পঞ্চান্ন অধ্যায়: বৃহস্পতিবার দুটি পর্ব প্রকাশ

যে শীতল সুবাসটি তার অচেনা নয়, তা অনুভব করার সঙ্গে সঙ্গেই沈晗霜 (শেন হানশুয়াং)-এর মনে আগন্তুকের পরিচয় সম্পর্কে একটা ধারণা হয়েছিল।

লোকটির গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনে সে নিশ্চিত হলো, তিনি ঝু য়িনঝৌ।

শেন হানশুয়াং-এর কাছে নিজের পরিচয় প্রকাশ করার পর থেকেই ঝু য়িনঝৌ গলির বাইরে তাকে অনুসরণ করা লোকটির ওপর কড়া নজর রাখছিলেন।

লোকটি বুঝতে পেরেছিল যে সে তার লক্ষ্যকে হারিয়ে ফেলেছে, তাই সে পা টিপে টিপে চারপাশটা খুঁজে বেড়াচ্ছিল।

শেন হানশুয়াং অনুভব করতে পারছিলেন যে ঝু য়িনঝৌ তার শ্বাস প্রশ্বাস অত্যন্ত হালকা করে ফেলেছিলেন। যদি না তার একটা হাত তার মুখের ওপর রাখা থাকত এবং অন্য হাতটি দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে লুকিয়ে ফেলার ভঙ্গিটি বজায় রাখতেন, তবে শেন হানশুয়াং তার উপস্থিতি প্রায় টেরই পেতেন না।

সংকীর্ণ গলির কারণে ঝু য়িনঝৌয়ের দীর্ঘ অবয়ব তাকে পুরোপুরি অন্ধকারের আড়ালে ঢেকে রেখেছিল, আর তাদের দুজনের দূরত্ব ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

একে অপরের শরীরের উষ্ণতা যেন খুব দ্রুতই শরতের পোশাক ভেদ করে অন্যজনের গায়ে এসে লাগছিল।

আর তা আরও গভীরে, আরও অদৃশ্য কোনো স্থানে গিয়ে পৌঁছাচ্ছিল।

এই দূরত্ব এতটাই ঘনিষ্ঠ ছিল যে তা শালীনতা ও নিয়মের সীমানা ছাড়িয়ে যাচ্ছিল।

তবে কোনো বিপর্যয় এড়ানোর জন্য শেন হানশুয়াং আর কোনো ধস্তাধস্তি বা অন্য কিছু করলেন না, কেবল নিজের শ্বাস আটকে রইলেন—যাতে তাকে অনুসরণকারী লোকটি তাদের লুকানোর জায়গাটি খুঁজে না পায়।

তারা দুজনেই যেন বাইরের সমস্ত distractions বা মনঃসংযোগহীনতা দূর করতে পেরেছিলেন।

কিছুক্ষণ পর, ঝু য়িনঝৌ পাশ ফিরে শেন হানশুয়াংয়ের সুক্ষ্ম কবজি ধরে তাকে গলির অন্য প্রান্ত দিয়ে নিঃশব্দে বাইরে নিয়ে এলেন।

শেন হানশুয়াং কিছু একটা অনুমান করতে পেরেছিলেন, তাই তিনি ঝু য়িনঝৌকে তার সঙ্গে মন্দিরের এমন সব গোপন পথ দিয়ে নিয়ে যেতে দিলেন, যেগুলোর ওপর দিয়ে তিনি আগে কখনো হাঁটেননি।

শেন হানশুয়াংয়ের পেছনে লাগা লোকটি কেবল অন্যের হুকুম তামিল করছিল। নেপথ্যের মূল হোতাকে খুঁজে বের করার আগে, তাকে আপাতত বাঁচিয়ে রাখা দরকার।

ঝু য়িনঝৌ দূর থেকে শেন হানশুয়াংয়ের সেই অনুসরণকারীকে এড়িয়ে চললেও, মনে হচ্ছিল তিনি প্রতি মুহূর্তে লোকটির গতিবিধি টের পাচ্ছেন এবং গোপনে তাকে অনুসরণ করে চলেছেন।

এভাবে কতবার যে ডানে-বামে মোড় নিলেন, তা আর মনে রাখতে পারেননি শেন হানশুয়াং। অবশেষে তিনিও দেখতে পেলেন সেই নিশাচর পোশাক পরা লোকটিকে।

সে একটি থাকার ঘরের পেছনের জানালা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

সেই ঘরের অবস্থানটি হলো—

"ওটা চেন লানশুয়াংয়ের থাকার ঘর।" ঝু য়িনঝৌ নিচু স্বরে শেন হানশুয়াংয়ের চিন্তায় ছেদ টানলেন।

শেন হানশুয়াং ভ্রূ কুঁচকালেন।

সেদিনের ম্যাপল পাতা দেখার ভোজসভার পর থেকে তিনি আর চেন লানশুয়াংয়ের সঙ্গে দেখা করেননি, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন যে চেন লানশুয়াংও তাদের সঙ্গে ছিংয়ুন মন্দিরে এসে উঠেছে।

শেন হানশুয়াং গলা নামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সে কেন আমার পেছনে লোক লাগিয়েছিল?"

