ত্রিশ অধ্যায়: তাছাড়া বাচ্চার মুখ তো আর তেমন দামি কিছু নয়!

ওয়েই শাও’এর উপাধি প্রাপ্তির বিষয়ে太皇太后 (তাইহুয়াং তাইহো)-এর খুব একটা আপত্তি ছিল না। তিনি অনুভব করছিলেন যে তাঁর দিন ফুরিয়ে আসছে, তাই লিউ চে’র দিকে তাকালে তিনি কেবল রাজদরবারের পরিস্থিতির জন্যই উদ্বিগ্ন হতেন না, বরং আ-পিয়াও এবং আ-জিয়াও মা-মেয়ের কথাও তাঁর মনে পড়ত।

“শুনেছি সম্রাট ইদানীং রাজকার্যে এতই ব্যস্ত যে গত সাত-আট দিনে রানীর সাথেও দেখা হয়নি?” 太皇太后 লিউ চে’র হাতটি নিজের হাতে নিয়ে বললেন, “তুমি আর আ-জিয়াও স্বামী-স্ত্রী, ভবিষ্যতের দিনগুলোতে তোমাদের একে অপরকে সাহায্য করতে শেখা উচিত।”

“...祖母 (জু-মু) আপনাকে চিন্তিত করার জন্য ক্ষমা চাইছি। আমি সত্যিই খুব ব্যস্ত ছিলাম এবং আ-জিয়াওকে অবহেলা করেছি, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।” লিউ চে শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

太皇太后 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমরা স্বামী-স্ত্রী, তোমাদের স্বভাব দিন দিন একই রকম হয়ে যাচ্ছে। আ-জিয়াও জেদি, আর তোমার স্বভাব তার চেয়েও বেশি জেদি। আমি শুধু চাই, আমার চলে যাওয়ার পর তোমরা একে অপরের সাথে মানিয়ে চলতে শেখো। সম্রাট ও রানীর পারস্পরিক সৌহার্দ্যই তো রাষ্ট্রের কল্যাণ।”

লিউ চে বললেন, “祖母 যা বলছেন তা সঠিক।”

太皇太后 তাঁর এই আনুষ্ঠানিক কথাগুলো শুনতে চাইলেন না। তিনি তাঁর শীর্ণ হাত দিয়ে লিউ চে’র হাতটি শক্ত করে চেপে ধরলেন, “সম্রাট, আমার সময় শেষ হয়ে আসছে। যাওয়ার আগে তোমার পাশাপাশি আমার সবচেয়ে বড় চিন্তা আ-জিয়াওকে নিয়ে। আমাকে কথা দাও, ভবিষ্যতে আ-জিয়াও যদি কোনো ভুলও করে, তুমি তাকে আঘাত কোরো না। যদিও সে অহংকারী, কিন্তু সে তোমাকে মন থেকে ভালোবাসে।”

আ-জিয়াও যদি লিউ চে’কে সত্যি ভালো না বাসতেন, তবে তাদের সম্পর্ক এই পর্যায়ে আসত না। এতদিন পর তিনি বুঝতে পেরেছেন, আ-জিয়াও প্রাসাদের জীবনের জন্য উপযুক্ত নন।

লিউ চে 太皇太后-এর জীর্ণ ও ক্লান্ত মুখের দিকে তাকালেন। তিনি বৃদ্ধাকে অত্যন্ত সম্মান করতেন, কিন্তু এই প্রতিশ্রুতি দিতে তিনি দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন। যদি আ-জিয়াও এই ‘সুরক্ষাকবচ’ পেয়ে ভবিষ্যতে আরও চরম কোনো পদক্ষেপ নেন, তবে তিনি তাঁকে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করবেন?

“সম্রাট... চে’এর!” কোনো উত্তর না পেয়ে 太皇太后 অবচেতনভাবে হাতের মুঠি শক্ত করে বললেন, “তুমি আমাকে কথা দাও!”

