অধ্যায় ৩৯: কুমারদের মৃত্যু অনিবার্য

হান্দান শহরে, ফান চ্যু অবসর পেলেই সেই পাথরটিকে ‘জিজ্ঞাসাবাদ’ করতে যান। কে জানে এটি কোনো মানসিক বিকৃতি কি না, যা তাকে সব রকম উপায় প্রয়োগ করতে বাধ্য করেছিল।

এদিকে হান্দান শহরের তু এন লিং বা অনুগ্রহ সম্প্রসারণ নীতি বাস্তবায়নের ফলে শেষ পর্যন্ত অভিজাত ও প্রাচীন কুলশীল বংশগুলোও এর মধ্যে জড়িয়ে পড়েছিল।

আসলে কিছুদিন হয়তো বিষয়টি নিয়ে কিছুটা স্থবিরতা বজায় থাকত, কিন্তু যখনই এই নীতি সংক্রান্ত আলোচনা মানুষ ভুলে যেতে বসত, রাজা চাও ইয়ান তখনই তা আবার নতুন করে তুলে আনতেন।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, বর্তমান হান্দান শহর এই অনুগ্রহ সম্প্রসারণ নীতির কারণে একরকম হুলুস্থুল কাণ্ডে মেতে উঠেছিল।

ফান চ্যু তার এই ‘বিশেষ কৃপার’ সুবাদে রাজা চাও ইয়ানকে নতুন করে প্রস্তাব দিলেন যেন গর্ভবর্তীদের অনুন্নত ভ্রূণ দিয়ে গুপ্তধনের খোঁজের রাহাজানি বা ছাড়পত্র বানানোর প্রথা বাতিল করা হয়।

কিন্তু ফল হলো এই যে, সম্ভবত তার গুরুত্ব এখনও ততটা বাড়েনি, কিংবা রাজা চাও ইয়ান ওই ভূগর্ভস্থ গহ্বরের ভেতরের গোপন রহমতের প্রতি অতিরিক্ত আচ্ছন্ন ছিলেন, তাই তিনি এই প্রস্তাবে রাজি হননি।

সেই ভূগর্ভস্থ গহ্বরের ভেতরে ঠিক কী এমন আছে? যা রাজা চাও ইয়ানকে এমন অন্ধের মতো আচ্ছন্ন করে রেখেছে।

সেই গহ্বরের গোপনীয়তা সহজে উদ্ধার করা সম্ভব নয়। এমনকি秦國 (ছিন)-এর গুপ্তচর বাহিনীও রাজা চাও ইয়ান নিরাপত্তার কড়াকড়ি বাড়িয়ে দেওয়ার পর আর কোনো প্রাসঙ্গিক তথ্য সংগ্রহ করতে পারেনি।

ফান চ্যু মনে মনে ভাবলেন, হয়তো তাকে নিজের গুরুত্ব আরও কিছুটা বাড়াতে হবে, তবেই কেউ তার পরামর্শগুলো মনে রাখবে, কেবল তাকে ভিনদেশি একজন অপ্রয়োজনীয় ছিন-এর দূত হিসেবে গণ্য করার চেয়েও বেশি কিছু ভাববে।

পরের দশ দিন ধরে ফান চ্যু নিজেকে নিজের প্রাঙ্গণের ভেতর বন্ধ করে রাখলেন। তিনি গাছের ছাল আর শিকড় ফুটিয়ে চলেছিলেন।

হ্যাঁ, ফান চ্যু প্রাচীন পদ্ধতিতে কাগজ তৈরির চেষ্টা করছিলেন।

প্রতিদিন তিনি দেখতেন যে রাজকুমার তানসহ যারা তার কাছে শিক্ষা নিতে আসত, তারা তার কথাগুলো অত্যন্ত পরিশ্রমের সাথে লিখে রাখত। তাদের হাত ফোস্কা পড়ে যেত, তবুও তো তারা খুব বেশি কিছু লিখে উঠতে পারত না।

পাথরে বা বাঁশে খোদাই করে লেখা খুব ধীর গতির কাজ। তিন হাজার শব্দেই একটা আস্ত বই হয়ে যায়, আর তারা যে প্রযুক্তির জ্ঞান অর্জন করতে চায়, তার জন্য কত যে বই খোদাই করতে হবে তার কোনো ইয়ত্তা নেই। অথচ ফান চ্যু বসন্ত ও শরৎ বা যুদ্ধরত রাষ্ট্রগুলোর আমলের মতো কথার মারপ্যাঁচে এক বর্ণ বেশি লিখে বাক্য সংক্ষিপ্ত করার সেই প্রাচীন রীতি জানেন না।

