে-র টেবিলের সামনে গিয়ে হাত দিয়ে টেবিল চাপড়ে বলল, "বাবা, তুমি কি শোনোনি? শুভ লক্ষণ! শুভ লক্ষণ এসেছে!"

লিউ চে বাঁকা হেসে মেয়ের দিকে তাকালেন, "আমার মনে হয় তোমার নাম লিয়াও, শুভ লক্ষণ নয়!"

"আমি তো আমার কথা বলছি না," লিয়াও তাকে চেয়ার থেকে টেনে তুলে বলল, "আমি তোমার জন্য ভালো কিছু এনেছি। দেখলে অবশ্যই খুশি হবে।"

লিউ চে উঠে দাঁড়িয়ে ওয়েই ছিংয়ের হাতের বাক্সের দিকে তাকালেন। লিয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং ওয়েই ছিংকে কাছে ডাকল। লিউ চে বাক্সটি খুলে ফেললেন।

ভেতরে কোনো সোনা-দানা, রেশম বা বাঁশের পুঁথি নেই, আছে কেবল রুপালি সাদা এক স্তূপ জিনিস, যা দেখতে অনেকটা সাধারণ কাপড়ের মতো। লিউ চে অবাক হলেন।

লিয়াও মাথা উঁচিয়ে বলল, "বাবা, ভালো করে দেখো!"

লিউ চে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন। এটি রেশম বা কাপড় নয়, বরং অন্য কিছু। কৌতূহল বেড়ে যাওয়ায় তিনি নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন, সামান্য ঘাসের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে। তিনি এক কোণা টেনে ধরলেন এবং দেখলেন এটি তার কল্পনার চেয়েও পাতলা ও মিহি।

"ছিঁড়ে গেল!"

শব্দটি খুব হালকা হলেও লিউ চে থমকে গেলেন। ওয়েই ছিংয়ের মনে হলো, কাগজের উপযোগিতা বুঝতে পেরেও এর ভঙ্গুরতা দেখে তিনি ব্যথিত হলেন।

লিয়াও শান্তভাবে বলল, "ওহ, ছিঁড়ে গেছে? কোনো সমস্যা নেই, এতেই তো সুবিধা।" সে ছোট হাতে কাগজটিকে দুই ভাগে ভাগ করে দিল। ওয়েই শাওয়ারের তৈরি কাগজটি ছয় ফুট লম্বা ছিল, যা এখনো কাটা হয়নি। অর্ধেক ছিঁড়ে ফেলার পরও এটি বেশ বড় রয়ে গেল।

এবার ওয়েই ছিং ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেন। দ্বিতীয় খালা অনেক পরিশ্রম করে এই নিখুঁত কাগজগুলো তৈরি করেছিলেন, আর সম্রাট ও লিয়াও মিলে তা নষ্ট করে ফেলল।

লিউ চে লিয়াওর দিকে তাকালেন। ওয়েই ছিংয়ের বিষণ্ণতার বিপরীতে লিয়াওকে বেশ নির্বিকার মনে হলো। লিয়াও কাগজটি মাটিতে বিছিয়ে টেবিল থেকে তুলি নিয়ে কালিতে চুবিয়ে মাটিতে বসেই লিখল— 'লিউ লিয়াও' এবং পাশে একটি ছোট মুরগির ছবি এঁকে দিল।

লিউ চে নিচু হয়ে মেয়ের কাণ্ডকারখানা দেখলেন। লিয়াও তুলিটা বাবার হাতে দিয়ে নিজের গাল ফুলিয়ে কাগজটিতে ফুঁ দিল যাতে কালি তাড়াতাড়ি শুকিয়ে যায়। এতে কাগজের উল্টো পিঠের লেখা স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।

লিয়াও গর্বের সঙ্গে বলল, "বাবা, দেখেছ? দ্বিতীয় খালা কাগজ তৈরি করা শিখেছেন। এটি বাঁশের পুঁথি বা রেশমের চেয়ে অনেক সুবিধাজনক, এতে লেখা সুন্দর হয়, আবার সহজেই ছিঁড়ে ফেলা যায়।"

লিউ চে অবাক হলেন। সহজে ছিঁড়ে যাওয়া কি গুণ নয়, দোষ? কিন্তু লিয়াওর কাছে এর কোনো দোষই নেই। ওয়েই ছিংয়ের চোখের পাতা কাঁপছিল। তিনি ভাবলেন, বাসায় ফিরে দিদিদের কীভাবে সব ব্যাখ্যা করবেন!

পরিশেষে, সম্রাট ওয়েই ছিংকে ডেকে কাগজ তৈরির প্রক্রিয়া সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে চাইলেন। যখন শুনলেন, এই নতুন কাগজ সাধারণ কাগজের চেয়ে দশ গুণ ভালো কিন্তু খরচ দশ ভাগের এক ভাগ, তখন তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ওয়েই ছিং বললেন, "মহারাজ, দ্বিতীয় খালা আরও দেখেছেন যে, কেবল গাছের ছাল নয়, বাঁশ দিয়েও কাগজ তৈরি করা সম্ভব। যদিও সেই প্রক্রিয়া এখনো গবেষণাধীন।"