লিউ চে ভ্রু কুঁচকালেন। হাতের যন্ত্রণায় তিনি নিচে তাকিয়ে দেখলেন, 太皇太后-এর নখ তাঁর হাতের তালুর চামড়া ছিঁড়ে ফেলেছে।

রং জিয়াং সম্রাটকে আহত হতে দেখে দ্রুত নিচু স্বরে বললেন, “太皇太后, আপনি সম্রাটকে আঘাত করেছেন, একটু সাবধানে।”

“আমি সম্রাটকে আঘাত করেছি?” 太皇太后 তাড়াহুড়ো করে হাত সরিয়ে নিলেন। অর্ধেক হাত সরানোর পর আবার অবচেতনভাবে হাতটি স্পর্শ করলেন। হাতের তালুর ক্ষতস্থান অনুভব করে তিনি ব্যথিত স্বরে বললেন, “খুব কি লাগছে? রং জিয়াং, দ্রুত সম্রাটের জন্য মলম নিয়ে এসো।”

“কোনো সমস্যা নেই, সামান্য আঘাত মাত্র,祖母 আপনি চিন্তা করবেন না।” লিউ চে মৃদু কণ্ঠে তাঁকে আশ্বস্ত করলেন, “এই আঘাত অতীতে ঘোড়ায় চড়া বা তীরন্দাজির সময় পাওয়া আঘাতের তুলনায় কিছুই নয়। আপনি চাইলে অন্যদের জিজ্ঞেস করতে পারেন।”

太皇太后 আর তাঁর হাত ধরার সাহস পেলেন না। তিনি তাঁর শুকনো ঠোঁট কামড়ে ধরে বললেন, “সম্রাট, আমার মৃত্যুর পর আ-জিয়াওকে তোমার হাতে তুলে দিয়ে গেলাম। তুমি তাকে ভালো রেখো, আ-জিয়াওকে খুশি করা খুব সহজ।”

লিউ চে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি চাননি বৃদ্ধা যাওয়ার আগে এমন দুশ্চিন্তায় থাকুক, তাই বাধ্য হয়েই বললেন, “祖母, আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, রানী যদি বড় কোনো ভুল না করেন, তবে তাঁর কোনো ক্ষতি হবে না।”

太皇太后 মনে মনে তিক্ত হাসি হাসলেন, কিন্তু মুখে প্রশান্তির হাসি ফুটিয়ে বললেন, “এতে আমি নিশ্চিন্ত হলাম।”

লিউ চে চলে যাওয়ার পর 太皇太后-এর মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “নারীরা যে বলে পুরুষ মাত্রই অকৃতজ্ঞ, সম্রাট তো তার চেয়েও বেশি!”

সে যুগে মধ্যবয়সে তিনি অন্ধ হয়ে গিয়েছিলেন, সম্রাট তাঁকে উপেক্ষা করতেন। প্রাসাদের প্রিয়তমা উপপত্নীরাও তাঁর সাথে দুর্ব্যবহার করার সাহস দেখাত। যদি তাঁর সন্তানরা তাঁকে সাহস না দিত, তবে তিনি হয়তো টিকে থাকতে পারতেন না।

আর আ-জিয়াও এমন স্বভাবের নন যে সব সহ্য করবেন। তাছাড়া তাঁর কোনো সন্তান নেই, বিশেষ করে লিউ লিং’এর ওষুধ আ-জিয়াও’এর শরীরের ক্ষতি করেছে, ভবিষ্যতে সন্তান হওয়ার সম্ভাবনাও কম। প্রাসাদের এই দীর্ঘ রাতগুলো তিনি কীভাবে পার করবেন?

রং জিয়াং ব্যথিত স্বরে বললেন, “মালিক, আপনার শরীরের যত্ন নেওয়া বেশি জরুরি। সম্রাট তো প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, রানী বড় ভুল না করলে তিনি শাস্তি পাবেন না।”

“কিন্তু আ-জিয়াও’র যে স্বভাব, তুমি কি মনে করো না সে বড় কোনো ভুল করার ক্ষমতা রাখে?” 太皇太后 তিক্ত হাসি হাসলেন।

যাই হোক, এখন মনে হচ্ছে সম্রাটের চেয়ে ওয়েই জি-ফু’র পক্ষটিই বেশি নির্ভরযোগ্য।

“এটি...” রং জিয়াং আর কিছু বললেন না। তিনি গুয়ান তাও মহান রাজকন্যার কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভাবলেন না বলাই ভালো। রানীর এই বেপরোয়া স্বভাবের পেছনে তো তিনিই দায়ী। তাঁর কথা তুললে বৃদ্ধার দুশ্চিন্তা আরও বাড়বে।

太皇太后 ইশারা করলেন রং জিয়াংকে লিউ চে’র রেখে যাওয়া কাগজগুলো আনতে। তিনি হাত বুলিয়ে感慨 (আবেগভরে) বললেন, “মনে হচ্ছে ওয়েই বংশের ভবিষ্যৎ সমৃদ্ধি ঠেকানো যাবে না। এই নতুন কাগজ আসার ফলে হান সাম্রাজ্যে পণ্ডিতের সংখ্যা বাড়বে। সম্রাট যে খুশি হবেন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