"আগে ঘরে চলো, তারপর বলছি।"

ঝু য়িনঝৌ এমন সব জায়গা এড়িয়ে চললেন, যেখানে কারো নজরে পড়ার সম্ভাবনা ছিল। তিনি শেন হানশুয়াংয়ের সঙ্গে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন এবং তাকে অক্ষত শরীরে তার নিজের ঘরে পৌঁছে দিলেন।

এখন আর পথ দেখানোর প্রয়োজন না থাকায়, ঝু য়িনঝৌয়ের পক্ষে শেন হানশুয়াংয়ের কবজি ধরে রাখারও কোনো দরকার ছিল না। শেন হানশুয়াং মৃদুভাবে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে হাত ফিরিয়ে নিলেন।

ঝু য়িনঝৌয়ের হাতের তালুটি খালি হয়ে গেল, তিনি অনিচ্ছায় নিজের লম্বা আঙুলগুলো একটু কুঁকড়ে নিলেন, যেন ঠিক আগের মুহূর্তের সেই স্পর্শ ও সান্নিধ্যকে আকুলভাবে আঁকড়ে ধরে রাখতে চাইছেন।

তার বুকটাও যেন কেমন খালি হয়ে গেল।

পাশের ঘরের চুনইকে যেন জাগিয়ে না তোলা হয়, সেজন্য তারা দুজনেই ঘরের মোমবাতি জ্বালালেন না এবং আবছা অন্ধকারের মধ্যেই ফিসফিস করে কথা বলতে লাগলেন।

"জেনেছি যে শেন-জিয়াং লুওয়াংয়ে আসছেন, চেন-জিয়াং সম্ভবত তারও লোক পাঠিয়ে দিয়েছিলেন," ঝু য়িনঝৌ শেন হানশুয়াংয়ের উদ্দেশ্যে বললেন।

"আজ রাতে যে লোকটি তোমার পিছু নিয়েছিল, তা চেন লানশুয়াংয়ের ইচ্ছাও হতে পারে, আবার চেন-জিয়াংয়ের হুকুমও হতে পারে।"

রাতবিরেতে শেন হানশুয়াংয়ের পিছু নেওয়ার পেছনে লোকটির যে উদ্দেশ্যই থাকুক না কেন, তা যে কোনো ভালো মতলব নিয়ে ছিল না, তা নিশ্চিত।

তাই ঝু য়িনঝৌ এর আগে সবসময় গোপনে রাজপ্রাসাদে বা ছিংয়ুন মন্দিরে শেন হানশুয়াংয়ের ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকতেন, আর আজ রাতে তিনি প্রথমবার তার চোখের সামনে নিজেকে প্রকাশ করলেন।

শেন হানশুয়াং কয়েক মুহূর্ত ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "চেন-জিয়াংয়ের মতলব হওয়ার সম্ভাবনাই কি বেশি?"

তিনি এবং চেন লানশুয়াং এতদিন ধরে লুওয়াংয়ে একসঙ্গে আছেন, চেন লানশুয়াং কখনো এমন কাজ করেননি। দাদু লুওয়াংয়ে পৌঁছানোর পরই কেবল এমন ঘটনা ঘটল। শেন হানশুয়াংয়ের ঝোঁক বেশি ছিল যে এটি চেন-জিয়াংয়েরই কোনো চাল।

ঝু য়িনঝৌ মাথা ঝাঁকালেন এবং গম্ভীরভাবে সতর্ক করে বললেন, "এই বিষয়টি আমি নিজে তদন্ত করে দেখব, আপাতত রানী-মাকে কিছু জানতে দিও না।"

শেন হানশুয়াং রাজি হলেন।

হঠাৎ করেই তার মাথায় একটা অনুমান খেলে গেল—চেন-জিয়াং এবং রানী-মার মধ্যে কি কোনো আঁতাত রয়েছে?

"একটু আগে রানী-মার কাছ থেকে আমি শুনেছি যে, রানীর পক্ষ থেকে যাদের ধীরগতির বিষ প্রয়োগ করা হয়েছিল, সেই তিনজন অভিজাত তরুণী ডাকাত দলের মুখোমুখি হয় এবং তাদের কেউই বেঁচে নেই।"

ঝু য়িনঝৌ শেন হানশুয়াংয়ের সঙ্গে নিজের পাওয়া খবরের কথা ভাগ করে নিলেন: "সকালের দিকে ডাকাতরা তাদের পথ আটকায়, এবং তাদের হত্যা করা সেই ডাকাত দলটি একেবারে উধাও হয়ে গেছে, তাদের কোনো চিহ্নমাত্র পাওয়া যায়নি।"

"এর আগে ওই রাস্তায় কখনো কোনো ডাকাত পড়ার কথা শোনা যায়নি। এটি নিশ্চিতভাবেই রানী-মার পূর্বপরিকল্পিত।"

শেন হানশুয়াং তার মনের সেই সন্দেহটি প্রকাশ করলেন যা তার আগেই মনে জেগেছিল: "তারা কি এমন কিছু করেছিল যা রানীর পছন্দ হয়নি? নাকি... রানী কিছু টের পেয়ে গেছেন?"

ঝু য়িনঝৌ মৃদু স্বরে বললেন, "তারা এর আগে খুব ভালোভাবেই নিজেদের অভিনয় চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু রাজপ্রাসাদ ছাড়ার আগেই সম্ভবত তারা কোনো ভুল করে ফেলেছিল, যার ফলে রানী জানতে পেরে গেছেন যে তাদের বিষ কেটে গেছে।"

কথাটি শুনে শেন হানশুয়াংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল।

সত্যিই, তিনি কেবল একবারই তাদের জীবন বাঁচাতে পেরেছিলেন। কেউ তো আর প্রতিবার তাদের বেঁচে থাকার নিশ্চয়তা দিতে পারে না।

আর যদি রানী জেনে যান যে তাদের বিষ ভালো হয়ে গেছে, তবে দিদিমার দিক থেকে...

