চব্বিশতম অধ্যায়: গভীর রাত

ফেরার পথে লিউ ইয়াও সুযোগ বুঝে লিউ চে-কে জ্ঞান দিতে শুরু করল।

সে মাথা দোলাতে দোলাতে রহস্যময় স্বরে বলল, “বাবা, কুড়ি বছর বয়সেই কি চল্লিশ বছরের জীবন উপভোগ করতে চান?”

লিউ চে তার এই ভান করা দেখে হেসে ফেললেন, ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “এর মানে কী?”

ওয়েই জিফুও কৌতূহলী হয়ে তাকালেন।

লিউ ইয়াও তার ছোট হাত দুটো পেছনে বেঁধে, আড়চোখে তাকিয়ে দাঁত বের করে বলল, “কুড়ি বছর বয়সে চল্লিশ বছরের অভিজ্ঞতা নিতে চাইলে হুয়াইনান রাজার কাছে যান, তিনি চল্লিশেই ষাটের জীবন কাটাচ্ছেন।”

সে ছোটবেলা থেকেই বাবার মনে কুসংস্কারের বিরুদ্ধে সচেতনতা তৈরি করতে চায়, তাই তাকে চারপাশের খারাপ উদাহরণগুলো দেখাচ্ছে।

লিউ চে: ...

ছোট মেয়েটি যা বলেছে, তা একেবারে মিথ্যা নয়।

এ বছর হুয়াইনান রাজার কাছ থেকে আসা রিপোর্টগুলোর কথা তার মনে পড়ল। রাজার মানসিক অবস্থা দেখে শুধু এটুকুই বলা যায় যে, অমরত্ব লাভের সাধনায় তিনি খুব একটা সফল হননি।

রানি যখন হুয়াইনান রাজার বর্তমান দশা দেখেছেন, তারপরও কীভাবে তাকে বিশ্বাস করলেন, তা ভেবে লিউ চে অবাক হন। এমনকি আয়াওয়ের মতো দুই-তিন বছরের শিশুও বুঝতে পারছে যে হুয়াইনান রাজা নির্ভরযোগ্য নন, অথচ রানি নিজের জীবন নিয়ে ঝুঁকি নিলেন।

লিউ ইয়াও তার হাত ধরে মনোযোগ আকর্ষণ করে গম্ভীর মুখে বলল, “বাবা, আপনি কিন্তু রানির মতো ভুল করে ওষুধ খাবেন না। তাহলে আপনারও হুয়াইনান রাজার মতো দশা হবে, চল্লিশ-পঞ্চাশেই বৃদ্ধ হয়ে যাবেন আর দ্রুত কবরে যাওয়ার দিন ঘনিয়ে আসবে।”

“...” লিউ চে একই সঙ্গে আবেগপ্রবণ ও হাস্যকর বোধ করলেন। তিনি শিশুটিকে কোলে তুলে নিয়ে বললেন, “আমি তো আগেই বলেছি, রানি ভুল মানুষকে বিশ্বাস করেছিলেন। হতে পারে হুয়াইনান রাজার炼丹 কারিগরই অদক্ষ। তার বর্তমান অবস্থাই তো তার প্রমাণ।”

“...হ্যাঁ?” লিউ ইয়াও অবাক।

সে ভাবেনি যে লিউ চে এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছাবেন।

লিউ ইয়াও তার হাতে জোরে চাপ দিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল, “একদম না, বাবা! অমরত্ব খোঁজার পথটাই ভুল। আপনি যে পথেই যান না কেন, সবটাই ভুল।”

লিউ চে তাকে উত্যক্ত করতে চাইলেন, “আয়াও কীভাবে নিশ্চিত হলো যে পথটা ভুল? তুই কি নিজে সেই পথে হেঁটেছিস?”

“হিহি... আমি সত্যিই হেঁটেছি।” লিউ ইয়াও তার ছোট থুতনি উঁচিয়ে অবজ্ঞার হাসি হাসল, “বাবা, আমাকে বিশ্বাস করুন, নাহলে ছোট বুড়ো হয়ে যাবেন আর সবাই আপনাকে অবহেলা করবে।”

সে তো আগের এক জীবনে এই সব দেখে এসেছে।

“কী সব বলছিস... পিটুনি খেতে হবে!” লিউ চে তার গাল টিপে ভয় দেখালেন, “আবার আজেবাজে কথা বললে কিন্তু পিটুনি দেব!”

লিউ ইয়াও অভিমানে নাক সিঁটকে বলল, “বাবা আপনি নষ্ট হয়ে গেছেন। আমি এখন রাজমাতা এবং সম্রাজ্ঞী মাতাকে গিয়ে সব বলব, তারা আপনাকে পিটিয়ে ঠিক করবেন।”

“...” লিউ চে আবার ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন যে এই ছোট মেয়েটির পেছনে দুজন শক্তিশালী অভিভাবক আছেন।

তবে...

