৩৭শ অধ্যায়: সহজই শ্রেয়

লি সংমিংয়ের গলার কাছে অনেক কথা জমে ছিল, যেগুলো বেরিয়ে আসার জন্য যেন একে অপরকে ধাক্কাধাক্কি করছিল। কিন্তু এই আকস্মিক ব্যবস্থা সব কিছু থামিয়ে দিল।

লু শিচেন যে 'ছোট জিন' এবং অন্যদের কথা বলছিলেন, তারা হলো সেই নার্সরা যারা কিছুক্ষণ আগে তাদের সঙ্গে গাড়িতে এসেছিল। কথা বলার সময় তিনি করিডোরের প্রবেশপথের সংযোগস্থলে দাঁড়িয়ে ছিলেন। আলো-আঁধারির ভিন্ন মাত্রা করিডোরের ভেতর ও বাইরের জগতকে আলাদা করে রেখেছিল। তার শরীর করিডোর থেকে বেরিয়ে এলেও, লি সংমিংয়ের দিকে ঘুরে কথা বলার সময় আলোর বিপরীতে তার মুখটা অন্ধকারে ঢাকা পড়ে যায়, যার ফলে লি সংমিং তার মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলেন না।

লু শিচেনের মনের ভেতর এখন কী চলছে? যে মানুষটি তার এবং অন্য একজনের ঘনিষ্ঠ ও অস্পষ্ট মুহূর্তটিকে হঠাৎ দেখে ফেলেছে, সেই লি সংমিংয়ের দিকে তিনি ঠিক কী দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন? তিনি কি সাধারণ সময়ের মতোই স্বাভাবিক? এই মুহূর্তে কি লু শিচেন এবং লি সংমিংয়ের মধ্যে শিক্ষক-শিক্ষার্থী সম্পর্কের বাইরে কোনো গোপন সংযোগ তৈরি হয়েছে?

"হবে তো?" লু শিচেন তার আগের প্রস্তাবটির পুনরাবৃত্তি করে নম্র স্বরে লি সংমিংয়ের মতামত জানতে চাইলেন।

লি সংমিং মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, ঠিক আছে।"

"তাহলে এটাই থাকল, আমি পরে ছোট জিনদের সাথে কথা বলে নেব।" এই বলে লু শিচেন ঘুরে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

করিডোরে জু কিংয়ের সাথে তার কী হচ্ছিল, সে বিষয়ে তিনি লি সংমিংকে কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না, এমনকি লি সংমিংয়ের প্রতিক্রিয়াও জানতে চাইলেন না। তিনি এমনভাবে শান্ত রইলেন যেন করিডোরে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি সামান্য এবং দৈনন্দিন কোনো ব্যাপার। হয়তো, লি সংমিংয়ের কাছে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার যোগ্যতাই তার নেই।

লু শিচেন এবং লি সংমিং পুনরায় বারে ফিরে এলেন। ভিড়ের ভেতর দিয়ে যাওয়ার সময় দেখা গেল, অনেকেই ইতিমধ্যে কিছুটা নেশাগ্রস্ত। পুরো কক্ষে যেন এক ধরনের মাতাল আমেজ ছড়িয়ে পড়েছে। মাঝেমধ্যেই অপরিচিতরা লু শিচেনের কাছে এসে যোগাযোগের মাধ্যম জানতে চাচ্ছে, লু শিচেন হাসিমুখে তাদের ফিরিয়ে দিচ্ছেন। কেউ কেউ লি সংমিংকেও জিজ্ঞাসা করছিল, কিন্তু তিনি এমন ভান করছিলেন যেন কিছুই দেখেননি, চুপচাপ লু শিচেনের পেছনে লিয়াং ঝাওয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

লিয়াং ঝাও মঞ্চে তার পারফরম্যান্স শেষ করেছেন এবং অনুষ্ঠানের সমাপ্তি ঘটছে। তিনি নেশায় বুঁদ হয়ে সোফার ওপর কাদার মতো পড়ে আছেন। নার্স ছোট জিন উদ্বিগ্ন হয়ে তাকে আলতো করে ধাক্কা দিয়ে নাম ধরে ডাকছেন।

লু শিচেন কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। ছোট জিন বললেন, "লু ডাক্তার, লিয়াং ডাক্তার মনে হয় জ্ঞান হারিয়েছেন। কিছুক্ষণ আগেও বেশ সচেতন ছিলেন, আমাদের সাথে কথা বলছিলেন। তিনি কি ঠিক আছেন?"

