৪০তম অধ্যায়: একা রাতের খাবার

লি সংমিংয়ের প্রেমের নিবেদন যুদ্ধের প্রথম পদক্ষেপটি এভাবেই ব্যর্থ বলে ঘোষণা করা হলো।

লু শিছেনের কাছ থেকে কোনো স্পষ্ট উত্তর পাওয়ার আগেই, হুট করে সেখানে হাজির হয়ে গোলমরিচ বানাল চৌ ছি।

"তাহলে তোমার অবস্থা কি সেই প্রবাদের মতো হলো— যুদ্ধ শুরুর আগেই প্রাণ হারালাম? কারণ লু শিছেন তো ওই চৌ কী যেন নাম..." সেন ইফে ফিকির করে বলল, তার কণ্ঠে গভীর আফসোস, যেন তার নিজেরই প্রেমের প্রস্তাব ব্যর্থ হয়েছে।

"চৌ ছি।"

"আহ, হ্যাঁ, চৌ ছি। তাহলে সে চৌ ছির সাথে ডেটে গিয়ে তোমাকে ফেলে দিয়েছে?"

"কীসের ডেট! সে নাকি পুরনো পরিচিত একজনের সাথে পুরনো দিনের গল্প করতে গেছে, দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তো দেখা নেই।"

পুরনো পরিচিতের সাথে গল্প করা... লু শিছেন লি সংমিংয়ের কাছে ঠিক এই কথাই বলেছিল, আর লি সংমিংও ঠিক এই কথাই সেন ইফে-কে বলেছে, কিন্তু মনে মনে তার সুপ্ত একটা অনুভূতি হচ্ছিল যে এটি হয়তো সম্পূর্ণ সত্য নয়। সে নিচু গলায় বলল, "আর... এমনিতেও সে তো তখনো আমাকে কথা দেয়নি।"

"পরিচিত মানুষ, হা হা... উপন্যাসের ধারা অনুযায়ী বলছি, কে জানে হয়তো সেটা কোনো অন্তরের গভীরে থাকা প্রথম প্রেম বা প্রাক্তন প্রেমিক হবে। এর পরে তো সেই ক্লাসিক প্লট আসবে— পুরনো প্রেমের পুনর্জাগরণ আর পুরোনো স্বপ্নের পুনরাবৃত্তি," সেন ইফে বলল।

"তুমি যে কী সব আজেবাজে উপন্যাস পড়ো!" লি সংমিং বিরক্তি প্রকাশ করল।

সেন ইফে হেসে হেসে বলল, "আমার এডিটর বলেছে আমার নাকি ভালোবাসার দৃশ্যগুলো খুব বাজে হয়, তাই তো আমি সম্প্রতি নারীদের পড়ার উপন্যাসের দিকে একটু নজর দিচ্ছি। বিশ্বাস করো, বেশ জমজমাট তো!"

লি সংমিং মুখে সেন ইফে-কে নিয়ে ঠাট্টা করলেও তার মনে মনে একটা অস্পষ্ট আশঙ্কা ছিল যে, সেন ইফে যেটা বলল সেটাই ঘটার সম্ভাবনা খুব বেশি।

লু শিছেনের মনোভাব, লিয়াং চাওয়ের মনোভাব কিংবা চৌ ছির অতিরিক্ত মাত্রায় অন্তরঙ্গ মনোভাব— যে দিক থেকেই দেখা হোক না কেন, চৌ ছির পরিচয়টা সাধারণ নয়। সে নিশ্চিতভাবেই শুধু একজন সাধারণ "পরিচিত" নয়— এই ধরনের মানুষ, যাদের সাথে সম্পর্কটা পরিচিতের মতো মনে হলেও কথা বলার সময় কিছু লুকোচুরি থাকে, তাদের মাঝে স্পষ্টতই কিছু অস্বাভাবিক জটিলতা রয়েছে। আর সেটা খুব সম্ভবত আবেগের দিক থেকে, হয় লু শিছেনের সাথে, নয়তো লিয়াং চাও কিংবা ফাং ছেংয়েয়ের সাথে।

তবে লু শিছেনের সাথেই কোনো জটিলতা থাকার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।

লি সংমিং মোটামুটি অনুমান করতে পারছিল, চৌ ছি সম্ভবত লু শিছেনের অতীতের কোনো এক অধ্যায়ের আবেগড় জড়িত।

আর সেটা যে পাই ইয়ুনশেং বা শু ছিংয়ের মতো সম্পর্কের চেয়ে আলাদা, তা বলাই বাহুল্য।

"আচ্ছা, তাহলে তোমার বুক করা সিট কি বাতিল করা যাবে না? ওটা তো বুক করা বেশ কঠিন ছিল, অনেক টাকা খরচ হয়েছে নিশ্চয়ই?"