যদিও ঘরে কোনো বাতি জ্বালানো হয়নি, তবুও ঝু য়িনঝৌ যেন দেখতে পাচ্ছিলেন শেন হানশুয়াংয়ের চোখের পাতার গভীরের সেই উদ্বেগের মেঘ, আর তিনি বুঝেও ফেলেছিলেন যে মেয়েটি কী নিয়ে ভয় পাচ্ছে।

তিনি সময়মতো বললেন, "শেন-জিয়াং এই যাত্রায় ছাঙআন থেকে একজন নামকরা চিকিৎসক সঙ্গে এনেছেন। পরবর্তীতে আমরা এটি প্রচার করে দিতে পারি যে ওই চিকিৎসকের চিকিৎসার গুণেই দিদিমার 'ঠান্ডা লাগার অসুখটি' ধীরে ধীরে সেরে উঠছে।"

শেন হানশুয়াং বিষয়টি বুঝতে পারলেন।

এমনটা হলে দিদিমার আর অভিনয় করে অসুস্থ সেজে থাকার প্রয়োজন পড়বে না।

দাদু সম্প্রতি মিং-ম্যনশনে আছেন, দিদিমা যদি ছিংয়ুন মন্দিরে আর না আসেন, তবে রানী চাইলেও আর প্রকাশ্যে কোনো আঘাত হানতে পারবেন না।

"আগামীকাল বাড়ি ফিরে আমি পরিবারের সবাইকে এই কথাটি জানিয়ে দেব।"

ঝু য়িনঝৌ অন্য আরেকটি বিষয় নিয়ে প্রশ্ন করলেন, "আজ রানী কি তোমার কাছে আমার সম্পর্কে কিছু জানতে চেয়েছেন?"

শেন হানশুয়াং মাথা নাড়লেন: "তিনি জানতে চেয়েছিলেন আপনি আজ আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলেন কি না।"

কিছু একটা বুঝতে পেরে শেন হানশুয়াং পালটা প্রশ্ন করলেন, "আজ আপনি যে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে প্রধান দরজা দিয়ে আমার এখানে এলেন, তা কি রানীকে বিষয়টি জানানোর জন্য এবং রানীর মনোভাব পরীক্ষা করার জন্য?"

তিনি শুধু যে দিনের বেলা ঝু য়িনঝৌকে দরজার বাইরে আটকে রাখেননি তা-ই নয়, বরং তার সঙ্গে অনেকক্ষণ কথাও বলেছিলেন।

শেন হানশুয়াং এবং ঝু য়িনঝৌ দুজনেই জানতেন যে তিনি তাকে ফিরিয়ে দিয়েছেন, কিন্তু রানীর চোখে কি এর অন্য কোনো অর্থ দাঁড়াতে পারে?

ঠিক এই কারণেই কি রানী এ বিষয়ে প্রশ্ন তুলেছিলেন?

"রানী চান না আমি তোমার খুব কাছাকাছি আসি," গম্ভীর গলায় ঝু য়িনঝৌ বললেন।

যদিও রানী অতীতে ঝু য়িনঝৌকে মিং-ম্যনশনে শেন হানশুয়াংয়ের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ করে দিয়েছিলেন, এমনকি ঝু য়িনঝৌ ও শেন হানশুয়াংয়ের বিয়ের প্রস্তাব পাকা করতে চেয়েছিলেন এবং বাহ্যিকভাবে সবসময় এটাই চাইতেন যে তাদের দুজনের একটা ভালো পরিণতি হোক, কিন্তু একবার যখনই তিনি টের পেতেন যে তাদের সম্পর্কের মধ্যে সত্যিই কোনো ইতিবাচক পরিবর্তন আসছে, তখনই রানী সতর্ক হয়ে উঠতেন।

ঝু য়িনঝৌয়ের মনে ইতিমধ্যেই একটা সন্দেহ দানা বেঁধেছিল: কারণটা হয়তো শেন-জিয়াং।

প্রাক্তন যুবরাজ ঝু ছিং এবং ঝু য়িনঝৌয়ের বাবা পিনান ওয়ানের মধ্যে, শেন-জিয়াং পিনান ওয়ানকে বেছে নিয়েছিলেন এবং তাকে সিংহাসনে আরোহণ করতে সাহায্য করেছিলেন।

আর ঝু য়িনঝৌ এবং ঝু শ্যু-র মধ্যেও শেন-জিয়াংয়ের কিছুটা পক্ষপাত ছিল, যা ব্যক্তিগত কোনো অনুরাগের কারণে নয়, বরং কেবল রাজদরবার ও দেশের স্বার্থের কথা বিবেচনা করেই।

রানী ইতিমধ্যেই রানী হয়েছেন, কিন্তু তিনি আরও বেশি কিছু চান।

শেন হানশুয়াং যখন ঠিক পরের প্রশ্নটি করতে যাবেন, ঠিক তখনই ঘরের বাইরে চুনইয়ের কড়া নাড়ার শব্দ শুনতে পেলেন: "দিদিমণি, আপনি কি ফিরেছেন?"

শেন হানশুয়াং ঝু য়িনঝৌয়ের দিকে একবার তাকালেন।

তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন এবং ফিসফিস করে বললেন, "আজ রাতে ভালোভাবে বিশ্রাম নাও, সবকিছু আমার ওপর ছেড়ে দাও।"

কথা শেষ করেই ঝু য়িনঝৌ ঘরের ভেতরের দিকের জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

মনে হলো তিনি যেন কখনো আসেনইনি।

শেন হানশুয়াং নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, এরপর দরজার বাইরে থাকা চুনইয়ের উদ্দেশে উত্তর দিলেন: "এই তো সবে ফিরলাম, বাতি জ্বালাচ্ছি।"

চুনই দরজা ঠেলে ঘরের ভেতর ঢুকল, হাসিমুখে বলল, "দরজাটা এমন বন্ধ করে রেখেছিলেন কেন? অন্ধকারে তো মোমবাতি খুঁজে পাওয়া কঠিন!"

