অধ্যায় ৫১: শিয়ানইয়াং, শিয়ানইয়াং

ঝাও রাজ্যের অমরত্ব অর্জনের কলা বা দীর্ঘায়ু লাভ করার বিদ্যা সম্পর্কে ফান চ্যুর এই প্রশ্নটি শুনে লি সিন কিছুটা অবাকই হলেন।

তিনি উত্তর দিলেন, “সব দেশই দীর্ঘায়ু লাভের বিদ্যা নিয়ে গবেষণা করছে।”

“বিভিন্ন দেশের রাজপরিবারগুলো যে সমস্ত গুপ্তঘাতক বা আত্মঘাতী সৈন্য পুষে রাখে, তাদের সংখ্যা খুব বেশি নয়। কেবল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো মিশনেই তাদের মাঠে নামানো হয়।”

“যেহেতু হোয়াইট ফ্রোস্ট বা শ্বেতুষার সংক্রমণের ফলে মৃত্যুর হার অত্যন্ত বেশি এবং নানা রকম সমস্যা তৈরির সম্ভাবনাও প্রবল, তাই এই ধরনের গুপ্তঘাতক বাহিনী গড়ে তোলা অত্যন্ত সময় সাপেক্ষ ও শক্তি ক্ষয়কারী।”

“তারা এবার এত বিপুল সংখ্যায় মারা গেছে, ফলে ঝাও রাজ্যের রাজপরিবার নিশ্চয়ই দারুণ মর্মাহত হবে।”

“যদিও এদের তৈরি করা ঝামেলার কাজ, তবুও কোনো দেশই এই বিষয়ে গবেষণা থামিয়ে দেয়নি। কারণ... এর সঙ্গে দীর্ঘায়ুর সম্পর্ক রয়েছে। এমনকি বহু রাজপরিবার দীর্ঘজীবনের সেই গোপন রহস্য খুঁজে পাওয়ার জন্য নিজেদের সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে।”

এগুলো এমন কিছু অত্যন্ত গোপন বিষয় নয়। একরকম বলাই চলে, প্রতিটি দেশের রাজারা একটু সুযোগ পেলেই এই পথে পা বাড়ান। তাই ফান চ্যু যখন এ বিষয়ে জানতে চাইলেন, তখন লি সিনের কাছে তা একটু অদ্ভুত ঠেকল।

ফান চ্যু কুঁচকে ফেললেন ভ্রু। সব দেশই এ নিয়ে গবেষণা করছে?

ঝাও রাজ্য দীর্ঘায়ু অর্জনের বিদ্যা আবিষ্কারের জন্য বিন্দুমাত্র দ্বিধাবোধ না করে শহরের বাইরের সাধারণ মানুষের জীবনকে পরীক্ষাগারের গিনিপিগ বানিয়েছে, তাহলে বাকি দেশগুলোর অবস্থা কী?

মানুষের জীবনের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত এই ডি-মাদার দীর্ঘায়ু বা অমরত্বের বিদ্যার পেছনে নিশ্চয়ই বহু মানুষের ওপর ক্লিনিক্যাল ট্রায়াল বা পরীক্ষানিরীক্ষা চালাতে হয়েছে, তবেই না কোনো আবিষ্কার বা অগ্রগতি সম্ভব হয়েছে? তাদের এই সমস্ত সাফল্য হয়তো গড়ে উঠেছে সমস্ত মানবীয় নৈতিকতার ঊর্ধ্বে থাকা কোনো এক লোমহর্ষক এবং দানবীয় গোপন গবেষণার ওপর ভিত্তি করে।

ফান চ্যু একে একে বিভিন্ন দেশের দীর্ঘায়ু বিষয়ক গবেষণার অগ্রগতি সম্পর্কে খোঁজখবর নিলেন।

লি সিন বললেন, “আপনি তো নিজের চোখেই দেখেছেন, ঝাও রাজ্যের সেই গুপ্তঘাতকরাই হলো এই দীর্ঘায়ু বিদ্যার মূর্ত প্রতীক। তাদের শরীর একেবারে টুকরো টুকরো করে না কাটলে কিংবা মাথা না কাটা পর্যন্ত তাদের মারা অসম্ভব। তারা প্রতিবার মরার পর কেবল এক বছর করে বয়স্ক হয়, এই ব্যাপারটি চরম মাত্রায় অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ।”

“ইয়েন এবং চ্যু রাজ্যের রাজপরিবারের দীর্ঘায়ু গবেষণার ফলও কম অদ্ভুত ও রহস্যময় নয়...”

