পঁচিশতম অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি

মিং শুশুয়ে祝隐洲-এর অবয়ব দেখার পর থেকেই মনে অস্বস্তি বোধ করছিল। শেন হানশুয়াং ও লিন ইউয়ানহুই ঘোড়ায় চড়ে ঘোড়দৌড় শুরুর স্থানে ফিরে এলে, সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে শেন হানশুয়াংকে জিজ্ঞেস করল:

“দিদি, কিছুক্ষণ আগে কি祝隐洲... মানে যুবরাজ ঘোড়ায় চড়ে আপনাদের দিকে গিয়েছিলেন? আপনারা কি তাঁর মুখোমুখি হয়েছিলেন?”

শেন হানশুয়াং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে祝隐洲-এর বিষয়ে আর কথা বলতে চাইল না। সে কেবল বলল, “সেসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই, চলো আমরা বরং山庄-এ ফিরে যাই।”

মিং পরিবার山庄-এ সান্ধ্যভোজের আয়োজন করেছিল। সবাই কয়েকদিন শহরের উপকণ্ঠে কাটাবে, তাই শহরে ফেরার কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না।

“বেশ,” মিং শুশুয়ে আর প্রশ্ন করল না। “আমি বাবা ও দাদার সাথে কথা বলে আসি। তোমরা আগে চলো, আমি শীঘ্রই তোমাদের ধরে ফেলছি।”

দুপুরের পর মিং শুশুয়ের বাবা ও দাদা অতিথিদের সাথে নিয়ে মিং পরিবারের এই ঘোড়ার মাঠে আনন্দ করতে এসেছিলেন। শেন হানশুয়াং ও লিন ইউয়ানহুই ঘোড়দৌড় করতে চেয়েছিল বলে তাদের সাথে যোগ দেয়নি। মিং শুশুয়ে যখন শুনল তার দিদি লিন ছোট জেনারেলের সাথে ঘোড়দৌড় করবে, সেও জেদ ধরে সাথে চলে এসেছিল।

তাদের কারো সাথেই কোনো সেবিকা বা পরিচারক ছিল না। এখন আগেভাগে চলে যেতে হলে বাবা ও দাদাকে জানিয়ে যাওয়া প্রয়োজন, যাতে তারা না পেয়ে দুশ্চিন্তা না করেন।

শেন হানশুয়াং কোমল কণ্ঠে বলল, “তাড়াহুড়ো নেই, আমরা এখানেই তোমার জন্য অপেক্ষা করছি, কিছুক্ষণ পর একসাথে যাব।”

সে প্রথমে ভেবেছিল মিং শুশুয়ের সাথে গিয়ে কাকার সাথে দেখা করবে, কিন্তু অতিথিদের সেই একই ধরনের সৌজন্যমূলক কথাবার্তা পুনরায় সহ্য করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তার ছিল না। সবকিছুই ছিল গতানুগতিক, বিরক্তিকর।

দিদি তার জন্য অপেক্ষা করবে শুনে মিং শুশুয়ে খুশি হয়ে উৎফুল্ল কণ্ঠে সম্মতি জানাল। তারপর লাগাম টেনে ঘোড়া ছুটিয়ে বাবা ও দাদার অবস্থানের দিকে দ্রুত চলে গেল।

ছোটবেলার মতোই এখনো যে সে কত সহজে সন্তুষ্ট হয়, তা দেখে শেন হানশুয়াংয়ের অভিব্যক্তি কিছুটা কোমল হয়ে উঠল। সে সত্যিই এমন এক বোকা বোন, যাকে একটা চিনির মোড়ক দিয়েই ভুলিয়ে নিয়ে আসা যায়।

পাশে থাকা লিন ইউয়ানহুই শেন হানশুয়াংকে দেখছিল। তার চোখের গভীরে লুকিয়ে রাখা আবেগ কিছুটা ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই ব্যক্তির কথা ভেবে লিন ইউয়ানহুই যেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও জিজ্ঞেস করল, “যুবরাজ এখানে কেন এসেছিলেন?”