"ভেতরে ঢোকার পরই এমনিতেই দরজা বন্ধ করে দিয়েছিলাম," শেন হানশুয়াং ততক্ষণে ঘরের মোমবাতি জ্বালিয়ে ফেলেছেন, নরম সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "এখনো ঘুমাওনি কেন?"

তিনি এবং ঝু য়িনঝৌ তার পেছনে লেগে থাকা লোকটির পিছু নিয়ে চেন লানশুয়াংয়ের ঘরের দিকে গিয়েছিলেন, সেখান থেকে ফিরতে বেশ কিছুটা রাত হয়েছিল। তারপর তারা আবার কিছুক্ষণ কথা বললেন, এখন ইতিমধ্যে গভীর রাত।

চুনই একপাশে শেন হানশুয়াংয়ের পরিষ্কার পরার কাপড়গুলো বের করতে করতে উত্তর দিল, "দিদিমণি তো ফেরেননি, আমি কি করে ঘুমাই বলুন?"

"বাইরে থেকে আপনাদের ঘর খোলার বা বন্ধ করার কোনো শব্দই পাইনি, ভেবেছিলাম রানী-মা বুঝি আপনাকে ওখানেই রেখে দিয়েছেন। কে জানত যে দরজায় টোকা দিতেই আপনি ভেতর থেকে জবাব দেবেন।"

শেন হানশুয়াং একটু থামলেন।

দরজা খোলা বা বন্ধ করা—দুটোই তো ঝু য়িনঝৌ করেছিলেন, ফলে কোনো শব্দই হয়নি। তা না হলে এতক্ষণ ধরে এদিকের গতিবিধির ওপর নজর রাখা চুনই তো অনেক আগেই দরজায় এসে কড়া নাড়ত।

চুনইকে নিজের বিছানা ঠিক করতে দেখে এবং তারপর যেমনটা সে আগে জানালা বন্ধ করত, সেইভাবে জানালার দিকে এগিয়ে যেতে দেখে, শেন হানশুয়াং এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়লেন, তারপর নরম সুরে বললেন, "আজ রাতে জানালাটা খোলাই থাক, ঘরের ভেতরটা একটু গুমোট লাগছে, হাওয়া আসুক।"

চুনই বিশেষ কিছু ভাবল না, সে তার সিদ্ধান্ত বদলে বলল, "তাহলে আমি দিদিমণির জন্য একটু ভারী চাদর বের করে দিই, পাছে রাতে ঠান্ডা লেগে যায়।"

দিদিমণির এই ঘরের জানালা দিয়ে বাইরে তাকালেই পাহাড়ের এক অনন্য দৃশ্য চোখে পড়ে, তবে হাওয়াও এখানে একটু বেশি লাগে।

শেন হানশুয়াং মাথা নাড়লেন, আর বেশি কিছু বললেন না।

খোঁপা খুলে, মুখ-হাত ধুয়ে শেন হানশুয়াং শুয়ে পড়লেন। সারারাত ধরে চুনইয়ের বুক যে ধুকপুক করছিল, তা এবার শান্ত হলো। সেও সন্তর্পণে দরজা বন্ধ করে পাশের ঘরে নিজের বিছানায় ফিরে গেল।

*

ছিংয়ুন মন্দিরের অন্যপাশে, চেন লানশুয়াংয়ের ঘর।

"হারিয়ে ফেললে?" টিমটিমে মোমবাতির আলোয় চেন লানশুয়াং তখন ধর্মগ্রন্থের পঙক্তিগুলো অনুলিপি করছিলেন, উদাসীনভাবে তিনি প্রশ্নটি করলেন।

নিশাচর পোশাকে থাকা লোকটি হাত জোড় করে বলল, "এটা এই অধমেরই ব্যর্থতা।"

"এই কথাগুলো আমাকে বলার দরকার নেই।"

"আজ রাতে কাজ ফসকে যাওয়ায়, আগামীকালই শেন হানশুয়াং শেন-জিয়াংয়ের সঙ্গে দেখা করবে। বাবার দেওয়া দায়িত্ব পালন করতে না পারলে পরিণতি কী হবে, তা তোমার নিজেরই ভালো জানা আছে।"

"এই অধম বুঝতে পেরেছি।"

লোকটি মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেল।

চেন লানশুয়াং তার যাওয়া-আসার প্রতি কোনো ভ্রূক্ষেপই করলেন না, কেবল নিজের সামনে থাকা ধর্মগ্রন্থের অনুলিপি করার কাজে মন দিলেন।

ছিংয়ুন মন্দিরে আসা প্রতিটি নারীকেই ধর্মগ্রন্থের অনুলিপি করতে হয়, কিন্তু চেন লানশুয়াংয়ের করা অনুলিপিগুলো প্রতিবারই রানী এই বলে ফিরিয়ে দেন যে তার "মন শুদ্ধ নয়"। চেন লানশুয়াং জানতেন যে বাকি সবাই তার এই দুর্দশা নিয়ে হাসাহাসি করছে।

কিন্তু তবুও চেন লানশুয়াংকেই প্রতিদিন এই অর্থহীন ধর্মগ্রন্থগুলো লিখে যেতে হতো। কেবল এ কারণেই যে রানী যতই তার লিখে দেওয়া জিনিসগুলো প্রত্যাখ্যান করুন না কেন, তিনি কখনো এমন কথা বলেননি যে তার আর লেখার প্রয়োজন নেই।

ম্যাপল পাতা দেখার ভোজসভায় পাওয়া সেই চরম অপমানের কারণে চেন লানশুয়াং একসময় ভেবেছিলেন যে তিনি বুঝি একদম মরণফাঁদে পা দিয়েছেন। তাই গত কয়েকদিন ধরে, রানীকে অনুলিপিগুলো পাঠানো ছাড়া তিনি আর কারো সামনে আসেননি, কেবল ভবিষ্যৎ নিয়ে নতুন করে পরিকল্পনা সাজাচ্ছিলেন।

