বাহঃ বাহঃ! বাবা এত কম বয়সে এত নামযশের পেছনে ছুটছেন কেন!

যদিও লিউ চে চেন আহ জিও-র皇后 পদ কেড়ে নিয়েছিলেন, তবুও জাদুটোনা সংক্রান্ত মামলার প্রভাব প্রায় জুলাই মাস পর্যন্ত স্থায়ী হয়েছিল।

জাদুটোনা মামলার পর হাউ পরিবারের প্রভাব প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, এমনকি তাং ই হো-র প্রতিনিধিত্বকারী চেন পরিবারও অর্ধেক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। যদি তাং ই হো সর্বদা গুটিয়ে না থাকতেন, তবে সম্ভবত এবার তাকেও বড় ধরনের তিরস্কারের মুখোমুখি হতে হতো।

তবে এসব ছাড়াও দরবারের মন্ত্রীরা দেখতে পান যে, রাজপ্রাসাদের ওয়াং পরিবারের লোকেরাও মূলত শান্ত হয়ে গেছে।

এর আগে তিয়ান ফু-র মৃত্যুর পর দরবারের ওয়াং রাজবংশীয় আত্মীয়রা নতুন "নেতা" হওয়ার জন্য মারামারি করছিল, কিন্তু জাদুটোনা মামলার পর তাদের আর কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া যায়নি।

এর ফলে কিছু মানুষের মধ্যে ক্ষণিকের জন্য বিভ্রান্তি তৈরি হয়—তারা বুঝতে পারেনি যে জাদুটোনা মামলাটি আসলে কার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার জন্য ছিল। হাউ পরিবার তো টু শব্দটি পর্যন্ত করছে না, এমনকি তার সাথে ওয়াং পরিবারও সম্পূর্ণ শান্ত হয়ে গেছে।

তিয়ান ফু-র প্রভাব কি ওয়াং পরিবারের ওপর সত্যিই এতটাই গভীর ছিল?

যাই হোক না কেন, এখন অনেকেই বুঝতে পেরেছেন যে হাউ এবং ওয়াং—এই দুটি প্রভাবশালী আত্মীয় পরিবার একে অপরের পর স্তব্ধ হয়ে যাওয়ায়, দরবারের মূল ক্ষমতা পুরোপুরি সম্রাটের হাতের মুঠোয় চলে এসেছে।

অনেকেই সম্রাটের রাজনৈতিক কৌশলের প্রশংসা করতে লাগলেন। রাজমাতা মারা যাওয়ার মাত্র চার বছর পার হয়েছে, আর এর মধ্যেই সম্রাট সমগ্র স্বর্গের ক্ষমতা নিজের হাতে শক্ত করে ধরে রেখেছেন—তিনি সত্যিই জন্মগত সম্রাট।

একমাত্র আফসোস ছিল এই যে, তাঁর কোনো রাজপুত্র জন্মায়নি।

লিউ চে: ……

সন্তান তো আর তিনি একা জন্ম দিতে পারেন না! তাছাড়া তাঁর যে সন্তান জন্ম দেওয়ার ক্ষমতা নেই, এমনও তো নয়। তাঁর ইতিমধ্যেই আহ ইয়াও, আহ জুয়ে এবং আহ কিওং—এই তিনজন রাজকন্যা রয়েছে। পরবর্তী সন্তানটি নিশ্চিতভাবেই একজন রাজপুত্র হবে।

লিউ চে-র কাছে দরবারের সর্বোচ্চ ক্ষমতা যখন তাঁর নিজের হাতে, তখন কেউ তাঁর কাজের সমালোচনা করার সাহস পায় না। তিনি এখন মন খুলে কনফুসীয় মতবাদ প্রচার করতে পারছেন, হিউংনুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ চালাতে পারছেন এবং নিজের ইচ্ছেমতো যেকোনো সংস্কার করতে পারছেন। দিনগুলো অবশেষে তাঁর মনের মতো শান্তিতে কাটতে শুরু করেছে।

অন্তঃপুরে, পদচ্যুত সম্রাজ্ঞী চেন আহ জিও ছাংমেন প্রাসাদে চলে যান এবং প্রায় বাইরে আসেননি।