"চিন্তা করো না, হয়তো মদের নেশা চড়েছে। তোমরা তাকে নিয়ে ভেবো না।" লু শিচেন নিচু হয়ে লিয়াং ঝাওয়ের দিকে তাকালেন, যাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি নেশায় নয়, বরং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। তিনি বললেন, "শোনো ছোট জিন, তোমরা লি সংমিংয়ের সাথে চলে যাও। ও আমার গাড়ি নিয়ে তোমাদের পৌঁছে দেবে। আমি লিয়াং ঝাওকে পৌঁছে দেব, আমি জানি ও কোথায় থাকে।"

ছোট জিন এবং অন্যরা লু শিচেনের কথায় সম্মত হলেন।

লু শিচেন নিচু হয়ে লিয়াং ঝাওয়ের গালে আলতো করে চাপড় দিলেন। লিয়াং ঝাও ভ্রু কুঁচকে চোখ খোলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু নেশাতুর চোখে তিনি লু শিচেনকে চিনতে পারলেন না। লু শিচেন বললেন, "লিয়াং ঝাও, চলো, বাড়ি ফিরতে হবে।"

তিনি লিয়াং ঝাওকে টেনে তুললেন। লিয়াং ঝাও অস্ফুট শব্দ করে চোখ না খুলেই ঝুলে রইলেন এবং তার পুরো শরীরের ভার লু শিচেনের ওপর পড়ল, যার ফলে লু শিচেনের পদক্ষেপ কিছুটা টলমল হয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, লি সংমিং এগিয়ে এলেন এবং এক হাত দিয়ে লিয়াং ঝাওয়ের বাহু ও অন্য হাত দিয়ে লু শিচেনের পিঠ ধরে তাদের সামলে নিলেন। লি সংমিংয়ের শক্তি বরাবরই বেশি ছিল, গবেষণাগারে ভারী সরঞ্জাম সরানোর কাজে সবসময়ই তাকে পাওয়া যেত। তিনি লু শিচেন এবং লিয়াং ঝাও দুজনকে শক্তভাবে ধরে ফেললেন, যাতে তাদের পড়ে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনা না থাকে।

লু শিচেন নিচু হয়ে নিজের শরীর ধরে রাখা লি সংমিংয়ের হাতের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ধন্যবাদ।"

লি সংমিং বললেন, "লিয়াং ডাক্তার খুব বেশি নেশা করেছেন মনে হচ্ছে। লু স্যার, আমি আপনাকে সাহায্য করছি, চলুন তাকে গাড়িতে তুলে দিই।"

লু শিচেন আপত্তি করলেন না। অচৈতন্য লিয়াং ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে কষ্ট দিলাম।" এরপর তিনি নিচু হয়ে লিয়াং ঝাওয়ের পায়ে আলতো লাথি দিয়ে বললেন, "এই ছেলে, যখন নেশা কাটবে তখন কিন্তু সংমিংকে ভালো করে ধন্যবাদ দিও।"

লিয়াং ঝাও যেন পুরোপুরি জ্ঞান হারিয়েছেন, শরীর একদম নরম হয়ে আছে। লু শিচেন এবং লি সংমিং তাকে টেনেহিঁচড়ে বারের বাইরে নিয়ে এলেন। লিয়াং ঝাওয়ের গাড়ি কোথায় রাখা আছে তা না জানায়, তাদের বেশ কিছুক্ষণ খুঁজতে হলো। এর মাঝে লিয়াং ঝাও বারবার নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করছিলেন এবং পথচারীদের দেখে বোকার মতো হাসছিলেন। অনেক পরিশ্রমের পর দুজন মিলে কোনোমতে তাকে গাড়ির পেছনের সিটে ঢোকালেন।

