ত্রিশ অধ্যায়: ভোজসভায় দেখাসাক্ষাৎ

অষ্টম মাসের শুরু থেকেই শরতের হিমেল হাওয়ার পরশ বাড়তে শুরু করেছে। তবে এখনকার আবহাওয়া হাড়কাঁপানো শীতের মতো নয়, বরং আকাশ পরিষ্কার আর মৃদুমন্দ বাতাস বয়ে যাচ্ছে—ভ্রমণের জন্য এটিই সবচেয়ে উপযুক্ত সময়।

মিং পরিবারের বৃদ্ধা ঠাকুমা আগে থেকেই উপহার সামগ্রী প্রস্তুত রেখেছিলেন। আজ তিনি তাঁর দুই নাতনিকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে আন প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। বিগত অনেক বছর ধরে তিনি ‘শরৎ উৎসব’-এর মতো অনুষ্ঠানে খুব একটা বাইরে বের হন না।

তবে আজ沈晗霜 (শেন হানশুয়াং)-এর নির্বাচিত ছবির তালিকায় থাকা তিনজন পুরুষ এই অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকবেন। এছাড়া শরৎ উৎসবে মিং শুশুয়ে-এর বয়সী আরও অনেক তরুণও থাকবে। ঠাকুমা নিজে গিয়ে দেখে আসতে চান, সুপারিশকারীরা তাদের সম্পর্কে যা বলেছে, তা আসলেই সত্যি কি না।

ঠাকুমার অভিজ্ঞতার ভাণ্ডার অনেক বড়। হাজার মানুষের মুখ দেখার পর, কেবল দূর থেকে একবার দেখেই তিনি তাদের মেজাজ ও চরিত্র সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা করে ফেলতে পারেন। যদিও শেষ পর্যন্ত নাতি-নাতনিদের ইচ্ছাই প্রধান, তবুও নিজের চোখে একবার দেখে নিলে তিনি নিশ্চিন্ত হতে পারবেন।

“শরৎ উৎসবে যাওয়ার পর যদি কাউকে ভালো লাগে, তবে তার সাথে কিছু সময় আলাপ করে দেখো, তোমাদের চিন্তাধারা মেলে কি না।” ঠাকুমা কোমল স্বরে শেন হানশুয়াং এবং মিং শুশুয়েকে নির্দেশ দিলেন। “যদি কাউকে পছন্দ না হয়, তবে নিজেকে জোর করার প্রয়োজন নেই। এটাকে কেবল চা পান আর ফুল দেখার অনুষ্ঠান হিসেবেই নিও। আর তাছাড়া, তোমরা দুই বোন তো আছই একে অপরের সঙ্গী হিসেবে।”

ঠাকুমা চান না তাঁর নাতনিরা কোনো চাপে থাকুক।

“জি, ঠাকুমা।” শেন হানশুয়াং এবং মিং শুশুয়ে দুজনেই মৃদু স্বরে সম্মতি জানাল।

মিং শুশুয়ে জানে যে, এমন অনুষ্ঠানে অনেক অবিবাহিত নারী-পুরুষ একে অপরকে দেখার জন্য আসে, কিন্তু তার নিজের এমন কোনো ইচ্ছা নেই। আজ সে কেবল সেইসব পুরুষদের খুঁটিয়ে দেখতে চায় যারা তার দিদির সাথে পরিণয় সূত্রে আবদ্ধ হতে চায়। সে কোনোভাবেই কোনো অসৎ বা চরিত্রহীন ব্যক্তিকে দিদির ধারেকাছে ঘেঁষতে দেবে না।

গতকাল মিং শুশুবাই এক বাক্স গয়না দিয়ে মিং শুশুয়েকে ঘুষ দেওয়ার চেষ্টা করেছিল। যদিও মিং শুশুবাই আজ শরৎ উৎসবে আসবে না, তবুও মিং শুশুয়ে জানে, তার দাদা চায় সে যেন তার সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বীদের ওপর নজর রাখে এবং প্রয়োজনে তাদের দূরে সরিয়ে রাখে। গয়না তো তুচ্ছ বিষয়, সেগুলো না থাকলেও মিং শুশুয়ে তার দাদার সাহায্য করত। তবে সে মিং শুশুবাইকে বলেনি যে, যদি সেইসব পুরুষদের মধ্যে কেউ সত্যিই তার দাদার চেয়ে ভালো হয়, তবে সে দিদির সুপাত্র পাওয়ার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে না। মিং শুশুয়ে কেবল চায় সেরা মানুষটিই দিদির জীবনসঙ্গী হোক। যদি তার দাদা অন্যদের চেয়ে পিছিয়ে থাকে, তবে তার করার কী আছে?

