পঁচিশতম অধ্যায়: এতে অপছন্দের কিছু নেই, তবে আমি নিতান্তই অক্ষম। আমাকে ডেকেও তুমি বিশেষ কোনো সাহায্য পাবে না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

শীতের দ্বাদশ মাসের বিশতম দিনে, অন্তঃপুরে তিন দিন কাটিয়ে অবশেষে জি ইয়ান ফিরে এল।

লিউ ইয়াও তাকে বসতে বলল। তারপর চারপাশ দিয়ে ভালো করে ঘুরে দেখে তার হাত-পা খুঁটিয়ে পরীক্ষা করল। শীতকালে এই অঙ্গগুলিই সবচেয়ে সহজে তুষারদংশনে আক্রান্ত হয়।

জি ইয়ান আদেশ মেনে মুচকি হেসে দুই হাত মেলে ধরল। “দীর্ঘরাজকুমারীর আদেশ মেনে দাসী প্রতিদিন আপনার দেওয়া মলম ভালো করে লাগিয়েছি। দেখুন, একটুও তুষারদংশন হয়নি।”

সে দীর্ঘরাজকুমারীর নিকটস্থ নারী-কর্মকর্তা। অন্তঃপুরের খোজা প্রহরীরা তাকে হেনস্থা করার সাহস পায়নি; বরং জল গরম করার কাজ দিয়েছিল। কাজটি কিছুটা নোংরা ও এলোমেলো হলেও, কনকনে শীতে রান্নাঘরের চুল্লির পাশে থাকা বাইরে কাজ করার চেয়ে অনেক ভালো।

লিউ ইয়াও তার হাত দুটো নিজের ছোট হাতে ধরে অপরাধবোধে বলল, “দুঃখিত!”

আগে সে নিজের অল্প বয়সের সুযোগ নিয়ে ভাবত, একটু সাহসী হয়ে কাজ করলেই বা কী হবে! ছোট বাচ্চাকে আর কত বড় শাস্তিই বা দেওয়া যায়?

কিন্তু কয়েক দিন আগে সম্রাজ্ঞী-মাতা তাকে স্পষ্ট করে জানিয়ে দিয়েছিলেন—তাকে শাস্তি দিতে না পারলেও, তার আশেপাশের লোকজনকে তার হয়ে শাস্তি ভোগ করানো যায়।

জি ইয়ানদের জীবন-মরণ এখন তার ওপর নির্ভরশীল। তার কিছু হলে, তাদেরও অধিকাংশের পরিণতি ভালো হবে না।

“দীর্ঘরাজকুমারী মহারানিকে নিয়ে চিন্তা করেছিলেন, এতে আপনার কোনো দোষ নেই।” জি ইয়ানের ঠোঁটের হাসি আরও কোমল হয়ে উঠল। সে আলতো করে ছোট হাতটি চেপে ধরে বলল, “দীর্ঘরাজকুমারীকে ক্ষমা চাইতে হবে না। জি ইয়ান আপনার সঙ্গে থেকে খুব আনন্দে আছে।”

“দুঃখিত…” লিউ ইয়াওয়ের ছোট লাল ঠোঁট কেঁপে উঠল। সে মলিন গলায় বলল, “তুমি আমাকে সান্ত্বনা দিও না। সেদিন সত্যিই আমার যাওয়া উচিত হয়নি।”

এই দুই দিনে সে ভালোভাবে ভেবে বুঝতে পেরেছে, সে প্রায় অপহৃতই হয়ে যাচ্ছিল।

নিজের শিশুসত্তাকে যথাযথভাবে স্বীকার করাই ভালো। অকারণে ভিড়ের জায়গায় যাওয়া চলবে না।

লিউ ইয়াওয়ের মনের ছোট্ট মানুষটি যখন তাকে বারবার সতর্ক করছিল, ঠিক তখনই ছাংল্য প্রাসাদ থেকে খবর এল—গুয়ানতাও মহারাজকুমারী ও সম্রাজ্ঞী-মাতার মধ্যে মারামারি শুরু হয়েছে, এমনকি পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারীও তাতে জড়িয়ে পড়েছেন।

লিউ ইয়াও চোখ পিটপিট করে ওয়েই জিফুর পা জড়িয়ে ধরে আকুল চোখে তাকাল। “মা, আমরা কি ছাংল্য প্রাসাদে সাহায্য করতে যাব?”