লিয়াং ঝাওকে গাড়িতে তোলার পর লু শিচেন নিজের গাড়ির চাবি বের করে লি সংমিংয়ের হাতে দিয়ে বললেন, "ফাং চেংইউয়ে... মানে লু শিচেনের ভাই লিয়াং ঝাওকে নিয়ে খুব চিন্তিত, তাই আমিই ওকে পৌঁছে দিই। তুমি ছোট জিনদের তাড়াতাড়ি বাড়ি পাঠিয়ে দাও, আর তুমিও দেরি না করে বাড়ি ফেরো। গাড়িটা অ্যাপার্টমেন্টের কমপ্লেক্সে যেখানেই ফাঁকা জায়গা পাও রেখে দিও।" গাড়ির চালকের দরজা খুলে বসার আগে তিনি লি সংমিংকে বললেন, "দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও।"

রাত পুরোপুরি নেমে এসেছে। রাস্তার ঝাপসা ল্যাম্পপোস্টের নিচে দাঁড়িয়ে লি সংমিং গাড়ির চাবি হাতে লু শিচেনের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকলেন, যেন এটি কোনো বড় সিদ্ধান্ত নেওয়ার বিষয়। অনেকক্ষণ পর তিনি "ঠিক আছে" বলে এবং লু শিচেনকে "সাবধানে যাবেন" জানিয়ে চাবি নিয়ে চলে গেলেন।

লি সংমিং বারে ফিরে যাওয়ার পর লু শিচেন গাড়িতে উঠে ইঞ্জিন চালু করলেন। গাড়ি কিছুটা পথ চলার পর, পেছনের সিটে পড়ে থাকা লিয়াং ঝাও হঠাৎ বলে উঠলেন, "পুরানো লু..."

লু শিচেন "উম" বলে সাড়া দিলেন, কিন্তু লিয়াং ঝাও কেন হঠাৎ ডাকলেন তা দেখার প্রয়োজন বোধ করলেন না।

কিছুক্ষণ পর পেছনের সিট থেকে নড়াচড়ার শব্দ শোনা গেল। যে মানুষটি কিছুক্ষণ আগে হাড়বিহীন কাদার মতো পড়ে ছিলেন, তিনি হঠাৎ উঠে বসলেন এবং বললেন, "লি সংমিং ছেলেটা... তোমাকে কি পছন্দ করে?"

তার কথাগুলো ছিল স্পষ্ট এবং ঝরঝরে, নেশাগ্রস্ত মানুষের মতো একদমই শোনাচ্ছিল না।

লু শিচেন লিয়াং ঝাওয়ের এই স্বাভাবিক ভাব দেখে অবাক হলেন না। রিয়ার-ভিউ মিররে তাকিয়ে তিনি কোনো উত্তর না দিয়ে বললেন, "তুমি যে নেশার অভিনয় করছিলে, তা বুঝতে পেরেছি।"

লিয়াং ঝাও অবাক হয়ে বললেন, "তুমি ধরে ফেললে? আমার অভিনয় তো বেশ নিখুঁত ছিল, অন্তত জীবন্ত তো মনে হচ্ছিলই।" তিনি বেশ অসন্তোষ নিয়ে বললেন, "তুমি এটা কীভাবে বুঝলে?"

"অভিনয় জগতে তোমার কোনো ভবিষ্যৎ নেই, বড়জোর তুমি ছোট জিন আর সংমিংদেরই বোকা বানাতে পারবে।" লু শিচেন তাকে উপহাস করলেন।

"তোমার অভিনয়ও কম নয়, আমার সাথে এমনভাবে তাল মিলিয়ে চললে যেন মনে হচ্ছিল আমি সত্যিই নেশাগ্রস্ত।"

"তুমি যখন সত্যি নেশা করো, তখন তোমার স্বভাব কেমন হয় আমি জানি। আজ কাউকে তো তুমি বিরক্ত করোনি, নেশা করলে তো তুমি কাউকে না কাউকে জড়িয়ে ধরো বা চুমু খেতে চাও," লু শিচেন লিয়াং ঝাওয়ের নেশার অভ্যাসের কথা উল্লেখ করলেন। "তাছাড়া, ফাং চেংইউয়ে নেই এমন কোনো জায়গায় তুমি কখনো নেশা করোনি।"

"সামান্য মদ্যপানকেও নেশা বলে," লিয়াং ঝাও হালকা স্বরে বললেন, "তুমি যেন আমাকে খুব ভালো করেই চেনো..."

