২৯তম অধ্যায়: স্থিরতার আশ্রয়

অষ্টম মাসের পাঁচ তারিখ।

আজ沈晗霜 (শেন হানশুয়াং)-এর বাবা-মায়ের মৃত্যুবার্ষিকী।

明 (মিং) পরিবারের অন্দরে বেশ কয়েক দিন আগে থেকেই নিয়ম-নিষ্ঠা ও সংযম পালন শুরু হয়েছে।老夫人 (বৃদ্ধা মাতামহী) নিজ হাতে বেশ কয়েকটি বৌদ্ধ শাস্ত্রও অনুলিপি করেছেন। 明怀庭 (মিং হুয়াইতিং) এবং 明述柏 (মিং শুবা)-ও বাড়ির বাইরে না গিয়ে বাড়িতেই অবস্থান করছেন। 明姝雪 (মিং শুশুয়ে) গত রাতে 明溪 (মিংসি) প্রাঙ্গণে শেন হানশুয়াং-এর সাথে দীর্ঘক্ষণ আলাপচারিতা শেষে সেখানেই রাত্রিযাপন করেছেন।

আজ ভোরে সবাই প্রস্তুত হয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে শহরের বাইরের পাহাড়ি সমাধির দিকে রওনা হলেন। ঘোড়ার গাড়িটি পাহাড়ের নিচে রেখে বাকি পথটুকু ছোট পাহাড়ি পথ ধরে হেঁটে উপরে উঠতে হয়।

শোকের তীব্র সময়টুকু পেরিয়ে এসেছে। এখন মিং পরিবারের সদস্যরা যখনই শেন হানশুয়াং-এর বাবা-মায়ের সমাধির সামনে আসেন, তাদের মনের ভাব থাকে শান্ত। শোক থাকলেও তা আর আগের মতো যন্ত্রণাদায়ক নেই। তিন প্রজন্মের মানুষ সেই পাহাড়ি পথ ধরে যাওয়ার সময় টুকিটাকি পারিবারিক কথাবার্তায় মগ্ন ছিলেন।

মিং শুশুয়ে মাঝে মাঝেই আড়চোখে তার দিদির মুখের দিকে তাকাচ্ছিলেন। কারণ বিগত বছরগুলোর সাথে আজকের দিনের পার্থক্য হলো—আগের বছরগুলোতে শেন হানশুয়াং-এর পাশে যিনি হাঁটতেন, তিনি ছিলেন সেই স্বল্পভাষী যুবরাজ। অতীতে শেন হানশুয়াং মৃদু স্বরে যুবরাজের সাথে তার শৈশবের বাবা-মায়ের সাথে কাটানো স্মৃতিগুলো শেয়ার করতেন। যুবরাজ কেবল মাঝে মাঝে মাথা নাড়তেন বা সংক্ষিপ্ত উত্তর দিতেন, খুব একটা কথা বলতেন না। সে সময় ভাই এবং তাদের দুজনের পেছনে হাঁটতে থাকা মিং শুশুয়ে কখনো শেন হানশুয়াংকে যুবরাজের শৈশবের কথা বলতে শোনেননি। যুবরাজকে সবসময়ই দূরবর্তী এবং শীতল মনে হতো। মিং শুশুয়ে বুঝতেন না, কেন তার দিদি এত চমৎকার সব পাত্রদের ছেড়ে তাকেই স্বামী হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন এবং পরে তার প্রেমে গভীরভাবে মজেছিলেন।

যাই হোক, ভালো যে এখন দিদি সব বুঝতে পেরেছেন এবং প্রেমের জালে আর নিজেকে আটকে রাখেননি। তবে ইদানীং যুবরাজ প্রতিদিন মিং বাড়িতে আসছেন, যদিও বৃদ্ধা মাতামহী তাকে বাড়ির দরজাতেই আটকে দিচ্ছেন। বাইরের মানুষ নানা কথা বলছে—কেউ বলছে যুবরাজ এখনো শেন হানশুয়াংকে ভালোবাসেন এবং এই সম্পর্ক পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করছেন। যুবরাজও এই গুঞ্জনগুলো থামানোর কোনো উদ্যোগ নেননি।

মিং শুশুয়ে দিদির সামনে এসব বিষয় নিয়ে কখনো আলোচনা করেন না। কিন্তু তিনি জানতে চান, যুবরাজের প্রতি দিদির বর্তমান মনোভাব কী। তাই কৌতূহলবশত তিনি দিদির মুখের দিকে তাকান, যদি কিছু আঁচ করা যায়। তবে তার কাছে মনে হয়, দিদি যেন এই গুঞ্জনগুলো দ্বারা মোটেও প্রভাবিত নন। প্রতিদিনের জীবন তার খুব সহজ-সরল এবং তাতে এক ধরনের শান্ত আনন্দও রয়েছে।

“তুমি বারবার আমার দিকে এভাবে তাকাচ্ছ কেন?” শেন হানশুয়াং মিং শুশুয়ের ছোটখাটো চপলতা ধরে ফেললেন, “আমার মুখে কি কোনো ময়লা লেগে আছে?”