“আ-ইয়াও যেতে চায়?” ওয়েই জিফুর হাসি পেল।

সকালেই তো এই ছোট্ট মেয়েটি বুক ফুলিয়ে ঘোষণা করেছিল, আর কখনও এভাবে ছুটোছুটি করবে না।

এখন চোখের পলকেই সব ভুলে গেছে।

“যাব… শুনেছি আ-জুও সেখানে আছে। আমি ওর বড়দিদি, আমাকে ওকে রক্ষা করতেই হবে।” সে জোরে জোরে মাথা নাড়ল।

গুয়ানতাও মহারাজকুমারী ও চেন আ-জিয়াওয়ের তার প্রতি সন্দেহজনক ‘লোভের’ কথা আপাতত বাদই থাক। শুধু পিতাকে ভালোভাবে সামলে নিলেই তাদের ইচ্ছা সফল হবে না।

“তুইও না!” ওয়েই জিফু আলতো করে ছোট্ট মেয়েটির কপালে টোকা দিল।

বিষয়টি সত্যিই হাস্যকর। পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারীর পুত্র আ-ইয়াওয়ের চেয়ে তিন বছরের বড়। দেহ ও বয়স—দুই দিক থেকেই সে আ-ইয়াওকে অনায়াসে পরাজিত করতে পারে। অথচ তাদের দুজনের মধ্যে সিদ্ধান্ত নেয় আ-ইয়াও-ই। প্রতিদিন দুই শিশুকে খেলতে দেখলে যে কারও হাসি পেয়ে যায়।

এই কারণেই বোধহয় সম্রাট সবসময় তাদের ওয়েইয়াং প্রাসাদে খেলতে দেন। ব্যস্ততার মধ্যেও তাদের দেখলে তাঁর মন ভালো হয়ে যায়।

“যেহেতু আ-ইয়াও যেতে চাইছে, তাহলে চল যাই।” ওয়েই জিফু রুমাল দিয়ে তার মুখ মুছে দিল, লোকজনকে লিউ ইয়াওয়ের ছোট চাদর আনতে বলল, তারপর তাকে তাতে জড়িয়ে দিল।

সম্রাটের অন্তঃপুরের নারীদের মধ্যে সম্রাজ্ঞী চেনের পর তার মর্যাদাই সর্বোচ্চ। সাধারণত সম্রাজ্ঞী উপস্থিত থাকলে তাকে সামনে আসতে হয় না, কিন্তু কোনো ঘটনা ঘটলে সারাক্ষণ আড়ালে থাকাও চলে না।

তার ওপর পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী একসময় তার উপকার করেছিলেন এবং তিনি এককালে তার প্রভুও ছিলেন। আর সম্রাজ্ঞী-মাতা সম্রাটের মা। আবেগ ও ন্যায়—দুই দিক থেকেই এই দুজনকে সাহায্য করতে তার যেতেই হবে।

ঝাওইয়াং প্রাসাদের ফটক পেরোতেই তুষারমেশানো ঠান্ডা বাতাস সুযোগ নিয়ে লিউ ইয়াওকে যেন এক ঘুষি মেরে বসল। সে শিউরে উঠে বলল, “ইস! কী ঠান্ডা!”

তার কিছুটা অনুশোচনা হলো। এমন ঠান্ডা দিনে প্রাসাদের ভেতরে গুটিসুটি মেরে ঘুমানোই উচিত ছিল। বাইরে বেরোতে গেল কেন?

ওয়েই জিফু ভাবতেই পারেননি তার উৎসাহ এত দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাবে। ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে খোঁচা দিয়ে বললেন, “তুমি আ-জুকে উদ্ধার করতে যাচ্ছ না? সাবধান, আ-জু যদি তোমাকে আর বড়দিদি বলে না মানে!”