একমাত্র 秦国 বা কিন রাজ্য দীর্ঘায়ু নিয়ে কী ধরনের গবেষণা করছে, সে বিষয়ে লি সিন একটি টু শব্দও করলেন না। তবে তাঁর মুখের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি এ বিষয়ে বেশ কিছু তথ্য নিশ্চয়ই জানেন।

বিষয়টি কি এতটাই লোমহর্ষক যে তা মুখে উচ্চারণ করতেও বুক কেঁপে ওঠে?

ফান চ্যুর মনে এই প্রথম এই উপলব্ধির জন্ম হলো যে, ডি-মাদার সভ্যতার সেই সমস্ত উন্নত প্রযুক্তি হয়তো আদতে বিভিন্ন দেশের জন্য কোনো কল্যাণ বয়ে আনছে না।

বিজ্ঞানের ভালো-মন্দ বা পাপ-পুণ্যের কোনো বালাই নেই। একে যদি পুরোপুরি আয়ত্ত করা যায়, তবে তা সমগ্র মানবজাতির কল্যাণে লাগতেও পারে। কিন্তু মানুষের মনের ভালো-মন্দ, তার লোভ এবং অন্তহীন কামনার দোলাচলে কে আগে থেকে ভবিষ্যৎ বলে দিতে পারে?

লি সিনের কথা অনুযায়ী, বিভিন্ন দেশের মধ্যে এই দীর্ঘায়ু নিয়ে গবেষণার বিষয়টি কেবল গোপন সাধনার মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই, বরং তা একধরনের প্রতিযোগিতায় রূপ নিয়েছে। আধুনিক সমাজের মহাকাশ গবেষণার মতো—বাইরে থেকে দেখে মনে হয় দেশগুলো একে অপরের থেকে সম্পূর্ণ স্বাধীনভাবে কাজ করছে, অথচ তাদের মধ্যে অলক্ষ্যে তৈরি হয়ে গেছে এক অদৃশ্য দৌড়ের ময়দান।

এই পর্যায়ে এসে লি সিন যখন সেই চরম বিপদের মুখ থেকে তাদের অলৌকিক পলায়নের স্মৃতিচারণা করলেন, তখন তাঁর চোখদুটো কুঁচকে এল।

“সে সময় চারপাশের চাষের জমিগুলো রক্তে ভিজে একেবারে বেগুনি রঙ ধারণ করেছিল... সে যেন ছিল কেবল রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে মেতে থাকা এক অন্ধ দানব।”

“বাতাসে ছিটকে পড়া রক্তের ফোঁটায় চারপাশের বাতাস হয়ে উঠেছিল গাঢ় লাল ও আঠালো। মনে হচ্ছিল সে জন্মই নিয়েছে কেবল নির্বিচারে হত্যার তাণ্ডব চালানোর জন্য।”

“তার পৈশাচিক আক্রমণে ঝাও রাজ্যের সৈন্যরা একের পর এক পিছু হটতে বাধ্য হয়েছিল। প্রাণভয়ে আতঙ্কিত হয়ে তারা কোনোমতে পালিয়ে বাঁচার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ত্রাসের মাঝেই তারা মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছিল।”

সেই দৃশ্যটি ফান চ্যুর মানসপটে ভেসে উঠল। বর্তমানের এই অবয়বহীন, খোঁজখবরহীন এবং একটি পোষা কুকুরের মতো আচরমণকারী অদ্ভুত সেই দানবটির সঙ্গে সেই ভয়ংকর রূপের যেন আকাশ-পাতাল তফাত।