সম্ভবত রাজমাতা তাঁর ভাই রাজপ্রাসাদের আত্মীয় তিয়ান ফু-র মৃত্যুতে এখনও শোকাহত ছিলেন, তাই তিনিও ওয়েইয়াং প্রাসাদে নিজেকে গুটিয়ে রেখেছিলেন। ইদানীং তাঁর শরীর ভালো যাচ্ছিল না এবং তিনি অসুস্থ ছিলেন।

লিউ চে প্রথমে প্রাসাদ পরিচালনার দায়িত্ব রাজমাতার হাতে দিয়েছিলেন, কিন্তু পরে রাজমাতা অসুস্থ হয়ে পড়লে সেই দায়িত্ব ওয়েই জুফু-র ওপর অর্পণ করেন।

এর ফলে অন্য অনেক উপপত্নী বা রাজপ্রাসাদের নারীদের মনে তীব্র ঈর্ষার সৃষ্টি হয়।

কিন্তু উপায় কী? ওই ওয়েই জুফু-র বর্তমানে তিনটি রাজকন্যা রয়েছে এবং অন্তঃপুরে তাঁর মর্যাদা এখন কেবল রাজমাতার পরেই।

মে মাসের মাঝামাঝি সময়ে লিউ চে প্রতিটি কমাণ্ডারি ও রাজ্যের কাছে পুনরায় গুণী ব্যক্তি অনুসন্ধানের নির্দেশিকা পাঠালেন। তবে এবারের বিষয়টি আগেরবারের চেয়ে আলাদা ছিল। আগে যেখানে কেবল এক বা দু'জন প্রার্থীর সুপারিশ করার প্রয়োজন ছিল, এবার সেখানে পঞ্চাশজন প্রার্থীর প্রয়োজন। এই পঞ্চাশজনকে প্রতিটি কমাণ্ডারির রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে হবে এবং সেখান থেকে সেরা ফলাফলের ভিত্তিতে তিনজনকে নির্বাচন করা হবে।

নিচের স্তরে কেউ যাতে জালিয়াতি বা একে অপরের সাথে আঁতাত করতে না পারে, তা রোধ করার জন্য লিউ চে সমগ্র দেশে তদন্তকারী পরিদর্শক বা সেন্সর নিয়োগ করেছিলেন যাতে তারা এদের ওপর নজরদারি করতে পারে।

দরবারের সবাই লিউ চে-র এই নতুন আদেশের বিষয়ে অবাক হয়েছিল। তবে যেহেতু এবার লিউ চে মানদণ্ড অনেকটাই শিথিল করেছিলেন, তাই কমাণ্ডারি ও রাজ্যগুলোর ওপর খুব একটা চাপ ছিল না। সাধারণ জনগণ থেকে লোক নির্বাচন না করলেও, সামন্ত রাজাদের বা রাজকুমারদের পারিষদ ও আশ্রিতদের মধ্য থেকে অপছন্দের দু-একজনকে এদিক-সেদিক করে এক-দুশো লোক খুব সহজেই জুটিয়ে ফেলা যেত।

একই সাথে নিয়ম করা হলো যে, পরীক্ষায় প্রথম তিন স্থান অধিকারীদের স্বর্ণ ও উপাধি প্রদান করা হবে। এই উপাধির মাধ্যমে তারা বাধ্যতামূলক শ্রম থেকে অব্যাহতি পাবে এবং সরাসরি সরকারি পদে নিযুক্ত হবে।

লিউ চে-র এই ঘোষণা শোনার পর লিউ ইয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে তাঁর বাবা এত দিন ধরে দম আটকে রেখে অবশেষে "ইমপিরিয়াল এক্সামিনেশন" বা রাজকীয় পরীক্ষা ব্যবস্থা চালুর পরিকল্পনা করছেন। সর্বোপরি, তাঁর মনে হচ্ছিল তাঁর বাবা এমন মানুষ নন যিনি সহজে ধৈর্য ধরতে পারেন, বিশেষ করে হিউংনুদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের ক্ষেত্রে তিনি ছিলেন অত্যন্ত নাছোড়বান্দা এবং তাড়াহুড়োয় পূর্ণ।