রং জিয়াং বললেন, “আমিও এমন সুন্দর কাগজ আগে কখনো দেখিনি। যেন নারীর ত্বক! এমন কাগজে লিখতে বা আঁকতে আমার তো বিলাসিতা মনে হচ্ছে।”

太皇太后 আক্ষেপ করে বললেন, “দুর্ভাগ্য যে আমি দেখতে পাচ্ছি না। তুমি এই কাগজগুলো দুই ভাগে ভাগ করো, অর্ধেক আ-পিয়াও’কে এবং অর্ধেক আ-জিয়াও’কে পাঠিয়ে দাও।”

রং জিয়াং বললেন, “জি!”

তিনি মনে মনে ভাবলেন, গুয়ান তাও মহান রাজকন্যা এবং রানী সত্যিই খুব ভাগ্যবতী। মৃত্যুর আগমুহূর্তেও 太皇太后 তাদের ভবিষ্যতের জন্য এত চিন্তা করছেন।

...

লিউ চে চাংলে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে প্রথমে ঝিয়াওফাং প্রাসাদে রানীর সাথে দেখা করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু কাছাকাছি গিয়ে দেখলেন প্রাসাদের দরজা বন্ধ, তাই তিনি আর এগোলেন না এবং সরাসরি ওয়েইয়াং প্রাসাদে ফিরে গেলেন।

ফিরে আসতেই একজন পরিচারক একটি পরিচিত কাগজের খাম নিয়ে এল। খামের ওপর স্পষ্ট করে লেখা ছিল—‘পিতা অনুগ্রহপূর্বক খুলুন’।

খামটি চার ইঞ্চি লম্বা ও দুই ইঞ্চি চওড়া। মাঝখানে দুটি দাগ টানা এবং দুই দাগের মাঝে লেখা—‘পিতা অনুগ্রহপূর্বক খুলুন’।

লিউ চে খামটি হাতে নিলেন। কাগজের ওপর আঁকাবাঁকা, শিশুর হাতের লেখা দেখে তিনি না হেসে পারলেন না, আগের সব বিষণ্ণতা মুহূর্তেই কেটে গেল।

ঝাওইয়াং প্রাসাদের জি ইয়ান বলেছিল, এটি আ-ইয়াও তৈরি করেছে। সেদিন ছোট মেয়েটি তার ওপর রাগ করে ঘোষণা করেছিল যে সে আর কথা বলবে না। লিউ চে কৌতূহলী ছিলেন সে কতদিন এটা ধরে রাখতে পারে। কে জানত, আ-ইয়াও নতুন উপায় বের করবে! সে তার ভাঙা ভাঙা হাতের লেখায় চিঠি লেখা শুরু করেছে, এমনকি খামও তৈরি করেছে।

প্রতিদিন তিনটি করে চিঠি, তার খাওয়ার সময়ের চেয়েও নিয়মিত! প্রতিদিন যখন তিনি রাজকার্যে ব্যস্ত থাকতেন, এই চিঠিগুলোই তাকে মনে করিয়ে দিত খাওয়ার সময় হয়েছে। পরিচারকদের সময়ের ঘোষণার চেয়েও এটি কার্যকর ছিল।

লিউ চে দেখলেন খামটি খুব সাবধানে সিল করা এবং তাতে আ-ইয়াও’র ছোট একটি মোহর লাগানো আছে, যাতে কেউ চুরি করে পড়তে না পারে। এই পদ্ধতিটি সত্যিই দারুণ! মোম দিয়ে সিল করার চেয়েও এটি নিরাপদ, কারণ আঠা দিয়ে লাগানো খাম চুরি করে খোলা কঠিন।

লিউ চে ভাবলেন তিনিও এটি শিখে নেবেন, ভবিষ্যতে গোপন বার্তা পাঠানোর জন্য এটি সুবিধাজনক হবে।

লিউ চে মৃদু হেসে বললেন, “মো ইউ, তুমি কি অনুমান করতে পারো আ-ইয়াও আর কতদিন এই চিঠি পাঠাবে?”