"তুমি নেশার অভিনয় কেন করছিলে?" লু শিচেন জানতে চাইলেন।

"আমার সাথে কথা বলার মতো লোক অনেক হয়ে গিয়েছিল, খুব ঝামেলার মনে হচ্ছিল।" লিয়াং ঝাও সোজা হয়ে বসে কিছুক্ষণ পরই আবার এলিয়ে পড়লেন।

"তুমি কখনো কোলাহল অপছন্দ করো, এটা তো নতুন জানলাম। মঞ্চে তো বেশ জমিয়ে তোল, মনে হয়েছিল তোমার ওই তথাকথিত সামাজিক চঞ্চলতা রোগ আর সারবে না।"

"মানুষের ক্লান্তি আসে—বিষয়টা ঘোরাবে না। আমরা লি সংমিংয়ের কথা বলছিলাম, সেটাতেই ফিরে আসি," লিয়াং ঝাও পুনরায় সেই প্রসঙ্গ তুললেন, "লি সংমিং কি তোমাকে পছন্দ করে?"

লু শিচেন সরাসরি উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "তুমি কীভাবে বুঝলে?"

"ইদানীং মনে হচ্ছে ও একটু অদ্ভুত আচরণ করছে। সবসময় তোমাকে ঘিরে থাকতে চায়, তুমি না থাকলে অস্থির হয়ে পড়ে। প্রায়ই তোমার দিকে তাকিয়ে ডুবে থাকে, দেখলেই মনে হয় প্রেমে পড়েছে। প্রথমে নিশ্চিত ছিলাম না, কিন্তু আজ মঞ্চে যখন তুমি গান গাইছিলে, দেখলাম ছেলেটার চোখ যেন তোমার গায়েই আটকে ছিল, মনে হচ্ছিল এক্ষুনি মঞ্চে উঠে পড়বে। আর ও কি একটু আগে তোমার কাছে যায়নি? নিজের মনের ভাব একদমই লুকাতে পারে না।"

লিয়াং ঝাও নিজের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা নিয়ে বেশ গর্বিত ছিলেন। তিনি আরও বললেন, "এতদিন তো ওকে বেশ সরল মনে হতো, বুঝতেই পারিনি ওর ঝোঁক এদিকে। পুরনো লু, তুমি তো বড় পাপ করেছ! এমন একটা ভালো ছেলে তোমার জালে আটকা পড়ল, এবার সর্বনাশ হয়ে গেল।"

লু শিচেন কিছু বললেন না। তিনি জানালার কাঁচ নামিয়ে দিলেন যাতে বাইরের বাতাস ভেতরে আসতে পারে। তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যা রাতের বাতাসের সাথে মিশে অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

লিয়াং ঝাও দেখলেন, এই চাঞ্চল্যকর খবরের প্রতিক্রিয়ায় লু শিচেনের মধ্যে বিন্দুমাত্র বিস্ময় বা প্রতিবাদ নেই। তিনি তৎক্ষণাৎ বুঝে গেলেন, "হুম, বোঝা গেল তুমি আগেই জানতে।"

"যখন তুমিই বুঝে গেলে, তখন আমি কি আর অন্ধ?"

লিয়াং ঝাও মনে মনে ভাবলেন, কথা তো সত্যি। লু শিচেন প্রেমের খেলায় এত অভিজ্ঞ যে, লি সংমিংয়ের মনের অবস্থা তার কাছে ধরা না পড়ার কোনো কারণ নেই। তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কখন জানতে পারলে?"

লু শিচেন কিছুক্ষণ ভাবলেন, "যদি নির্দিষ্ট সময়ের কথা বলো, তবে জু কিং যখন হাসপাতালে ভর্তি ছিল, তখন থেকেই একটু একটু সন্দেহ হচ্ছিল। কারণ..."