আন প্রাসাদে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, ‘শরৎকালীন চন্দ্রমল্লিকা বাগান’-এ ইতিমধ্যেই অনেক অতিথি এসে উপস্থিত হয়েছে। যদিও মূল ভোজ শুরু হতে এখনো কিছুটা দেরি, তবুও বাগানের বিভিন্ন স্থানে টেবিল সাজিয়ে রাখা হয়েছে। সেখানে উন্নতমানের চা, সুস্বাদু পিঠা এবং ফলমূলের আয়োজন করা হয়েছে অতিথিদের জন্য। প্রতিটি টেবিলের বিন্যাস এমনভাবে করা হয়েছে যাতে কেউ ফুল দেখার সময় কারো দৃষ্টি বাধাগ্রস্ত না হয়।

বাগানে নানা রঙের ও প্রজাতির মূল্যবান চন্দ্রমল্লিকা ফুটে আছে, যা দেখতে অপূর্ব। চাংআন শহরেও এমন বিরল প্রজাতির ফুল সচরাচর দেখা যায় না। দেখেই বোঝা যাচ্ছে, আন প্রদেশের গভর্নর তাঁর মায়ের এই শরৎ উৎসবের জন্য কতটা শ্রম ও অর্থ ব্যয় করেছেন।

মিং শুশুয়ে নিচু স্বরে শেন হানশুয়াংকে বলল, “গভর্নর সাহেব তো দেখছি খুব বড় আয়োজন করেছেন। গত বছরের তুলনায় এবারের উৎসব আরও জমকালো লাগছে।”

শেন হানশুয়াং আলতো করে তার হাতের ওপর চাপ দিয়ে ইশারা করল যেন সে এ বিষয়ে আর কথা না বলে। মিং শুশুয়ে বুদ্ধিমান, সে জানে কোথায় কী বলতে হয়; তাই সে কেবল দিদির সাথেই এ নিয়ে কথা বলছিল।

দুই নাতনিই অনেকবার এমন অনুষ্ঠানে এসেছে, তাই ঠাকুমা তাদের নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। তিনি তাদের বাগানে ঘুরে বেড়ানোর অনুমতি দিয়ে নিজে আন গভর্নরের মায়ের সাথে দেখা করতে চলে গেলেন।

লুওইয়াং শহরের সবাই জানে যে ঠাকুমা শেন হানশুয়াংয়ের জন্য পাত্র খুঁজছেন। যদি মিং পরিবার নিজেরা এমন কোনো অনুষ্ঠানের আয়োজন করে এবং শেন হানশুয়াংয়ের নির্বাচিত ছবি দেখে সেই পুরুষদের আমন্ত্রণ জানাত, তবে উদ্দেশ্যটি খুব স্পষ্ট হয়ে যেত এবং অতিথিরা অস্বস্তিতে পড়ত।

শহরটি বড়, এখানে সরকারি বা ব্যক্তিগত বিষয়ে ভালো-মন্দ বিচার করা কঠিন। গভর্নর পুরোপুরি ভালো মানুষ না হলেও তিনি খুব একটা খারাপও নন। ঠাকুমা গভর্নরের মায়ের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ না হলেও, যেহেতু তারা আজ আন প্রাসাদের শরৎ উৎসবকে ব্যবহার করছেন, তাই সামাজিক শিষ্টাচার বজায় রাখা জরুরি।

ঠাকুমা চলে যাওয়ার পর শেন হানশুয়াং অনুভব করল মিং শুশুয়ে তার হাত ধরে টানছে। মিং শুশুয়ে ফিসফিস করে বলল, “দিদি, ওইদিকে দেখো, লি হেয়ুও আজ এসেছে।”

“চেন লানশুয়াংও ওর সাথেই এসেছে।”

শেন হানশুয়াং কেবল একবার সেদিকে তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। লি হেয়ু বা চেন লানশুয়াংয়ের চেয়ে শরৎকালীন চন্দ্রমল্লিকা দিয়ে তৈরি খাবারগুলোই তার কাছে বেশি আকর্ষণীয় মনে হলো।

“লি হেয়ু আজ খুব শান্ত দেখাচ্ছে,” মিং শুশুয়ে আপনমনেই বিড়বিড় করল। লি হেয়ু তাকে দেখেছে, কিন্তু আগে যেভাবে সে অকারণে ঝামেলা করত, এবার তা করেনি; বরং কিছুটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে এড়িয়ে গেছে।

হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ায় মিং শুশুয়ে শেন হানশুয়াংকে বলল, “শুনেছি লি পরিবার সম্প্রতি লি হেয়ুর জন্য পাত্র খুঁজছে। তার অন্য বোনদের মতো তার বাবাও হয়তো তাকে কোনো ধনী ব্যবসায়ীর সাথে বিয়ে দেবেন।”

বিয়ে ও সংসারের ক্ষেত্রে অধিকাংশ ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়েদের কোনো মতামত থাকে না। মিং পরিবারের মতো পরিবারগুলোই ব্যতিক্রম। ব্যবসায়ীদের সামাজিক মর্যাদা খুব একটা উঁচুতে নয়। অনেক ব্যবসায়ী পরিবার চায় সরকারি কর্মকর্তাদের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক গড়তে, কিন্তু তা মোটেও সহজ নয়। বেশিরভাগ ক্ষেত্রে ব্যবসায়ীরা ব্যবসায়িক সুবিধা বাড়াতে একে অপরের সাথেই বৈবাহিক সম্পর্ক গড়ে তোলে।

“আজ এখানে আসা পুরুষদের মধ্যে হয়তো কেউ তার বাবা বা তার নিজের পছন্দ হয়েছে, নইলে লি হেয়ু আজ এমন ভদ্র সেজে থাকত না,” মিং শুশুয়ে মন্তব্য করল।

শেন হানশুয়াং লক্ষ করল মিং শুশুয়ে বারবার লি হেয়ুর কথা বলছে। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আগে তো কখনো তাকে নিয়ে তোমাকে এত মাথা ঘামাতে দেখিনি।”

মিং শুশুয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চারপাশ দেখে নিশ্চিত হয়ে সে নিচু স্বরে বলল, “আমি গতকাল দোকানের কর্মচারীদের কাছ থেকে শুনলাম, লি হেয়ুর যে বোন প্রতিবেশী শহরে বিয়ে করেছিল, সে কয়েক দিন আগে শ্বশুরবাড়িতে আত্মহত্যা করেছে।”

“লি পরিবার বাইরে বলছে যে সে হঠাৎ অসুস্থ হয়ে মারা গেছে, কিন্তু আসল কথা হলো, বিয়ের পর থেকেই তার শাশুড়ি তাকে অমানুষিক নির্যাতন করত আর স্বামী প্রায়ই তাকে মারধর করত।”

স্ত্রীর ওপর স্বামীর অত্যাচার আইনত অপরাধ নয়। যদি বাপের বাড়ি শক্তিশালী হতো, তবে হয়তো স্বামী তাকে মারধর করার সাহস পেত না। কিন্তু লি পরিবার তাদের বিয়ে দেওয়া মেয়েটিকে রক্ষা করার কোনো চেষ্টাই করেনি।

“এবার তাকে এত জোরে মারা হয়েছিল যে সে গর্ভপাত হয়ে মারা যায়, আর সেই যন্ত্রণাতেই সে আত্মহত্যা করেছে,” মিং শুশুয়ের কণ্ঠস্বর আরও নিচু হয়ে এল। “কিন্তু তার বাবা যেহেতু মেয়েদের তেমন গুরুত্ব দেন না এবং তার জামাইয়ের পরিবারের সাথে ব্যবসায়িক সম্পর্ক গভীর, তাই তিনি তাদের বিরুদ্ধে কোনো ব্যবস্থা নেননি। বরং তিনি ঠিক করেছেন তার আরেক মেয়েকে সেখানে বিয়ে দেবেন।”

এখন লি পরিবারের বিয়েযোগ্য মেয়ে বলতে আছে কেবল লি হেয়ু এবং তার এক সৎ বোন। প্রতিবেশী শহরের সেই পরিবারটি লি হেয়ুকে পুত্রবধূ হিসেবে নিতে বেশি আগ্রহী। লি হেয়ু যদি ভালো কোনো পাত্র না পায়, তবে সম্ভবত তাকেই সেখানে যেতে হবে এবং তার বোনের মতো একই পরিণতি ভোগ করতে হবে।

মিং শুশুয়ে এবং লি হেয়ুর মধ্যে যদিও শত্রুতা ছিল, কিন্তু লি হেয়ু যদি সত্যিই তার বোনের মতো পরিণতির দিকে এগিয়ে যায়, তবে মিং শুশুয়ে কেবল দুঃখই পাবে, আনন্দ পাবে না।