কিন্তু চেন লানশুয়াং আজ জানতে পেরেছেন যে তার বাবা যখন শুনেছেন রানী রাজকুমার এবং শেন হানশুয়াংয়ের বিয়ের বন্দোবস্ত করার কথা ভাবছেন, তখন তিনি শেন হানশুয়াংকেই মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছেন। এর মাধ্যমে তিনি যেমন শেন-জিয়াংকে রাজপরিবারের সঙ্গে নতুন করে আত্মীয়তার বন্ধনে জড়ানো থেকে বিরত রাখতে চান, তেমনই এর সাহায্যে শেন-জিয়াংকে মানসিকভাবে আঘাতও দিতে চান।

সবচেয়ে প্রিয় নাতনিকে হারিয়ে শেন-জিয়াং যদি সাময়িকভাবে অন্যমনস্ক হয়ে পড়েন, তবে সেটাও তো মন্দ নয়।

চেন লানশুয়াং নিজে কাউকে খুন করতে চাননি, কিন্তু যেহেতু তার বাবা শেন হানশুয়াংয়ের জীবন ভিক্ষা দিতে নারাজ, তবে আর তার করারই বা কী আছে!

*

রাত শেষের ঠিক আগের মুহূর্ত।

শেন হানশুয়াংয়ের ঘরে, অন্ধকারের একটি ছায়া নিঃশব্দে জানালা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

আগন্তুকের হাতের বাঁকা তলোয়ারের ধারালো চকচকে আলো গভীর রাতের অন্ধকারে পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, আর গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন শেন হানশুয়াংয়ের কোনো হুঁশই ছিল না।

তবে কালো পোশাকধারী সেই লোকটির শেন হানশুয়াংয়ের বিছানার কাছে পৌঁছানোর আগেই, জানালা দিয়ে আরেকটি ছিপছিপে অবয়ব লাফিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল এবং তার জামার আড্ডায় লুকিয়ে থাকা নরম তলোয়ারটি দিয়ে সরাসরি লোকটির হাত কেটে দিল, যাতে সে আর সামনে এগোতে না পারে।

কাটা বা খোঁচানোর চেয়ে, নরম তলোয়ার শত্রুর রক্তনালী ও মাংস কেটে ফেলার জন্য অনেক বেশি উপযোগী। ঝু য়িনঝৌয়ের এই নরম তলোয়ারটি কাগজের মতো পাতলা হলেও অত্যন্ত ধারালো ছিল। কালো পোশাকধারী লোকটির হাতের ক্ষতের স্থান থেকে মুহূর্তের মধ্যে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে লাগল, আর পুরো ঘরে ছালিয়ে গেল রক্তের গন্ধ।

কালো পোশাকধারী লোকটি তার পথরোধকারী মানুষটির দিকে এক ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকাল এবং বাঁকা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে তার সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।

ঝু য়িনঝৌ তার কোপ এড়িয়ে একপাশে সরে গেলেন এবং সুবিধামতো তলোয়ারটি সামনের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে অত্যন্ত সহজে কালো পোশাকধারীর ডান হাতের কবজি কেটে ফেললেন, যার ফলে প্রচণ্ড ব্যথায় সে আর তলোয়ারটি ধরে রাখতে পারল না।

দাঁতে দাঁত চেপে কালো পোশাকধারী লোকটি বাঁ হাতে তলোয়ারটি তুলে নিল, যা তার ডান হাতে তলোয়ার চালানোর মতোই সমান দক্ষ ও চটপটে ছিল। কিন্তু ঝু য়িনঝৌ কেবল ঠান্ডা চোখে তার দিকে একবার তাকালেন, এরপর লোকটির তলোয়ারের হাতল বরাবর নরম তলোয়ারটি টেনে নিয়ে সামান্য ভেতরের দিকে একটু তির্যকভাবে চাপ দিলেন, আর তাতেই লোকটির হাতের অর্ধেক অংশ কেটে আলাদা করে ফেললেন।

এই আঘাতে লোকটির বেশিরভাগ শক্তিই শেষ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তবুও সে হাল ছাড়ল না। সে তার আহত ডান হাত দিয়ে জুতোর ভেতর থেকে একটি খঞ্জর বের করে ঝু য়িনঝৌকে আঘাত করতে গেল।

খঞ্জরের চকচকে আলো দেখে ঝু য়িনঝৌ এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়লেন।

আর ঠিক এই এক মুহূর্তের দ্বিধাই লোকটিকে সুযোগ করে দিল, সে খঞ্জর দিয়ে ঝু য়িনঝৌয়ের ডান বাহুতে একটি আঘাত হানল।

ঝু য়িনঝৌ যেন বিন্দুমাত্র ব্যথা অনুভব করলেন না, তার চেহারার অভিব্যক্তি অপরিবর্তিত রইল এবং অত্যন্ত অনায়াসেই তিনি নরম তলোয়ার দিয়ে কালো পোশাকধারীর গলা কেটে ফেললেন।

আর এই তলোয়ার চালানোর ঠিক আগের মুহূর্তেও, ঝু য়িনঝৌ লোকটির মুখ ঢাকা কালো কাপড়টি টেনে খুলতে ভুললেন না এবং শেন হানশুয়াংয়ের ঘরের কোনো জিনিস যেন রক্তে নোংরা না হয়ে যায়, সেজন্য সেই কাপড়টি দিয়েই রক্ত ছিটিয়ে পড়া আটকে দিলেন।

লোকটির প্রাণবায়ু বেরিয়ে যাওয়ার পর, ঝু য়িনঝৌ তার নিশাচর পোশাকেই নরম তলোয়ারটি মুছে নিলেন এবং তার মৃতদেহ ও কেটে ফেলা হাতের অর্ধাংশ জানালা দিয়ে বাইরে ছুঁড়ে ফেললেন।

এরপর তিনি দ্রুত শেন হানশুয়াংয়ের বিছানার দিকে এগিয়ে গেলেন, সামান্য দূরত্ব বজায় রেখে দাঁড়িয়ে মৃদু স্বরে সেই মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করলেন যিনি আসলে ঘুমোনইনি: "সে কি তোমাকে আঘাত করেছে?"