লিউ চে মনে করতেন, গুণী ও বিদ্বান ব্যক্তি নির্বাচন করা যুদ্ধের মতো দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া এবং সুযোগ খোঁজার ব্যাপার নয়। তাছাড়া গত দুই বছর তিনি ভীষণ ব্যস্ত ছিলেন এবং তাঁকে অনেক কাজে হাত দিতে হয়েছিল। এর পাশাপাশি দরবারের হাউ এবং ওয়াং পরিবারের আত্মীয়দের দমন করা, পীত নদীর বন্যা নিয়ন্ত্রণ বাঁধ ঠিক করা... হাজার কথা এক কথায়, আসলে তিনি সাময়িকভাবে বিষয়টি ভুলেই গিয়েছিলেন, কারণ বিগত দুই বছরে তাঁদের লোকের কোনো অভাব ছিল না।

লিউ ইয়াও হিসাব করে দেখলেন যে, বিভিন্ন কমাণ্ডারির জনসংখ্যা ভিন্ন ভিন্ন। বড় কমাণ্ডারিগুলোতে জনসংখ্যা পাঁচ থেকে ছয় লাখ, আবার ছোটগুলোতে দুই লাখের বেশি। বড় কমাণ্ডারিগুলোতে প্রতিযোগিতার চাপ বেশি থাকে, তাই ছোট কমাণ্ডারিগুলোর তুলনায় সেখানে কিছুটা অসমতা তৈরি হয়। তবে বড় কমাণ্ডারিগুলোর ভেতর থেকে যারা টিকে বেরিয়ে আসে, তাদের প্রতিভা এবং সক্ষমতাও তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়।

প্রতিটি জেলা বা কমাণ্ডারি থেকে তিনজন করে লোক একত্রিত হওয়ার পর, তিন-চার মাস পরে চাংআনে সমবেত পরীক্ষার্থীর সংখ্যা একশো ছাড়িয়ে যায়।

চাংআন শহরের জন্য এই একশো জনেরও বেশি মানুষের থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা করাটা একেবারেই জলভাত ছিল।

লিউ ইয়াও বেশ আশাবাদী ছিলেন যে এবারের এই কিছুটা কাঁচা বা প্রাথমিক মানের "পরীক্ষা ব্যবস্থা" লিউ চে-কে তাঁর মনমতো মেধাবী প্রতিভা উপহার দেবে এবং একটি দুর্দান্ত সূচনা এনে দেবে।

একই সাথে, এই পরীক্ষার জন্য লিউ চে বিশেষভাবে একটি বিশাল শিক্ষায়তন বা একাডেমি নির্মাণের নির্দেশ দিয়েছিলেন, যেখানে একসাথে এক হাজার মানুষ বসে পাঠ গ্রহণ করতে পারত।

এই দলের পরীক্ষার স্থানও ছিল সেই শিক্ষায়তনেই। পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর, শিক্ষায়তনটি কনফুসীয় মতবাদ প্রচারের কেন্দ্র হিসেবেও ব্যবহৃত হবে।

শিক্ষায়তনটি নির্মিত হওয়ার পর, লিউ চে লিউ ইয়াও এবং লিউ জুয়েকে সাথে নিয়ে তা দেখতে গিয়েছিলেন।

শিক্ষায়তনটি সাংলিন উদ্যানের পাশে, পাহাড়ি বনভূমির মাঝে নির্মিত হয়েছিল। এটি ছিল অত্যন্ত উঁচু ও গম্ভীর, যেখানে সর্বত্রই খোদাই করা বিম ও চিত্রিত ছাদ দেখা যেত এবং দেয়ালগুলোতে স্ক্রোলে লিখিত প্রাচীন মনীষীদের বিখ্যাত উক্তিগুলো ঝুলানো ছিল।

শুধুমাত্র এখানে দাঁড়িয়ে থাকলেই মনের ভেতর এক স্বয়ংসম্পূর্ণ ও অনন্য গর্ববোধ জেগে উঠত।

লিউ ইয়াও শিক্ষায়তনের শান্ত পেছনের উঠানে দাঁড়িয়ে চারপাশের পাখির ডাক শুনতে পেলেন এবং মৃদু শীতল বাতাস উপভোগ করলেন। এটা মনে রাখা দরকার যে তখন জুনের শেষ দিক ছিল এবং চাংআন শহরে প্রচণ্ড গরম পড়েছিল, কিন্তু পাহাড়ের এই জঙ্গলে আবহাওয়া ছিল বেশ ঠাণ্ডা ও শান্ত।

তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে প্রাচীনকালে, বিশেষ করে এই যুগে, পড়াশোনা করা মানুষেরা কতটা মর্যাদাপূর্ণ ছিল—পরবর্তী যুগের অলিগলিতে ছড়িয়ে থাকা কলেজ শিক্ষার্থীদের মতো তারা সাধারণ ছিল না।

এই শিক্ষায়তনটি মহান হান সাম্রাজ্যের সম্রাটের পন্ডিতদের প্রতি তৃষ্ণা, প্রতিভার প্রতি আশা এবং এবারের রাজকীয় পরীক্ষার প্রতি গুরুত্বকে স্পষ্টভাবে তুলে ধরছিল।

লিউ চে লিউ ইয়াওয়ের ছোট মুখমণ্ডলটি বিস্ময়ে ভরা দেখতে পেয়ে অহংকারের সুরে বললেন, "কেমন লাগছে?"

লিউ ইয়াও বললেন, "বাবা, আমারও এটি চাই।"

তাঁর বয়স তো সাত বছর হয়ে গেছে, তিনি তো আর ছোট শিশু নন, প্রাসাদের বাইরে তাঁরও তো নিজস্ব একটি ঠিকানা থাকা উচিত।

লিউ জুয়ে একথা শুনেই অবিলম্বে বড় বোনের সুরে সুর মিলিয়ে বলে উঠল, "আমারও চাই!"

যদিও ছোট্ট শিশুটি ঠিক বুঝতে পারেনি তার বড় বোন আসলে কী চাইছে।

তবে বড় বোন যেটা চাইছে, তা নিশ্চয়ই খুব ভালো কিছু হবে—সে তার বড় বোনকে অন্ধের মতো বিশ্বাস করে।

লিউ চে তাঁর হাত দুটো পেছনে গুটিয়ে দাঁড়িয়ে দুই কন্যার দিকে তাকিয়ে অগত্যা বললেন, "তোমরা দেখি সব কিছুতেই ভাগ বসাতে চাও! আহ ইয়াও, এটি হলো শিক্ষায়তন, এখানে থাকার জায়গা তো আরামদায়ক নয়।"

লিউ ইয়াও ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, "বাবা আপনি পক্ষপাতিত্ব করছেন। শিক্ষায়তন যদি না দেন, তবে আমার রাজকন্যাদের প্রাসাদটি আমাকে কবে দেবেন?"

"বাবা একদম খারাপ!" লিউ জুয়ে মাথা নেড়ে সহমত প্রকাশ করল।

"..." লিউ চে-র মুখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি ঝুঁকে পড়ে লিউ ইয়াওয়ের নরম গাল টিপে ধরে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার বয়স কতটুকু হয়েছে যে এখনই প্রাসাদ ছেড়ে বাইরে যাওয়ার কথা ভাবছ? আর তুমি তো সবেমাত্র দৌড়াতে শিখেছ, এখনই আকাশে ওড়ার স্বপ্ন দেখছ! তোমার ডানা কি এতটাই শক্ত হয়ে গেছে? সব কিছুতেই আহ ইয়াওয়ের অন্ধ অনুকরণ কোরো না, বুঝেছ?"

লিউ জুয়ে তাকে ভেংচি কেটে জিহ্বা বের করল।

লিউ ইয়াও তাঁর হাত সরিয়ে দিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে যুক্তি দিয়ে বললেন, "বাবা, প্রাসাদে অনেক বেশি মানুষ বাস করে, এত মানুষের থাকার জায়গা নেই। আমি বাইরে গিয়ে বসবাস করলে সেটা হবে আপনার প্রতি আমার পরম ভক্তি বা কর্তব্যপরায়ণতা।"

মূল কথা হলো, বয়স বাড়ার সাথে সাথে তাঁর ওপর কিছু বিরক্তিকর নিয়মকানুন চাপিয়ে দেওয়া হবে, যা তিনি মোটেও পছন্দ করেন না।

লিউ চে মৃদু হেসে বললেন, "তাহলে তো কথাই নেই! আমি তোমাকে বলছি, তুমি যদি সচরাচর নিয়ম মেনে প্রাসাদের ভেতরে চুপচাপ শান্ত হয়ে থাকো, সেটাই হবে আমার প্রতি তোমার সবচেয়ে বড় ভক্তি।"

লিউ ইয়াও তা দেখে চোখের মণি এদিক-সেদিক ঘোরালেন, তাঁর জামার কোণ টেনে ধরে বললেন, "বাবা, আমার রাজকন্যাদের প্রাসাদটি কোথায়?"