রাজমাতার কথা মনে পড়তেই লিউ চে চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

চেন আজিয়াও বিপদে পড়েছেন, গুয়ানতাওয়ের রাজকন্যার মেজাজ অনুযায়ী তিনি নিশ্চয়ই রাজমাতার কাছে নালিশ করবেন। এতক্ষণে রনজিয়া নিশ্চয়ই রাজমাতাকে সব জানিয়ে দিয়েছেন।

...

গভীর রাতে, চাংলে প্রাসাদে রাজমাতা বিছানায় হেলান দিয়ে ক্লান্ত হয়ে রনজিয়ার রিপোর্ট শুনছিলেন। ম্লান মোমবাতির আলোয় তার মুখের বলিরেখাগুলো আরও গভীর দেখাচ্ছিল।

রনজিয়া কথা শেষ করলে, রাজমাতার দুর্বল ও জীর্ণ কণ্ঠস্বর বিশাল কক্ষে প্রতিধ্বনিত হলো, “আজিয়াওয়ের বিষ কি কাটানো সম্ভব?”

রনজিয়া একপাশে হাঁটু গেড়ে বসে ঠোঁট কামড়ে ধরলেন। রাজমাতা অন্ধ হয়ে গেলেও, তিনি তার দিকে সরাসরি তাকাতে ভয় পাচ্ছিলেন। “আমি রাজবৈদ্যের সাথে কথা বলেছি। রানির বিষের প্রভাব পুরোপুরি কাটানো কঠিন। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এবার তার গর্ভাশয়ের ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে, ভবিষ্যতে মা হওয়া তার জন্য আরও কঠিন হয়ে পড়বে।”

তার কথা শেষ হওয়ার পর কক্ষটিতে এক নিস্তব্ধতা নেমে এল।

“আজিয়াওকে আসলে আমি আর আপিয়াও আদর দিয়ে নষ্ট করে ফেলেছি।” অনেকক্ষণ পর রাজমাতা বললেন।

রনজিয়া বললেন, “রানি বলেছেন, এই ওষুধ হুয়াইনান রাজার কন্যা লিউ লিং তাকে দিয়েছিল। সম্রাট আপাতত হুয়াইনান রাজার বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার কথা ভাবছেন না, কিন্তু আমার মনে হয় রাজকন্যা গুয়ানতাও বিষয়টি সহজে ছাড়বেন না।”

...

এমনকি যদি তদন্তে প্রমাণিতও হয় যে লিউ লিং সত্যিই আজিয়াওয়ের ক্ষতি করতে চেয়েছিল, তবুও তাকে এখনই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া সম্ভব নয়। হুয়াইনান রাজার কথা ভাবতে হবে।

“সম্রাট এখন অনেক বুঝদার হয়েছেন।” রাজমাতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমারই ভুল হয়েছে। যখন শুনেছিলাম আজিয়াও লিউ লিংয়ের সাথে মেলামেশা করছে, তখনই সাবধান হওয়া উচিত ছিল।”

রনজিয়া সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এটা আপনার ভুল নয়। কেউ ভাবেনি যে রানির সাথে এমনটা ঘটবে...”

“যাকগে।” রাজমাতা হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন, নির্দেশ দিলেন, “তুমি আগামীকাল লিউ লিংয়ের প্রাসাদে গিয়ে তাকে প্রাসাদে নিয়ে এসো। আমার ভয় হচ্ছে আপিয়াও হয়তো আবেগের বশে কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নিয়ে বসবে।”

রনজিয়া মাথা নত করে বললেন, “জি!”

...

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে লিউ ইয়াও এক বুক সতেজ বাতাস নিল। প্রাতঃরাশের পর আকাশ থেকে তুষারকণা পড়তে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই মাটি সাদা চাদরে ঢেকে গেল, অনেকটা সাদা চিনির মতো।

চিনির কথা মনে পড়ল, তখন তো চিনি ছিল না, প্রাসাদে মধু ব্যবহার করা হতো।

লিউ ইয়াও মনে মনে নোট করে রাখল, চিনি লবণের মতোই গুরুত্বপূর্ণ। বড় হয়ে এটা তাকে আবিষ্কার করতেই হবে।

“জি ইয়ান, আমি আগে যে রেশমের কাপড়ে লিখেছিলাম সেটা কোথায়?”