মিং শুশুয়ে সত্যি কথা বলার সাহস পেলেন না, রসিকতা করে বললেন, “কিছু নেই, শুধু এমন সুন্দর মুখ যা দেখেও তৃপ্তি মেটে না।”

শেন হানশুয়াং হেসে বললেন, “মনে হচ্ছে গতকাল তোমাকে মিষ্টি খাইয়ে লাভ হয়েছে, তোমার কথাগুলো এখন বড্ড মিষ্টি।”

মিং শুশুয়ে সাধারণত দিদিকে খুশি করার জন্য এ ধরনের কথা বলেন, তাই শেন হানশুয়াং বিষয়টি নিয়ে আর ভাবলেন না।

মিং শুশুয়ে গম্ভীর হওয়ার ভান করে বললেন, “আমি সহজে কাউকে প্রশংসা করি না। দিদির মতো সুন্দরী হলে তবেই না বারবার প্রশংসা করতে ইচ্ছে করে।”

শেন হানশুয়াং ঠাট্টা করে বললেন, “মনে হয় শুনতে শুনতে অভ্যাস হয়ে গেছে। এখন তোমার এই কথাগুলো শুনলে আমার আর লজ্জা লাগে না, বরং বলতে ইচ্ছে করে—‘দারুণ বলেছ, আমার শুনতে খুব ভালো লাগে’।”

“তাহলে আমি আমার চেষ্টা চালিয়ে যাব, প্রতিদিন প্রশংসা করব, দেখা যাক দিদির লজ্জা কখন বাড়ে!”

তাদের কয়েক কদম সামনে হাঁটতে থাকা মিং শুবা তাদের কথোপকথন শুনে মৃদু হাসলেন। পরিবারের সবাই যখন একসাথে থাকে, ঠিক তখনই সবচেয়ে ভালো সময় কাটে। মিং শুবা আগেই লোকজন পাঠিয়ে পাহাড়ি পথের দুই পাশের আগাছা পরিষ্কার করিয়েছেন, তাই রাস্তা সরু হলেও চলাচলের অনুপযোগী নয়।

কিছুক্ষণ পর তারা শেন হানশুয়াং-এর বাবা-মায়ের সমাধির সামনে পৌঁছালেন। সমাধিটিও সুন্দরভাবে মেরামত করা হয়েছে। মিং শুবা, মিং শুশুয়ে এবং শেন হানশুয়াং সমাধিতে খাবার ও ফলের নৈবেদ্য উৎসর্গ করলেন। মিং হুয়াইতিং আগে থেকে আনা ধূপ ও কাগজ পোড়ানোর সামগ্রী জ্বালালেন। বৃদ্ধা মাতামহীর বয়স হয়েছে, তবুও তিনি প্রতি বছর তার ছেলে ও নাতি-নাতনিদের সাথে মেয়ে ও জামাইকে দেখতে আসেন। তিনি জানেন না আর কতবার আসতে পারবেন, তাই প্রতিবারই তিনি বেশ কিছুটা সময় কাটান।

সবাই কাগজ পুড়িয়ে মৃতদের উদ্দেশ্যে প্রার্থনা করলেন এবং তাদের জীবনের সাম্প্রতিক পরিবর্তন ও খবরাখবর শোনালেন। শেন হানশুয়াং-এর বাবা-মা অনেক বছর আগে মারা গেলেও, পরিবারের মানুষের মনে তারা আজও অমর।

দুপুরের কাছাকাছি সময় তারা ফেরার প্রস্তুতি নিলেন। কিছুটা পথ আসার পর বৃদ্ধা মাতামহী তার ছোট নাতনিকে ডেকে বললেন, “শুশুয়ে, তোর বাবা কিছু জিজ্ঞেস করতে চায়, তুই সামনে আয়।”

“ঠিক আছে দিদা, আসছি।” মিং শুশুয়ে তৎক্ষণাৎ সাড়া দিলেন।

মিং শুবা কিছুটা সরে দাঁড়ালেন যাতে মিং শুশুয়ে তার পাশ দিয়ে সামনে যেতে পারেন, আর তিনি নিজে দুই কদম পিছিয়ে শেন হানশুয়াং-এর পাশে এলেন। মিং শুশুয়ে সামনে গিয়ে দিদার পাশে হাঁটতে শুরু করলেন। বৃদ্ধা মাতামহী হালকা করে তার হাত ধরলেন এবং একটি অর্থবহ দৃষ্টি দিলেন।

মিং হুয়াইতিং মা ও মেয়ের এই চপলতা বুঝতে পারলেন। তিনি বুঝলেন, তারা মিং শুবা এবং শেন হানশুয়াং-এর জন্য সুযোগ করে দেওয়ার চেষ্টা করছেন। মিং হুয়াইতিং ছেলের মনের অবস্থা জানতেন, কিন্তু এ বিষয়ে তিনি কিছুটা দ্বিধান্বিত ছিলেন—তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে এই সম্পর্ককে বাধা দেওয়া উচিত কি না।