তিনি বিশ্বাস করতেন না যে জেদ ধরে তিনি নিজের জন্য একটি পৃথক সম্পত্তি আদায় করতে পারবেন না।

লিউ জুয়ে মাথা বাঁকা করে একইরকম মিষ্টি ও অবুঝ কণ্ঠে প্রশ্ন করল, "বাবা, বড় বোনের রাজকন্যাদের প্রাসাদ কোথায়?"

লিউ চে অবাক হয়ে বললেন, "অন্য কেউ তো কখনো প্রাসাদ ছেড়ে বাইরে যাওয়ার কথা ভুলেও ভাবে না। তুমি এতটুকু বয়সে বাইরে যাওয়ার কথা ভাবছ। জুফু যদি এটা জানতে পারে, তবে তো সে দারুণ কষ্ট পাবে, তোমার কি একটুও মায়া হয় না?"

লিউ ইয়াও তাঁর বড় চোখ দুটো তির্যকভাবে তাকিয়ে বললেন, "বাবা, আপনার কি প্রাসাদ গড়ার সামর্থ্য নেই? নাকি খরচ করতে মায়া লাগছে? যদি বানাতে না পারেন, তবে আমি নিজেই বানিয়ে নেব!"

তাঁর নিজের সম্পত্তি বা এলাকা রয়েছে, তাছাড়া রাজমাতার সম্পত্তির বিশ শতাংশ অংশ তাঁর কাছে রয়েছে। একটি রাজকীয় প্রাসাদ তৈরি করা তাঁর কাছে ডালভাত মাত্র।

"...তুমি আর যাই বলো না কেন!" লিউ চে নিরুপায় হয়ে ঝুঁকে পড়ে লিউ ইয়াওয়ের ছোট কপালে একটা টোকা দিয়ে বললেন, "আর জোরাজুরি কোরো না, আমি বুঝেছি। আজ তোমদের এখানে বাইরে আনাটাই আমার ভুল হয়েছে।"

আহ ইয়াওয়ের রাজকীয় প্রাসাদ নির্মাণের সময় হয়তো একটু আগেই চলে এসেছে, কিন্তু যেহেতু শিশুটি যখন চাচ্ছেই, তখন লোক লাগিয়ে বানিয়ে দেওয়াই যাক।

লিউ ইয়াও একথা শুনেই সন্তুষ্ট হয়ে হেসে ফেললেন এবং নিজের বাবার লম্বা পা জড়িয়ে ধরে অকপটে প্রশংসা করে বললেন, "বাবা আপনি সত্যিই সর্বজ্ঞানী!"

এরপর তিনি লিউ জুয়ে-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "আহ জুয়ে, এরপর থেকে আমরা যখন প্রাসাদ ছেড়ে বাইরে চলে যাব, তখন বাবা আর আমাদের কোনো শাসন করতে পারবেন না।"

লিউ জুয়ে জোরালোভাবে মাথা নেড়ে মনে করিয়ে দিয়ে বলল; "আর সাথে ছোট বোন এবং ব্ল্যাকিও যাবে।"

লিউ চে: ……

তাঁর মনে হচ্ছিল যে আহ জুয়ে-র মনে তাঁর ছোট কন্যা এবং লিউ ব্ল্যাকি (কুকুরটি)-র মর্যাদা প্রায় একই স্তরের।

দলটি যখন সামনের উঠানে এসে পৌঁছাল, তখন লিউ ইয়াও খালি ও সাদামাটা ফটকের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বাবা, এই শিক্ষায়তনের নাম কী?"