লি সিন বললেন, “ঝাও রাজ্যের সাধারণ সৈন্যরা সহসা আর আমাদের ধাওয়া করার সাহস পাবে না। নতুন করে দল গঠন করতেও তাদের বেশ কিছুটা সময় লাগবে। আর আমাদের পালিয়ে যাওয়ার জন্য এটাই হলো মোক্ষম সময়।”

আর এই কারণেই তারা ভোরের আলো ফুটতে না ফুটতেই শরীরের ক্ষত নিয়েই তাঁবু গুটিয়ে রওনা দিয়েছেন।

ফান চ্যু মাথা দোলালেন। কিন রাজ্যে ফেরার এই যাত্রাপথে যতটুকুন অপ্রত্যাশিত বিপদের আশঙ্কা তিনি করেছিলেন, তার চেয়েও অনেক বেশি বাধা তাদের পেরোতে হয়েছে। যদি হঠাৎ করে এই দানবটির আবির্ভাব না ঘটে এবং ঝাওদের মনে চরম আতঙ্ক তৈরি না করত, তবে কে জানে এই পথে তাদের আরও কত না জানি বিপদের মুখোমুখি হতে হতো।

গাড়ির ভেতরে ফান চ্যু খুব বেশি সময় কাটাননি। যদিও দানবটি বেশির ভাগ সময়ই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকত, মনে হতো যেন সে কোনো দীর্ঘ সুপ্তির ভেতর ডুবে আছে; তবুও মাঝেমধ্যেই তার শরীর থেকে শ্বেতুষার বা হোয়াইট ফ্রোস্ট বেরিয়ে আসতে শুরু করত। রাশি রাশি সেই বরফকণা পুরো গাড়ির কেবিনটাকে আচ্ছন্ন করে ফেলত, যার ফলে মনে হতো গাড়িটি যেন ধোঁয়া ওঠা কোনো এক ভাসমান বাষ্পীয় কারখানা।

দানবটির শরীর থরথর করে কাঁপত, দেখে মনে হতো সে যেন কোনো এক কঠিন শক্তির সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।

অবশ্য সে যখন তার ব্রোঞ্জ বাক্সটি বুকে জড়িয়ে ধরে রাখত, তখন তার শরীর থেকে নির্গত বরফকণার প্রকোপ কিছুটা হলেও কমত। হয়তো এতে তার কষ্টও কিছুটা লাঘব হতো।

ফান চ্যু মনে মনে ভাবলেন, এই দানবটি কি তবে ডি-মাদার সভ্যতার আদিমতম বুদ্ধিমান প্রজাতিগুলোর একটি? সে কি অমরত্বের সেই অলঙ্ঘ্য নিয়মের অনুসারী কোনো চিরজীবী সত্তা, নাকি মৃত্যু কামনাকারী কোনো এক অপবিত্র বা অভিশপ্ত প্রাণী?

যেভাবেই হোক না কেন, দানবটি গাড়ির ভেতরে বসে আছে আর এই ভয়ে কেউ তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার সাহসটুকুও পাচ্ছে না।

যেভাবেই হোক, ওই ব্রোঞ্জ বাক্সটি ফান চ্যু কিছুতেই ওই দানবটিকে ফিরিয়ে দিতে পারবেন না। এই আধুনিক যুগে ফিরে যাওয়ার একমাত্র চাবিকাঠি তো ওই ব্রোঞ্জ বাক্সটিই। তাকে তো প্রতিদিন নিয়ম করে হাসপাতালে গিয়ে ক্ষতস্থান পরিষ্কার করাতে হবে, ঘা শুকিয়ে গেলে সেলাইও কাটাতে হবে।