ইতিমধ্যেই বিছানায় উঠে বসা শেন হানশুয়াং মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর মনে পড়ল যে ঘরে কোনো বাতি জ্বলেনি, ঝু য়িনঝৌ হয়তো দেখতে পাচ্ছেন না, তাই তিনি আবার নিচু স্বরে উত্তর দিলেন: "না।"

অন্ধকারে শেন হানশুয়াংয়ের দৃষ্টিশক্তি ঝু য়িনঝৌয়ের মতো যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী মানুষের মতো এতটা প্রখর ছিল না, তবে তিনি জানতেন যে লোকটি ঘরের কাছে পৌঁছানোর আগেই ঝু য়িনঝৌ তাকে থামিয়ে দিয়েছেন।

তিনি বুক কাঁপানো গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "ঘাতক কি মারা গেছে?"

"হুঁ, লিন ঝি এসে মৃতদেহটি নিয়ে যাবে।"

ঝু য়িনঝৌ মৃতদেহটি জানালা দিয়ে বাইরে ফেলে দিয়েছিলেন এক তো এই কারণে যাতে লিন ঝি শেন হানশুয়াংয়ের ঘরে না এসেই তাকে বাইরে নিয়ে যেতে পারে, আর দ্বিতীয় কারণ হলো শেন হানশুয়াং যেন ওই ঘাতকের মৃত অবস্থা দেখতে না পান।

কিন্তু শেন হানশুয়াংয়ের মনে হলো তিনি যেন একটুও ভয় পাননি, উল্টো প্রশ্ন করলেন: "তোমরা মৃতদেহটা কী করবে?"

তারা কি বনের মধ্যে মৃতদেহটি ফেলে দেবে, নাকি গল্পের বইয়ে যেমন লেখা থাকে, কোনো এক গোপন ওষুধ দিয়ে চোখের পলকে মৃতদেহটিকে এক মুঠো রক্তে গলে ফেলবে?

ঝু য়িনঝৌ শেন হানশুয়াংয়ের দিকে একবার তাকালেন, সত্য কথাই বললেন: "যেখান থেকে এসেছে, সেখানেই ফিরিয়ে দেওয়া হবে।"

শেন হানশুয়াং একটু থমকে গেলেন: "চেন লানশুয়াংয়ের ঘরে?"

"হুঁ, যার কাজ তাকে তো রিপোর্ট করতে হবেই।"

শেন হানশুয়াং কখনো ঝু য়িনঝৌয়ের এই রূপটি দেখেননি।

মানুষ খুন করার পরও এত নির্লিপ্তভাবে বলছিলেন যে মৃত মানুষকে গিয়ে রিপোর্ট করতে হবে।

বাইরে কেউ জানালা টোকা দিচ্ছে টের পেয়ে শেন হানশুয়াংয়ের চেহারার অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল।

ঝু য়িনঝৌ মৃদু স্বরে বললেন, "ভয় পেয়ো না, ওটা লিন ঝি।"

তিনি ঘুরে জানালার দিকে এগিয়ে গেলেন এবং সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট ভাষায় নির্দেশ দিলেন: "ওটাকে চেন লানশুয়াংয়ের ঘরে রেখে এসো।"

লিন ঝি আগ্রহের সঙ্গে বলল, "আমি বুঝেছি। শুধু মৃতদেহটাই তার কাছে ফিরিয়ে দেওয়া নয়, বরং এমনভাবে রাখতে হবে যাতে সে হঠাৎ করেই এই মৃতদেহটি দেখতে পেয়ে চমকে ওঠে, আর পারলে ভয়ে এমন একটা চিৎকার দেয় যাতে তার আশপাশের ঘরের সবাই কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে বুঝতে পারে।"

"তাহলে তার বালিশের পাশেই রেখে দিও," ঝু য়িনঝৌ ঠান্ডা গলায় বললেন, "তোমার যেমন সুবিধে মনে হয় করো, এই কেলেঙ্কারি যত বড় হবে ততই ভালো।"

ছিংয়ুন মন্দিরে যদি কোনো খুনের ঘটনা ঘটে, তবে শেন হানশুয়াংয়ের মিং-ম্যনশনে ফিরে যাওয়ার একটা ভালো কারণ তৈরি হবে।

লিন ঝি রাজি হলো।

তবে সে যাওয়ার জন্য উদ্যত হওয়ার ঠিক তখনই হঠাৎ কিছু একটা তার নজরে পড়ল, ফলে সে বেশ কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল এবং ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আপনি আহত হয়েছেন?"

