তেইশতম অধ্যায়: দ্বিতীয় প্রহর

লিউ ইয়াও যখন জিয়াওফাং প্রাসাদে পৌঁছাল, তখন গোধূলির শেষ আভা রাতের অন্ধকারে বিলীন হয়ে গেছে। প্রাসাদে বাতি জ্বলে উঠেছে, তবে ভেতরের ও বাইরের পরিচারক-পরিচারিকারা ভয়ে এমন নিস্তব্ধ হয়ে আছে যে, কারো শ্বাস ফেলার শব্দও শোনা যাচ্ছে না।

লিউ চে যখন শুনলেন যে লিউ ইয়াওও এখানে চলে এসেছে, তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, "ঝাওইয়াং প্রাসাদের লোকজন কী করছে? ও তো ছোট বাচ্চা, ওকে এখানে নিয়ে আসার কী দরকার ছিল?"

মধ্য চ্যাংশি মো ইউ অনুমান করে বললেন, "হয়তো দীর্ঘকাল সম্রাট-মহিষী ওয়েই-এর দেখা না পেয়ে রাজকুমারী তাকে খুব মিস করছিলেন।"

ওয়েই জিফু পর্দার আড়ালের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "মহামান্য, আমি গিয়ে আ ইয়াওকে নিয়ে আসছি।"

"বেশ," লিউ চে উত্তর দিলেন, "তবে ওকে ভয় পাইও না।"

ওয়েই জিফু মৃদু মাথা নাড়লেন। তিনি চলে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে একজন নপুংসক দৌড়ে ভেতরে এল এবং নিচু স্বরে বলল, "মহামান্য, গুয়ানতাওয়ের মহামান্য রাজকুমারীর রথ প্রাসাদের গেটে এসে পৌঁছেছে।"

বর্তমানে সম্রাজ্ঞী চেনের অবস্থা সংকটজনক। এই মুহূর্তে গুয়ানতাওয়ের রাজকুমারীর আগমন মানেই নিশ্চিত কোনো বড় হাঙ্গামা। লিউ চে ভ্রু কুঁচকে রেগে বললেন, "কে তাকে খবর দিয়েছে?"

সম্রাজ্ঞীর অসুস্থতার কারণ এখনো অজানা, এই অবস্থায় লিউ পিয়াও প্রাসাদে এলে পরিস্থিতি যে উত্তপ্ত হবে তা বলাই বাহুল্য।

নপুংসকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমি জানি না, মহামান্য।"

লিউ চে জিজ্ঞেস করলেন, "তার মেজাজ কেমন?"

নপুংসকটি জানাল, "তিনি খুব উদ্বিগ্ন এবং বাইরের দুজন চিকিৎসককেও সঙ্গে নিয়ে এসেছেন।"

সত্যি বলতে, তার আসার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত আক্রমণাত্মক। লিউ চে এ কথা শুনে আরও বিরক্ত হলেন। লিউ পিয়াও কি সম্রাট হিসেবে তাকেই বিশ্বাস করছেন না?

নপুংসকটি সম্রাটের ক্রোধ বুঝতে পেরে আরও নিচু স্বরে বলল, "হ্যাঁ, তিনি খুবই উদ্বিগ্ন, সম্ভবত এখনই পৌঁছে যাবেন।"

রং জিয়াং, যিনি ওয়েইয়াং প্রাসাদের একজন নারী কর্মকর্তা এবং সম্রাজ্ঞী বিধবা দাউজারের প্রতিনিধি হিসেবে সেখানে ছিলেন, পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে সম্রাটকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি বললেন, "মহামান্য, রাজকুমারী সম্রাজ্ঞীকে বরাবরই খুব স্নেহ করেন, তাই চিকিৎসক নিয়ে আসাটা কেবলই এক মায়ের উদ্বেগ। তিনি নিশ্চয়ই আপনাকে অপমান করতে চাননি... হয়তো তিনি সম্রাজ্ঞীর অসুস্থতা সম্পর্কে কিছু জানেন।"

সম্রাজ্ঞী বিধবাও একই কথা বললেন, "রং জিয়াং ঠিকই বলেছে। মহামান্য, অস্থির হবেন না। সম্রাজ্ঞী ইতিমধ্যে রাজবৈদ্যের দেওয়া ঔষধ খেয়ে কিছুটা শান্ত আছেন। তাছাড়া আপনি নিজেও তদন্ত করেছেন যে, এই অসুস্থতার সঙ্গে প্রাসাদের অন্য কারো যোগ নেই।"