ফান চ্যু ছোট ঝাও ঝেং-এর হাত ধরে অন্যান্য সাধারণ সৈন্যদের মতো পায়ে হেঁটে পথ চলছিলেন। তিনি কেবল ভাবছিলেন, এই দানবটির শরীর থেকে বের হওয়া শ্বেতুষারের প্রকোপ কবে নাগাদ পুরোপুরি থামবে।

ছোট ঝাও ঝেং গায়ে হুডি পরেছিল, হুডির টুপিটা দিয়ে তার মাথাটা পুরোপুরি ঢেকে সে সোজা উপ-সেনাপতি মেং উ-র কাছে গিয়ে হাজির হলো। তারপর হুডির ফিতে ধরে এক টানে পুরো মাথাটাই টুপির ভেতরে লুকিয়ে ফেলল।

মেং উ তাকে বিচিত্র পোশাকে সেজেগুজে থাকা এক অদ্ভুত বালক বলে তিরস্কার করেছিলেন, আর ঝাও ঝেং যেন জেনেশুনেই মেং উ-র মেজাজ চড়াতে তাঁর পাশেই নানা কায়দা করতে শুরু করল।

ফান চ্যু লক্ষ্য করলেন, ঝাও রাজ্যের সেই গুপ্তঘাতকদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের পর কিংবা গত রাতে ওষুধ বিতরণের ঘটনার পর থেকে লি সিনের এই চৌকস সৈন্যরা ফান চ্যুর প্রতি বেশ নরম মনোভাব দেখাচ্ছে।

মানুষের দুর্নাম যতই থাকুক না কেন, কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করা, একসাথে জীবনের ঝুঁকির মুখোমুখি হওয়া এবং যৌথভাবে সমস্ত ব্যথা বেদনা সহ্য করার মধ্য দিয়ে হয়তো সব দূরত্ব ঘুচে যায়।

শুরুতে ফান চ্যুর মনে আশঙ্কা ছিল যে, এই দলের মানুষদের মধ্যে যখন একতা নেই, তখন কোনো বিপদে পড়লে তাদের রক্ষা করা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এই আকস্মিক দুর্ঘটনা যেন বিক্ষিপ্ত মানুষগুলোকে একটা শক্ত সুতোয় গেঁথে দিয়েছে।

তাদের সবার মনের ভেতরে এখন একটাই সুনির্দিষ্ট লক্ষ্য বাসা বেঁধেছে—যেকোনো মূল্যে এই ঘৃণা ও শত্রুতার বিষবাষ্পে ভরা শত্রুরাজ্য পেরিয়ে নিজেদের দেশে ফিরে যাওয়া।

এমনকি তারা এখন অনেকটাই বুঝতে পেরেছেন ফান চ্যুর মানসিক অবস্থা। ঝাও রাজ্যে পা রাখার পরই তারা টের পেয়েছেন এখানে কত শত ঝামেলা পোহাতে হয়, আর ফান চ্যু ও ছোট ঝাও ঝেং তো প্রতিদিন এই সমস্ত প্রতিকূলতার সঙ্গে লড়াই করে বেঁচে আছেন, তাদের প্রতিটি মুহূর্তই আসলে কেবল বেঁচে থাকার এক নিষ্ঠুর সংগ্রাম।

অবশ্য এই ধরনের অনুভূতি পুরোপুরি উপলব্ধ করতে হলে ভুক্তভোগী হওয়া জরুরি, এই দলটি ছাড়া অন্য কেউ তা কখনোই বুঝতে পারবে না।

প্রাচীনকালের রাস্তাঘাটগুলো কখনোই চলাচলের উপযোগী ছিল না, বিশেষ করে বিভিন্ন অঞ্চলের গাড়ির চাকার মাপ এক না হওয়ায় সমস্যা আরও বেড়ে যেত। সে যুগে রাস্তার অবস্থা এমনই খারাপ ছিল যে সামান্য বৃষ্টি নামলেই গাড়ির চাকার চাপে মাটিতে দুটো গভীর গর্ত বা খালের সৃষ্টি হতো। পেছনের গাড়িগুলোকেও বাধ্য হয়ে ওই একই খালের ওপর দিয়ে চলতে হতো। ফলে সময়ের সাথে সাথে সেই রাস্তাগুলোতে কেবল ওই নির্দিষ্ট মাপের গাড়ির চাকার ট্র্যাক বা রেললাইনের মতো দাগ স্থায়ী হয়ে যেত।