লিউ ইয়াও চাদরটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। মুখ দিয়ে বেরোনো উষ্ণ বাষ্প সাদা কুয়াশায় পরিণত হয়ে মুহূর্তেই ঠান্ডা বাতাসে মিলিয়ে গেল। সে বলল, “অবশ্যই যাব। আমি কথা দিলে কথা রাখি।”

…

পৃষ্ঠা (২/৩)

বিকেলের তৃতীয় প্রহরে, টানা দুই প্রহর ধরে ঝরা তুষার অবশেষে থামল। ছাংল্য প্রাসাদের বাইরের খোলা জায়গা সাদা তুষারে ঢেকে গেল।

কিন্তু প্রাসাদের ভেতরের ঝড় তখনও থামেনি। গুয়ানতাও মহারাজকুমারী ও সম্রাজ্ঞী-মাতার মধ্যেকার উত্তেজনা আরও তীব্র হয়ে উঠেছে। তাঁরা মাঝে মাঝেই কথার আঘাতে একে অপরকে উসকে দিচ্ছিলেন। শুধু দুজন পক্ষই বিরক্ত হয়ে ওঠেননি, তাঁদের সেবায় নিয়োজিত খোজা প্রহরী ও দাসীরাও ভয়ে বুক কাঁপিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

কিছুক্ষণ আগে ধূপ জ্বালানোর দায়িত্বে থাকা আ-লি অসাবধানতায় চন্দনধূপের একটি অংশ ভেঙে ফেলেছিল। গুয়ানতাও মহারাজকুমারী তাকে ধমক দিয়ে বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে বিশটি বেত্রাঘাত করিয়েছেন। তার শরীরের নিম্নাংশ রক্তাক্ত হয়ে গেছে। ক্ষত সেরে উঠলেও সম্ভবত সে আর ছাংল্য প্রাসাদে কাজ করতে পারবে না।

পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী কিছুক্ষণ আগে সম্রাজ্ঞী-মাতার হয়ে দু-একটি কথা বলেছিলেন। তার জন্য গুয়ানতাও মহারাজকুমারী তাকে ধাক্কা দেন। সে ধূপাধারে গিয়ে ধাক্কা খেয়ে হাত আঘাত করেছে, পোশাকও ধূপের ছাইয়ে নোংরা হয়েছে।

অথচ মহারাজমাতা তখনও অন্তঃকক্ষে বসে কোনো কথা না বলে গুয়ানতাও মহারাজকুমারীকে হৈচৈ করতে দিয়েই যাচ্ছিলেন।

ইয়ংশৌ হলে পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী সম্রাজ্ঞী-মাতাকে ধরে রেখেছিলেন। রাগ চেপে তিনি বললেন, “পিসিমা, মা তো সাময়িকভাবে ভুল কথা বলেছেন। আপনি কেন এমন করে বিষয়টা আঁকড়ে ধরে আছেন?”

দুপুরের আহারের পর তাঁর পিসিমা ছাংল্য প্রাসাদে এসে মহারাজমাতার কাছে লিউ লিং ও হুয়াইনানের রাজাকে শাস্তি দেওয়ার দাবি তুলেছিলেন। সম্রাজ্ঞী-মাতা তাঁকে দু-একবার বোঝানোর চেষ্টা করেছিলেন, বিষয়টির গুরুতর দিকগুলি ব্যাখ্যা করে বলেছিলেন, যেন লিউ পিয়াও আর এই ব্যাপার নিয়ে মহারাজমাতাকে বিরক্ত না করেন।

এর মধ্যে সবচেয়ে কানে বিঁধেছিল যে, তিনি চেন আ-জিয়াওয়ের সন্তানধারণের অসুবিধার কথা তুলে লিউ পিয়াওকে ব্যাপারটি মেনে নিতে বলেছিলেন।

এই একটি কথাতেই লিউ পিয়াও যেন আগুন হয়ে উঠেছিলেন, আর ছাংল্য প্রাসাদ মুহূর্তে তছনছ হয়ে গিয়েছিল।

“মা!” ছাও শিয়াং হাত বাড়িয়ে আলতো করে মায়ের ভ্রূমধ্যের ভাঁজ মসৃণ করল। তারপর দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ পিয়াওয়ের দিকে চোরের মতো তাকিয়ে পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারীর কানে ফিসফিস করে বলল, “আমি গোপনে লোক পাঠিয়ে মামাকে ডাকিয়েছি!”