বর্তমান সময়ে মিং শুশুয়ে বা শেন হানশুয়াংয়ের মতো নারীরা নিজেদের সিদ্ধান্ত নিজেরা নিতে পারে, এটা অনেক বড় সৌভাগ্যের বিষয়। অধিকাংশ নারীর ক্ষেত্রে বাপের বাড়ি তার জীবনের প্রথমার্ধ নির্ধারণ করে আর শ্বশুরবাড়ি তার বাকি জীবন। এই দুইয়ের শৃঙ্খল থেকে মুক্ত হতে পারা নারীর সংখ্যা খুব কম।

শেন হানশুয়াং সব শুনে শান্ত স্বরে বলল, “হয়তো সে আজ নিজের ভাগ্য খুঁজে পাবে।”

লি হেয়ুর বাবা তার জন্য যে নিয়তি লিখে রেখেছেন তা খুব একটা সুখকর নয়, তবে তার বাবা যেভাবে তাকে বড় করেছেন, তাতে লি হেয়ুর চরিত্র খুব একটা ভালো নয়। শেন হানশুয়াং মিং শুশুয়েকে বুঝতে পারে, কিন্তু সে চায় না মিং শুশুয়ে লি হেয়ুর সাথে কোনোভাবে জড়িয়ে পড়ুক। সে কেবল চায় মিং শুশুয়ে সারা জীবন শান্তিতে ও সুখী থাকুক, কোনো বোঝা তার পিঠে না আসুক।

মিং শুশুয়ে সম্মতি জানাল এবং আর কিছু ভাবল না। আজ এখানে অনেক অবিবাহিত পুরুষ এসেছে, লি পরিবারের সামাজিক অবস্থানও খুব খারাপ নয়, তাই লি হেয়ুর বিয়ে হওয়া নিয়ে চিন্তার কিছু নেই।

কিছুক্ষণ পর মিং শুশুয়ে শেন হানশুয়াংয়ের হাত আলতো করে খোঁচা দিয়ে বলল, “দিদি, সামনে দেখো, ওটা কি সেই পুরুষ নয় যার ছবি তুমি সেদিন পছন্দ করেছিলে?”

শেন হানশুয়াং সেদিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই তাই। সে চারপাশ তাকিয়ে আরও দুজন পুরুষকে দেখতে পেল যাদের ছবি সে পছন্দ করেছিল। হয়তো ঠাকুমা আগে থেকেই ব্যবস্থা করে রেখেছেন যাতে তাদের সামনাসামনি দেখা যায়। যদি পছন্দ হয় তবেই কথা এগিয়ে নেওয়া যাবে, আর না হলে কোনো অস্বস্তি থাকবে না।

এই পুরুষদের বাহ্যিক রূপ সত্যিই আকর্ষণীয়, সহজে নজর কাড়ার মতো। কিন্তু রূপ থাকলেও মনের কোনো টান সে অনুভব করতে পারল না। শেন হানশুয়াংয়ের কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া না দেখে মিং শুশুয়ে বুঝল, এদের মধ্যে কাউকে তার দিদির পছন্দ হয়নি। সে তার দাদার জন্য কিছুটা নিশ্চিন্ত বোধ করল।

তারা দুজনে শান্তিতে ফুল দেখা আর চা পানে মন দিল। বাগানে ভিড় বাড়তে শুরু করলে তারা টেবিল ছেড়ে অন্য কোথাও যাওয়ার পরিকল্পনা করল।

আন প্রদেশের গভর্নরের এই বাড়িটি খুব বড় নয়, লুওইয়াংয়ের বড় বড় ব্যবসায়ীদের বাড়ির তুলনায় কিছুই না। কিন্তু বাড়ির প্রতিটি কোণ সাজাতে অনেক যত্ন নেওয়া হয়েছে। এখানে কেবল অর্থ নয়, রুচি ও আভিজাত্যের ছাপ স্পষ্ট।

ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে বোনেরা নিজেদের মনের কথা বলছিল, যা বেশ আনন্দদায়ক ছিল। একটি বারান্দা পার হওয়ার পর হঠাৎ একটি শান্ত লেক চোখে পড়ল। লেকের মাঝখানে একটি নির্জন মণ্ডপ। এছাড়া দূরে একটি ছোট নৌকা ভেসে বেড়াচ্ছিল।