শেন হানশুয়াং মাথা নাড়ল: “হয়তো তাঁর কোনো জরুরি কাজ ছিল।”

祝隐洲 সবসময় যুক্তিবাদী। সাধারণত অর্থহীন কোনো কাজ তিনি করেন না। যদিও শেন হানশুয়াং এই মুহূর্তে বুঝতে পারছে না কেন তিনি বারবার তার চোখের সামনে উপস্থিত হচ্ছেন, কিন্তু হয়তো তিনি সত্যিই জিয়াং পরিবারের হত্যাকাণ্ডের তদন্ত করতে এসেছিলেন এবং হয়তো তার কাছে আরও কিছু জানতে চাইছিলেন।

এর আগেও তিনি হঠাৎ করে জিয়াং জিবাই-এর আসল মা কে, তা জানতে চেয়েছিলেন। শেন হানশুয়াং জানত না তার তখনকার প্রতিক্রিয়া祝隐洲-এর নজর এড়িয়েছে কি না।

জিয়াং জিবাই-এর আসল পরিচয় খুব কম মানুষই জানে। শেন হানশুয়াং জানলেও সে অন্য কাউকে তা বলবে না। বিষয়টি অত্যন্ত সংবেদনশীল, আর একজন বাইরের মানুষ হিসেবে জিয়াং জিবাই-এর হয়ে এমন সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার তার নেই।

লিন ইউয়ানহুই বর্তমানে কী নিয়ে ব্যস্ত, তা জানা থাকায় শেন হানশুয়াং জিজ্ঞেস করল, “জিয়াং পরিবারের মামলার তদন্ত কতদূর? কোনো অগ্রগতি হয়েছে?”

লিন ইউয়ানহুই তার দিকে তাকিয়ে এমন এক দৃষ্টিতে তাকাল যা শেন হানশুয়াং বুঝতে পারল না: “তুমি কি জিয়াং জিবাই-এর জন্য জিজ্ঞেস করছ?”

শেন হানশুয়াং বেশি কিছু না ভেবেই বলল, “এটা তার পরিবারের মামলা, তাই তার জন্যই জিজ্ঞেস করছি।”

“এই মামলার ভেতরের কথা তোমার সাথে প্রকাশ করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়। তবে এটুকু বলতে পারি, জিয়াং জিবাই এর সাথে জড়িয়ে আছে, সে কেবল ভুক্তভোগী নয়।”

“তার সরকারি ক্যারিয়ারও হয়তো এর ফলে ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”

লিন ইউয়ানহুইয়ের কথাগুলো খুব স্পষ্ট ছিল না, কিন্তু শেন হানশুয়াং এর গুরুত্ব অনুভব করতে পারল। সে সরাসরি জিয়াং জিবাই-কে খুনি বলেনি, কিন্তু তার ক্যারিয়ার ঝুঁকির মুখে পড়ার কথা বলে বুঝিয়ে দিয়েছে যে, এর পরিণতি এমন কিছু যা প্রধানমন্ত্রী জিয়াং জিবাই নিজেও একা সামলাতে পারবেন না।

শেন হানশুয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

লিন ইউয়ানহুই তার ডান হাতে থাকা চাবুকটি আলতো করে দুলিয়ে চাবুকের রুক্ষ অংশটি আঙুলের ডগা দিয়ে স্পর্শ করে যেন অবলীলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি তার জন্য চিন্তিত?”