কাজিনদের মধ্যে বিয়ে হওয়া খুব বিরল কিছু নয়। তবে মিং হুয়াইতিংয়ের এক বন্ধুর সাথে তার কাজিনের বিয়ের পর তাদের ঘরে যে তিনটি সন্তান হয়েছিল, তাদের সবারই জন্মগত ত্রুটি ছিল—বড় ছেলেটি অল্প বয়সেই মারা যায়, পরের ছেলে ও মেয়েটিও জন্মগতভাবে অসুস্থ ছিল। মিং হুয়াইতিংয়ের বন্ধু নামকরা সব চিকিৎসকের পরামর্শ নিয়েছিলেন, অনেক প্রাচীন চিকিৎসা গ্রন্থ ঘেঁটেছিলেন এবং বুঝতে পেরেছিলেন যে, যাদের রক্তের সম্পর্ক খুব কাছাকাছি, তাদের সন্তানদের ক্ষেত্রে এমনটা ঘটার সম্ভাবনা থাকে। যদিও এর কোনো চূড়ান্ত প্রমাণ নেই এবং সব নিকটাত্মীয়ের বিয়ের ক্ষেত্রেই এমনটা ঘটে না, তবুও যদি তা ঘটে, তবে তা বাবা-মায়ের জন্য অসহনীয় যন্ত্রণার এবং সন্তানকে সারাজীবন ভুগতে হয়।

মিং হুয়াইতিং চান না যে মিং শুবা এবং শেন হানশুয়াং এমন পরিস্থিতির শিকার হোক। কিন্তু যদি তাকে ছেলের আবেগের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে হয়... মিং হুয়াইতিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

মিং শুবা তার বাবার মনের কথা জানতেন না। তিনি পাশে থাকা শেন হানশুয়াংকে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “দিদি, তুমি কি এখনো রাতে ঠিকমতো ঘুমাতে পারছ না?” ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের মৃত্যুবার্ষিকীর কয়েক দিন আগে থেকে শেন হানশুয়াং-এর অনিদ্রা দেখা দেয়, দিনের বেলায় তার চোখের নিচে কালচে ছাপ পড়ে। আজও তার ব্যতিক্রম হয়নি।

শেন হানশুয়াং অবশ্য এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন। তবে তিন বছর আগে বিয়ের পর থেকে, হয়তো রাতে পাশে কেউ থাকার কারণে, তিনি অনেক শান্ত থাকতেন এবং মৃত্যুবার্ষিকীর আগে তার ঘুম নিয়ে তেমন সমস্যা হতো না। গতকাল রাতে মিং শুশুয়ে তার সাথে ছিলেন, তবুও কেন জানি শেন হানশুয়াং রাতে ভালো ঘুমাতে পারেননি। হয়তো祝隐洲 (ঝু ইনঝৌ)-এর সাথে বিচ্ছেদ হয়ে গেলেও, সেই অভ্যাসটি এখনো কাটেনি। তবে সময়ের সাথে সবকিছুরই পরিবর্তন হয়।

শেন হানশুয়াং নিচু স্বরে বললেন, “ঠিক আছে, বাড়ি ফিরে খাবার খেয়ে একটু ঘুমিয়ে নেব।”

মিং শুবা মাথা নেড়ে খুব যত্ন সহকারে বললেন, “আমার কাছে কিছু পশ্চিম অঞ্চলের তৈরি অনিদ্রানাশক ধূপ আছে, বাড়ি ফিরে আমি তোমাকে 明溪 (মিংসি) প্রাঙ্গণে দিয়ে আসব।”

“ধন্যবাদ মেজদা।”

পাহাড়ি গাছের দিকে তাকিয়ে দেখলেন সেগুলো গ্রীষ্মের মতো সবুজ নেই, মিং শুবা কিছু একটা মনে করে বললেন, “সেপ্টেম্বরে যখন পাহাড়ের ম্যাপল পাতা লাল হয়ে যাবে, তখন আমি তোমাকে নিয়ে আসব, সুন্দর পাতাগুলো বেছে নিয়ে বুকমার্ক তৈরি করা যাবে।”

শেন হানশুয়াং মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে।”

“তখন কি আমার জন্যও একটা বুকমার্ক তৈরি করে দেবে?” মিং শুবা যেন অবলীলায় জিজ্ঞেস করলেন। কয়েক দিন আগে যখন মিং শুবা江既白 (জিয়াং জিবাই)-এর প্রাঙ্গণে গিয়েছিলেন, তখন দেখেছিলেন সে একটি নতুন তৈরি করা বুকমার্ক তার বইয়ের পাতায় রাখছে। সেই বুকমার্কটি কোথা থেকে এসেছে তা বোঝার জন্য জল্পনা করার প্রয়োজন ছিল না। মিং শুবা জানতেন, জিয়াং জিবাই আগে যে পুরনো বুকমার্কটি ব্যবহার করত, সেটিও অনেক বছর আগে শেন হানশুয়াং তাকে দিয়েছিলেন। অথবা বলা যায়, জিয়াং জিবাই সেটি শেন হানশুয়াং-এর কাছ থেকে চেয়ে নিয়েছিলেন।

যেহেতু জিয়াং জিবাই চেয়ে নিতে পারে, তিনি কেন পারবেন না?