কিন্তু সমস্যা হলো, বিভিন্ন শহরের গাড়ির নকশা ও চাকার মাপ ছিল আলাদা। যেমন ফান চ্যু এবং অন্যদের গাড়িটি হানদান শহরের রাস্তায় বেশ মসৃণভাবে চললেও, যেই তারা হানদান ছেড়ে অন্য কোনো জনপদে পা রাখল, রাস্তার সেই পুরোনো গাড়ির ট্র্যাকগুলো তাদের জন্য বিরাট বড় বাধা হয়ে দাঁড়াল। অনেক জায়গায় গাড়ি টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য সৈন্যদের গায়ের জোরে ভরসা করতে হতো।

তবে স্বস্তির বিষয় হলো, রাস্তাঘাট খারাপ থাকার কারণে খবরাখবর আদান-প্রদানও হতো অত্যন্ত ধীরগতিতে। ঝাও রাজ্য যদি আবার নতুন করে কোনো তাড়া করা বাহিনী পাঠাতে চায়, তবে প্রথমে হানদানে খবর পাঠাতে হবে, তারপর হানদান থেকে সেনা রওনা করাতে হবে—এই যাওয়া-আসার প্রক্রিয়ায় প্রচুর সময় নষ্ট হয়।

ঠিক যেমন অতীতে ছোট ঝাও ঝেং-এর বাবা ই রেন যখন হানদান থেকে পালিয়েছিলেন, তখন তাঁর পলায়নের খবর প্রথম দিনই জানাজানি হয়ে গেলেও তিনি নিরাপদে কিন রাজ্যে ফিরে যেতে পেরেছিলেন। এর কারণ ঝাওদের অনুতপ্ত না হওয়া নয়, বরং তারা এতটাই দেরিতে খবর পেয়েছিল যে তাদের আর ধরার উপায় ছিল না।

দানবটির শরীর থেকে মাঝেমধ্যেই শ্বেতুষারের বিস্ফোরণ ঘটে বলে ফান চ্যু আর ঝাও ঝেং কখনো গাড়িতে চড়ছিলেন, আবার কখনো পায়ে হেঁটে পথ চলছিলেন।

আর সেই দানবটিও বেশ অদ্ভুত। বেশির ভাগ সময় সে গভীর ঘুমে কাদা হয়ে থাকে, আর যখনই তার ঘুম ভাঙে, সে ওই ব্রোঞ্জ বাক্সটিকে কোনো অমূল্য রত্নের মতো বুকের মধ্যে জড়িয়ে ধরে বসে থাকে। ফান চ্যু অনুমান করলেন, গাড়িটাকে সে তার নিজস্ব ট্রেজারি বা ধনভাণ্ডার ভেবে বসে আছে, তাই সে ওখান থেকে একচুলও নড়ছে না।

কেবলমাত্র যখনই ফান চ্যু হাত বাড়িয়ে ব্রোঞ্জ বাক্সটা নেওয়ার চেষ্টা করেন, তখনই দানবটির চোখদুটো হঠাৎ তেজি হয়ে ওঠে এবং সে অত্যন্ত সতর্ক ভঙ্গিতে তাকিয়ে থাকে।

ফান চ্যু মনে মনে ভাবলেন, এই ব্রোঞ্জ বাক্সটির তাৎপর্য কেবল দানবটির শরীরের শ্বেতুষারের প্রকোপ কমানোর মধ্যেই সীমিত নয়। সে এটিকে কোনো এক পবিত্র স্মারক বা দেববস্তুর মতো পাহারা দিচ্ছে।