শেন হানশুয়াং কোনো উত্তর দিল না।

“তুমি কি সন্দেহ করছ না যে সেই খুনি?” লিন ইউয়ানহুই স্বাভাবিক স্বরে জিজ্ঞেস করল, “সবাই তো মারা গেছে, শুধু সেই বেঁচে আছে।”

শেন হানশুয়াংয়ের দৃষ্টি সুদূর প্রসারী হয়ে উঠল। সে যেন চোখের সামনের সবুজ দৃশ্যের আড়ালে সেই কিশোরকে দেখতে পেল, যে কিনা এক জীর্ণ কুটিরে প্রদীপ জ্বালিয়ে রাতে পড়াশোনা করত।

“সে এমনটা করতে পারে না,” সে মৃদু স্বরে বলল।

যে কিশোর মায়ের কষ্টের কথা ভেবে চোখ লাল করে অশ্রু সংবরণ করত, সে বড় হয়ে নিজের মায়ের প্রাণসংহারী খুনি হতে পারে না। সে তো মায়ের সেবা করতে পারেনি, এখন অন্তত একজন সৎ কর্মকর্তা হিসেবে তো বেঁচে থাকতেই হবে।

“তুমি তাকে খুব বেশি বিশ্বাস করো,” লিন ইউয়ানহুই কয়েক মুহূর্ত নীরব থেকে অর্থপূর্ণভাবে বলল।

শেন হানশুয়াং হ্যাঁ বা না কিছুই বলল না, ভ্রু কুঁচকে সে কী যেন ভাবছিল।

যদিও প্রাক্তন সম্রাট জিয়াং জিবাই-কে প্রধানমন্ত্রী হিসেবে নিয়োগ দিয়েছিলেন দাদা ও চেন মন্ত্রীর ক্ষমতা খর্ব করার জন্য, কিন্তু দাদা সবসময়ই দক্ষ তরুণদের প্রশংসা করতেন। হয়তো সে দাদাকে একটি চিঠি লিখতে পারে, যাতে প্রয়োজনে তিনি জিয়াং জিবাই-কে সাহায্য করেন।

*

রাত্রি নেমে এসেছে।

আকাশের অগণিত নক্ষত্র তাদের ক্ষীণ আলো সুদূর অসীম অন্ধকারে বিলিয়ে দিচ্ছে, কিন্তু সেই প্রাচীন শূন্যতাকে পূর্ণ করতে পারছে না।

祝隐洲 জিয়াং জিবাই-এর ছোট নির্জন বাড়িতে উপস্থিত হলেন।

উঠানের পাথরের টেবিলে জিয়াং জিবাই চা তৈরি করছিল, পাশে দুটি সাধারণ মাটির কাপ রাখা ছিল। সে মাথা না তুলেই রাতের এই অতিথির পরিচয় অনুমান করে নিল।

“আমি অনেকক্ষণ ধরেই আপনার প্রতীক্ষায় ছিলাম, যুবরাজ।”

“তুমি জানতে আমি আসব।”祝隐洲 তার বিপরীতে বসে পড়লেন।

জিয়াং জিবাই শান্ত স্বরে বলল, “আপনি অনেক কিছুই খুঁজে বের করেছেন, এখন মামলাটি শেষ করার সময় হয়েছে, তাই না?”

祝隐洲 নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম তুমি নিজেকে নির্দোষ প্রমাণের চেষ্টা করবে।”

“জীবন-মৃত্যু নির্ধারিত হয়ে গেছে, রক্তক্ষয়ী অপরাধ ঘটে গেছে, এখন সাফাই গেয়ে কী লাভ?” জিয়াং জিবাই祝隐洲-এর জন্য গরম চা ঢেলে দিল।

“আমার এখানে সাধারণ চা-ই আছে, আপনাকে অবহেলা করার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী।”

祝隐洲 কাপের চায়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে সেইদিনের কথা স্মরণ করলেন, যেদিন চায়ের দোকানে জিয়াং জিবাই ঠিক এভাবেই শেন হানশুয়াংয়ের জন্য চা ঢেলে দিয়েছিল।

তিনি দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, সেই চা স্পর্শও করলেন না।

“এই মামলা সম্পর্কে, আমি যা কিছু খুঁজে পেয়েছি তা গোপন চিঠির মাধ্যমে চাংআনে পাঠিয়ে দেব, খুব শীঘ্রই ফলাফল পাওয়া যাবে।”