শিক্ষায়তনের বিষয়ে তিনি যুদ্ধরত রাজ্য আমলের জিঝিয়া শিক্ষায়তনের কথা জানতেন, যা ছিল বিশ্ববিখ্যাত।

লিউ চে ফটকের ওপর খোদাই করা অক্ষরের দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, "ছুঞ্চিউ শিক্ষায়তন।" (বসন্ত ও শরৎ শিক্ষায়তন)

ফলকটি হস্তশিল্পীদের দিয়ে তৈরি করানো হয়েছে, যাতে তাঁর নিজের হাতের লেখা খোদাই করা আছে। আর দু'দিনের মধ্যেই তা ঝুলিয়ে দেওয়া হবে।

লিউ ইয়াও মাথা নেড়ে বিষয়টি মনে রাখলেন এবং তাঁর বাবার মতো ফটকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বাবা, আমি কি এই শিক্ষায়তনে খেলাধুলা করতে আসতে পারব?"

"তুমি কি নিশ্চিত যে এখানে এসে পড়াশোনা বুঝতে পারবে?" লিউ চে রসিকতা করে বললেন, "তোমার যদি পড়াশোনার হাত ভালো হয়, তবে ভবিষ্যতে এখানে খেলতে আসার কথা তো দূর কি বাত, একজন শিক্ষক বা পন্ডিত হিসেবে জ্ঞান দান করতে এলেও কোনো সমস্যা হবে না।"

লিউ ইয়াও তাঁর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "তাহলে আহ জু, দং ফাং ইয়ুন, হুও চুবিং—এদের কী হবে?"

আহ জু হলেন অভিজাত পরিবারের সন্তান, দং ফাং ইয়ুন হলেন কর্মকর্তার পুত্র। তিনি মূলত জানতে চাইছিলেন যে এই শিক্ষায়তনে ভর্তির কোনো নির্দিষ্ট শর্ত বা মানদণ্ড আছে কি না।

লিউ চে একথা শুনে সামান্য ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, "ওরা তো..."

তিনি দ্বিধায় পড়েছেন দেখে লিউ ইয়াও বুঝলেন যে বাবা সম্ভবত উচ্চ মানদণ্ডই বজায় রাখতে চান।

লিউ ইয়াও নিজেই দৃষ্টান্ত স্থাপন করার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং নিজের বুকে হাত চাপড়ে বললেন, "বাবা, আপনি নিশ্চিত থাকুন। ভবিষ্যতে আমি যখন ছুঞ্চিউ শিক্ষায়তনে প্রবেশ করতে চাইব, তখন আমিও রাজদরবারের পরীক্ষাতেই অংশগ্রহণ করব, যাতে আপনাকে কোনো বিপাকে পড়তে না হয়।"

লিউ চে কিছুটা অবাক হলেন, যেন তাঁর মনে হঠাৎ এক স্বর্গীয় আলোকপাত হলো। তিনি সান্ত্বনার সুরে তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "আহ ইয়াও যা বলেছে একদম ঠিক। শিক্ষায়তনে প্রবেশ করতে চাইলে পরীক্ষা দিতে হবে এবং যোগ্যতার মাধ্যমেই নিজের অবস্থান প্রমাণ করতে হবে।"

যদিও তিনি রাজকীয় পরীক্ষা পদ্ধতি বড় পরিসরে চালুর পরিকল্পনা করছেন, তবুও তার মানে এই নয় যে তিনি পুরোনো সুপারিশ পদ্ধতি বা 'জুয়ে শিয়াং লি' সম্পূর্ণ বর্জন করবেন। এই দুটি পদ্ধতি একে অপরের পরিপন্থী নয়। যতক্ষন পর্যন্ত কোনো ব্যক্তি মেধাবী হবে, সে যে পথ দিয়েই আসুক না কেন, তিনি তাকে সাদরে গ্রহণ করবেন।

তবে শিক্ষায়তনের ক্ষেত্রে তিনি মানদণ্ডটি একটু কঠিন করতে চেয়েছিলেন।

...

জুলাই মাসে প্রতিটি কমাণ্ডারির পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশিত হয় এবং সর্বমোট একশো ছাপ্পান্ন জন প্রার্থী নির্বাচিত হন।

অক্টোবর মাসে, যাত্রাপথে কোনো দুর্ঘটনা বা আঘাতের কারণে হতাহত হওয়া ব্যক্তি বাদে, সারা দেশ থেকে মোট একশো পঁয়তাল্লিশ জন পরীক্ষার্থী চাংআনে সমবেত হন।