কথায় আছে, ভালো স্মৃতির চেয়ে কলম ভালো। সে কিছু লিখে রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু তার লেখা রেশমের কাপড়টি খুঁজে পেল না।

তার কাছে থাকা পরিচারিকা নিচু স্বরে বলল, “রাজকন্যা, জি ইয়ান দিদি তো ইয়েটিংয়ে শাস্তি ভোগ করতে গেছে।”

“...” লিউ ইয়াও বুঝতে পারল, গতকাল রাতে সে জি ইয়ানকে নিয়ে জোর করে চিয়াওফ্যাং প্রাসাদে ঢুকেছিল, তাই রাজমাতা তাকে শাস্তি দিয়েছেন।

মেং লে ভেতরে ঢুকেই দেখল লিউ ইয়াও অভিমান করে মুখ ফুলিয়ে বসে আছে। সে পরিচারিকার দিকে তাকালে সে আকার ইঙ্গিতে ‘জি ইয়ান’ সম্পর্কে জানাল।

মেং লে কাছে গিয়ে শান্ত করার সুরে বলল, “রাজকন্যা চিন্তা করবেন না, রানি মা আগেই বলে দিয়েছেন, জি ইয়ানকে যেন বেশি কষ্ট না দেওয়া হয়।”

লিউ ইয়াও বাইরের দিকে আঙুল দেখিয়ে কাঁপা গলায় বলল, “বাইরে তুষার পড়ছে।”

ইয়েটিংয়ে যারা থাকে তাদের কঠোর পরিশ্রম করতে হয়। এত ঠান্ডায় জি ইয়ানের কষ্ট হবেই।

সে মাথা তুলে আবদার করল, “আমি কি জি ইয়ানের সাথে দেখা করতে পারি?”

“না।” মেং লে তৎক্ষণাৎ না করে দিল। এর ফলাফল সে ভালোভাবেই জানে।

ইয়েটিংয়ের মতো জায়গায় একজন রাজকন্যার যাওয়া কোনোভাবেই উচিত নয়। তাছাড়া সে ভয় পাচ্ছিল রাজকন্যা যদি কিছু দেখে ভয় পায়।

লিউ ইয়াওয়ের চোখ ভিজে উঠতে দেখে মেং লে দ্রুত সান্ত্বনা দিল, “জি ইয়ানকে মাত্র তিন দিনের শাস্তি দেওয়া হয়েছে। রাজকন্যা ধৈর্য ধরুন, সে সুস্থভাবে ফিরে আসবে। তবে... আপনি একা ইয়েটিংয়ের দিকে যাওয়ার চেষ্টা করবেন না, তাহলে জি ইয়ানের শাস্তি তিন দিনের বদলে আরও বেড়ে যেতে পারে, এমনকি সে আর নাও ফিরতে পারে।”

লিউ ইয়াও নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

এ কেমন সান্ত্বনা! একদিকে আদর করছে, আরেকদিকে ভয় দেখাচ্ছে।

মেং লে-র কিছু করার ছিল না। রাজকন্যা দেখতে ছোট হলেও তার বুদ্ধিশুদ্ধি অনেক। প্রাসাদে নিরাপত্তা থাকলেও অনেক ফাঁকফোকর আছে। ছোট রাজকন্যা যদি কোথাও লুকিয়ে পড়ে, তবে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে, তাই আগে থেকেই সতর্ক করা জরুরি।

দুপুরের দিকে লিউ ইয়াও খবর পেল, ট্যাংইয়ের লর্ড চেন সু গতকাল রাতে লিউ লিংয়ের প্রাসাদে হামলা চালিয়েছিল। লিউ লিংকে ধরে নিয়ে যাওয়ার সময় সে নিজেই ধোঁকায় পড়ে যায় এবং লিউ লিং পালিয়ে যায়। শুধু তাই নয়, চেন সু নিজেও ছুরিকাঘাতে আহত হয়েছে।

লিউ ইয়াও: ...

একে কি বলে... মেয়েকে বাঁচাতে গিয়ে ছেলেকেও হারানো?

গুয়ানতাওয়ের রাজকন্যার মেজাজ এখন কেমন?

লিউ ইয়াও মাথা তুলে আকাশ থেকে পড়া তুষারের দিকে তাকাল। ঠান্ডা বাতাস তার গলার কাছে ঢুকে পড়ায় সে শিউরে উঠল।

...

লিউ ইয়াওয়ের অনুমান মতোই, লিউ পিয়াও এখন রাগে ফেটে পড়ছেন। প্রাসাদে খবর পাওয়ার পর তিনি দ্রুত বের হলেন। একদিকে ছেলের চিন্তা, অন্যদিকে ঘটনার আসল রহস্য উদঘাটন করা।

ট্যাংইয়ের লর্ড তাকে ফিরে আসতে দেখে চিন্তিত মুখে মৃদু হাসলেন, “পিয়াও ফিরে এসেছ। আজিয়াও কেমন আছে?”