মামা হলেন সম্রাট—যিনি সমগ্র天下 পরিচালনা করেন। এমন সময়ে তাঁরই উপস্থিত হওয়া উচিত।

“সত্যি?” পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী বিস্মিত হলেন।

আসলে তিনিও লোক পাঠিয়ে লিউ চেকে ডেকেছিলেন। ছাও শিয়াংও একই কাজ করেছে, তা তিনি ভাবতেই পারেননি।

ছাও শিয়াং জোরে মাথা নাড়ল। “আমি তাকে আমার জেডের তাবিজও দিয়েছি। আ-ইয়াও বলেছিল, যদি একেবারে ভয়াবহ জরুরি বিপদে পড়ি, নিজের পরিচয়চিহ্ন পাঠালে সাহায্য চাওয়া সহজ হয়।”

“জেডের তাবিজ… আ-ইয়াও বলেছে?” পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী অবচেতনভাবে ছেলের কোমরের দিকে তাকালেন। দেখলেন, ডান পাশে বাঁধা তাঁর দেওয়া বেগুনি জেডের ফলকটি নেই। তিনি একই সঙ্গে হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে না পেরে ছেলেকে বুকে টেনে নিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “হয়তো আ-জুর কথাই বেশি কাজে দেয়।”

শিশুরা এমনই মিষ্টি—তাদের কাজ কখনও প্রশংসা জাগায়, কখনও হাসি।

ছাও শিয়াং কথাটি শুনে চোখ কুঁচকে চাঁদের কাস্তের মতো হাসল।

…

লিউ চে অনেক আগেই খবর পেয়েছিলেন। তৎক্ষণাৎ ছাংল্য প্রাসাদে না যাওয়ার কারণ ছিল রাজকার্যে আটকে থাকা। শীতের গভীর সময়ে সীমান্তভূমি প্রচণ্ড শীতল হয়ে ওঠে। হুন জাতিকেও শীত পার করার সামগ্রী জোগাড় করতে হয়, কিন্তু তৃণভূমিতে সেসব পাওয়া যায় না। তাই তাদের হয় সীমান্তনগরে বাণিজ্য করতে হয়, নয়তো লুটতরাজ চালাতে হয়।

বিশেষত এ বছর তৃণভূমিতে গ্রীষ্মকালে খরা দেখা দিয়েছিল, আবার গত মাসে তুষারঝড়ও হয়েছিল। শোনা গেছে, অসংখ্য গরু-ভেড়া ও অন্যান্য পশু ঠান্ডায় মারা গেছে। ফলে বছরের শেষদিকে হুনেরা মহাহান সাম্রাজ্যের সীমান্তবর্তী নগরগুলিতে লাগাতার হামলা চালাচ্ছিল, আর সীমান্তরক্ষীরা তাতে অত্যন্ত বিপাকে পড়েছিল।

ওয়েইয়াং প্রাসাদে পাঠানো যুদ্ধবার্তার স্তূপের ওজনই দুই শতাধিক জিন হয়ে জমে গিয়েছিল। বছরের শেষ যত এগিয়ে আসছিল, হুনদের হামলার ঘনত্বও তত বেড়ে যাচ্ছিল।

সম্রাট হিসেবে লিউ চে ছোটবেলা থেকেই জানতেন, হুনেরা মহাহান সাম্রাজ্যের জন্য কত বড় বিপদ। কিন্তু মহাহান তখনও প্রতিষ্ঠার পর বেশি দিন পার করেনি। রাষ্ট্রের শক্তি দুর্বল, অর্থের অভাব, লোহার অভাব, সৈন্যের অভাব—‘দারিদ্র্য’ ছাড়া আর সবকিছুরই ঘাটতি ছিল। এমনকি শান্তি ভিক্ষা করার জন্য তাদের হুনদের সঙ্গে বিবাহ-জোটও মেনে নিতে হতো।

সৌভাগ্যক্রমে, এত বছরের বিশ্রাম ও পুনর্গঠনের ফলে মহাহান এখন যথেষ্ট সমৃদ্ধ হয়েছে। তাই লিউ চের মনেও নতুন কিছু পরিকল্পনা জন্মেছিল। কিন্তু মহারাজমাতা কোনোভাবেই সম্মতি দিচ্ছিলেন না, তিনি যতই বোঝান না কেন।

তাছাড়া লিউ পিয়াও যতই উদ্ধত হোন না কেন, বড়জোর সম্রাজ্ঞী-মাতার সঙ্গে কয়েকটি কথা কাটাকাটি করতে পারেন, হাতাহাতি করার সাহস নিশ্চয়ই করবেন না। আর ছাংল্য প্রাসাদে মহারাজমাতা আছেন, পিংইয়াংও সেখানে রয়েছেন—তাই তাঁর উদ্বিগ্ন হওয়ার কোনো কারণ ছিল না।

রাজকার্য শেষ হলে প্রধান অন্তঃপুর-পরিচারক দুহাতে একটি বেগুনি জেডের ফলক তুলে তাঁর সামনে ধরলেন। “মহারাজ!”