মো ইউ’র আঙুলগুলো সামান্য নড়ল। তিনি মনে মনে হিসাব করলেন, রাজকন্যা নয় দিন ধরে চিঠি পাঠাচ্ছেন। শুরুর দিকে তিনি বিশটির বেশি শব্দ লিখতে পারতেন, যদিও অনেক ভুল থাকত। কিন্তু গত কয়েকদিন ধরে তিনি অলস হয়ে পড়েছেন, চিঠির সংখ্যা কমে আসছে। গত দুই দিন যেন তিনি পাওনাদারের মতো আচরণ করছেন। চিঠির সেই মিষ্টি ‘পিতা ভালো আছেন তো?’—ও এখন আর নেই, শুধু লেখা থাকে—‘খালা কখন উপাধি পাবেন?’। সম্রাট এটি দেখে খুব হতাশ হয়েছিলেন। তবে রাজকন্যার হাতের লেখা সত্যিই উন্নতি করেছে।

মো ইউ কাশি দিয়ে হাসি চেপে বললেন, “সম্রাট, আমার মনে হয় আরও কয়েকদিন পর রাজকন্যা আরও অলস হয়ে পড়বেন, শেষে হয়তো শুধু ‘উপাধি’ শব্দটিই অবশিষ্ট থাকবে।”

লিউ চে ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “সেক্ষেত্রে, আমি আদেশ জারি করার জন্য আরও অপেক্ষা করব, দেখি তার কত ধৈর্য আছে।”

মো ইউ হেসে মাথা নাড়লেন, “সম্রাট ঠিক বলেছেন।”

...

ঝাওইয়াং প্রাসাদে লিউ ইয়াও জানালার পাশে টেবিলের সামনে বসে ছিল। টেবিলের ওপর একটি কাটা কাগজের টুকরো, ছোট হাতে তুলি নিয়ে সে জানালার বাইরে লিচি গাছের পাতার দিকে তাকিয়ে ছিল। তার ছোট কপালটি চিন্তায় কুঁচকে ছিল।

“উফ!” লিউ ইয়াও একটি বিরক্তিকর ও গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এতদিন লিখেও ওয়েইয়াং প্রাসাদ থেকে কোনো সাড়া নেই। সে কি ভুল পথে হাঁটছে? আবার কি গিয়ে পায়ে ধরে ক্ষমা চাইবে?

পাশে দাঁড়িয়ে জি ইয়ান হাসি চেপে রাখল।

ওয়েই জি-ফু ঘরে ঢুকে ছোট মেয়েটির বিষণ্ণ পিঠ দেখতে পেলেন। তিনি কাছে গিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “আ-ইয়াও, কী হয়েছে?”

“উফ! মা, মনে হচ্ছে বাবা আমার এই কৌশলে কাজ হচ্ছে না। আমি ভাবছি অন্য কোনো উপায় বের করব কি না।” লিউ ইয়াও এক হাতে থুতনি ধরে ছিল, তার গালে যে কালির দাগ লেগেছে, তা সে নিজেও খেয়াল করেনি।

মেয়ের এই ‘ছোট বাঁদরের’ মতো অবস্থা দেখে ওয়েই জি-ফু’র চোখে হাসি আরও গভীর হলো, কিন্তু তিনি কিছু বললেন না। “আমার মনে হয় আ-ইয়াও’র এই উপায়টি ভালো। হয়তো সম্রাটকে আরেকটু মানালে কাজ হয়ে যাবে।”

আ-ইয়াও এখন প্রতিদিন যে চিঠি পাঠায়, তাতে শব্দের সংখ্যা কমছে। সম্রাটও নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন মেয়েটির ধৈর্যের সীমা কোথায়।

লিউ ইয়াও ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “আমি কি আপাতত লেখা বন্ধ রাখব? তাহলে হয়তো বাবা আমার গুরুত্ব বুঝতে পারবেন।”

ওয়েই জি-ফু: ...

মেয়ের এই কথায় তিনি সত্যিই বাকরুদ্ধ। মেয়েটি সম্রাটকে যে চিঠিগুলো লেখে, তার বেশিরভাগই তিনি দেখেছেন—সবগুলোর মূল উদ্দেশ্য হলো দ্বিতীয় খালাকে উপাধি দেওয়া। শুরুতে সে মিষ্টি মিষ্টি কথা লিখত, পরে সে অলস হয়ে পড়ল। এভাবে চললে কয়েকদিন পর সে হয়তো শুধু একটি সাদা কাগজ পাঠিয়ে দেবে।

তিনি একটি রুমাল ভিজিয়ে আলতো করে লিউ ইয়াও’র গালের কালি মুছে দিলেন, “আ-ইয়াও, তুমি যা ভালো বোঝো তাই করো। তোমার দ্বিতীয় খালা তোমার কষ্ট জানেন, তিনি তোমাকে খুব ভালোবাসেন।”

কালিমাখা রুমাল দেখে লিউ ইয়াও লজ্জা পেয়ে বলল, “আমি দ্বিতীয় খালাকে উপাধি এনে দিতে পারিনি, দুঃখিত।”

কথাটি বলে সে আবার ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “বাবা খুব কিপটে! আমি তাঁকে ভুল বুঝেছিলাম!”