“তোমার ছেলে কোথায়?” লিউ পিয়াও চেন সু-কে দেখতে না পেয়ে আরও রেগে গেলেন। তবে চেন উ-কে দেখে বুঝলেন যে চেন সু-র বড় কোনো বিপদ হয়নি।

“তুমি এমন বলছ কেন? সু-ও তো তোমার ছেলে।” ট্যাংইয়ের লর্ড তার হাত ধরে কোমল স্বরে বললেন, “রাজবৈদ্য দেখেছে, আঘাত গভীর হলেও ভয়ের কিছু নেই, তবে দাগ থেকে যাবে!”

লিউ পিয়াও যখন চেন সু-র কক্ষে পৌঁছালেন, তখন সে বিছানায় শুয়ে দাসীর সাথে হাসিঠাট্টা করছিল।

ছেলের এই বেপরোয়া অবস্থা দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সপাটে এক চড় বসিয়ে দিলেন, “তোমার বোন আক্রান্ত, আর তুমি কি না মেয়েটাকে পালিয়ে যেতে দিলে! এত বড় হয়েও নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ নেই?”

কক্ষের দাস-দাসীরা ভয়ে মাথা নত করে দাঁড়িয়ে রইল।

“...” চেন সু গাল চেপে ধরে আর কিছু বলার সাহস পেল না।

সে তার মায়ের মেজাজ জানে, এখন পাল্টা কিছু বললে আরও চড় খেতে হবে।

“মা, বোন কেমন আছে?” সে চিন্তিত মুখে বলল, একই সাথে বাবার দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকাল।

সে যদিও ভুল করে লিউ লিংকে ছেড়ে দিয়েছিল, কিন্তু নিজেও তো আহত হয়েছে। বাবা বাঁচাও!

“আচ্ছা, হয়েছে। এতে শুধু চেন সু-র দোষ নেই। সে তো আজিয়াওয়ের কথা ভেবেই লিউ লিংকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে গিয়েছিল। কে জানত যে সে ধোঁকা দেবে!” ট্যাংইয়ের লর্ড পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

ছেলে আহত, অভিভাবক হিসেবে এখন বেশি বকাঝকা করা ঠিক নয়। অন্তত তার ক্ষত সারুক, তারপর শাস্তি দেওয়া যাবে।

“তুমি যদি লিউ লিংয়ের সামনে আজিয়াওয়ের কথা একটু ভাবতে, তাহলে এই দশা হতো না।” লিউ পিয়াও তাকে কড়া চোখে তাকালেন, “তুমি যে তার সাথে গোপনে মেলামেশা করতে, সেটা আমি জানি না ভেবেছ?”

তিনি এখন বুঝতে পারছেন, এতদিন তিনি অন্ধ ছিলেন।

যদি সুযোগ পান, তবে লিউ লিংয়ের মুখ ছিঁড়ে ফেলবেন।

“কী?” ট্যাংইয়ের লর্ড অবাক।

অর্থাৎ লিউ লিং শুধু আজিয়াওয়ের ক্ষতিই করেনি, চেন সু-কেও সর্বনাশ করেছে।

“মা আপনি জানেন?” চেন সু উঠে বসতে গিয়ে পায়ের ব্যথায় ককিয়ে উঠল, অপরাধী স্বরে বলল, “আমি তাকে ধরার জন্য এই সুযোগটা নিয়েছিলাম, আর সেও ঠিক সেই সুযোগেই আমাকে আঘাত করেছে।”

“হুম!” লিউ পিয়াও মেঝেতে跪ে থাকা দাসদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “তরুণ লর্ড আহত, তোমরা যদি তাকে বিরক্ত করো, তবে চামড়া ছাড়িয়ে নেব।”

“আমরা ভয় পাচ্ছি!” দাসরা ভয়ে কেঁপে উঠল।

চেন সু মন খারাপ করে বসে রইল। আগামী দুই মাস বাড়ির সব দাসী তাকে দেখে লুকিয়ে পালাবে, এটা নিশ্চিত।

...

প্রথমে লিউ পিয়াও চেন সু-র আহত হওয়া বা লিউ লিংয়ের পালিয়ে যাওয়ার খবর আজিয়াওকে জানাননি। কিন্তু চাংগান শহরে এমন অনেক মানুষ আছে যারা লিউ পিয়াওয়ের পরাজয় দেখতে চায়।

গুজব ছড়িয়ে পড়ল যে, গুয়ানতাওয়ের রাজকন্যার ছেলে চেন সু লিউ লিংয়ের রূপের মোহে পড়ে তাকে অপহরণ করতে গিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেই আহত হয়েছে।

এমন চাঞ্চল্যকর খবর চাউর হতে দেরি হলো না। মানুষজনও বেশ মজা করে এই গল্প ছড়াতে লাগল।

মূল ঘটনাটি চাপা পড়ে গেল। ট্যাংইয়ের লর্ড চাইলেও এই গুজব থামাতে পারলেন না, কারণ জনগণের কাছে রাজনীতির চেয়ে এসব মুখরোচক গল্পই বেশি আকর্ষণীয়।