“এটা কী?” লিউ চে লেখনী নামিয়ে জেডের ফলকটি হাতে নিলেন।

বস্তুটি তাঁর কিছুটা পরিচিত মনে হলো।

জেডের ফলকটি সূক্ষ্ম কারুকাজে তৈরি, মসৃণ ও উজ্জ্বল। এক পাশে খোদাই করা ছিল একটি বাধ্য বানর, আর অন্য পাশে একটি ছাও বংশের চিহ্ন।

“এটা তো আ-জুর জিনিস।” লিউ চে বিস্মিত হয়ে বললেন, “সে কি অসাবধানে হারিয়ে ফেলেছে?”

প্রধান অন্তঃপুর-পরিচারক চোখের ইশারায় এক কনিষ্ঠ খোজা প্রহরীকে সামনে এসে খবর দিতে বললেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কনিষ্ঠ খোজা প্রহরী মাথা নিচু করে কাঁপা গলায় বলল, “মহারাজ, ছাও কনিষ্ঠকুমার আমাকে এই জেডের ফলক নিয়ে সাহায্য চাইতে পাঠিয়েছেন। তিনি মহারাজকে তাঁকে, পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী ও সম্রাজ্ঞী-মাতাকে উদ্ধার করতে ছাংল্য প্রাসাদে যেতে বলেছেন।”

“সাহায্য চাইতে…” লিউ চে-এর দীর্ঘ ভ্রূ সামান্য উঠল, পাতলা ঠোঁটে হাসি ফুটল। “বেশ মজার তো!”

প্রধান অন্তঃপুর-পরিচারক কনিষ্ঠ খোজা প্রহরীকে আপাতত সরে যেতে ইশারা করলেন।

লিউ চে জেডের ফলকটি তুলে রেখে উঠে দাঁড়ালেন। “লোকজন! আমার পোশাক বদলানোর ব্যবস্থা করো। আ-জু যখন এমন পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, তখনও যদি না যাই, সে বোধহয় আমার ওপর অভিমান করবে।”

প্রধান অন্তঃপুর-পরিচারক তাঁকে থামিয়ে বললেন, “মহারাজ, একটু আগে খবর এসেছে—ওয়েই মহারানি দীর্ঘরাজকুমারীকে সঙ্গে নিয়ে ছাংল্য প্রাসাদে গেছেন।”

“আ-ইয়াওও গেছে!” লিউ চে চমকে উঠলেন। আর কোনো আচার-অনুষ্ঠানের পরোয়া না করে তাড়াহুড়ো করে একটি চাদর গায়ে জড়িয়ে ছাংল্য প্রাসাদের উদ্দেশে বেরিয়ে পড়লেন।

…

লিউ ইয়াও ও ওয়েই জিফু যখন ছাংল্য প্রাসাদে পৌঁছাল, তখন গুয়ানতাও মহারাজকুমারী ও সম্রাজ্ঞী-মাতা—দুজনেই একে অপরের চেয়ে জোরে কাঁদছিলেন। পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী একা দুজনকে সামলাতে গিয়ে এমন বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন যে, প্রায় কেঁদেই ফেলছিলেন।

ছাও শিয়াংও একেবারে নেতিয়ে পড়েছিল। সে পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারীর পেছনে পেছনে হাঁটছিল, গাল ফুলিয়ে, শক্তিহীন চোখে কাঁদতে থাকা দুই বয়োজ্যেষ্ঠাকে দেখছিল।

ছোটবেলা থেকে মা কখনও তার সামনে এভাবে কাঁদেননি। আশা করা যায়, বয়স বাড়লে মা যেন কখনও এমন না হয়ে যান।

“জিফু, তুমি এসেছ।” ওয়েই জিফুকে দেখে পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারীর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“আ-ইয়াও, তাড়াতাড়ি এসে দেখো! সম্রাজ্ঞী-মাতা আর মহারাজকুমারী কী জোরে কাঁদছেন—আমাদের চেয়েও জোরে!” ছাও শিয়াং মুহূর্তেই চনমনে হয়ে উঠল। সে এগিয়ে এসে লিউ ইয়াওয়ের হাত ধরল এবং লিউ পিয়াও ও সম্রাজ্ঞী-মাতার দিকে আঙুল তুলে উৎসাহের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।