ওয়েই জি-ফু গম্ভীরভাবে বললেন, “সম্রাট তোমার বাবা, তাঁকে নিয়ে এমনটা বলা উচিত নয়। নইলে আমাকে তোমাকে শাস্তি দিতে হবে।”

লিউ ইয়াও মুখ ঘুরিয়ে বিরবির করল। সে আরও দুই দিন ধৈর্য ধরবে। বাবা যদি এরপরও সহযোগিতা না করেন, তবে সে গিয়ে ওয়েইয়াং প্রাসাদ ধুলোয় মিশিয়ে দেবে।

...

সৌভাগ্যবশত, লিউ ইয়াও’র ধৈর্য লিউ চে ও ওয়েই জি-ফু’র অনুমানের চেয়ে বেশি ছিল। সে আরও পাঁচ দিন চালিয়ে গেল। ষষ্ঠ দিন দুপুরে, লিউ চে যথারীতি নতুন চিঠিটি হাতে পেলেন। খাম খোলার পর তিনি অবাক! কাগজের ওপর গাদাগাদি করে লেখা বড়-ছোট অনেকগুলো ‘উপাধি’ (侯) শব্দ—উঁচু, নিচু, চিকন, মোটা... বিভিন্ন রকমের।

মো ইউ নির্বিকারভাবে একবার উঁকি দিলেন।

হিসাব কি মিলল? রাজকন্যার ধৈর্য নেই বললে ভুল হবে, কারণ সে পুরো কাগজে ‘উপাধি’ শব্দটি লিখেছে, আবার ধৈর্য আছে বললেও ভুল হবে, কারণ সে শুধু ওই একটি শব্দই লিখেছে।

“সম্রাট, আপনি বরং আদেশ জারি করে দিন, রাজকন্যার ধৈর্য শেষ।” তিনি বুঝতে পারছিলেন না লিউ ইয়াও আর কী কী ঘটাতে পারে।

আসলে লিউ ইয়াও ঝাওইয়াং প্রাসাদে আগেই মহড়া দিয়েছিল, কিন্তু বুঝতে পেরেছে তার শারীরিক শক্তি কম। সে ঠিক করেছে আর প্রাসাদ ভাঙচুর করবে না, যদি লিউ চে এরপরও গড়িমসি করেন, তবে সে একটি বড় পোস্টার লিখে ওয়েইয়াং প্রাসাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়বে, যাতে যাতায়াতকারী কর্মকর্তারা দেখতে পান এবং বিচার করেন।

ছোট বাচ্চার মান-সম্মান তো আর দামি কিছু নয়!

লিউ চে কিছুক্ষণ ভেবে বইয়ের তাক থেকে একটি কাগজ বের করলেন এবং মো ইউ’কে নির্দেশ দিলেন, “তুমি আ-ইয়াও’র মতো আমাকে একটি খাম বানিয়ে দাও।”

“জি, সম্রাট!” মো ইউ বুঝতে পারলেন, সম্রাট এখন রাজকন্যার অনুকরণ করে তাকে চিঠি লিখবেন।

কিছুক্ষণ পর লিউ চে তুলি নামালেন। কাগজের ওপর তিনটি বড় শব্দ লেখা—‘দানিয়াং উপাধি’ (丹阳侯)।

দানিয়াং অঞ্চলে প্রচুর বাঁশ জন্মে। ওয়েই শাও’এর বলেছিলেন বাঁশ দিয়েও কাগজ তৈরি করা সম্ভব, তিনি তা নিয়ে খুব আশাবাদী ছিলেন।

পনেরো মিনিট পর মো ইউ তৈরি করা খামটি নিয়ে এল। “সম্রাট!”

লিউ চে চিঠিটি খামের ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন। মো ইউ আঠা নিয়ে এল, লিউ চে বাঁশের টুকরো দিয়ে সামান্য আঠা লাগিয়ে খামটি সিল করে দিলেন। খামের ওপর ‘আমার মেয়ের জন্য’ লেখাটি দেখে তিনি হেসে বললেন, “সে যে খাম তৈরি করার কষ্ট করেছে, সেই খাতিরেই তাকে আর বিরক্ত করব না।”