ঝু য়িনঝৌ একটা "হুঁ" শব্দ করলেন এবং ব্যাপারটিকে হালকাভাবে উড়িয়ে দিয়ে বললেন, "বড় কোনো আঘাত নয়।"

"তাহলে ফিরে গিয়ে ওষুধ লাগিয়ে নেবেন।" যেহেতু আঘাতটি বাহুতে লেগেছে এবং তা মারাত্মক নয়, তাই লিন ঝি আর কথা বাড়াল না এবং ঘাতকের মৃতদেহটি নিয়ে শেন হানশুয়াংয়ের ঘরের জানালার পাশ থেকে সরে গেল।

কাজ শেষ, এবার ঝু য়িনঝৌয়েরও চলে যাওয়ার পালা।

তিনি ফিরে ঘরের ভেতর এলেন এবং শেন হানশুয়াংয়ের উদ্দেশে নরম সুরে বললেন, "আমি আশেপাশে আমার ছায়াসঙ্গী রক্ষীদের পাহারা রাখতে বলেছি, এবার তুমি নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারো।"

"আচ্ছা, আজকের জীবন বাঁচানোর উপকারের জন্য রাজকুমারকে ধন্যবাদ।"

শেন হানশুয়াং একটু আগে লিন ঝি এবং ঝু য়িনঝৌয়ের কথোপকথন শুনেছিলেন।

ঝু য়িনঝৌ যে লিন ঝি-কে মৃতদেহটি চেন লানশুয়াংয়ের বালিশের পাশে রাখতে বলেছেন, সেই অবাক করা কান্ডটি নিয়ে তিনি এখনো কিছু ভেবে ওঠার সুযোগ পাননি, তার আগেই জানতে পারলেন যে ঝু য়িনঝৌ আহত হয়েছেন।

তিনি এতক্ষণে তার ওষুধের বাক্স থেকে মিং-ম্যনশন থেকে নিয়ে আসা ব্যথানাশক ও ক্ষতের মলমটি খুঁজে বের করেছিলেন এবং তা ঝু য়িনঝৌয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

ঝু য়িনঝৌ কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে তার হাত থেকে ওষুধের শিশিটি নিলেন, কিন্তু তার মনের গভীর থেকে নিজে থেকেই যেন কিছু অন্ধকারাচ্ছন্ন, উত্তাল লোভের জন্ম নিল।

তাহলে এই ব্যাপার! তিনি আহত হয়েছেন দেখলে, সেও জিয়াং জিপাইয়ের মতো করেই তার জন্য ওষুধ প্রস্তুত করে দেবে।

"ছোটখাটো একটা আঘাত মাত্র," ঝু য়িনঝৌ নরম গলায় বললেন।

আর ঠিক পরের মুহূর্তেই শেন হানশুয়াংয়ের কথায় ঝু য়িনঝৌয়ের বুকটা কেমন যেন কেঁপে উঠল—

"গত তিন বছরে, রাজকুমার কখনো আহত হননি," শান্ত কণ্ঠে বললেন শেন হানশুয়াং।

সে যতই জটিল সরকারি কাজ হোক না কেন, কিংবা ঝু ছিংয়ের বিদ্রোহ ও রাজপ্রাসাদ ঘেরাওয়ের সেই রাতটিই হোক না কেন, এমনকি জিয়াং জিপাইকে লুওয়াং থেকে ছাঙআন ফিরিয়ে নিয়ে আসার সময় চেন-জিয়াংয়ের লোকজনের হাতে যখন তারা ধাওয়া খেয়েছিলেন—তখনো তো ঝু য়িনঝৌ কখনো আহত হননি।

সেই ঘাতকটি কীভাবে ঝু য়িনঝৌকে আহত করল?

তখন ঘরটা এতই অন্ধকার ছিল যে শেন হানশুয়াং স্পষ্ট করে কিছু দেখতে পাননি। কিন্তু ওই কালো পোশাকধারী ঘাতকের যুদ্ধকৌশল যদি এতই শক্তিশালী হতো যে সে ঝু য়িনঝৌকে আঘাত করতে পারে, তবে সে তো আবার ঝু য়িনঝৌয়ের তলোয়ারের নিচে এত দ্রুত মারা যেত না।

"আমি..." ঝু য়িনঝৌ কথা বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

"রাজকুমার," শেন হানশুয়াংয়ের কণ্ঠস্বর বেশ ভারী শোনাল, যা সচরাচর শোনা যায় না, "যেভাবেই হোক না কেন, নিজের জীবন বাজি রাখা কোনোভাবেই উচিত নয়।"

লিন ঝি যখন বলেছিল ঝু য়িনঝৌ আহত হয়েছেন, তখন শেন হানশুয়াংয়ের মনে একটা গভীর উদ্বেগ তৈরি হয়েছিল। কারণ ঝু য়িনঝৌ আজ রাতে কেবল তার সুরক্ষার জন্যই ওই ঘাতকের সঙ্গে লড়াই করেছিলেন।

কিন্তু যখন তিনি ভাবলেন যে এর আগে কখনোই কেউ ঝু য়িনঝৌকে আহত করতে পারেনি, তখন শেন হানশুয়াংয়ের মনে তিনটি শব্দের জন্ম হলো।

তবুও শেন হানশুয়াং কখনোই ভাবতে পারেননি যে এত শান্ত ও যুক্তিবাদী, সবসময় কোনটি গুরুত্বপূর্ন আর কোনটি কম গুরুত্বপূর্ণ তা বুঝতে ভুল না করা ঝু য়িনঝৌ কখনো "苦肉计" (নিজের শরীরে আঘাত করে সহানুভূতি পাওয়ার চাল)-এর মতো কোনো কৌশলের সঙ্গে জড়িয়ে পড়বেন।

আজকের এই ঘাতকের আঘাতে তো কোনো মমার্তক স্থানে লাগেনি, কিন্তু একটু এদিক-সেদিক হলে তো ঝু য়িনঝৌয়ের প্রাণটাই চলে যেতে পারত!

এর অর্থ কি তবে এই যে শেন হানশুয়াংকে সারাজীবন ঝু য়িনঝৌয়ের মৃত্যুর বোঝা বয়ে বেড়াতে হতো?