শেন হানশুয়াং বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ভাবলেন না এবং স্বাভাবিকভাবেই রাজি হলেন। শেন হানশুয়াং-এর মাতামহী এবং মা দুজনেই বুকমার্ক ব্যবহার করতেন। মিং শুশুয়ে শেন হানশুয়াং-এর দেখাদেখি বুকমার্কের অনুরাগী হয়ে ওঠেন। তাই শেন হানশুয়াং প্রতি বছর নতুন বুকমার্ক তৈরি করে মাতামহী ও বোনকে দিতেন। কিন্তু তার মামা এবং মেজদা সবসময় জেডের (Jade) বুকমার্ক ব্যবহার করতেন বলে তিনি তাদের বুকমার্ক দেননি। এখন যেহেতু মেজদা ম্যাপল পাতার বুকমার্ক চেয়েছেন, শেন হানশুয়াং তাকে ফিরিয়ে দিলেন না।

শেন হানশুয়াং ও তার পরিবার সমাধি থেকে কিছুটা দূরে চলে যাওয়ার পর, ঝু ইনঝৌ ঘন জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি প্রতি বছরের মতো শ্বশুর-শাশুড়ির সমাধির সামনে গিয়ে শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন। শেন হানশুয়াং-এর সাথে বিয়ের প্রথম বছর, মৃত্যুবার্ষিকীর আগে সম্রাট তাকে মনে করিয়ে দিয়েছিলেন যেন লুইয়াংয়ে যাওয়ার সময় শেন হানশুয়াংয়ের সাথে যাওয়া মিস না হয়। সেই থেকে ঝু ইনঝৌ প্রতি বছর শেন হানশুয়াংয়ের সাথে সমাধি পরিদর্শনের বিষয়টিকে নিজের দায়িত্ব বলে মনে করতেন। কিন্তু তিনি কেবল দ্বিতীয় বছর পর্যন্ত তা পালন করতে পেরেছেন।

এ বছর শেন হানশুয়াং আর তাকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করতে চান না, তাকে সাথে নিয়ে আসার তো প্রশ্নই ওঠে না। তবুও ঝু ইনঝৌয়ের মনে, শেন হানশুয়াং ছাড়া অন্য কাউকে তিনি স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করবেন না এবং শেন হানশুয়াংয়ের বাবা-মাকে নিজের বাবা-মা হিসেবেই শ্রদ্ধা করবেন। তাই কোনো অধিকার না থাকা সত্ত্বেও, তিনি আজ গোপনে এসেছেন।

তিনি শেন হানশুয়াংয়ের অভ্যাসমতো ধূপ জ্বালালেন এবং মৃতদের সাথে নিজের মনের কথা শেয়ার করলেন। ঝু ইনঝৌ শেন হানশুয়াংকে পুনরায় বিয়ে করতে চান, এটি কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নয়। তিনি বিষয়টি নিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর। আর তাদের দুজনের বাইরে, শেন হানশুয়াংয়ের পরিবারেরও এটি জানা উচিত। তাই বৃদ্ধা মাতামহীর সাথে দেখা করা এবং সমাধি পরিদর্শনের পাশাপাশি, তিনি长安 (চ্যাংআন)-এও চিঠি পাঠিয়েছেন যাতে শেন পরিবারের প্রধানকে সব জানানো যায়।

গতবার বিয়ের সময়, তারা দুজনেই মৌখিক সম্মতি দিয়েছিলেন, কিন্তু তার পেছনে ছিল বড়দের সিদ্ধান্ত, তাদের দুজনের মধ্যে খুব একটা যোগাযোগ ছিল না। এবার, ঝু ইনঝৌ চান যেন এই সিদ্ধান্ত কেবল তাদের দুজনেই নেয়। আগে ভালোবাসা, তারপর দাম্পত্য। তিনি এমন অনেক কিছু বুঝে গেছেন যা অনেক আগেই বোঝা উচিত ছিল। যে মানুষটিকে একবার হারিয়েছেন, তাকে তিনি আবার ফিরে পেতে চান।

ঝু ইনঝৌ আগে ভাবতেন যে তিনি শেন হানশুয়াংয়ের স্বামী হিসেবে সারা জীবন তার অবলম্বন হয়ে থাকবেন। কিন্তু শেন হানশুয়াং চলে যাওয়ার পর, ঝু ইনঝৌ বুঝতে পারলেন, একমাত্র শেন হানশুয়াংয়ের সান্নিধ্যেই তার মন শান্ত থাকে। আসলে তিনিই সেই ব্যক্তি, যিনি শেন হানশুয়াংকে হারাতে পারবেন না। তাই তিনি দিনরাত চিন্তায় অস্থির।