শেন হানশুয়াং এবং মিং শুশুয়ে দেখল, কেউ একজন নৌকায় শুয়ে ঘুমাচ্ছে। তার পাশে একটি তলোয়ার রাখা, যার বাঁট রোদের আলোয় ঝকঝক করছে। মার্শাল আর্ট না জানলেও তারা বুঝতে পারল, তলোয়ারটি সাধারণ নয়। কোনো ধনী পরিবারের সন্তান হবে হয়তো, বেশ নিশ্চিন্তে সময় কাটাচ্ছে।

মিং শুশুয়ে এতে আগ্রহী হলো না। সে দ্রুত শেন হানশুয়াংকে টেনে সেখান থেকে সরিয়ে নিল। সে ইচ্ছে করেই নিজেকে লেকের কিনারের দিকে রাখল যাতে শেন হানশুয়াং নিরাপদ থাকে। শেন হানশুয়াং বিষয়টি বুঝতে পেরে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, কিন্তু কিছু বলল না।

শেন হানশুয়াংয়ের বাবা-মা বন্যায় মারা গিয়েছিলেন। সেই বছরই এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী বলেছিলেন, শেন হানশুয়াংয়ের সারাজীবন গভীর পানির জায়গা থেকে দূরে থাকা উচিত। হাঁটু সমান পানির বেশি কোথাও তার যাওয়া উচিত নয়, অন্যথায় তার বাবা-মায়ের মতো তাকেও একই বিপদের সম্মুখীন হতে হবে। সেই থেকে পরিবারের সবাই এ বিষয়ে খুব সতর্ক।

মিং শুশুয়ে এই ঘটনা জানার পর থেকেই সন্ন্যাসীর কথায় বিশ্বাস রেখেছিল। তাই গভীর পানির কোনো জায়গা পার হওয়ার সময় সে শেন হানশুয়াংকে শক্ত করে ধরে রাখে। লেকটি আড়াল হওয়ার পর মিং শুশুয়ে কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

তবে তারা থমকে দাঁড়াতেই নকল পাহাড়ের আড়াল থেকে কান্নার শব্দ ভেসে এল। কান্নাটি চাপা, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না, তবে তারা দুজনেই বুঝতে পারল—এটি লি হেয়ু।

মিং শুশুয়ে এবং শেন হানশুয়াং একে অপরের দিকে তাকাল। তারা কারো ব্যক্তিগত গোপনীয়তায় হস্তক্ষেপ করতে চায় না। কিন্তু তারা বেশি দূর যাওয়ার আগেই চেন লানশুয়াংয়ের অবাক কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “তোমরা এখানে কী করছ? তোমরা কী শুনেছ?”

“আমরা কেবল পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম,” মিং শুশুয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল।

লি হেয়ু চোখের পানি মুছে বেরিয়ে এল। তার চোখ লাল, সে রাগান্বিত স্বরে চিৎকার করে বলল, “তোমরা কী শুনেছ?!” সে আজ যাকে পছন্দ করেছিল, তার কাছ থেকে প্রত্যাখ্যাত হয়েছে, তার ওপর আবার শেন হানশুয়াং ও মিং শুশুয়েকে কাঁদতে দেখেছে। তার মনে খুব লজ্জা ও রাগ জন্মাল।

মিং শুশুয়ে চোখ পাকিয়ে বলল, “কান্নার শব্দ ছাড়া আর কী শুনব? যে কেউ পাশ দিয়ে গেলে তা শুনবে, তুমি কি আমাদের বধির ভেবেছ?”

লি হেয়ু জেদ ধরে বলল, “শরৎ উৎসব ফুল দেখার জন্য, তোমরা বাগানে না থেকে এখানে কী করছ?” সে শেন হানশুয়াংকে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সাথে দেখল, “যুবরাজের কাছ থেকে প্রত্যাখ্যাত হওয়ার পর এখন কি অন্য কোনো উঁচু ডালে বসার চেষ্টা করছ?”

দিদিকে অপমান করতে দেখে মিং শুশুয়ে আর চুপ থাকল না, সে ব্যঙ্গ করে বলল, “তোমরা কি শুধু ফুল দেখতে এসেছ? দেখি, কোনো公子 (তরুণ) তোমাকে পছন্দ করেছে কি না!”