জিয়াং পরিবারের মামলায় ৩০টিরও বেশি প্রাণ ঝরে গেছে, তবে অপরাধী যেহেতু তাৎক্ষণিক আবেগপ্রসূত হয়ে কাজ করেছে, তাই মামলাটি পুরোপুরি নিখুঁত নয়।

নগরপাল জিয়াং জিবাই-এর প্রধানমন্ত্রীর পদের কথা ভেবেই তদন্তের সময় হাত-পা গুটিয়ে বসে ছিলেন, যাতে চাংআন থেকে তার চেয়ে বড় কোনো কর্মকর্তা এসে দায়িত্ব নেয়। এতে নগরপালের কোনো কৃতিত্ব না থাকলেও কোনো দোষ থাকবে না এবং তিনি কাউকেই ক্ষুব্ধ করবেন না।

মামলার সূত্রগুলো অস্পষ্ট নয়,祝隐洲 কয়েকদিন আগেই তদন্ত শেষ করেছেন। তিনি লিন ইউয়ানহুইকে দিয়ে পুনরায় তদন্ত করিয়েছেন দুটি কারণে—প্রথমত কাজের গুরুত্বের খাতিরে, আর দ্বিতীয়ত... এমন এক ব্যক্তিগত কারণে যা祝隐洲 নিজেই স্বীকার করতে পারেন না।

“আমার পারিবারিক বিষয়ের জন্য কষ্ট করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, যুবরাজ।” জিয়াং জিবাই এক চুমুক চা পান করে মৃদু স্বরে বলল।

祝隐洲 শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন: “নিজের সরকারি ক্যারিয়ার নিয়ে চিন্তিত নও?”

“চিন্তা করেও কোনো লাভ নেই, আজকের দিনটা শান্তিতে কাটানোই বড় কথা।”

জিয়াং জিবাইয়ের কথাগুলো বেশ উদাসীন ছিল, তার সরকারি জীবনের কঠোর ও গম্ভীর রূপের সাথে এর কোনো মিল নেই। বরং তাকে মনে হচ্ছিল অন্য একজনের মতো, যাকে তারা দুজনেই চেনে।

“প্রধানমন্ত্রী জিয়াংয়ের বিবেক যেন খুব পরিষ্কার,”祝隐洲 যেন ইঙ্গিতে বললেন।

কিছু একটা ভেবে জিয়াং জিবাইয়ের শান্ত মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল: “মামলা তো শেষই হয়ে গেছে, যুবরাজ কি তবে এখন মন শান্ত করে লুওইয়াংয়ে থেকে যাচ্ছেন শেন হানশুয়াংয়ের সাথে দেখা করার সুযোগ খুঁজতে?”

জিয়াং জিবাইয়ের কথায় যেন তার শেন হানশুয়াংয়ের সাথে পুনরায় দেখা করার বিষয়টি নিয়ে খোঁচা ছিল।祝隐洲-এর ভ্রু কুঁচকে গেল: “এটা আমার বিষয়।”

“আর কি সরকারি ও ব্যক্তিগত বিষয়ের গুলিয়ে ফেলা? তদন্তের নামে লিন জেনারেলকে তার পাশ থেকে সরিয়ে দেওয়া?” জিয়াং জিবাই আবার জিজ্ঞেস করল।

“লিন জেনারেল ও শেন হানশুয়াংয়ের বিষয় হোক, কিংবা আমার ও শেন হানশুয়াংয়ের বিষয়—সবই কি আপনার ব্যক্তিগত বিষয়?”