এই দানবটি যে কেবল নির্বিচারে মানুষ হত্যা করা কোনো রক্তপিপাসু দানব নয়—যেমনটা লি সিন ভেবেছিলেন—বরং এর মধ্যে উচ্চ মাত্রার বুদ্ধিমত্তা রয়েছে, এই ধারণাটি এখন ফান চ্যুর মনে আরও পোক্ত হলো।

হয়তো কেবল প্রজাতিগত পার্থক্যের কারণেই তাদের পারস্পরিক যোগাযোগের এই পথটি দুর্গম হয়ে রয়েছে।

বাকি সৈন্যরা তো ভয়ে গাড়ির ধারেকাছেও ভিড়ত না। ফান চ্যুর শরীরের আঘাত কিছুটা সেরে ওঠার পর থেকেই গাড়ি ড্রাইভ করার দায়িত্বও তাঁর ওপর সঁপে দেওয়া হয়েছিল।

অন্যদের চোখে ফান চ্যু এখন এমন এক অদ্ভুত মানুষে পরিণত হয়েছেন, যিনি কিনা আস্ত এক দানবের সঙ্গে দিব্যি সখ্য গড়ে তুলেছেন।

আর ছোট ঝাও ঝেং-এর অভ্যাস হলো, সে ফান চ্যুর পায়ের পেছন থেকে ছোট্ট মাথাটা গলিয়ে সেই দানবটির দিকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে থাকে।

এক অত্যন্ত অদ্ভুত ও বিকারগ্রস্ত দল, তবুও কিন রাজ্যের পথে তাদের এই যাত্রা এভাবেই রহস্যময় গতিতে এগিয়ে চলল।

ঝাওদের ধাওয়া করার হাত থেকে বাঁচতে ফান চ্যু দলবল নিয়ে মিং নদীর অববাহিকা ধরে এগোচ্ছিলেন। এর পেছনে তিনটি বড় কারণ ছিল: প্রথমত, এই অঞ্চলে জনবসতি অত্যন্ত কম, তাই তাদের উপস্থিতি সহজে গোপন রাখা সম্ভব; দ্বিতীয়ত, নদীর ধার দিয়ে চলার কারণে জলের কোনো সংকট হবে না; তৃতীয়ত, নদী ধরে উজানে এলেই সোজা কিন রাজ্যের সীমান্তে পৌঁছে যাওয়া যাবে, একবার সীমান্তে ঢুকতে পারলে তারা সম্পূর্ণ নিরাপদ।

এই উদ্দেশ্যেই ফান চ্যু ইন্টারনেটে খুঁজে পাওয়া প্রাচীন ঝাও রাজ্যের একটি বিস্তারিত মানচিত্র সঙ্গে রেখেছিলেন। মানচিত্রটি প্রাচীন ইতিহাস ও ভূগোল বিষয়ে পারদর্শী এক অধ্যাপক পুনর্নির্মাণ করেছিলেন।

তবে সুদূর অতীতের ইতিহাস হওয়ায় সেই মানচিত্রের কতটুকু নিখুঁত এবং কতটা সংশোধনের প্রয়োজন, তা যাচাই করার উপায় কারোরই ছিল না।

তাই ফান চ্যু কেবল লি সিন ও অন্যদের রেফারেন্স বা সহায়তার জন্যই এটি বের করে দিয়েছিলেন।

সে সময় মানচিত্রটি হাতে নেওয়ার পর লি সিনের হাতদুটো থরথর করে কাঁপছিল। ঝাও রাজ্যের কোনো অতি গোপন সামরিক মানচিত্র হাতে পাওয়ার মতোই তিনি চরম উত্তেজনায় ফেটে পড়েছিলেন।

এককথায় বলতে গেলে, কিন রাজ্যের নিজস্ব যে ভৌগোলিক ও জলসংক্রান্ত মানচিত্র ছিল, তা থেকেও এই মানচিত্রটি ছিল অনেক বেশি নিখুঁত ও সূক্ষ্ম। তা-ও আবার শত্রু দেশের! এটি তো আক্ষরিক অর্থেই এক বিরাট বড় কৃতিত্ব, যা ভবিষ্যতে ঝাও রাজ্যের শহরগুলো দখল করার ক্ষেত্রে কল্পনাতীত সুবিধা এনে দেবে।

হঠাৎ করেই কী এক ঘোরের বশে লি সিন প্রশ্ন করে বসলেন, “ফান স্যার... আপনি এই মানচিত্রটি ঝাওদের কাছে ফাঁস করে আসেননি তো?”