মিং শুশুয়ের কথা শুনে লি হেয়ুর রাগ আরও বেড়ে গেল। সে অনেক কষ্টে লুওইয়াং শহরে এমন একজনকে খুঁজে পেয়েছিল যে তার যোগ্য, কিন্তু সেই পুরুষটি তাকে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করে বলেছে যে সে শেন হানশুয়াংকে বিয়ে করতে আগ্রহী।

আবার সেই শেন হানশুয়াং! কেন সব জায়গায় সে বাধা হয়ে দাঁড়ায়! সেদিন তার জন্যই লি হেয়ুর কিশোরী প্রেম উপহাসে পরিণত হয়েছিল। এখন সে জীবনের এক গুরুত্বপূর্ণ মোড়ে দাঁড়িয়ে, আর শেন হানশুয়াংয়ের কারণেই সে সেই সুবর্ণ সুযোগ হারাচ্ছে।

লি হেয়ু শেন হানশুয়াংকে ঘৃণাভরে তাকাল। শেন হানশুয়াং তো বিবাহিত, একজন পরিত্যক্তা নারী, তার আবার কী যোগ্যতা? সে কোনোভাবেই ওই লোকটির দ্বিতীয় স্ত্রী হবে না। শেন হানশুয়াংয়ের ঠাকুমা যদি সত্যিই তার জন্য পাত্র খোঁজেন, তবে ওই প্রতিবেশী শহরের লোকটির সাথে শেন হানশুয়াংয়ের বিয়ে হওয়াটাই তো সবচেয়ে ভালো। মিং পরিবারের অঢেল সম্পদ তো লোভী মানুষগুলোকে আরও বেশি আকর্ষণ করবে।

লি হেয়ুর চেহারা দেখে মিং শুশুয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সে বুঝতে পারল লি হেয়ুর মনে বিষাক্ত বিদ্বেষ জন্মেছে। চেন লানশুয়াং পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করে বলল, “শান্ত হও, সবাই এখানে শান্ত পরিবেশ পছন্দ করে বলেই এসেছে, ঝগড়া করার কী প্রয়োজন? চলো, সব ভুলে যাই।”

শেন হানশুয়াং ভ্রু কুঁচকাল, ঠিক তখনই দূরে একটি আলস্যমাখা পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “খুব বিরক্তিকর।”

শেন হানশুয়াং শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেই ব্যক্তিটি যে নৌকায় ঘুমাচ্ছিল। সতেরো-আঠারো বছর বয়সী তরুণটি গাঢ় নীল রঙের পোশাক পরেছে, চুল উঁচু করে বাঁধা। তার শরীরে কোনো অলঙ্কার নেই, কেবল তারুণ্যের তেজই তাকে উজ্জ্বল করে তুলেছে। শেন হানশুয়াং চিনতে পারল, সে সেই তরুণ যার ছবি সে বাছাই করেনি, কিন্তু আজ দেখা হয়ে গেল।

চেন লানশুয়াং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ইউ公子 (তরুণ), আমি ভেবেছিলাম তুমি নারীদের ঝগড়ায় নাক গলাও না?”

ইউ লিনফেং চেন লানশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল, “তাদের ঝগড়া শুনতে কিছুটা ভালো লাগে, কিন্তু তোমার কথাগুলো তো ভণ্ডামিতে ভরা, তা ছাড়া আর কী আছে?”

চেন লানশুয়াং শান্ত স্বরে বলল, “আমার সাথে তোমার তো কোনো শত্রুতা নেই, তুমি এমন দুর্ব্যবহার করছ কেন?”

“সবকিছুতে নিজের দোষ খোঁজার চেষ্টা করো, হয়তো তুমি নিজেই খুব বিরক্তিকর,” ইউ লিনফেং হাসিমুখে বলল, কিন্তু তার কথার আঘাত ছিল খুব গভীর।

ইউ লিনফেং লুওইয়াংয়ের ইউ পরিবারের কনিষ্ঠ সন্তান। শৈশবে সে দুর্বল ছিল, পরে শুনেছে সে তার শিক্ষকের সাথে দেশ ভ্রমণে গিয়েছিল। লুওইয়াংয়ের সবাই জানে, ইউ ঠাকুমা শেন হানশুয়াংকে খুব পছন্দ করেন। তিনি প্রথমে চেয়েছিলেন ইউ লিনফেংয়ের বড় ভাই শেন হানশুয়াংকে বিয়ে করুক, কিন্তু সে সময় শেন হানশুয়াং ঝু ইনঝুকে বেছে নিয়েছিল।

চেন লানশুয়াং শুনেছে, ইউ ঠাকুমা যখন জানতে পেরেছেন মিং ঠাকুমা শেন হানশুয়াংয়ের জন্য পাত্র খুঁজছেন, তিনি ইউ লিনফেংয়ের ছবি পাঠিয়ে তাকে জোর করে বাড়ি ফিরিয়ে এনেছেন।

ইউ লিনফেং সবার দিকে তাকিয়ে শেন হানশুয়াংয়ের ওপর চোখ স্থির করল: “তুমিই কি সেই মিং পরিবারের দিদি যাকে আমার ঠাকুমা এত পছন্দ করেন?”