祝隐洲 কোনো উত্তর দিলেন না দেখে জিয়াং জিবাই ধীরস্থিরভাবে বলল:

“বিবাহবিচ্ছেদ চূড়ান্ত হয়ে গেছে, কিন্তু আপনার দৃষ্টিতে শেন হানশুয়াং এখনো আপনার স্ত্রী। তাই আপনি তার সাথে অন্য পুরুষের মেলামেশা নিয়ে এত চিন্তিত, এমনকি সেদিন চায়ের দোকানেও আপনি গোপনে আমাদের অনুসরণ করছিলেন।”

শেন হানশুয়াং তা টের না পেলেও জিয়াং জিবাই ছোটবেলা থেকেই গোপনে নজরদারির অনুভূতিতে অভ্যস্ত।

সে শান্ত দৃষ্টিতে যুবরাজের দিকে তাকাল।

“আপনি কি সত্যিই শেন হানশুয়াংয়ের জন্য এত চিন্তিত যে অন্য পুরুষের সাথে তাকে সহ্য করতে পারছেন না, নাকি এটি কেবল আপনার অহংকারের বিষয় যে আপনাকে আগে কখনো কেউ পরিত্যাগ করেনি, তাই আপনি মেনে নিতে পারছেন না?”

সে প্রতিটি শব্দ মেপে উচ্চারণ করল।

জিয়াং জিবাইয়ের মুখে কোনো স্পষ্ট আবেগের ছাপ ছিল না, কিন্তু祝隐洲 তার চোখে এক অদ্ভুত করুণা অনুভব করলেন। সে যেন তাকে করুণা করছিল।

জিয়াং জিবাই যখন ‘আমরা’ বলে নিজেকে ও শেন হানশুয়াংকে এক সারিতে রাখল এবং তাকে আলাদা করে দিল, তখন祝隐洲 অভ্যাসের বাইরে গিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। মনে হচ্ছে, শেন হানশুয়াংয়ের কাছে এখন কেবল তিনিই বাইরের মানুষ।

祝隐洲-এর চোখে উপহাসের ঝিলিক দেখা দিল।

তিনি কারো সাথে তর্কে লিপ্ত হতে চান না, আর শেন হানশুয়াংয়ের সাথে তার সম্পর্ক নিয়ে প্রশ্ন তোলার মতো যোগ্যতা বা পরিচয় জিয়াং জিবাইয়ের নেই। তার নিজের চিন্তাভাবনা কারো কাছে ব্যাখ্যা করার প্রয়োজনও তিনি মনে করেন না।

祝隐洲 থামলেন, হঠাৎ মনে হলো—

শেন হানশুয়াং ছাড়া আর কেউ নয়।

সে তাকে বলেছিল কেন সে বিবাহবিচ্ছেদ চায়। কিন্তু তিনি এখনো তাকে বলেননি যে তিনি বিচ্ছেদ চান না, আর কেন চান না।

“আমি আজ কেবল সরকারি কাজে এসেছি,”祝隐洲-এর কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, যেন জিয়াং জিবাইয়ের কথাগুলো তাকে স্পর্শই করেনি।

“যদি নিজের নির্দোষ হওয়ার সপক্ষে কিছু লিখতে চাও, তবে এখনো সময় আছে, প্রাসাদে চিঠি পাঠিয়ে দাও।”

“তোমার পথ হয়তো চেন মন্ত্রী বন্ধ করে দিয়েছেন, তবে চিঠি লিখে ডুয়ান ইয়ুনের কাছে দিতে পারো, সে তা চাংআনে পৌঁছে দেবে।”

সম্রাট সবে সিংহাসনে বসেছেন, এখন দক্ষ লোকের প্রয়োজন, আর জিয়াং জিবাই একজন বিরল প্রতিভাবান কর্মকর্তা। শেন হানশুয়াংয়ের প্রতি জিয়াং জিবাইয়ের আবেগ মুছে ফেলার ইচ্ছা থাকলেও,祝隐洲 সরকারি কাজে কোনো ভুল হতে দেবেন না।

যদি এই মামলার কারণে জিয়াং জিবাইয়ের ক্যারিয়ার শেষ হয়ে যায়, তবে চেন মন্ত্রীর প্রভাব আরও বাড়বে, যা দেশের জন্য বড় বিপদ।

“পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, যুবরাজ,” জিয়াং জিবাই বিনয়ের সাথে বলল।

সরকারি কথা শেষ হওয়ার পর祝隐洲 আর দেরি করলেন না, সোজা উঠে জিয়াং জিবাইয়ের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন।

জিয়াং জিবাই চা কাপটি তুলে নিল, অন্ধকার ঘরে ফিরে গেল এবং দীর্ঘক্ষণ প্রদীপ জ্বালাল না।

মনে হলো ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে সেই আলোচনা যেন কখনো হয়নি।

বাড়ির বাইরে।

সবসময় দরজার কাছে পাহারা দেওয়া ডুয়ান ইয়ুন যুবরাজের পেছনে নীরবে হাঁটছিল। কিছুক্ষণ পর সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না:

“যুবরাজ, আপনি প্রধানমন্ত্রী জিয়াংকে কেন ব্যাখ্যা করলেন না? আপনি তো তদন্ত শেষ করার পরেও লিন জেনারেলকে পুনরায় তদন্ত করতে পাঠিয়েছিলেন, যাতে তার বিনা অনুমতিতে ক্যাম্প ছেড়ে আসার কোনো গ্রহণযোগ্য কারণ তৈরি হয়।”

লিন ইউয়ানহুইয়ের বাবা জেনারেল লিন এবং লিন ঝি-এর বাবা লিন শিক্ষক যদিও আলাদা হয়ে গেছেন, তবুও তারা সহোদর ভাই।

জিয়াং জিবাই ছাড়াও, রাজনৈতিক মতপার্থক্যের কারণে চেন মন্ত্রী সবসময় শেন মন্ত্রী, লিন শিক্ষক এবং জেনারেল লিনের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখছেন।

সামরিক আদেশ ছাড়া কোনো সৈন্য বা জেনারেল ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে এলে তাকে পলাতক হিসেবে গণ্য করা যায়। কঠোর আইন অনুযায়ী, লিন ইউয়ানহুইকে তখনই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া যেত। আর তার বাবা ও দাদা যদি পরিবারের সদস্যকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারেন, তবে চেন মন্ত্রীর দলের কর্মকর্তারা তাদের বিরুদ্ধেও অভিযোগ তুলতেন।

ডুয়ান ইয়ুন প্রথমে ভেবেছিল যুবরাজ লিন ছোট জেনারেলকে মিং পরিবার থেকে দূরে রাখার জন্য এবং তাকে এত ব্যস্ত রাখার জন্য তদন্তের কাজ দিয়েছেন যাতে তিনি রাজবধূর সাথে দেখা করার সময় না পান।

যতদিন না যুবরাজ তদন্ত শেষ করেও তাকে চাংআনে খবর পাঠাতে বললেন যে, গোপনে লুওইয়াংয়ে আসা লিন ইউয়ানহুই খুনের গুরুত্বপূর্ণ সূত্র খুঁজে পেয়েছেন।

এতে রাজদরবারের কেউ সন্দেহ করবে না যে লিন ছোট জেনারেলকে যুবরাজ পরে তদন্ত করতে বলেছেন। রাজধানী ফেরার পর কেউ যদি মামলার খুঁটিনাটি জিজ্ঞেস করে, তবে লিন ছোট জেনারেলও উত্তর দিতে পারবেন।

লিন ছোট জেনারেল এবং প্রধানমন্ত্রী জিয়াং দুজনেই অমূল্য প্রতিভা। তাই যুবরাজ লিন ছোট জেনারেলের ক্যাম্প ছেড়ে আসার কারণ তৈরি করে দিয়েছেন এবং সম্রাটের কাছে চিঠি লিখে জিয়াং জিবাইয়ের ওপর মামলার প্রভাব কমিয়ে দিয়েছেন।

তবুও তাকে দোষারোপ করা হলো সরকারি ও ব্যক্তিগত বিষয় গুলিয়ে ফেলার জন্য।

যুবরাজের হয়তো রাজবধূর জন্য কিছু ব্যক্তিগত আবেগ আছে, কিন্তু তিনি কি কখনো ব্যক্তিগত কারণে সরকারি কাজে অবহেলা করেছেন?