তিনি যখন কোনো বিষয় বোঝাতে শুরু করেন, তখন অজস্র কথা বলে ফেলেন।

তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন একেবারে কাগজ বানিয়ে ফেলবেন।

কাগজের আবির্ভাব একটি যুগের পরিবর্তন ঘটাবে, সব পণ্ডিত ও পাঠকদের বদলে দেবে, এমনকি আরও অনেক মানুষকে সাধ্যের মধ্যে বই পড়ার সুযোগ করে দেবে, আরও বেশি মানুষকে গ্রন্থ রচনা ও প্রচার করতে সাহায্য করবে এবং জ্ঞান ছড়িয়ে দেওয়াকে আরও সহজ করে তুলবে।

এই কীর্তি সমগ্র বিশ্বে ছড়িয়ে পড়বে, তার গুণপনা সারা বিশ্বে সমাদৃত হবে।

তখন ফান চতুর পরিচয় সম্পূর্ণ পাল্টে যাবে। সেই সময় তিনি যখন নিজের দাবি পেশ করবেন, তখন রাজা চাও ইয়ান আর চোখ বন্ধ করে বা কানে আঙুল দিয়ে থাকতে পারবেন না।

ফান চ্যুর বর্তমান খ্যাতি ইতোমধ্যে এক উচ্চতায় পৌঁছে গেছে। মাছের পোনা লালন-পালনের সফলতার পর তিনি যে দেশ শক্তিশালী করার অবিশ্বাস্য কৌশলগুলো শিক্ষা দিচ্ছিলেন, সেই খবর হান্দান থেকে শুরু করে অন্যান্য অঞ্চলেও ছড়িয়ে পড়তে শুরু করেছিল।

যেমন ধরুন ছিন-এর গুপ্তচর বাহিনী, তারা অত্যন্ত দ্রুতগতির সাথে ফান চ্যুর এই দুর্বোধ্য আচরণগুলোর খবর শিয়ানইয়াং-এ পাঠিয়ে দিয়েছিল। তাছাড়া এই খবরাখবর পাঠানোর গতি ছিল বেশ ঘন ঘন—প্রতি কয়েক দিন পরপরই তারা বার্তা পাঠাত, কারণ প্রতি কয়েক দিন পর পরই ফান চ্যু ছিন রাজ্যের স্বার্থের পরিপন্থী কিছু না কিছু করে বসছিলেন।

অন্য রাজ্যকে শক্তিশালী করা মানেই তো প্রকারান্তরে ছিন রাজ্যের ক্ষতি করা।

কেবল পথ অনেক দীর্ঘ হওয়ায় এখনও শিয়ানইয়াং থেকে কোনো জবাব আসেনি, সমস্ত বার্তা পথেই রয়েছে।

ফান চ্যুর বর্তমান খ্যাতি রয়েছে এমন এক অবস্থায় যা না ওপরে না নিচে, তাই তাকে এমন কোনো বিশাল সাফল্য অর্জন করতে হবে যেন অন্যরা তার কথার গুরুত্ব দিতে বাধ্য হয়।

কাগজ তৈরির এই প্রক্রিয়ার মাঝে ইয়ান রাজ্যের রাজকুমার তানের তরফ থেকে অবশ্য কিছু অগ্রগতি দেখা গিয়েছিল।

রাজকুমার তান যখন তার নিজের হাতে পোড়ানো একটি মৃৎপাত্র বা পোরসেলিনের বাটি নিয়ে এলেন, তখন তার সেই অহংকারী ও দাম্ভিক মুখেও বিরল এক হাসির ঝিলিক দেখা গেল।

একটি নিখুঁত পোরসেলিনের বাটি এবং সঙ্গে আরও অনেক পোরসেলিনের ভাঙা টুকরো।

যদিও এটি ফান চ্যুর তাকে উপহার দেওয়া বাটির মতো অত স্বচ্ছ ছিল না, এর মসৃণতাও তেমন ছিল না, সামান্য একটু রুক্ষ বা খসখসে ছিল।

কিন্তু বর্তমান এই সাফল্য অর্জন করাটাই ইয়ান রাজ্যের মানুষদের গভীরভাবে রোমাঞ্চিত করেছিল। কেবল তাদের এই সদ্য উৎপাদিত পোরসেলিনগুলোই সাধারণ পরিবারের ব্যবহৃত অধিকাংশ বাটি বা বাসনের চেয়ে অনেক বেশি উন্নত ছিল।

কিছুদিন সময় দিলে তারা নিশ্চিতভাবেই পোরসেলিনের মাধ্যমে তাদের ইয়ান রাজ্যকে ধনী করে তুলতে পারবে।