শেন হানশুয়াং কিছু বলার আগেই সে হাসিমুখে শেন হানশুয়াং ও মিং শুশুয়েকে জিজ্ঞেস করল: “আমার ঠাকুমার জন্মদিন এগিয়ে আসছে, কিন্তু আমি অনেক বছর লুওইয়াংয়ে নেই, কী উপহার দেওয়া যায় তা জানি না। আপনারা কি আমাকে বলতে পারেন এখন লুওইয়াংয়ে কী ধরনের জিনিস জনপ্রিয়?”

শেন হানশুয়াং ও মিং শুশুয়ে লি হেয়ু ও চেন লানশুয়াংয়ের সাথে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তাকে সাহায্য করতে রাজি হলো। তারা তিনজন সেখান থেকে চলে গেল। লি হেয়ু আজও শেন হানশুয়াংকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে রইল। চেন লানশুয়াং চোখ নামিয়ে কী যেন ভাবছিল। যদি শেন হানশুয়াং দ্রুত অন্য কাউকে বিয়ে করে নেয়, তবে তার জন্য তা ভালোই হবে।

মিং শুশুয়ে বুঝতে পারল ইউ লিনফেংয়ের উপহারের কথাটি কেবল অজুহাত। সে যখন চেন লানশুয়াংকে অপমান করছিল, তখন মিং শুশুয়ে খুব আনন্দ পেয়েছিল। শেন হানশুয়াংকে তার সাথে কথা বলতে দেখে সে আর বিরক্ত করল না, কিছুক্ষণ পর সে নিজেই বাগানে ফিরে গেল।

তারা দুজনে একা হতেই ইউ লিনফেং উপহারের কথা না তুলে নিজের পরিচয় নতুন করে দিল। ইউ লিনফেং বেশ কথা বলতে পারে। সে সারা রাস্তা তার ভ্রমণের অভিজ্ঞতা শেন হানশুয়াংকে শোনাচ্ছিল। একটি বাঁশঝাড়ের কাছে সে উৎসাহের সাথে শেন হানশুয়াংকে তলোয়ার খেলা দেখাল। তলোয়ার রাখার সময় তার চোখেমুখে ছিল হাসি।

শেন হানশুয়াং ভাবল, সে তার বন্ধুর বাড়িতে পোষা কুকুরছানার মতো, যার চোখগুলো আর্দ্র এবং যা দেখে মায়া লাগে। সে আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল, “খুব সুন্দর।”

ইউ লিনফেংয়ের তলোয়ার চালনা সত্যিই অপূর্ব ছিল। সে যেন কথার গল্পের সেই বীর তরুণ। অনেকটা সেই林远晖 (লিন ইউয়ানহুই)-এর মতো। লিন ইউয়ানহুই যদি সেনাবাহিনীতে না গিয়ে তার মতো মুক্ত থাকত, তবে তার চরিত্রেও হয়তো এত ভার থাকত না। যদিও তারা ভিন্ন পথে এগিয়েছে, কিন্তু তারা দুজনেই ভালো ছেলে।

লিন ইউয়ানহুইয়ের সেই চিঠির কথা মনে পড়ে শেন হানশুয়াংয়ের মন ভারি হয়ে গেল। শৈশবের বন্ধুর এই গভীর অনুভূতির প্রতি কী জবাব দেবে তা সে জানে না।

হঠাৎ ইউ লিনফেং হেসে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি কি তোমাকে ইউ পরিবারে বিয়ে করে নিয়ে যেতে পারি?”

শেন হানশুয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন আমাকে বিয়ে করতে চাও?”

“আমার ঠাকুমা তোমাকে খুব পছন্দ করেন,” ইউ লিনফেং চটজলদি উত্তর দিল।

শেন হানশুয়াং আবার জিজ্ঞেস করল, “আর তুমি? তুমি কি আমাকে পছন্দ করো?”