তিনি অবশ্য এমনিই কৌতূহলবশত কথাটি বলেছিলেন। এত সংবেদনশীল একটি জিনিস যে কতখানি গোপনীয়তার দাবি রাখে, তা তো সামান্য সেনাপতি থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষও বোঝে।

ফান চ্যু একটু ভেবে বললেন, “আমি অবশ্য এর চেয়ে কিছুটা সংক্ষিপ্ত একটি মানচিত্র তাদের দেখিয়েছিলাম, যেখানে কেবল ছয়টি রাজ্যের কিছু জলপথ ও ভৌগোলিক অবস্থানের পাশাপাশি ছয় রাজ্যের বাইরের পশ্চিমা দেশগুলো এবং আরও দূরের কিছু অঞ্চলের বিবরণ ছিল।”

ঝাও ঝেংও পাশ থেকে তার ছোট্ট মাথাটা গলিয়ে বলে উঠল, “তা ছাড়া আমি তো চু তাইপিং এবং জিন লানকে মানচিত্র পড়তে শেখানোর সময়ও এটা ব্যবহার করেছিলাম।”

এটা কি খুব বড় কোনো অপরাধ? এ তো কেবল এক অমর মানুষের হেলায় আঁকা কিছু হিজিবিজি ছবি বই তো কিছু নয়, তিনি তো এগুলো যত্রতত্র ফেলে রাখতেন, এমনকি একবার তো তা দিয়ে নিজের মলও পরিষ্কার করতে যাচ্ছিলেন।

লি সিন এবং মেং উ-র মুখ দুটো সেই মুহূর্তে পুরোপুরি কালচে হাঁড়ির তলার মতো বর্ণ ধারণ করল।

তবে যা-ই হোক, শেষ পর্যন্ত তারা যে ফান চ্যু ও ঝাও ঝেংকে হানদান থেকে উদ্ধার করে নিয়ে আসতে পেরেছেন, এটাই বা কম কী! নইলে কে জানে এই পাগলাটে মানুষটি ভবিষ্যতে কিন রাজ্যের কপালে আরও কত না জানি ‘বিস্ময়’ উপহার দিত।

মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কেউ এক মুহূর্তের জন্যও সময় নষ্ট না করে ফান চ্যুরা অবিরাম গতিতে পথ চলছিলেন।

প্রতিবেলার খাবারে কেবল সেই পুরনো ভ্যাপসা গন্ধযুক্ত ফাং বা সৈন্যদের রুটি ছাড়া আর কোনো গতি ছিল না। ফান চ্যু যে সুস্বাদু কিছু জোগাড় করার উপায় জানতেন না তা নয়, কিন্তু হাতে এতটুকুনও সময় ছিল না। এক মুহূর্তের বিলম্ব মানেই হয়তো সবার সপরিজনে মৃত্যু পরোয়ানায় স্বাক্ষর করা।

বসন্তের বাতাস বইতে শুরু করেছে, মাঠের শুকনো ঘাসগুলোও এখন সজীব ও সবুজ হয়ে উঠেছে।

ফান চ্যুর স্নেহে ও যত্নে একসময় যে গোলগাল নাদুস-নুদুস ঝাও ঝেংটি বেশ নাতিশীতোষ্ণ চেহারার হয়ে উঠেছিল, সে এখন আবার আগের মতো রোগা হয়ে গেছে। বনের কোণে বেড়ে ওঠা কোনো এক উদ্দাম বন্য শিশুর মতো তার চেহারা রূপ নিয়েছে।