ঝু ইনঝৌ উঠে পাহাড়ের কিনারে গিয়ে নিচের পথের দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন মিং শুবা এবং শেন হানশুয়াং পাশাপাশি হাঁটছেন। পাহাড়ি দৃশ্যের প্রেক্ষাপটে, একই রঙের পোশাক পরা সেই দুই মানুষ একই পরিবারের, তাদের আপনজন ও জীবন অনেকটা একই রকম। তারা একে অপরের স্বভাব ও পছন্দ সম্পর্কে জানেন, একে অপরের পরিপূরক। যা-ই ঘটুক না কেন, মিং শুবা এবং শেন হানশুয়াংয়ের মধ্যে এক অবিচ্ছেদ্য বন্ধন রয়েছে, যা তাদের রক্তের সম্পর্কের সুবিধা।

কিন্তু এটাই আবার মিং শুবার দুর্বলতা। তা না হলে তিনি কখনোই কেবল ভাইয়ের অবস্থানে দাঁড়িয়ে থাকতেন না, কখনোই নিজের মনের কথা গোপন রাখতেন না। শেন হানশুয়াংয়ের জন্য কিছু করলে তিনি মিং শুশুয়ের জন্যও একইভাবে ব্যবস্থা করতেন। তাই শেন হানশুয়াং তাকে কেবল ভাই হিসেবেই দেখতেন।

কিন্তু অন্য কেউ শেন হানশুয়াংয়ের কাছাকাছি যাওয়ার আগে, ঝু ইনঝৌ আবার তার পাশে ফিরে যাবেন।

*

চ্যাংআন শহর, শেন পরিবার।

রাত গভীর হয়েছে, কিন্তু শেন পরিবারের প্রধানের পড়ার ঘরে এখনো মোমবাতি জ্বলছে। তিনি তার কাছে আসা কয়েকটি চিঠি পুনরায় পড়ছেন।

প্রথম চিঠিটি এসেছে লুইয়াংয়ে তদন্তে যাওয়া যুবরাজ ঝু ইনঝৌয়ের কাছ থেকে। চিঠিটি সম্রাটকে লেখা হলেও, সম্রাট তা পড়ার পর শেন প্রধানকে ডেকেছিলেন এবং তাকে চিঠিটি দিয়ে তার মতামত জানতে চেয়েছিলেন। চিঠিতে জিয়াং পরিবারের হত্যাকাণ্ডের বিস্তারিত কারণ, খুনির পরিচয় ও অপরাধের পদ্ধতি, কেন সে জিয়াং পরিবারের ত্রিশজনেরও বেশি সদস্যকে বিষপ্রয়োগ করেছিল এবং মৃতদের জীবনকাহিনী লেখা ছিল।

এবং, খুনির সাথে জিয়াং জিবাইয়ের সম্পর্ক। জিয়াং পরিবারের এই মামলা শেষ হওয়ার পর, হয় জিয়াং জিবাইয়ের সরকারি ক্যারিয়ার এখানেই শেষ হবে, অথবা পুরো দরবার ও রাজ্যে এক বিশাল পরিবর্তন আসবে। সম্রাট মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, শেন প্রধান তা কিছুটা আঁচ করতে পারছেন।

দ্বিতীয় চিঠিটি শেন প্রধানের নাতনি শেন হানশুয়াংয়ের লেখা। চিঠিতে তার স্বাস্থ্যের খোঁজখবর নেওয়ার পাশাপাশি জিয়াং পরিবারের মামলার প্রসঙ্গ এসেছে। শেন হানশুয়াং সাধারণত সরকারি কাজে হস্তক্ষেপ করেন না, কিন্তু এবার তিনি অনুরোধ করেছেন যেন প্রয়োজন হলে শেন প্রধান জিয়াং জিবাইকে সাহায্য করেন। শেন প্রধান এমন ব্যক্তি নন যিনি ব্যক্তিগত সম্পর্কের জন্য সরকারি নিয়ম ভাঙবেন। কিন্তু এই মামলার ক্ষেত্রে, নাতনির চিঠির প্রয়োজন ছাড়াই, তিনি জিয়াং জিবাইকে বাঁচানোর পথ খুঁজতেন। ব্যক্তিগত কারণে নয়, বরং জনস্বার্থে। দরবার ও রাজ্যের রাজনীতিতে এক বড় পরিবর্তনের প্রয়োজন ছিল।

আর তৃতীয় চিঠিটি যুবরাজ বিশেষভাবে শেন প্রধানকে লিখেছেন। কিন্তু শেন হানশুয়াংকে পুনরায় বিয়ে করার বিষয়টি...