লি সংমিংয়ের আচরণের পরিবর্তন লু শিচেনের কাছে বেশ স্পষ্ট ছিল।

"এত আগে?" লিয়াং ঝাও অবাক হলেন। তিনি স্মৃতি হাতড়ে দেখলেন, সেই সময় তো কোনো লক্ষণই ছিল না। লু শিচেন কীভাবে জানলেন?

"হ্যাঁ," লু শিচেন বললেন, "পরে ওকে যখন বাসায় খেতে ডাকলাম, তখন প্রায় নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলাম। তবে..."

"তুমি ওকে বাসায় ডেকেছিলে? তরুণের রক্ত গরম, ভয় করলে না?" লিয়াং ঝাও উৎসাহিত হয়ে বললেন, "তুমি কি ওকে ইতিমধ্যে কব্জা করে ফেলেছ?"

লু শিচেন বিরক্ত হয়ে হাসলেন, "কী সব আজেবাজে কথা বলছ?"

"এত সুন্দর ফুল না ছিঁড়ে তুমি ছাড়লে, এটা তো তোমার স্বভাব নয়?" লিয়াং ঝাও বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

লু শিচেন অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, "আমার আবার কী স্বভাব?"

"আনন্দ খুঁজে নেওয়া।"

লিয়াং ঝাও জানতেন, লু শিচেনের কোনো পিছুটান নেই। তিনি খুব সহজেই প্রেমে পড়েন, আবার খুব সহজেই তা শেষ করে দেন—বরং একে প্রেম বলাও চলে না। এটি কেবল প্রাপ্তবয়স্কদের মধ্যে কোনো নামহীন সম্পর্ক। বাই ইউনশেং থেকে শুরু করে ওই ফটোগ্রাফার, এমনকি আজকের জু কিং, যার সাথেই তার ভালো লেগেছে, তিনি তাকে গ্রহণ করেছেন। কিন্তু কোনো গভীর আবেগ না থাকায় যখন খুশি সম্পর্ক থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছেন।

"সংমিংয়ের ক্ষেত্রে অন্তত আমি একজন শিক্ষকের মর্যাদা পাই, কিছুটা তো দায়বদ্ধতা থাকা উচিত। তুমি আমাকে কী ভাবছ?" লু শিচেন বললেন।

"কবে থেকে তোমার নৈতিকতা এত উঁচু হলো?" লিয়াং ঝাও অবজ্ঞার সুরে বললেন, "আর মর্যাদা তো শুধু নামেই। কাজের ক্ষেত্রে সিনিয়র হওয়া আর শিক্ষক-শিক্ষার্থী সম্পর্ক এক নয়।"

লু শিচেন আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ছেলেটা অনেক ছোট। একদম সরল, মনে হয় সবকিছু খুব সিরিয়াসলি নিচ্ছে। যদি সত্যিই জড়িয়ে পড়ি... পরে ছাড়া পাওয়া কঠিন হবে, খুব ঝামেলা।"

"জু কিংও তো ছোট। ওর আগ্রহ তো বেশ জোরালো ছিল, তাকে তো বেশ ভালোভাবেই গ্রহণ করেছিলে।"

"আগ্রহ থাকা মানেই সবকিছু নয়," লু শিচেন বললেন, "জু কিং আর সংমিং এক নয়। জু কিংয়ের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা ছিল কেবল সাময়িক উত্তেজনা। আমি জানি, ও আমার মতোই হালকা সম্পর্ক পছন্দ করে।" তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হালকা সম্পর্কই ভালো, আমি ভারী কিছু পছন্দ করি না।"

"বাহ, তার মানে তুমি মনে করছ লি সংমিং জু কিংয়ের চেয়েও বেশি তোমাকে ভালোবাসে," লু শিচেনকে এমন উদাসীন দেখে লিয়াং ঝাও মন্তব্য করলেন, "হয়তো এটা তোমার ভুল ধারণা।"

"আশা করি সেটাই যেন হয়।" লু শিচেন নির্বিকারভাবে বললেন।