তাইয়ুয়ান অববাহিকা, এয়ু অঞ্চল এবং ফুফৌ গিরিপথ পেরিয়ে, ছদ্মবেশী এক সাধারণ বণিকের দল অবশেষে কিন ও ঝাও রাজ্যের সীমান্তে এসে পৌঁছাল। এই দীর্ঘ যাত্রাপথে তাদের বেশ কয়েকবার বড় ধরনের ওত পেতে থাকা হামলার মুখোমুখি হতে হয়েছিল, তবে ভাগ্য ভালো যে তারা প্রতিবারই বেঁচে ফিরতে পেরেছে।

সবার ক্লান্ত ও ধূলিমলিন চেহারা সত্ত্বেও প্রত্যেকের চোখে ঝিলিক দিচ্ছিল এক বিজয়ী দীপ্তি।

“আমরা অবশেষে নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে গেছি।”

সত্যিই তো! প্রতিদিনের সেই বুক কাঁপানো আতঙ্ক, সার্বক্ষণিক দুশ্চিন্তা, একের পর এক অতর্কিত আক্রমণ, চোখের সামনে ভেসে ওঠা ছিন্নভিন্ন দেহাংশ আর রক্তের বন্যা—এই সমস্ত বিভীষিকা থেকে বাঁচার তাগিদে দুঃস্বপ্নে মগ্ন হওয়ারও সময়টুকু মেলেনি।

কেবল পালিয়ে যাওয়া, পালিয়ে যাওয়া এবং পালিয়ে যাওয়া—প্রতিটি মুহূর্তে কেবল একটাই চিন্তা মাথার মধ্যে ঘুরপাক খেত, কীভাবে এই নরক থেকে প্রাণ নিয়ে বাঁচা যায়।

দীর্ঘদিন পর নিজ দেশের মাটিতে পা দিয়ে সবার বুকই এক তীব্র আবেগে থরথর করে কেঁপে উঠল।

কেবল ছোট ঝাও ঝেং কিছুটা শঙ্কা নিয়ে ফান চ্যুর জামার হাতা খামচে ধরে রইল। তার কাছে এই স্থানটি জন্মভূমির মতো হলেও এটিই ছিল তার সবচেয়ে অপরিচিত ও ভিনদেশি এক ভূখণ্ড।

ফান চ্যু সান্ত্বনার সুরে বললেন, “ভয় পেও না। অতীতে তুমি বা আমি—আমরা দুজনেই কেবল ভবঘুরের মতো বাইরে ঘুরে বেড়িয়েছি, আর এই মাটিই হলো আমাদের আসল শিকড়।”

এখানে আর কোনো সঙ্কুচিত হয়ে বাঁচার ভয় নেই, এখানে নিজের পূর্ণ শক্তিতে রাজত্ব করা যাবে। পরের উপকারের জন্য নিজের ঘাম ঝরানোর দুশ্চিন্তা নেই, এই দিগন্তবিস্তৃত মাটি কেবল আমাদের নিজেদের।

কিন রাজ্যের সীমান্ত চৌকি পার হওয়ার জন্য ‘বণিকের দল’কে নিয়ম মেনে কাস্টমস বা সিলমোহর সংগ্রহ করতে হলো।

লি সিন অনুমতিপত্র বা সিলের জন্য এগিয়ে গেলেন।

অল্পক্ষণ পরেই চারপাশ থেকে বারবার তাদের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টি নিক্ষিপ্ত হতে শুরু করল।

সীমান্ত চৌকিতে কর্তব্যরত সৈন্যদের ফিসফিসানি কানে এল।

“আরে, একটু আগে যিনি গেলেন, তিনি কি সেই লানসি কাউন্টির লি পরিবারের তরুণ সেনাপতি নন? এত কম সময়ের মধ্যে তিনি কীভাবে ফিরে এলেন?”