ইউ লিনফেং আশা করেনি যে শেন হানশুয়াং এত সরাসরি প্রশ্ন করবে। সে কিছুটা হকচকিয়ে গিয়ে বলল, “আমি কেবল আমার তলোয়ার ভালোবাসি, কোনো নারীকে ভালোবাসি না।” যদি সে কাউকে ভালোবাসে, তবে সে কেবল তাকেই ভালোবাসবে যে তার চেয়েও ভালো তলোয়ার চালাতে পারে। কিন্তু এত বছর ভ্রমণ করেও সে এমন কাউকে পায়নি। শেন হানশুয়াং দেখতে সুন্দর, তার স্বভাবও ভালো, তাই ঠাকুমা তাকে পছন্দ করেন। কিন্তু সে তো তলোয়ারও ধরতে পারবে না, তাই সে তাকে ভালোবাসবে না।

শেন হানশুয়াং তার উত্তরে অবাক হলো না। সে স্বাভাবিক স্বরেই বলল, “তবে আমি ইউ পরিবারে বিয়ে করব না।”

“কেন?”

“কারণ আমিও তোমাকে পছন্দ করি না। আমি এমন কাউকে বিয়ে করব যে আমাকে মন থেকে ভালোবাসবে।” শেন হানশুয়াং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার যাকে বিয়ে করা উচিত, সে হবে তোমার স্ত্রী, কেবল ঠাকুমার সঙ্গী হওয়ার জন্য কেউ নয়।”

ইউ লিনফেং তার কথা পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও সে জোর করল না। ঠাকুমা পছন্দ করেন বলে তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে কিছু করা উচিত নয়। সে আর এ নিয়ে কথা না বাড়িয়ে তার ভ্রমণের গল্প শোনাতে লাগল।

বাগানে ফেরার সময় তারা দুজনেই নিজেদের কাজ শেষ করল। তাদের পেছনেই ছিল ঝু ইনঝু, যাকে আন গভর্নর বিশেষভাবে নিমন্ত্রণ করেছিলেন। ঝু ইনঝু আজ শেন হানশুয়াংয়ের খোঁজ করছিল, কিন্তু দেখল ইউ লিনফেং তার সামনে তলোয়ার খেলা দেখাচ্ছে। ঝু ইনঝুও তলোয়ার ভালো চালায়, কিন্তু সে কখনো শেন হানশুয়াংয়ের জন্য তলোয়ার চালায়নি, তাই তার প্রশংসা পাওয়ার সুযোগও হয়নি।

ইউ লিনফেং যখন বিয়ের কথা বলল, ঝু ইনঝু তখন রেগে গিয়ে সামনে আসতে চেয়েছিল। সৌভাগ্যবশত শেন হানশুয়াং তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে। সে শুনেছে শেন হানশুয়াং কেমন জীবনসঙ্গী চায়—একে অপরের প্রতি ভালোবাসা। ঝু ইনঝু তো তাকে ছাড়া কিছুই বোঝে না, কিন্তু শেন হানশুয়াং এখন আর তাকে ভালোবাসে না।

ঝু ইনঝু দেখল শেন হানশুয়াং ইউ লিনফেংয়ের ভ্রমণের গল্প মন দিয়ে শুনছে। সে ভাবল, তাদের মধ্যে কখনো এমন মুহূর্ত ছিল না। ঝু ইনঝু নিজেকে খুব ছোট মনে করল। সে কেবল দূর থেকে তাদের সুখী হাসি আর কথোপকথন শুনছিল। যেন সে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এক ইঁদুর, যে সুন্দর ফুলের দিকে তাকিয়ে আছে।

এরকম হওয়ার পর, শেন হানশুয়াং কি ইউ লিনফেংয়ের মতো মুক্তমনা তরুণকে বেশি পছন্দ করবে? হয়তো সেই উজ্জ্বল তরুণই শেন হানশুয়াংয়ের যোগ্য। কিন্তু তার জীবন তো ধুলোবালিতে ভরা।赏菊园 (চন্দ্রমল্লিকা বাগান)-এ ঢোকার সময় ঝু ইনঝু সব আবেগ লুকিয়ে ফেলল। আন গভর্নর হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। ঝু ইনঝু শেন হানশুয়াংয়ের দিকে না তাকিয়ে ইউ লিনফেংয়ের দিকে একবার তাকাল।

ইউ লিনফেং তা বুঝতে পেরে তাকে দেখে হাসল। শেন হানশুয়াং জানত না ঝু ইনঝু পাশে ছিল। ঝু ইনঝু আন গভর্নরকে বলল, “ফুল আর ভালো মদ, গভর্নরের রুচি দারুণ।”

আন গভর্নর খুশি হয়ে বলল, “太子殿下 (যুবরাজ), আপনার আগমনে আমার বাড়ি ধন্য।”

শেন হানশুয়াং ঝু ইনঝুর কথার মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু খুঁজে পেল। সে সাধারণত এমন কথা বলে না। নিশ্চয়ই সে কিছু একটা করতে চলেছে।