পোরসেলিন তৈরির প্রযুক্তির এই ক্রমিক সাফল্য চাও রাজ্যের মানুষদের কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা সম্ভব ছিল না, কারণ রাজকুমার তান প্রতিদিন এগুলো পোড়াতেন এবং উৎপন্ন হওয়া পোরসেলিনের ভাঙা টুকরোগুলো তো কোথাও না কোথাও ফেলতেই হতো। ইয়ান রাজ্যের এই মানুষগুলোর প্রতিদিন ফেলে দেওয়া বর্জ্যবস্তু থেকেই চাও রাজ্যের মানুষ কিছু সন্দেহজনক বিষয় খুঁজে পেয়েছিল।

সাদা তুষার রঙের পোরসেলিনের এই সাফল্য হান্দান শহরকে আবার কেঁপে তুলল।

এর অর্থ দাঁড়াল, ফান চ্যু যা-ই শিক্ষা দিচ্ছেন, তার একটিও হয়তো কোনো ফাঁকাবুলি নয়, বরং এগুলো সত্যিকার অর্থেই বাস্তবায়নযোগ্য রাষ্ট্র শক্তিশালী করার কৌশল।

এই উন্মাদ ও উত্তাল ঢেউটিকে একেবারে চরমে পৌঁছে দিল হান্দান শহরের রাস্তায় প্রবেশ করা এক ডজন সুঠাম ও শক্তিশালী ছোট ঘোড়া।

চাও রাজ্য হু-পোশাক পরে ঘোড়ায় চড়ে তীর চালনার ঐতিহ্যের কারণে প্রতিটি মানুষই ঘোড়াকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিত, যা তাদের অধিকাংশকেই ঘোড়া চেনার এক বিশেষ বিদ্যায় পারদর্শী করে তুলেছিল।

এই ছোট ঘোড়াগুলো বয়স অল্প হলেও ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, বন্য প্রাণশক্তিতে ভরপুর এবং দেখে মনে হতো তাদের সহনশীলতা অফুরন্ত।

আগে তারা যে সমস্ত রোগা ও দুর্বল ছোট ঘোড়া দেখেছিল, এগুলোর সাথে সেগুলোর বিন্দুমাত্র মিল ছিল না।

পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল।

আর এই খবরও বাতাসের বেগে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল যে, এই ঘোড়াগুলো আর কেউ নয়, ফান চ্যুর বিশেষ অশ্বপালন বিদ্যা প্রয়োগ করেই প্রতিপালিত হয়েছে। বর্তমানে তাদের শহরের ভেতরে নিয়ে আসা হয়েছে যেন তাদের রাজা এই সাফল্য নিজ চোখে দেখতে পারেন।

আহা! চাও রাজ্যের সমস্ত ঘোড়া যদি এমন হতো, তবে পুরো বিশ্ব জয় করা তাদের জন্য জলের মতো সহজ হতো।

এক নিমেষে ফান চ্যুর নাম ও খ্যাতি নতুন উচ্চতায় পৌঁছে গেল।

অবশ্য কেউ হাসল আর কেউ কান্নায় ভাঙল। যেমন ছিন রাজ্যের চররা; তারা ভাবল এই ছিন-এর দূত কি আদতেই ছিন রাজ্যের মন্ত্রী, নাকি এই চাও রাজ্যের?

খবরটি অত্যন্ত সংবেদনশীল এবং এর প্রভাব ছিল সুদূরপ্রসারী। তাদের দ্রুততম গতিতে এই সংবাদ শিয়ানইয়াং-এ পাঠাতে হবে যাতে ওপরের মহল থেকে নিজ দায়িত্বে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়।

তাদের মনে হচ্ছিল এভাবে চলতে থাকলে... ছিন রাজ্যের আর রক্ষা নেই। এই ছিন-এর দূতের চক্রান্তে অন্য রাজ্য শক্তিশালী হবে আর ছিন দুর্বল হয়ে পড়বে, এ এক অসহ্য যন্ত্রণার খেলা।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ফান চ্যু হান্দান শহরে তার খ্যাতির এই সুবর্ণ সুযোগকে কাজে লাগিয়ে তার সদ্য প্রস্তুত করা কাগজ প্রচার করতে শুরু করলেন।

আগে হলে ফান চ্যুর কথায় কান দেওয়ার মতো লোক বিশেষ কেউ ছিল না, কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা। যাদের কানগুলো ফান চ্যুর ওপর লাগিয়ে রাখতে পারলে তারা বাঁচে, তারা অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনল এবং গুজবে বিশ্বাস স্থাপন করল।

“শুনেছেন, ফান চ্যু নাকি পণ্ডিতদের উপকারে আসে এমন ‘কাগজ’ নামের এক নতুন জিনিস তৈরি করেছেন।”

“এটি বাঁশের চিপসের চেয়ে সস্তা, বাঁশের চেয়ে দশ গুণ দ্রুত এতে লেখা যায়, এবং বাঁশের তুলনায় শতগুণ বেশি তথ্য এতে সংরক্ষণ করা যায়...”