শেন হানশুয়াং কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না কেন ঝু য়িনঝৌ এত অযৌক্তিক আচরণ করলেন, আর তাই তিনি সরাসরি তা জিজ্ঞেসও করলেন।

ঝু য়িনঝৌ দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর অত্যন্ত কর্কশ ও ভারী গলায় বললেন, "আমি... কেবল চেয়েছিলাম, তুমিও যেন একবার আমার দিকে তাকাও।"

"ঠিক যেভাবে তুমি জিয়াং জিপাইকে যত্ন ও গুরুত্ব দাও, সেভাবে।"

শেন হানশুয়াং চুপ করে রইলেন, এরপর নীরবে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"আজ রাতের জীবন বাঁচানোর ঋণ এই ক্ষুদ্র নারী কখনো ভুলব না। রাজকুমার এবার ফিরে যান।"

কিন্তু ঝু য়িনঝৌ যেন এক পাও নড়তে পারছিলেন না, তিনি অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি... আমাকে ঘৃণা করছো?"

"রাজকুমার অনুগ্রহ করে ফিরে যান।" শেন হানশুয়াংয়ের কণ্ঠে কোনো ঢেউ বা কম্পন ছিল না, যেন তার মধ্যে বিন্দুমাত্র কোনো আবেগ নেই।

শেন হানশুয়াং তাকে যেন কোনোভাবেই ঘৃণা না করেন বা তার ওপর বিরক্ত না হন, তাই ঝু য়িনঝৌ যতই অনিচ্ছুক হোন না কেন, শেষ পর্যন্ত তিনি তার ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

চলে যাওয়ার আগে, ঝু য়িনঝৌ নীরবে মারামারির সময় মাটিতে লেগে থাকা রক্তের দাগগুলো পরিষ্কার করে গেলেন।

তা সে ঘাতকের রক্তই হোক, কিংবা তার নিজের।

ঘরের ভেতর, শেন হানশুয়াং বিছানার পাশে দীর্ঘক্ষণ চুপচাপ বসে রইলেন।

ঘাতক আসার পর পরই ঝু য়িনঝৌয়ের সময়মতো হাজির হওয়া থেকেই বোঝা যায় যে তিনি আগে থেকেই সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন। শেন হানশুয়াং এমনকি এও অনুমান করতে পেরেছিলেন যে, যা এখনো ঘটেনি এমন কোনো ঘটনার কারণে যেন তার বিশ্রাম ব্যাহত না হয়, সেই কারণেই তিনি ঘাতক রাতে আবার আসতে পারে—এই কথাটি তার সঙ্গে আলোচনা করেননি।

তিনি মুখে কিছু না বললেও, শেন হানশুয়াং ঠিকই বুঝতে পেরেছিলেন যে লোকটি যখন তার পিছু নেওয়ার চেষ্টা করছিল, তখন সে নিজের উদ্দেশ্য হাসিল না করে সহজে হাল ছাড়বে না।

তিনি আরও জানতেন যে, কম শব্দ করে রানী-মার পক্ষকে সতর্ক না করেই কেবল তার ঘরের জানালা দিয়ে পাহাড়ের দৃশ্যের কাছাকাছি অংশটিই লুকিয়ে থাকার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা। কারণ সেদিকটায় কেবল তার এই ঘর থেকেই নজর রাখা সম্ভব।

তাই শেন হানশুয়াং আজ রাতে ইচ্ছাকৃতভাবেই চুনইকে জানালা বন্ধ না করার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

আর চুনইকে জানালা খোলা রাখতে বলার সময় শেন হানশুয়াংয়ের কথা শুনেই বাইরে পাহারা দেওয়া ঝু য়িনঝৌ বুঝে গিয়েছিলেন যে তিনি অনুমান করতে পেরেছেন যে আজ রাতে তিনি এখানেই পাহারা দেবেন।

শেন হানশুয়াং আগে ভেবেছিলেন যে ঝু য়িনঝৌয়ের সঙ্গে তিন বছরের দাম্পত্য জীবন কাটালেও তারা কেবল এক বিছানায় শুয়ে ভিন্ন স্বপ্ন দেখা দম্পতিই ছিলেন।

কিন্তু যখন সেই ঘাতকটি সহজেই ফাঁদে পা দিয়ে নিজের জীবনটা এখানেই বিসর্জন দিল, তখন শেন হানশুয়াং বুঝতে পারলেন যে দীর্ঘদিনের মেলামেশার অভ্যাসের কারণে, কমবেশি হলেও তিনি এবং ঝুয়িনঝৌয়ের মধ্যে এমন একটা বোঝাপড়া তৈরি হয়েছিল যেখানে প্রতিটি কথা মুখে বলে বোঝানোর প্রয়োজন হয় না।

তিনি যেমন বুঝতে পেরেছিলেন যে ঘাতক আবার আসবে, আর এও অনুমান করেছিলেন যে ঝু য়িনঝৌ নিশ্চয়ই আশপাশেই পাহারা দেবেন, কিন্তু তিনি কখনো ভাবেননি যে ঝু য়িনঝৌ নিজেই ইচ্ছাকৃতভাবে ঘাতককে দিয়ে নিজেকে আঘাত করাবেন।

কেবল এ কারণেই যে জিয়াং জিপাই যখন আহত হয়েছিল, তখন তিনি লোক পাঠিয়ে জিয়াং জিপাইয়ের জন্য ক্ষতের মলম ও ওষুধ পাঠিয়েছিলেন।

এতটুকু একটা তুচ্ছ কারণে।

কী যে এক হীনমনতা!

তিনি চেনা সেই ঝু য়িনঝৌয়ের সঙ্গে এর বিন্দুমাত্র মিল নেই।