লিউ ইয়াওয়ের মনে হলো, দৃশ্যটি যেন আগের জীবনে চিড়িয়াখানায় ঘোরার সময়ের মতো—কোনো সঙ্গী বিরল প্রজাতির প্রাণী দেখে তাকে ডেকে বলছে, “এসো, তাড়াতাড়ি দেখো!”

লিউ পিয়াও ও সম্রাজ্ঞী-মাতার শরীর একসঙ্গে শক্ত হয়ে গেল। তাঁরা একই সময়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে লিউ ইয়াও ও ছাও শিয়াংয়ের দিকে পিঠ ফিরিয়ে নিলেন, তারপর কান্নার ধরন বদলে নীরবে কাঁদতে লাগলেন।

ছাও শিয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সম্রাজ্ঞী-মাতা, আপনি কি কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত হয়ে গেছেন? জল খাবেন?”

সবার প্রতি সমান আচরণ বজায় রাখতে লিউ ইয়াও লিউ পিয়াওয়ের দেখাশোনার দায়িত্ব নিল। “মহারাজকুমারী, আপনি কি ক্লান্ত? ক্ষুধা পেয়েছে? জল খাবেন? ঠান্ডা লাগছে?”

লিউ পিয়াও নির্বাক।

এত সুন্দর, পুতুলের মতো এক শিশুর মুখে নিজের জন্য উদ্বেগের কথা শুনে, তাঁর চামড়া যতই মোটা হোক, আর মুখ রক্ষা করা সম্ভব হলো না।

ছাও শিয়াং দেখল, লিউ পিয়াও আর কাঁদছেন না, কিন্তু সম্রাজ্ঞী-মাতা এখনও ফুঁপিয়ে চলেছেন। সে ছোটখাটো বয়স্ক মানুষের মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে এল এবং লিউ ইয়াওয়ের ভঙ্গি নকল করে বলল, “সম্রাজ্ঞী-মাতা, আপনি কি ক্লান্ত? ক্ষুধা পেয়েছে? ঠান্ডা লাগছে? আ-জুর চাদরটা আপনাকে দিচ্ছি।”

অপর পক্ষ উত্তর দেওয়ার আগেই সে টুপটাপ দৌড়ে কোণে চলে গেল। নিজের চাদরটি তুলে নিয়ে ফিরে এসে দুই হাত উঁচু করে, পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে ছোট চাদরটি সম্রাজ্ঞী-মাতার কাঁধে জড়িয়ে দিল।

শিশুর চাদরে তার স্বাভাবিক দুধের গন্ধ লেগে ছিল, যেন সেই গন্ধই মানুষের মন শান্ত করে দিতে পারে।

সম্রাজ্ঞী-মাতা একবার নাক টেনে কেঁদে নিয়ে হেসে ফেললেন। তারপর চোখে চাপা গর্ব নিয়ে লিউ পিয়াওয়ের দিকে তাকালেন।

দেখলে? তাঁর নাতি কতটা কর্তব্যপরায়ণ!

তাঁর নাতনিও কতটা বুদ্ধিমতী!

লিউ পিয়াওয়ের মতো নয়—এত বয়স হয়েও এখনও এমন ছেলেমানুষি, সীমা-জ্ঞানহীন আচরণ!

“…”

লিউ পিয়াও হাতে ধরা রুমালটি জোরে টেনে মুঠো করলেন। আজ ওয়াং জি জয়ী হলেন।

কেন যে তাঁর ভাগ্য সবসময় এত ভালো হয়!

পিংইয়াং দীর্ঘরাজকুমারী হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। তিনি এতক্ষণ ধরে দুজনকে বোঝানোর চেষ্টা করেছেন, অথচ দুই শিশুই এভাবে তাঁদের শান্ত করে দিল!

ওয়েই জিফুও ভাবেননি ব্যাপারটি এত সহজে মিটে যাবে। তিনি মৃদু হেসে বললেন, “আজ ভাগ্যিস আ-জু আর আ-ইয়াও ছিল।”