আজ দুপুরে জিয়াওফাং প্রাসাদে চেন আজিয়াও রক্তবমি করে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন। জ্ঞান ফেরার পর তিনি প্রলাপ বকছিলেন এবং সবাইকে চিনতে পারছিলেন না। লিউ চে প্রাসাদে ফেরার আগেই তিনি আবারও রক্তবমি করেন। লিউ চে আসার পর তার অবস্থা কিছুটা স্থিতিশীল হলেও, যখনই তিনি খুব কাছে এগিয়ে যেতেন, চেন আজিয়াও তাকে আঁচড়ে দিতেন, যার ফলে সম্রাটের মুখে দুটি গভীর ক্ষতচিহ্ন তৈরি হয়েছে।

রাজবৈদ্যের প্রাথমিক পরীক্ষা অনুযায়ী, চেন আজিয়াও বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছেন। তবে রহস্যজনক বিষয় হলো, এটি কোনো তীব্র বিষ নয়, বরং ধীরে ধীরে শরীরে প্রবেশ করানো হয়েছে। দুপুরের খাবারের সাথে কোনো কিছুর বিক্রিয়া হয়ে বিষটি কার্যকর হয়ে উঠেছে।

বিষয়টি জানার পর সম্রাজ্ঞী বিধবা এবং দাউজার সম্রাজ্ঞী তদন্তের নির্দেশ দিয়েছেন। যদিও প্রাসাদে অনেক নারী রয়েছেন, তবে উচ্চপদস্থ হিসেবে কেবল ওয়েই জিফুই রয়েছেন। তদন্তে দেখা গেছে, এই বিষক্রিয়ার সাথে অন্য কারো সম্পৃক্ততার প্রমাণ পাওয়া যায়নি, যা পরিস্থিতিকে এক জটিল মোড় দিয়েছে। যদি এটি প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব হতো, তবে সমাধান করা সহজ ছিল, কিন্তু এর সাথে রাষ্ট্রীয় রাজনীতির যোগসূত্র থাকার সম্ভাবনা তৈরি হওয়ায় বিষয়টি জটিল হয়ে দাঁড়িয়েছে।

***

ওয়েই জিফু প্রাসাদ থেকে বের হতেই দেখলেন, লিউ ইয়াও ছোট ছোট পায়ে কষ্ট করে দরজার চৌকাঠ পার হওয়ার চেষ্টা করছে। মেয়েটা সব সময় প্রাসাদের উঁচু চৌকাঠ নিয়ে অভিযোগ করে, কিন্তু কারো সাহায্য ছাড়াই নিজে পার হওয়াটা তার নেশা।

"মা!" লিউ ইয়াও মাকে দেখে দৌড়ে এল।

ওয়েই জিফু দ্রুত পায়ে তার কাছে গিয়ে তার গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে দিয়ে আদুরে স্বরে বললেন, "এত রাতে এখানে কেন এসেছ?"

"মা বাড়ি ফেরনি, তাই তোমাকে খুঁজতে এলাম!" লিউ ইয়াও আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসল। চারপাশের গম্ভীর পরিবেশ দেখে সে মনে মনে ভাবল, তার অনুমানই সঠিক, জিয়াওফাং প্রাসাদে বড় কোনো বিপদ হয়েছে। সে মাকে জিজ্ঞেস করল, "মা, তুমি এতক্ষণ এখানে কী করছ? সম্রাজ্ঞী কি সুস্থ হয়েছেন?"

ওয়েই জিফু নিচু হয়ে তার ছোট হাতটি ধরে নরম স্বরে বললেন, "আ ইয়াও, ভেতরে গিয়ে অহেতুক কথা বলবে না। সম্রাজ্ঞী অসুস্থ, তিনি হয়তো তোমাকে আঘাত করে ফেলতে পারেন, তাই কাছে যেও না, কেমন?"

লিউ ইয়াও অবাক হয়ে গেল। অসুস্থ হলে তো মানুষ দুর্বল থাকে, তবে তিনি আঘাত করবেন কেন? কিন্তু মায়ের কথা মেনে নিয়ে সে মাথা নাড়ল।

ভেতরে প্রবেশ করে লিউ ইয়াও সম্রাজ্ঞী বিধবাকে অভিবাদন জানাল। লিউ চে-র মুখে ক্ষত দেখে সে অবাক হয়ে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, "বাবা, তোমার মুখটা তো ভেঙে গেছে!"

কাছে গিয়ে দেখল, সম্রাটের ডান গালে তিনটি গভীর আঁচড়ের দাগ। লিউ চে মুখ ফিরিয়ে নিয়ে কাশির ভান করে বললেন, "গাছের ডাল লেগে এমনটা হয়েছে।"

"তাই? বাবা, তুমি গাছের ডালের সাথে ঝগড়া করতে গেলে কেন? ও তো নড়াচড়া করতে পারে না।" লিউ ইয়াও ঠোঁট ফুলিয়ে অবাক হয়ে বলল।

লিউ চে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। প্রাসাদের অন্যরা সম্রাটের লজ্জা দেখে হাসাহাসি চেপে রাখলেন। সম্রাজ্ঞী বিধবা লিউ ইয়াওকে কাছে টেনে নিলেন।

"দাদিমা," লিউ ইয়াও ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আমাকে সত্যি বলো তো, বাবার মুখ কি সত্যিই গাছের ডালে লেগে কেটেছে?"