শেন প্রধান পড়ার ঘরে অনেকক্ষণ একা বসে রইলেন, শেষ পর্যন্ত চিঠিটি ভাঁজ করে খামে ভরে রাখলেন। তিনি বাড়ির প্রধান ভৃত্যকে ডেকে বললেন, “এই চিঠিটি যুবরাজকে ফিরিয়ে দিয়ে এসো।”

যুবরাজ শেন প্রধানের সম্মতি চেয়ে এই চিঠি লেখেননি, কারণ শেন প্রধান হ্যাঁ বা না বললেও তার সিদ্ধান্তে কোনো পরিবর্তন আসবে না। তাই শেন প্রধান তাকে কোনো উত্তর দিলেন না। চিঠি ফিরিয়ে দেওয়া মানেই হলো তার অবস্থান পরিষ্কার করা—তিনি সব জানেন, কিন্তু তিনি কোনো হস্তক্ষেপ করবেন না। ছোটদের বিষয় ছোটদের হাতেই ছেড়ে দেওয়া ভালো।

*

লুইয়াং শহর।

রানী লুইয়াংয়ে যা পাঠানোর কথা ছিল তা এসে পৌঁছেছে। ঝু ইনঝৌ রানীর পক্ষ থেকে বৃদ্ধা মাতামহী ও শেন হানশুয়াংয়ের জন্য উপহার নিয়ে মিং বাড়িতে গেলেন। মিং শুবা বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কিন্তু গাড়িতে বসে যুবরাজকে আবার মিং বাড়িতে আসতে দেখে এবং এবার তাকে দরজায় আটকানো হয়নি দেখে তিনি আবার ভেতরে ফিরে গেলেন।

কাছে যাওয়ার পর মিং শুবা বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, “যুবরাজ আজ কী প্রয়োজনে এসেছেন?”

“রানী মা শেন হানশুয়াংয়ের জন্য কিছু উপহার পাঠিয়েছেন, আমি সেগুলো পৌঁছে দিতে এসেছি,” ঝু ইনঝৌ শান্ত স্বরে বললেন।

রানী যা-ই দিন না কেন, তা রাজকীয় ‘উপহার’ হিসেবে গণ্য হয় এবং নিয়ম অনুযায়ী প্রাপককে ব্যক্তিগতভাবে কৃতজ্ঞতা জানাতে হয়। তবে বৃদ্ধা মাতামহীর বয়স হয়েছে বলে ঝু ইনঝৌ রানীর পক্ষ থেকে তার জন্য কোনো উপহারের কথা উল্লেখ করলেন না। পরে শেন হানশুয়াংয়ের মাধ্যমে তা পৌঁছে দিলেই হবে।

মিং শুবা মাথা নেড়ে পাশের এক পরিচারিকাকে বললেন, “গিয়ে দিদিকে ডেকে আনো।”

“যুবরাজ, অনুগ্রহ করে অন্দরমহলে এসে অপেক্ষা করুন। যদি আপনার আপত্তি না থাকে, তবে বাড়ির নতুন চা পান করে দেখতে পারেন। যদিও তা রাজপ্রাসাদের মতো নয়, তবে তৃষ্ণা মেটানোর মতো।” মিং শুবা নিজেই যুবরাজকে আপ্যায়ন করার প্রস্তুতি নিলেন।

ঝু ইনঝৌ একটি ‘হুম’ শব্দ করে মিং শুবার সাথে অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

মিংসি প্রাঙ্গণে, শেন হানশুয়াং রাতে দেরিতে ঘুমিয়েছেন বলে আজ উঠতে দেরি হয়েছে, তিনি তখন কাপড় পাল্টাচ্ছিলেন। পরিচারিকা 春叶 (চুন ইয়ে) তার সামনে বেশ কয়েকটি সুন্দর পোশাক রাখল এবং জিজ্ঞেস করল, “দিদি, আপনি কি গত শরতে রানী মায়ের দেওয়া পোশাকটি পরবেন?”

পোশাকটিতে সোনার সুতোয় শরৎকালের অস্মানথাস ফুল ফুটিয়ে তোলা হয়েছে, যা দেখতে অপূর্ব। গত বছর এটি পাওয়ার পর দিদি খুব পছন্দ করেছিলেন। কিন্তু শেন হানশুয়াং সেই সূক্ষ্ম পোশাকটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, “বরং ওই হালকা গোলাপি রঙের পোশাকটি বের করো।”

“ঠিক আছে।” চুন ইয়ে সাড়া দিল।

সেই দিন থেকে যখন বাড়ির দুই বোন বাজারে নতুন পোশাক কিনতে গিয়ে李荷月 (লি হেইউয়ে)-এর মতো উদ্ধত নারীর মুখোমুখি হয়েছিল, তখন মিং বাড়ির সব পোশাকের দোকান থেকে নিয়মিত নতুন পোশাক বাড়িতে আনা হয় যাতে তারা পছন্দ করতে পারে। হালকা গোলাপি পোশাকটি কয়েক দিন আগেই এসেছে এবং চুন ইয়ে মনে করতে পারল যে দিদি সেটি দেখেই পছন্দ করেছিলেন।

শেন হানশুয়াং পোশাক পরার পর শুনলেন পরিচারিকারা চুন ইয়েকে বলছে যে যুবরাজ বাড়িতে এসেছেন। যেহেতু মেজদা তাকে ডাকিয়েছেন, নিশ্চয়ই কোনো জরুরি কাজ আছে। শেন হানশুয়াং দেরি না করে মিংসি প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে এলেন।