ডুয়ান ইয়ুন বুঝতে পারছে না কেন যুবরাজ একটি শব্দও ব্যাখ্যা করলেন না, যেন অন্যেরা তার সম্পর্কে কী ভাবছে তাতে তার কিছুই যায় আসে না।

এত বছর ধরে যুবরাজ এমনই, ডুয়ান ইয়ুন ভেবেছিল রাজবধূর বিচ্ছেদের ইচ্ছা তাকে বদলে দেবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে কিছুই বদলায়নি।

祝隐洲 ডুয়ান ইয়ুনের মনের অস্থিরতা বুঝতে পেরে তার দিকে এক নজর তাকালেন।

ডুয়ান ইয়ুনের আত্মা কেঁপে উঠল, পিঠ শক্ত হয়ে গেল। সে দ্রুত হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল: “আমি সীমা অতিক্রম করেছি, যুবরাজ শাস্তি দিন।”

祝隐洲 জিয়াং জিবাইয়ের কথাগুলো মনে নিলেন না, শুধু ডুয়ান ইয়ুনকে নির্দেশ দিলেন: “যদি সে কোনো চিঠি লেখে, তবে আমার চিঠির সাথেই তা চাংআনে পাঠিয়ে দিও। কবুতর সবসময় নিরাপদ নয়, তুমি নিজেই যাও।”

“চিঠিটি যেন সরাসরি সম্রাটের হাতে পৌঁছায়।”

“আপনার আদেশ পালন করব!” ডুয়ান ইয়ুন দ্রুত উত্তর দিল।

পরদিন।

শেন হানশুয়াং জিয়াং জিবাইয়ের কাছে খবর পাঠাল তাকে মিং বাড়িতে আসার জন্য।

বসার পর সেবিকা চা দিয়ে বেরিয়ে গেলে শেন হানশুয়াং সরাসরি জিয়াং পরিবারের মামলা নিয়ে জিজ্ঞেস করল: “এই মামলার সাথে কি তোমার কোনো সম্পর্ক আছে? এটা কি তোমার ক্যারিয়ারে কোনো প্রভাব ফেলবে?”

সবাই বলে জিয়াং জিবাই একজন প্রতিভা, কিন্তু শেন হানশুয়াং তার সাফল্যের আগের দিনগুলো দেখেছে, তাই সে জানে এই পর্যায়ে আসা কতটা কঠিন।

শেন হানশুয়াং তার অতীতের কষ্টের বিস্তারিত জানে না, তবে সে জানে তার মা গাও পরিবারের সাথে খুব খারাপ আচরণ করা হতো। জিয়াং জিবাই পড়াশোনা, পরীক্ষা এবং সরকারি কর্মকর্তা হওয়ার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করেছে যাতে সে তার মাকে কষ্ট থেকে মুক্তি দিতে পারে।

জিয়াং পরিবার যদি ধ্বংস হয়ে যায় এবং মাকেও হারানোর পর জিয়াং জিবাই যদি ক্যারিয়ারে সমস্যার সম্মুখীন হয়, তবে তার সত্যিই আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।

“আমিও জিয়াং পরিবারের সদস্য, তাই নিরপেক্ষ থাকা আমার পক্ষে সম্ভব নয়,” জিয়াং জিবাই শান্ত স্বরে বলল, কিন্তু বিষয়ের বিস্তারিত এড়িয়ে গেল।

সে একসময় কিছু সুন্দর মুহূর্তের লোভে শেন হানশুয়াংয়ের কাছে তার দীর্ঘদিনের গোপন কথা বলেছিল।

কিন্তু কিছু কথা, এমনকি শেন হানশুয়াংয়ের কাছেও সে বলতে চায় না।

জিয়াং জিবাই কথা বলতে না চাইলে শেন হানশুয়াং মূল প্রশ্নে চলে গেল: “তুমি কি জানো এই মামলার প্রকৃত খুনি কে? তুমি কি জানো সে তোমাকে কীভাবে জড়াতে পারে?”