"আ ইয়াও!" লিউ চে গম্ভীর হয়ে হুংকার দিলেন।

সম্রাজ্ঞী বিধবা হেসে বললেন, "হ্যাঁ, ভবিষ্যতে হাঁটার সময় তোমাকেও সাবধানে চলতে হবে।"

লিউ ইয়াও তার উচ্চতা মেপে বলল, "গাছের ডাল আমাকে ধরতে পারবে না, আমি তো খুব ছোট।"

সম্রাজ্ঞী বিধবা বাচ্চাটির গাল ছুঁয়ে দেখলেন তা ঠান্ডা হয়ে আছে। তিনি রাগান্বিত দৃষ্টিতে রাজকুমারীর পরিচারিকাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "রাজকুমারী ছোট, তোমরাও কি তার জেদের সাথে তাল মেলাও?"

পরিচারিকারা ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। লিউ ইয়াও তাদের বাঁচাতে গিয়ে বলল, "দাদিমা, আমিই জোর করে এসেছি। আমি রাজকুমারী, আমার কথাই শেষ কথা।"

সম্রাজ্ঞী বিধবা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আ ইয়াও, তুমি ছোট হলেও তোমাকে বুঝতে হবে, তুমি কোনো ভুল করলে তোমার সঙ্গের এই মানুষগুলোকেই শাস্তি পেতে হবে।"

লিউ ইয়াও ভয়ে বাবার দিকে চাইল, "বাবা, আমাকে বাঁচাও!"

লিউ চে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি তো ভালোই আছো, তোমাকে আবার কিসের থেকে বাঁচাব?"

ওয়েই জিফু লিউ ইয়াওকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি জানতেন, মেয়েকে আজ শিক্ষা দেওয়া দরকার যে, হঠকারী সিদ্ধান্তের পরিণাম কী হয়।

কিছুক্ষণ পর, বাইরে থেকে পরিচিত কান্নার শব্দ শোনা গেল। "আজিয়াও! আজিয়াও! মা এসেছে! তুমি হাল ছেড়ো না... কে এমন সাহস করল যে মহান সম্রাজ্ঞীর গায়ে হাত দেয়? মহামান্য, আপনি সেই অপরাধীকে খুঁজে বের করুন, নয়তো আমিও বাঁচব না!"

গুয়ানতাওয়ের রাজকুমারী কাঁদতে কাঁদতে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি সম্রাট বা সম্রাজ্ঞী বিধবাকে অভিবাদন জানানোরও প্রয়োজন মনে করলেন না, সরাসরি ভেতরের কক্ষে ঢুকে পড়লেন। লিউ ইয়াও দেখল, চেন আজিয়াওয়ের অবস্থা খুবই শোচনীয়। সে তিন দিন আগেও তাকে দেখেছে, তখন তিনি কত উজ্জ্বল ছিলেন।

"মা!" চেন আজিয়াও মাকে দেখে ডুকরে কেঁদে উঠলেন, "মা, আমি খুব কষ্ট পাচ্ছি..."

গুয়ানতাওয়ের রাজকুমারী তাকে জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে উঠলেন। তার মেয়েটিকে দেখে মনে হচ্ছে যেন কয়েক বছরের ব্যবধানে সে বৃদ্ধা হয়ে গেছে। বাইরে তো গুঞ্জন ছিল যে সম্রাট আজিয়াওয়ের প্রতি খুবই সদয়। তাহলে এমনটা কেন হলো? তবে কি সম্রাটই আজিয়াওকে ক্ষমতাচ্যুত করে তিলে তিলে শেষ করে দিচ্ছেন?

রাজকুমারীর মনের ক্রোধ বাড়তে লাগল। তিনি সম্রাটের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তাকে এখনই ছিঁড়ে ফেলবেন। সম্রাজ্ঞী বিধবা চোখের জল মুছে বললেন, "পিয়াও, আমিও খুব ব্যথিত। রাজবৈদ্য বলেছেন, বিষক্রিয়া থেকে সেরে উঠতে এক-দুই বছর সময় লাগবে।"

"বিষ?" গুয়ানতাওয়ের রাজকুমারীর চোখ ধারালো খঞ্জরের মতো হয়ে উঠল। তিনি রাগান্বিত দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকালেন এবং শেষে দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো ওয়েই জিফুর ওপর।

ওয়েই জিফু শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি জানতেন, এই মুহূর্তে কোনো কথা বলা মানেই রাজকুমারীর সমস্ত ক্রোধ নিজের দিকে টেনে আনা। তাই তিনি চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করলেন।