ঝু ইনঝৌয়ের সাথে দেখা হওয়ার পর যখন জানলেন যে রানী তার জন্য শরতের পোশাক পাঠিয়েছেন এবং তা পৌঁছে দিতে এসেছেন, শেন হানশুয়াং এক মুহূর্ত থামলেন, তারপর শান্তভাবে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, “রানী মা এবং যুবরাজকে ধন্যবাদ।”

ঝু ইনঝৌ অনেক দিন শেন হানশুয়াংকে দেখেননি। তিনি তার পেছনে থাকা হাতটি মুঠো করে ধরলেন, যেন কোনো এক আবেগ চেপে রাখার চেষ্টা করছেন। “ধন্যবাদ জানানোর প্রয়োজন নেই।”

শেন হানশুয়াং পোশাকটি নেওয়ার পর, ঝু ইনঝৌ কিছুক্ষণ তাকে চুপচাপ দেখলেন এবং তারপর বিদায় নিলেন। তিনি শেন হানশুয়াংকে জোর করে দেখা করতে বাধ্য করতে চান না। রানীর উপহার দেওয়ার অজুহাতে একবার তাকে দেখতে পাওয়াটাই তার জন্য যথেষ্ট।

যুবরাজকে বিদায় জানানোর পর, মিং শুবা বাড়িতে ফিরে শেন হানশুয়াংকে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “যুবরাজের সাথে তো তোমার বিচ্ছেদ হয়ে গেছে, তবুও রানী মা নিজের হাতে তোমার জন্য পোশাক বানিয়েছেন। প্রাসাদে কি কোনো উপহার পাঠানো উচিত?”

শেন হানশুয়াং রানীর পাঠানো পোশাক এবং বৃদ্ধা মাতামহীর জন্য পাঠানো চন্দন কাঠের পাত্রটির দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্ত দ্বিধা করলেন, তারপর বললেন, “মিং পরিবারের পক্ষ থেকে কিছু মূল্যবান রত্ন প্রাসাদে পাঠিয়ে দাও।” প্রাসাদে কিছুর অভাব নেই, তবুও উপহার পাওয়ার পর চুপ করে থাকাটা শিষ্টাচার নয়।

মিং শুবাও একমত হলেন, “ঠিক আছে, এই কাজটি আমিই দেখছি।”

শেন হানশুয়াং উপহারগুলো নিয়ে মিংসি প্রাঙ্গণে ফিরে এলেন। এক পাশে পরিচারিকার হাতে থাকা 玉壶春瓶 (ইউ হু চুন পিং)-এর দিকে তাকিয়ে শেন হানশুয়াং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই পাত্রটি খুব মূল্যবান। যদিও তার সাথে ঝু ইনঝৌয়ের বিচ্ছেদ হয়ে গেছে, কিন্তু প্রতিবার যখন তিনি বাড়ির প্রধান দরজা দিয়ে আসেন, তখন আগের মতোই বৃদ্ধা মাতামহীর জন্য উপহার নিয়ে আসতে ভোলেন না।

ঝু ইনঝৌ অন্য কারো সাথে খুব একটা ঘনিষ্ঠ নন, কিন্তু এই ধরনের শিষ্টাচারের ক্ষেত্রে তিনি কখনো ভুল করেন না। শুধু সেই একটি দিন বাদে, যখন তিনি দেয়াল টপকে তার প্রাঙ্গণে ঢুকেছিলেন। ঝু ইনঝৌয়ের ক্ষেত্রে সেটি ছিল বিরল এক অভদ্রতা। কিছুক্ষণ আগে শেন হানশুয়াং যখন কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছিলেন, তখন ঝু ইনঝৌয়ের দৃষ্টি ছিল খুব অদ্ভুত।

“দিদি, যুবরাজের সাথে তো আপনার... অথচ ভাবতেই পারছি না রানী মা এখনো আপনার জন্য পোশাক বানিয়েছেন,” চুন ইয়ের কথা শেন হানশুয়াংয়ের চিন্তায় ছেদ ঘটাল। “আপনি কি একবার পরে দেখবেন?”

আগে দিদি রানীর দেওয়া পোশাক পাওয়ার পর সবসময় একবার পরে দেখতেন। কিন্তু এবার শেন হানশুয়াং সেই লাল রঙের পোশাকটির দিকে এক ঝলক তাকিয়ে শুধু বললেন, “তুলে রাখো।”

“ঠিক আছে।” চুন ইয়ে কিছুটা অস্বাভাবিক মনে করলেও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

দুপুরের খাবারের সময় হয়ে আসছিল, শেন হানশুয়াং পাত্রটি বৃদ্ধা মাতামহীকে দেওয়ার জন্য云松斋 (ইউন সং জাই)-এর দিকে রওনা হলেন। বৃদ্ধা মাতামহী উপহারের কথা শুনে বললেন, “রানী মায়ের অনেক দয়া।” এরপর পাশের পাত্রটির দিকে তাকিয়ে শেন হানশুয়াং যখন কিছু বললেন না, তিনি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কি যুবরাজ এনেছেন?”

শেন হানশুয়াং মাথা নাড়লেন।

বৃদ্ধা মাতামহী কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। যুবরাজ কোথা থেকে এত পুরনো সব পাত্র সংগ্রহ করেন কে জানে! প্রতিবারই তিনি তার এই বুড়ির জন্য কিছু না কিছু আনেন। তিনি তো শেন হানশুয়াংকে পুনরায় বিয়ে করার কথা বলেছিলেন, কিন্তু তাকে এসব উপহার দিয়ে কী লাভ?

বৃদ্ধা মাতামহী অন্য একটি বিষয়ে কথা তুললেন, “আগামীকাল 安 (আন) প্রধানের মা তার বাড়িতে ‘শরৎ উৎসব’ আয়োজন করেছেন। তুমি কি আমার সাথে যাবে?”

আন প্রধানের মা শরতের চন্দ্রমল্লিকা খুব ভালোবাসেন। আন প্রধান তার মায়ের খুব অনুগত, প্রতি বছর তিনি নানা জায়গা থেকে দুর্লভ সব চন্দ্রমল্লিকা সংগ্রহ করেন। এই উৎসবে অতিথিরা একসাথে ফুল উপভোগ করেন। উৎসবে নারী ও পুরুষদের আলাদা বসার নিয়ম নেই, অবিবাহিত তরুণ-তরুণীরা একে অপরকে দেখার সুযোগও পায়। কাল এই সুযোগে শেন হানশুয়াং আগে যে ছবিগুলো দেখে পছন্দ করেছিলেন, তাদের দেখে নেওয়া যেতে পারে। যদি কাউকে ভালো লাগে, তবে আলাপ করা যেতে পারে।

শেন হানশুয়াং মাতামহীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন, তিনি কিছুক্ষণ চুপ থেকে সম্মতি দিলেন।

“আমি একটু পরেই বাড়িতে কিছু পোশাক পাঠানোর ব্যবস্থা করব, শুশুয়েকে নিয়ে এসো, আমরা ভালো করে দেখে নেব কাল কোনটা পরলে সবচেয়ে ভালো লাগবে।”

ছোট নাতনির কথা মনে করে বৃদ্ধা মাতামহী অসহায় স্বরে বললেন, “শুশুয়ে ইদানীং ব্যবসা নিয়ে এত ব্যস্ত যে, সারাদিন আমার সাথে থাকা ছাড়া সে দোকান ছাড়া আর কিছু বোঝে না। কতদিন হলো তার বান্ধবীদের সাথে দেখা করে না!”

“যদি সে বিয়ে করতে না-ই চায়, তবে সমস্যা নেই। সমবয়সীদের সাথে পরিচয় থাকুক, অবসর সময়ে চা খাওয়া বা নাটক দেখা তো একটা বিনোদন।”

“ঠিক আছে, আমি শুশুয়েকে বুঝিয়ে বলব।”

চ্যাংআনে থাকার সময় শেন হানশুয়াং এমন উৎসবে যোগ দিয়েছিলেন। দাদু বলেছিলেন, যাকে তার পছন্দ হবে, সে যে বংশেরই হোক না কেন, তিনি বিয়ে সম্পন্ন করবেন। সেদিন শেন হানশুয়াং দূর থেকে ঝু ইনঝৌকে দেখেছিলেন, তার ব্যক্তিত্বে মুগ্ধ হয়ে পুরনো কিছু স্মৃতি মনে পড়ে গিয়েছিল। পরে শেন হানশুয়াং ঝু ইনঝৌকে স্বামী হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন।

কিন্তু বিয়ের পর বুঝেছিলেন, বাইরে থেকে শান্ত ও শীতল ব্যক্তিত্বের মানুষেরা দূর থেকে দেখার জন্য ভালো, কিন্তু কাছাকাছি আসলে মনের সব উষ্ণতা ও আবেগ প্রতিদিনের হতাশায় এক বদ্ধ জলাশয়ে পরিণত হয়। শেন হানশুয়াং এখনো সেই ছবিগুলোর কথা মনে করতে পারেন। মাতামহী যখন প্রথম তার বিয়ের কথা বলেছিলেন, তখনই শেন হানশুয়াং ভেবেছিলেন, যদি পুনরায় বিয়ে করতে হয়, তবে তিনি আর এমন শীতল ব্যক্তিত্বের কাউকে বেছে নেবেন না। তাই সেই তালিকায় এমন কিছু মানুষের বর্ণনা ছিল যারা সম্পূর্ণ আলাদা—কেউ খুব অমায়িক, কেউ খুব প্রাণবন্ত।

আগামীকাল উৎসবে শেন হানশুয়াং দেখতে চান, তারা ছবির মতো দেখতে কি না। বিয়ের কথা বাদ দিলেও, সুন্দর মানুষ দেখতে সবসময়ই ভালো লাগে।