“এটি রেশম কাপড়ের চেয়েও পাতলা, রেশমের চেয়েও অনেক বেশি মসৃণ...”

কেউ কেউ তো কাগজকে রেশম কাপড়ের সাথে তুলনা করতে শুরু করল। রেশম কাপড় কী জিনিস? সেটা তো অমূল্য রত্নের সমতুল্য, অভিজাতরাও যেখানে সেটা লেখার কাজে ব্যবহার করার সাহস পেত না, পরম যত্নে বংশপরম্পরার পারিবারিক ঐতিহ্য হিসেবে জমিয়ে রাখত।

অথচ এখন বাঁশের চেয়েও সস্তা এক ধরণের কাগজ রেশমের সমকক্ষ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

“এটি আরও অনেক মানুষকে সাধ্যের মধ্যে বই পড়ার সুযোগ করে দেবে, আরও অনেক মানুষকে গ্রন্থ রচনা করার সামর্থ্য দেবে।”

“সেই অমূল্য গ্রন্থগুলো এই কাগজের মাধ্যমে সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়বে, প্রবেশ করবে প্রতিটি মানুষের প্রাসাদে।”

জেনে রাখুন, স্বয়ং মহান শিক্ষক কনফুসিয়াসও গ্রন্থ রচনা করাকে অত্যন্ত কঠিন কাজ বলে মনে করতেন, শেষ পর্যন্ত তার শিষ্যরাই তার বাণী ও আচরণগুলো একত্র করে বই আকারে প্রকাশ করেছিলেন বলেই সেই প্রাচীন ঋষিদের বাণী আজ পর্যন্ত টিকে রয়েছে।

আর আজ, এই নতুন আবিষ্কৃত কাগজটি যেন সমস্ত সমস্যার সমাধান করে দিল।

আলোচনার এই প্রবল ঝড় পুরো হান্দান শহরকে প্লাবিত করল। কিছু মানুষ জিম্মি quartier বা রাজকুমারদের পাড়ায় সত্যতা যাচাই করতে কিংবা তামাশা দেখতে এল, আর সিংহভাগ মানুষ এল দেখতে যে এই কাগজ নামক বস্তুটির খ্যাতি কি সত্যিই অতিরিক্ত বলা হয়েছে কি না।

এখন আর কেউ এই পরোয়া করছে না যে ফান চ্যু ছিন রাজ্যের মানুষ এবং কোনো চাও মানুষ ফান চ্যুর কাছাকাছি গেলে অন্য চাওরা তাকে তিরস্কার বা অপমান করবে।

কিন্তু যারা এল, তাদের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, তারা ফান চ্যুর দেখা পেল না। কারণ কাগজ বিক্রি করছিলেন রাজকুমার তান, রাজকুমার সিয়ং, রাজকুমার চিয়েন, রাজকুমার চিয়া, রাজকুমার আন...

কয়েকজন জিম্মি রাজকুমার এখন খুশিতে লালমুখো হয়ে কাগজের টুকরোগুলো হাতে নিয়ে উত্তেজনায় কাঁপছিলেন।

কাগজ অবশ্যই চমৎকার, এটি সমগ্র বিশ্বের পণ্ডিতদের উপকারে আসবে, কিন্তু তাদের সবচেয়ে বেশি রোমাঞ্চিত করছিল এই বিষয়টি যে—তারা প্রতিদিন এখানে এসে ফান চ্যুকে যেভাবে ‘মজুরি’ খেটে সাহায্য করছে, তাতে ফান চ্যুর কাগজ তৈরির পদ্ধতি তাদের কাছ থেকে একটুও লুকিয়ে রাখা হয়নি।

এর অর্থ দাঁড়াল, তারা কেবল একটু মনোযোগ দিয়ে ভাবলেই এই কাগজ তৈরির পুরো প্রক্রিয়াটি আবার হুবহু নকল করতে পারবে।

শুরুতে তারা বুঝতেই পারেনি ফান চ্যু আসলে কী করছেন। তারা শুধু দেখত ফান চ্যু অদ্ভুতভাবে গাছের ছাল আর কাