একচল্লিশতম অধ্যায়: শনিবারের দ্বিতীয় পর্ব

মিং府-এর বাইরে।

পরিবারের এক চাকর মিং শুও-পাই-এর আগে শেন হান-শুয়াং-এর জন্য বেছে দেওয়া সাদা ঘোড়াটিকে ইতিমধ্যে নিয়ে এসেছে।

শেন হান-শুয়াং এবং মিং শুয়ে-স্যু সাধারণত ঘোড়ার গাড়িতে করেই যাতায়াত করেন। তবে আজকের মতো যখন ঘোড়ায় চড়ার ইচ্ছে হয়, তখন তাঁদের ঘোড়াগুলোকে শহরের বাইরের চারণভূমিতে নির্দিষ্ট লোক দিয়ে দেখাশোনা করানো হয়।

শেন হান-শুয়াং দক্ষতার সঙ্গে ঘোড়ার পিঠে চড়ার পর, ইউ লিন-ফেংও তার সেই বিশ্বস্ত ঘোড়াটিতে চড়ে বসল যেটি তাকে নানা দেশে এবং অভিযানে সঙ্গ দিয়েছে।

ইউ লিন-ফেং প্রশংসা করে বলল, “সত্যিই, একমাত্র এই ধরনের চমৎকার ঘোড়াই তোমার ঠাকুমার উপহার দেওয়া ওই চাবুকটির যোগ্য।”

ইউ লিন-ফেং-এর ঘোড়াটি নিঃসন্দেহে খুব ভালো, তবে সে ভাবেনি যে শেন হান-শয়াং-এর ঘোড়াটি প্রজাতি, শরীরের পশমের রঙ এবং গঠন—সব দিক দিয়েই তার ঘোড়ার সমতুল্য হবে।

এই ঘোড়াটি পাওয়ার কথা নয় সহজেই, এটি কেবল টাকা থাকলেই জোগাড় করা যায় না।

শেন হান-শুয়াং তার হাতের নতুন চাবুকটি হালকাভাবে উঁচিয়ে ধরে ইচ্ছাকৃতভাবেই ইউ লিন-ফেং-কে বলল, “এটি তোমার ঘোড়ারও যোগ্য, কিন্তু আফসোস, ইউ ঠাকুমা তোমাকে এটি দিতে চাননি।”

ইউ লিন-ফেং অসহায় ভাব করে বলল, “কিছু করার নেই, ঠাকুমা তো তোমার ওপর বেশি সদয়, তাই আমি শুধু দূর থেকেই দেখে চোখের খিদে মেটাতে পারি।”

ইউ লিন-ফেং সেদিন সত্যি সত্যিই এই চাবুকটি পছন্দ করেছিল, তবে সে এতটাও সংকীর্ণ মনের নয় যে শেন হান-শুয়াং-এর কাছ থেকে এই ধরনের বাহ্যিক জিনিস ছিনিয়ে নিতে হবে।

এখন শেন হান-শুয়াং-এর হাতে চাবুকটি দেখতে পেয়ে তার বরং মনে হচ্ছে এটি শেন হান-শুয়াং-এর জন্যই বেশি মানানসই।

যদি এটি তার নিজের হাতে থাকত, তবে তা কেবল কাজেরই হতো, তার সৌন্দর্যের যে বৈশিষ্ট্য, সেটাই চাপা পড়ে যেত।

শেন হান-শুয়াং ঘোড়া ছোটeffectively ধীরে ধীরে শহরের বাইরের দিকে এগোতে এগোতে প্রস্তাব দিল, “আজ যদি ঘোড়দৌড়ে তুমি আমাকে হারাতে পারো, তবে এই চাবুকটি তোমার হয়ে যাবে, কেমন?”

ইউ লিন-ফেং তার পিছনে পিছনে আসছিল, সে পাল্টা প্রশ্ন করল, “আমি যদি এমন কোনো পণ রাখি যা এর সমকক্ষ নয়, তবে তো তুমি ঠকে যাবে না?”

শেন হান-শুয়াং কৌতূহলী হয়ে উঠল: “তাহলে তুমি কী পণ প্রস্তুত করেছ?”

ইউ লিন-ফেং রাখঢাক না করে সহজ ও সংক্ষিপ্তভাবে বলল, “একটি প্রতিশ্রুতি।”

সে তার বুক পকেট থেকে একটি কাগজ বের করে শেন হান-শুয়াং-এর দিকে বাড়িয়ে দিল, যাতে কিছু একটা লেখা ছিল।

শেন হান-শুয়াং কাগজটি নিয়ে মেলে ধরল এবং একটু অবাক হলো—

ইউ লিন-ফেং সত্যি সত্যিই একটি চুক্তিপত্র লিখে রেখেছে।

সে যে “একটি প্রতিশ্রুতি”র কথা বলেছিল, তা আসলে একটি ওয়াদাই বটে।

আজকের ঘোড়দৌড়ে যদি শেন হান-শুয়াং জেতে, তবে এই চুক্তিপত্রটি হাতে থাকায় সে ইউ লিন-ফেং-এর কাছে যেকোনো একটি দাবি করতে পারবে। সে দাবি যাই হোক না কেন, সে তা পূরণ করবে।

আর এই চুক্তিপত্রে কেবল ইউ লিন-ফেং-এর নিজস্ব সীলমোহরই নেই, অবাক করা ব্যাপার হলো এতে ইউ ঠাকুমা এবং ইউ পরিবারের বর্তমান গৃহকর্তা, অর্থাৎ ইউ লিন-ফেং-এর বাবার নিজস্ব সীলমোহরও রয়েছে।

এর অর্থ দাঁড়ায় ইউ ঠাকুমা এবং ইউ পরিবারের গৃহকর্তা ইউ লিন-ফেং-এর জামিনদার হয়েছেন। যদি ইউ লিন-ফেং কথা রাখতে ব্যর্থ হয়, তবে শেন হান-শুয়াং এই চুক্তিপত্র নিয়ে সরাসরি তাদের কাছে গিয়ে তাদের পক্ষ থেকে প্রতিশ্রুতি পালনের দাবি জানাতে পারবে।

“আমরা দুজনে মিলে কেবল নিজেদের মধ্যে একটা ঘোড়দৌড় করছি, যেকোনো সাধারণ জিনিসই তো পণ হিসেবে রাখা যেত, কেন তুমি একটি প্রতিশ্রুতিকে এর মধ্যে টানলে?” শেন হান-শুয়াং ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।

“ইউ ঠাকুমা এবং ইউ জ্যাঠামশাইও তোমার এই ছেলেমানুষি দেখে চুপ করে রইলেন!”

যদিও ইউ পরিবার মিং পরিবারের সমকক্ষ নয়, তবে তাদের উন্নতির গতি এবং বর্তমান সম্পত্তির পরিমাণ সেই লি পরিবারকে বহু আগেই ছাড়িয়ে গেছে যারা একসময় মিং পরিবারের সঙ্গে টেক্কা দিতে পারত।

ইউ পরিবারের তিন প্রজন্মের নামে এমন একটি চুক্তিপত্র লিখে দেওয়া হলো, যদি কোনো অসৎ মানুষের হাতে এটি পড়ে যায়, তবে ইউ পরিবারকে চরম ক্ষতির মুখে পড়তে হতে পারে।

কেবলমাত্র একটি ঘোড়দৌড়ের জন্য ইউ লিন-ফেং এত গুরুত্বপূর্ণ একটি চুক্তিপত্র পণ হিসেবে তুলে ধরল।

এটি তো সোনাদানা ছড়ানোর চেয়েও অনেক বেশি উদার ও বেপরোয়া কাজ।

শেন হান-শুয়াং পণ হিসেবে কেবল একটি চাবুকই রেখেছিল, অথচ ইউ লিন-ফেং কিছুক্ষণ আগেই আশঙ্কা করছিল সে বুঝি ঠকে যাচ্ছে।

নিজের চেয়ে দুবছরের ছোট এই কিশোরের দিকে তাকিয়ে শেন হান-শুয়াং-এর মনে হলো সে যেন কোনো এক অবুঝ পরিবারের ছোট ভাইকে দেখছে।

বলা মুশকিল এটি তার সরল ও আন্তরিক মনের পরিচয় নাকি নিছক বোকামি।

“তুমি কি আমার ঠাকুমা আর বাবার জন্য মনে মনে ভাবছ, ‘এত ভালো ছেলে অথচ এমন কাঁচা কাজ করল’?” শেন হান-শুয়াং-এর চোখের সেই অসহায় ভাব দেখতে পেয়ে ইউ লিন-ফেং হেসে ফেলল।

“তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, এ জিনিস আমি রাস্তায় ঘাটে ছড়া বেড়াই না।”

“তাহলে আজ কেন এটি পণ হিসেবে রাখতে চাইলে?” শেন হান-শুয়াং জানতে চাইল।

ইউ লিন-ফেং একটু থেমে সততার সঙ্গে ব্যাখ্যা করল, “আগে জগতের নারীদের সম্পর্কে আমার ধারণা খুবই সংকীর্ণ ছিল এবং সেই ধারণার বশবর্তী হয়ে আমি তোমার সম্পর্কেও ভুল ভেবেছিলাম। আমি ভেবেছিলাম অভিজাত পরিবারের কুমারী মেয়েরা নিশ্চয়ই ঘোড়ায় চড়তে জানে না, তাই ঠাকুমা তোমার জন্য যে সুন্দর চাবুকটি বেছে দিয়েছেন, তার কোনো ব্যবহারই হবে না।”

“এমনকি আমি এ কারণে ওই সুগন্ধি পাউডার দিয়ে চাবুকটি বদলে ফেলারও পরিকল্পনা করেছিলাম। ভেবেছিলাম পাউডার হয়তো তোমার বেশি পছন্দ হবে, সেটা আসলে তোমাকে অবমূল্যায়ন করাই হয়েছিল।”

“তাই এই চুক্তিপত্রটি যেমন পণ, তেমনই আমার ভুলের জন্য ক্ষমা প্রার্থনাও বটে,” ইউ লিন-ফেং গম্ভীরভাবে বলল।

“আজকের ঘোড়দৌড়ে যেই জিতুক না কেন, এই চুক্তিপত্র আমি তোমাকে দেবই।”

কথাটা শুনে শেন হান-শুয়াং কয়েক মুহূর্তের জন্য চুপ করে রইল।

সেদিন যখন ইউ লিন-ফেং চাবুক ও সুগন্ধি পাউডার নিয়ে মিং府-এর দরজায় এসেছিল, তখনই শেন হান-শুয়াং বুঝতে পেরেছিল কেন সে নিজে থেকে ইউ ঠাকুমার দেওয়া চাবুকটি বদলে ফেলতে চেয়েছিল।

আর মূলত ইউ লিন-ফেং-এর মনে নারীদের প্রতি এই ধরনের গতানুগতিক ধারণা ও পূর্বসংস্কার রয়েছে জেনেই শেন হান-শুয়াং সেদিন সুযোগ পেলে একসঙ্গে ঘোড়দৌড় করার প্রস্তাব দিয়েছিল।

শেন হান-শুয়াং বুঝতে পেরেছিল ইউ লিন-ফেং-এর মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, তাই সে তাকে এমন শিক্ষা দিতে চায়নি যাতে সে নিজের কাজের জন্য অনুশোচনায় ভেঙে পড়ে।

সে কেবল তাকে এটা বোঝাতে চেয়েছিল যে পৃথিবীর নারীরা নানা ধরনের হয়, কেবল বাহ্যিক রূপ দেখে তাদের সম্পর্কে কোনো সহজ ও চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত টানা যায় না।

এখন ইউ লিন-ফেং যখন এত গুরুত্বের সঙ্গে নিজের মনের ভাবনা তার সামনে খুলে বলছে এবং এত বড় পণ রেখে তার কাছে ক্ষমা চাইছে, তখন শেন হান-শুয়াং বুঝতে পারল— ঘোড়দৌড় হোক বা না হোক, ইউ লিন-ফেং ঠিকই সেই কথাটা বুঝে গেছে যা সে তাকে বোঝাতে চেয়েছিল।

তবে কিছু কথা শেন হান-শুয়াং-এর এখনও তাকে বলা প্রয়োজন।

“তুমি বলেছিলে সুগন্ধি পাউডার আমার বেশি পছন্দ হবে ভেবে তুমি আমাকে অবমূল্যায়ন করেছিলে। কিন্তু আসলে তা নয়।”

ইউ লিন-ফেং-এর মুখের অভিব্যক্তি সামান্য বদলাতে দেখে শেন হান-শুয়াং বলতে লাগল:

“যেসব তরুণী সুগন্ধি পাউডার পেলেই খুশি হয়, আর যে সমস্ত তরুণী ঘোড়ার চাবুক বেশি পছন্দ করে— তারা প্রত্যেকেই কেবল নিজেদের পছন্দের জিনিসটি বেছে নিয়েছে মাত্র।”

“এখানে ছোট-বড় বা কম-বেশির প্রশ্ন আসবে কেন?” শেন হান-শুয়াং স্বাভাবিক সুরে প্রশ্ন করল।

ইউ লিন-ফেং দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল, তার মুখে কোনো কথা যোগাল না।

সে বুঝতে পারল, নারীদের সম্পর্কে তার ধারণার মধ্যে এখনও এমন কিছু ত্রুটি রয়ে গেছে যা সে এতদিন খেয়ালই করেনি।

সে কখনোই সচেতনভাবে জগতের নারীদের নিয়ে কোনো চূড়ান্ত রায় দিতে চায়নি, অথচ অজ্ঞাতসারেই তার মনের গভীরে কিছু শক্তপোক্ত ধারণা ও বিচারবোধ প্রোথিত হয়ে রয়েছে।

সে পাহাড়-পর্বত ও নদী-সমুদ্র ঘুরে বেড়িয়েছে, কত না মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছে, তবুও সে মানুষের আসল মনটিকে দেখতে পায়নি।

“সত্যিই, আমার মানসিকতাই এখনও সংকীর্ণ,” ইউ লিন-ফেং আগের চেয়ে অনেক বেশি গম্ভীর গলায় বলল, “ক্ষমা কোরো।”

কিছু চিন্তা ও ধারণা তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি গভীরভাবে লুকিয়ে থাকে এবং অনেক বেশি শক্ত হয়।

অজান্তেই তারা ঘোড়দৌড়ের মাঠে এসে পৌঁছেছিল। শেন হান-শুয়াং সুবিস্তৃত চারণভূমির দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “ক্ষমা চাওয়ার প্রয়োজন নেই, তুমি তো আর উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে এ কাজ করোনি।”

শেন হান-শুয়াং জানত, ইউ লিন-ফেং এমন কেউ নয় যে নারীদের হেয় প্রতিপন্ন বা অবমূল্যায়ন করবে।

সেদিন আন পরিবারের হিউয়া উৎসবে, সে যদিও চেন লান-শুয়াং এবং লি হে-ইউয়েকে কটূক্তি করেছিল, তবুও তা তাদের নারী হওয়ার কারণে নয়, বরং তাদের তৎকালীন কথাবার্তা ও আচরণের জন্য।

সেদিন ‘萬民書’ (জনগণের সলিসিটেশন)-এ স্বাক্ষর করার আগেও ইউ লিন-ফেং খোলাখুলিভাবে স্বামী-স্ত্রীর আইন সংশোধনের পক্ষে সমর্থন জানিয়েছিল এবং সেই সমস্ত নারীদের পাশে দাঁড়িয়েছিল যাদের সে চেনেও না, এমনকি যাদের সে কখনও দেখেনি।

তাই শেন হান-শুয়াং আর বেশি কিছু না বলে কথা ঘুরিয়ে বলল, “আমরা তো এসেছিলাম ঘোড়দৌড় করতে, কিন্তু তোমার পণটি আমার পছন্দ নয়, আজ আমরা কেবল স্বাচ্ছন্দ্যে ঘোড়ায় চড়েই ঘুরে বেড়াই।”

ইউ লিন-ফেং কিছুটা অবাক হয়ে প্রশ্ন করল, “কেন পছন্দ হলো না?”

“আমার কাছে কি তোমার ক্ষমার আন্তরিকতা কম মনে হচ্ছে? আমি এর সঙ্গে আরও যোগ করে দিতে পারি—”

“কম মনে হওয়ার ব্যাপার নয়,” শেন হান-শুয়াং হেসে ইউ লিন-ফেং-এর কথা কেটে দিয়ে ব্যাখ্যা করল, “এটি অতিরিক্ত ভারী।”

তারা দুজন জুনিয়র নিছক অবসরে একটু ঘোড়দৌড় করছে মাত্র, এর মধ্যে ইউ ঠাকুমা এবং ইউ পরিবারের গৃহকর্তাকে জড়িয়ে ফেলার কোনো মানে হয় না।

শেন হান-শুয়াং ইউ লিন-ফেং-এর চেয়ে দুবছরের বড়, সে এমন কিছু বিষয় বুঝতে পেরেছে যা সে ভাবেনি; সুতরাং সে না জানার ভান করে এই অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ চুক্তিপত্রটি মনের শান্তিতে গ্রহণ করতে পারে না।

তাছাড়া ইউ ঠাকুমা তাকে এত বছর ধরে ভালোবেসেছেন, শেন হান-শুয়াংও চায় না যে ছোটদের নিছক একটা ঘোড়দৌড়ের মতো ছোটখাটো বিষয়ের জন্য বৃদ্ধা মানুষটিকে জামিনদার বানাতে হোক।

“যদি এই চাবুকের সমমূল্যের অন্য কোনো জিনিস হতে, তবে আমি সানন্দে তাকে পণ হিসেবে গ্রহণ করে তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামতাম।”

শেন হান-শুয়াং ঘাড় বাঁকিয়ে ইউ লিন-ফেং-এর দিকে তাকাল। “কিন্তু এই চুক্তিপত্রটির ওজন অনেক বেশি, আমার পণ এর সমকক্ষ হতে পারে না, তাই এই ঘোড়দৌড়ের বাজিটি ঠিক ন্যায্য হলো না।”

“তুমি একটু আগেই বলেছিলে, আজকের ঘোড়দৌড়ে যাই ফল হোক না কেন, তুমি এই চুক্তিপত্রটি আমাকে দেবেই।”

“কিন্তু আমি এটি নিতে পারি না, নিতে চাইও না।” শেন হান-শুয়াং ইউ লিন-ফেং-এর কাছ থেকে পাওয়া চুক্তিপত্রটি তাকে ফেরত দিল এবং সঙ্গে সঙ্গে চাবুক চালিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

ইউ লিন-ফেং শুনতে পেল তার সেই স্বস্তিদায়ক ও কিছুটা আনন্দমাখা গলার আওয়াজ ভেসে আসছে: “যখন তুমি এই চাবুকের সমমূল্যের কোনো পণ খুঁজে পাবে, তখন আমরা আবার ঘোড়দৌড় করব।”

“সেদিন যদি তুমি হেরে যাও, তবে কিন্তু কথা খেলাপ করতে পারবে না! খবরদার, আমি সোজা ইউ পরিবারে গিয়ে ইউ ঠাকুমার কাছে নালিশ ঠুকব!”

ইউ লিন-ফেং একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল এবং নীরবে শেন হান-শুয়াং-এর দূরে চলে যাওয়া পিছন দিকটা এবং শরতের বাতাসে উড়ে চলা তার চুলের কয়েকটি রিফ দেখতে লাগল।

“কথা খেলাপ করব না।” সে আনমনে ফিসফিস করে বলল।

মুহূর্তকয়েক পর, ইউ লিন-ফেং তার ঘোড়া ছোটাল শেন হান-শুয়াং-এর পানে।