লি সংমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে বলল, "ওই রেস্তোরাঁর নিয়ম আছে, বুকিং বাতিল করতে হলে কমপক্ষে বারো ঘণ্টা আগে জানাতে হয়।" লি সংমিং যে লু শিছেনের প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার কথা ভাবেনি তা নয়, কিন্তু সে তো ভাবেনি যে মাঝখান থেকে চৌ ছি এসে হাজির হবে। সে যখন বুঝতে পারল যে রেস্তোরাঁর বুকিং বাতিল করা উচিত, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, "বিশেষ করে মদগুলো... বোতলের গায়ে বিশেষভাবে নাম প্রিন্ট করা আছে, সেগুলো ফেরত দেওয়া যায় না।"

"তাহলে তুমি একা একা খেতে যাচ্ছো?"

"বাতিল করা যখন গেলই না, তখন আর কি করা! খাবার তো আর এভাবেই নষ্ট করা যায় না।" লি সংমিং অতটাও বড়লোক নয় যে খাবার নষ্ট করবে।

"আমার ভাইটাকে কি তোমার সাথে যাওয়ার জন্য ডাকবে?" সেন ইফে হেসে বলল, "ততটা হাই-ক্লাস রেস্তোরাঁয় তো আমি কখনো যাইনি।"

কথার মাঝখানেই সেন ইফে-কে কে যেন ডাকল, মনে হলো সেটা সেন ইফের বাবা-মায়ের গলা।

লি সংমিং বলল, "থাক, আজ তো তোমাদের ফ্যামিলি ডিনার আছে না?" সেন ইফেমের বাড়িতে নিয়ম আছে, প্রতি মাসে অন্তত একদিন পুরো পরিবারকে একসাথে খেতেই হবে। "ঠিক আছে, তোমাদের তো এমনিতেই জাসার একসাথে হওয়া কঠিন, আমাকে নিয়ে ভাবতে হবে না।"

"তাহলে ঠিক আছে, কোনো দরকার হলে আমাকে ফোন কোরো। আমার বাবা-মা আমাকে রওনা হতে বলছে, আমি ফোন রাখছি, বাই বাই।"

সেন ইফের সাথে যখন কথা শেষ হলো, লি সংমিং ততক্ষণে অফিস থেকে বেরিয়ে পড়েছে এবং বুক করা রেস্তোরাঁর দিকে রওনা হয়েছে। কথা শেষ হওয়ার পর সে রেস্তোরাঁর দরজায় এসে পৌঁছাল।

লি সংমিং রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করে বুকিংয়ের নম্বরটি জানাল, ওয়েটার তাকে তার নির্দিষ্ট আসনে নিয়ে গেল।

নির্ধারিত আসনটি অত্যন্ত রোমান্টিক করে সাজানো হয়েছে। আধা-খোলা ডাইনিং টেবিলের পাশে ঝুলছে হালকা ও নরম পর্দা, তার ওপর ছড়িয়ে পড়েছে উষ্ণ ও মৃদু আলো, যা এক স্বপ্নিল পরিবেশ তৈরি করেছে। টেবিলের ওপর রাখা আছে সদ্য তোলা একগুচ্ছ লাল গোলাপ, পাপড়িগুলোর ওপর যেন হিরের টুকরোর মতো চকচকে শিশিরবিন্দু জমে রয়েছে। ফ্লোরিস্টের নিপুণ হাতে সাজানো গোলাপগুলো জাদুকরিভাবে টেবিলের মুখে গুচ্ছাকারে রাখা আছে। টেবিলে দুটি কাঁটা-চামচ, দুটি ওয়াইন গ্লাস এবং লি সংমিং ও লু শিছেনের নাম পিনইন হরফে খোদাই করা সেই ওয়াইন বোতলটি ফুলের জারের পাশেই রাখা হয়েছে— সবকিছু দেখে মনে হচ্ছিল এখানে দুজনের বসার কথা।

লি সংমিং আসনে বসার পর ওয়েটার এসে জানতে চাইল এখন খাবার পরিবেশন করা যাবে কি না। লি সংমিং একটু ভেবে মাথা নেড়ে বলল, "এখনই দিন... শুধু একজনের খাবার দিলেই হবে।"

"একা? মিস্টার লি, আপনি তো দুজনের জন্য বুক করেছিলেন। বুকিং বাতিলের সময় ইতিমধ্যে পেরিয়ে গেছে, তাই শুধু একজনের খাবার দিলেও সম্পূর্ণ টাকাই দিতে হবে।" ওয়েটার মনে করিয়ে দিল।

লি সংমিং বলল, "কোনো সমস্যা নেই... অন্য জন আজ আসতে পারছেন না।"

একটি উচ্চমানের রেস্তোরাঁর প্রশিক্ষিত কর্মী হিসেবে ওয়েটার এই পরিস্থিতিতে আর অতিরিক্ত কোনো প্রশ্ন করল না। লি সংমিংয়ের কাছ থেকে নিশ্চিত উত্তর পেয়ে সে খাবার প্রস্তুতির জন্য চলে গেল, তবে ফিরে যাওয়ার সময় তার মুখে এক ধরণের সহানুভূতির অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

লি সংমিং আসনে বসে জানালার বাইরে তাকাতে লাগলেন। আসনটি মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত ছড়ানো কাঁচের জানালার পাশেই ছিল। জানালার বাইরেই হংচৌ শহরের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া ইউ নদী। নদীর ওপারে জ্বলজ্বলে উজ্জ্বল আলো নদীর বুকে প্রতিবিম্বিত হয়ে চমৎকার ঢেউ খেলানো রোশনাই ছড়াচ্ছে। নদীর বুকে কিছু ফেরি নৌকা থেমে আছে, দেখে মনে হচ্ছিল যেন সেগুলো দুলছে, আবার মনে হচ্ছিল হয়তো তা কেবলই চোখের ভ্রম।

রেস্তোরাঁর এই টেবিলটি লি সংমিং কয়েকদিন আগেই বুক করেছিলেন। এর আগে তিনি কখনো প্রেমে পড়েননি, লু শিছেনই তার প্রথম হৃদস্পন্দন, প্রথম অনুভূতির বহিঃপ্রকাশ। তিনি রোমান্টিকতা বিশেষ বোঝেন না, তাই ডেটিংয়ের জন্য উপযুক্ত জায়গা খুঁজতে ইন্টারনেটে অনেক গবেষণা করেছেন এবং বেশ কিছু জায়গা ঘুরে তবেই এই রেস্তোরাঁটি খুঁজে পেয়েছিলেন।

নদীর ওপারের চত্বরে প্রায়ই আতশবাজি পোড়ানো হয়, আর এই জায়গাটি হলো আতশবাজি দেখার সেরা ভিউ পয়েন্ট। এই রেস্তোরাঁটি নাকি বিখ্যাত একটি কাপল রেস্তোরাঁ এবং প্রেমের নিবেদন করার পবিত্র স্থান, তাই এখানকার সিট বুকিং ও সেট মিলের দাম বেশ চড়া, বিশেষ করে জানালার কাছের সিটগুলোর জন্য প্রচণ্ড কাড়াকাড়ি থাকে।

তাই লি সংমিং যেকোনো উপায়ে এখানেই বুকিং করেছিলেন। তিনি মনে মনে যে দৃশ্যটি কল্পনা করেছিলেন তা হলো— এখানে মৃদু পানীয়ের নেশায় বুঁদ হয়ে জানালার বাইরে আতশবাজি ফোটার ঝলক দেখতে দেখতে তিনি লু শিছেনকে নিজের মনের কথা জানাবেন।

কিন্তু এখন সেই সমস্ত কল্পনা কেবল কল্পনাতেই সীমাবদ্ধ রইল।

ওয়েটার শান্তভাবে লি সংমিংয়ের খাবার পরিবেশন করে গেল।

রেস্তোরাঁর পরিবেশ শান্ত রাখার জন্য সেখানে খুব বেশি বসার জায়গা ছিল না এবং এটি মূলত যুগলদের ডেটিংয়ের জন্য তৈরি হওয়ায় বেশিরভাগ সিটই ছিল দুজনের জন্য। রেস্তোরাঁয় বসা সবাই ছিল যুগল, প্রত্যেকেই মিষ্টি হাসিমুখে আতশবাজি দেখতে দেখতে নিচু ও অন্তরঙ্গ গলায় ফিসফিস করে কথা বলছিল। এমনকি টেবিলের ওপরের খালি পেয়ালাগুলোও ছিল জোড়ায় জোড়ায়, শুধু লি সংমিং একাই বসে ছিলেন।

সেন ইফে-কে ফোনে বললেও যে সব ঠিক আছে, এই মুহূর্তে লি সংমিং সত্যি সত্যিই একাকীত্ব ও বিষণ্ণতা অনুভব করলেন।

অন্য সবাই জোড়ায় আছে আর তিনি একা— এই কারণে নয়, বরং কারণটি হলো লু শিছেন এখানে নেই।

এই মুহূর্তে লু শিছেনের তো তার পাশেই বসে থাকার কথা ছিল।

নদীর ওপারের আতশবাজি ইতিমধ্যে ফোটা শুরু হয়েছে। আকাশজুড়ে রঙিন ও আকাশচুম্বী আতশবাজি ফুটে উঠছে, যা পুরো রাতের আকাশকে আলোকিত করে তুলছে, আলোকিত করছে পুরো নদীর বুক, যা বর্ণিল ও উজ্জ্বল।

সেই ঝিলমিল আলো যখন লু শিছেনের মুখে পড়ত, দৃশ্যটি নিশ্চিতভাবেই খুব সুন্দর হতো, লি সংমিং ভাবল।

কিন্তু এই মুহূর্তে আতশবাজি দেখার মতো শুধু লি সংমিং একাই আছেন— যদিও হয়তো লু শিছেন কখনোই লি সংমিংয়ের আমন্ত্রণ গ্রহণ করতেন না, কিন্তু লি সংমিং সেই পরিস্থিতি নিয়ে ভাবতে সাহস পাচ্ছিলেন না, অথচ এই মুহূর্তে তিনি নিজেই সেই পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন।

লি সংমিং খুব ধীরে ধীরে এই খাবার খেলেন এবং আতশবাজি শেষ হওয়ার অনেকক্ষণ পরেও সেখান থেকে উঠলেন না।

যখন তিনি রেস্তোরাঁ ছাড়লেন, তখন টেবিলের সেই মদের বোতলটি নিজের সাথে নিয়ে নিলেন।

লি সংমিং যখন সেই মদের বোতলটি হাতে নিয়ে আস্তে আস্তে অ্যাপার্টমেন্ট কমপ্লেক্সে ফিরে এলেন, তখন গভীর রাত হয়ে গেছে। কমপ্লেক্সের যে ফ্ল্যাটগুলোর আলো জ্বলছিল, তার সংখ্যাও হাতে গোনা কয়েকটি মাত্র। লি সংমিংয়ের ফ্ল্যাটের ভবনটিতে যেতে হলে অবশ্যই লু শিছেনের ভবনের পাশ দিয়ে যেতে হয়। লু শিছেনের ভবনের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় লি সংমিং ওপরের দিকে তাকালেন, লু শিছেনের ঘরের আলো জ্বলছিল না।

—কে জানে লু শিছেন ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছেন, নাকি এখনো ফেরেননি।

লি সংমিং অন্ধকারে ডুবে থাকা লু শিছেনের জানালার দিকে তাকাতে তাকাতে হাঁটছিলেন। কমপ্লেক্সের আলোর অবস্থা বেশ ম্লান ছিল, তাই তিনি পায়ে চলার পথটার দিকে ঠিকমতো খেয়াল করেননি। হাঁটার সময় পথচারীদের বসার একটি বেঞ্চের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ কোনো কিছুর সাথে হোঁচট খেয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

ভাগ্য ভালো যে লি সংমিংয়ের রিফ্লেক্স এখনও বেশ দ্রুত ছিল, কোনোমতে নিজেকে সামলে নিলেন। কীসের সাথে হোঁচট খেয়েছেন তা বোঝার আগেই তিনি পরিচিত ও খানিকটা অস্পষ্ট একটা গলার স্বর শুনতে পেলেন: "আহ... দুঃখিত।"

লি সংমিং হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন, আর পরের মুহূর্তেই তার চোখের সামনে ভেসে উঠল সেই মুখটি, কিছুক্ষণ আগে রেস্তোরাঁয় বসে আতশবাজি দেখার সময় তিনি যার কথা ভাবছিলেন।

লু শিছেনের মুখ।

"লু স্যার?" লি সংমিং ভীষণ অবাক হলেন।

ম্লান আলোর নিচে বেঞ্চে বসে থাকা এবং তাকে প্রায় ফেলে দেওয়ার মতো ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং লু শিছেন। তিনি শরীরটাকে সম্পূর্ণ ঢিলেঢালা করে বেঞ্চের সাথে এলিয়ে দিয়েছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল পরের মুহূর্তেই তিনি বুঝি শুয়ে পড়বেন। লি সংমিং অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে সামান্য ঝুঁকে পড়ে লু শিছেনের অবস্থা পরিষ্কার দেখার চেষ্টা করলেন এবং উৎকণ্ঠার সাথে জিজ্ঞেস করলেন: "লু স্যার, আপনি ঠিক আছেন তো? আপনি এখানে কেন?"

কিন্তু লু শিছেন যেন আলোর স্বল্পতার কারণে লি সংমিংকেই চিনতে পারেননি। তিনি বেঞ্চ থেকে সোজা হয়ে বসলেন, মাথাটা একটু ওপরে তুলে ধীরে ধীরে লি সংমিংয়ের কাছাকাছি এগিয়ে এলেন, যতক্ষণ না তাদের মুখ একে অপরের খুব কাছাকাছি চলে আসে, যেন তারা চুমু খেতে যাচ্ছেন। সেই আবছা আলোয় তার গভীর চোখ দুটো সোজা লি সংমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন খুব মন দিয়ে এবং সতর্কভাবে চেনার চেষ্টা করছেন।

তার এমন চাহনিতে লি সংমিংয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে গেল। তিনি ভয় পেলেন পাছে লু শিছেন তার এই দ্রুত হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনতে পান, তাই তিনি দ্রুত সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।

"আরে, এটা তো সংমিং।" লু শিছেন ধীরে ধীরে বললেন।

কাছাকাছি আসার কারণে লি সংমিং তার শরীর থেকে মদের হালকা গন্ধ পেলেন এবং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "লু স্যার, আপনি মদ খেয়েছেন?"

লু শিছেন মাথা নাড়লেন।

"এত রাতেও লু স্যার কেন ঘরে যাচ্ছেন না? এখানে এভাবে বসে থাকলে তো খুব ঠান্ডা লাগবে।" লি সংমিং পেছন দিকে হাত দিয়ে লু শিছেনের বাড়িটি নির্দেশ করলেন।

"আমি একটু... বসে আছি, কিছুক্ষণ বেলি, নেশাটা কাটলে বাড়ি যাব।" লু শিছেন আবার পেছনের দিকে হেলান দিয়ে মাথা নিচু করলেন। তার গলাটা বেশ নিচু শোনাল, মনে হচ্ছিল তিনি লি সংমিংয়ের সাথে কথা বলছেন, আবার মনে হচ্ছিল তিনি নিজের মনেই কিছু বিড়বিড় করছেন।

লি সংমিং লু শিছেনের এই কিছুটা জড়তাগ্রস্ত অবস্থা দেখে বুঝলেন যে তিনি নিশ্চয়ই বেশ ভালোমতোই মদ খেয়েছেন। তিনি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "লু স্যার, আমি আপনাকে বাড়ি পৌঁছে দিই।"

"বাড়ি যাব না," লু শিছেন বললেন, "লিং সি বাড়িতে আছে।" লি সংমিং বুঝতে পারলেন না তিনি সত্যিই নেশাগ্রস্ত কি না। যদিও তার গলার স্বর কিছুটা দুর্বল ছিল, কিন্তু উচ্চারণগুলো বেশ স্পষ্ট ছিল এবং কথা বলার গতিও স্বাভাবিক ছিল।

"আপনি কি ভয় পাচ্ছেন যে লিং সি চিন্তা করবে?" লি সংমিং ভাবলেন হয়তো তিনি অনেক মদ খেয়েছেন বলেই লিং সি-র চিন্তার কথা ভাবছেন, "কিন্তু এত রাতে বাড়ি না ফিরলে লিং সি তো চিন্তাই করবে।"

"আমি ওকে বলেই এসেছি যে আজ ফিরতে একটু দেরি হবে, হয়তো না-ও ফিরতে পারি... ওকে বলেছি আমার জন্য অপেক্ষা না করে নিজে ঘুমাতে যেতে।"

হঠাৎ করেই এক ঝাপটা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, লু শিছেন শীতে কাঁধ দুটো কুঁকড়ে নিলেন। লি সংমিংও শীতে কেঁপে উঠলেন। ঘুমিয়ে পড়ার উপক্রম হওয়া লু শিছেনের দিকে তাকিয়ে তিনি একটু দ্বিধা করলেন, তারপর আলতো করে তার কাঁধে ধাক্কা দিয়ে বললেন, "তাহলে, আমার বাড়িতে গিয়ে একটু চা-কফি খেয়ে নেশাটা কাটিয়ে নিন? এখন আবহাওয়া এত ঠান্ডা, বেশিক্ষণ বাইরে বসে থাকলে তো ঠান্ডা লেগে যাবে।"

লু শিছেন আবার ধীরে ধীরে মাথা তুললেন এবং কিছুক্ষণ লি সংমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লি সংমিং বুঝতে পারলেন না তিনি কথাগুলো ঠিকমতো বুঝতে পেরেছেন কি না, তাই তিনি আবার বলতে গেলেন: "লু স্যার..."

লি সংমিংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই লু শিছেন তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "আচ্ছা, চলো।"