এত সংখ্যক মানুষ চাংআনের কয়েক লক্ষ জনসংখ্যার সাগরে কেবল এক ফোঁটা জলের সমান ছিল। তা ছাড়া, সম্রাট যখনই গুণী ব্যক্তি নিয়োগের আদেশ জারি করতেন, তখনই অন্তত হাজার হাজার মানুষ চাংআনের উদ্দেশ্যে ছুটে আসত, তাই চাংআনের সাধারণ মানুষ এতে মোটেই অবাক হয়নি।

দরবারের মন্ত্রীরা দূর থেকে পুরো বিষয়টি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তারা জানতেন যে সম্রাট এবার পন্ডিত বা দক্ষ লোক নির্বাচনের একটি নতুন পদ্ধতি নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাচ্ছেন।

এ বিষয়ে ঝু ফু ইয়ান, চাং তাং এবং সাধারণ পটভূমি থেকে উঠে আসা অন্যান্য কর্মকর্তারা অত্যন্ত জোরালোভাবে এর সমর্থন জানান।

তারা তাদের প্রাথমিক জীবনে পড়াশোনা করার জন্য এবং সমাজে নিজেদের অবস্থান তৈরি করার জন্য অকথ্য কষ্ট সহ্য করেছিলেন। এমনকি সত্যিকারে মেধা ও যোগ্যতা থাকার পরও কোনো সঠিক যোগাযোগ বা মাধ্যম না থাকায় তাঁদের জীবনের অর্ধেক সময় কোনো কাজেই ব্যয় হয়নি। বিশেষ করে ঝু ফু ইয়ান, তিনি তাঁর পারিবারিক পটভূমি এবং বিশেষ ব্যক্তিত্বের কারণে তাঁর জীবনের প্রথম দিকে বহু মানুষের শত্রুতার শিকার ও উপহাসের পাত্র হয়েছিলেন। তাই সাধারণ পরিবারের (হানমেন) সন্তানদের পড়াশোনা করে নিজেদের ভবিষ্যৎ গড়ার কঠিন পথটি তিনি খুব ভালোভাবে বুঝতে পারতেন।

পরীক্ষামূলক এই ব্যবস্থা চালু হওয়ায় সাধারণ পরিবারের সন্তানদের অন্ততপক্ষে একটি জীবনযাত্রার পথ উন্মুক্ত হলো। যদি এই সুযোগটি না থাকত, তবে সাধারণ পরিবারের সন্তানদের কেবল অপেক্ষা করতে হতো অথবা নিজেদের আত্মসম্মান ও মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে ক্ষমতাশালী ও অভিজাত ব্যক্তিদের তোষামোদ ও তাদের ওপর নির্ভর করা শিখতে হতো। নতুবা তাদের কেবল আদালতের পরবর্তী কোনো ঘোষণার জন্য চেয়ে বসে থাকতে হতো, যেখানে তাদের এই সীমিত সুযোগের জন্য সেই সমস্ত সুবিধাপ্রাপ্ত ও রাজনৈতিক পটভূমি সম্পন্ন অভিজাত সন্তানদের সাথে লড়াই করতে হতো।

লিউ চে যখন দেখলেন যে ঝু ফু ইয়ান এই বিষয়ে অত্যন্ত উৎসাহী, তখন তিনি তাঁকে প্রধান পরীক্ষক হিসেবে নিয়োগ করলেন। লিউ ইয়াও যখন এই খবর জানতে পারলেন, তখন তিনি লিউ চে-র সাথে দেখা করে দং ফাং শু-কে যুক্ত করার অনুরোধ জানান এবং বলেন যে দুজন প্রধান পরীক্ষক থাকলে তবেই কাজের সঠিক তদারকি সম্ভব হবে।

এটি হলো হান রাজবংশের প্রথম রাজকীয় পরীক্ষা, এত বড় একটি গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা যা নিশ্চিতভাবেই ভবিষ্যতের ইতিহাসে স্বর্ণাক্ষরে লেখা থাকবে।

দং ফাং বড় মামী! তিনি তাঁর ভবিষ্যৎ ক্যারিয়ারের জন্য সত্যিই অনেক বেশি দুশ্চিন্তা ও পরিশ্রম করছেন।

দং ফাং শু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিউ ইয়াওয়ের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি একটি ছোট বয়স্ক মানুষ, "ওহ! তাহলে তো আমি আহ ইয়াওকে অনেক ধন্যবাদ জানাই!"