মূল বিষয়টি জানলে সে দাদাকে চিঠিতে আরও স্পষ্টভাবে লিখতে পারবে।

“তুমি কি চাও না আমি এর সাথে জড়িয়ে পড়ি?” জিয়াং জিবাই হঠাৎ মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“এটা তো স্বাভাবিক,” শেন হানশুয়াং অদ্ভুতভাবে বলল, “ত্রিশটিরও বেশি খুনের দায় খুনি ছাড়া আর কেউ নিতে পারে না।”

জিয়াং জিবাই একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নিচু করল, কোনো কথা বলল না।

হয়তো, তাকে তার বিশ্বাস ভাঙতে হবে।

মিং বাড়ির বাইরে।

祝隐洲 শেন হানশুয়াংয়ের সাথে দেখা করতে চাইলেন, তাকে গুরুত্বের সাথে জানাতে চাইলেন যে তিনি গতকাল বৃদ্ধা মায়ের সাথে কী কথা বলেছেন।

কিন্তু বৃদ্ধা মা জানলেই হবে না, তিনি যাকে পুনরায় বিয়ে করতে চান সে হলো শেন হানশুয়াং, তারও বিষয়টি জানা উচিত।

কিন্তু তিনি দরজার ভেতরে ঢুকতে গেলেই মিং বাড়ির পরিচারকরা তাকে বাধা দিল।

祝隐洲-এর অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না: “আমি শেন হানশুয়াংয়ের সাথে দেখা করতে চাই, সে এখন বাড়িতেই আছে।”

祝隐洲 জানতেন সে শহরের উপকণ্ঠের山庄 থেকে ফিরে এসেছে এবং জিয়াং জিবাইকেও নিমন্ত্রণ জানিয়েছে। তিনি অনুমান করতে পারেন তারা কী নিয়ে কথা বলবে।

“যুবরাজ, বৃদ্ধা মা বলেছেন মিং পরিবারের কর্তা কয়েকদিন ধরে山庄-এ আছেন, তাই বাড়িতে অতিথি নেওয়ার মতো পরিস্থিতি নেই।”

祝隐洲 এখন যুবরাজ, শেন হানশুয়াং চায় না তার নিজের বিষয়ের জন্য মিং পরিবার বিপদে পড়ুক বা যুবরাজের রোষানলে পড়ুক। তবে বৃদ্ধা মা গতকাল祝隐洲-এর মুখে পুনরায় বিয়ে করার কথা শুনে নিজের পক্ষ থেকে তাকে বাধা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, পাশাপাশি দেখতে চেয়েছেন তিনি যুবরাজ হওয়ার অহংকারে জোর করে বাড়িতে ঢোকেন কি না।

“জিয়াং জিবাই কিছুক্ষণ আগেই ভেতরে ঢুকেছে,”祝隐洲 পরিচারকের দিকে তাকিয়ে বললেন।

যুবরাজের সামনে মিং বাড়ির পরিচারক কিছুটা নার্ভাস ছিল, তবুও সে শান্ত স্বরে বলল: “জিয়াং সাহেব তরুণীর বন্ধু, আজ তাকে পুরনো স্মৃতির আলোচনার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে, তিনি অতিথি নন।”

祝隐洲 নীরব হয়ে গেলেন।

তিনি অবশ্যই জোর করে ঢুকবেন না।

কিন্তু, একসময় তিনি শেন হানশুয়াংয়ের স্বামী ছিলেন, কোনো অতিথিও ছিলেন না।

অথচ আজ, তিনি মিং বাড়ির দরজায় ঢোকার অনুমতিও পাচ্ছেন না।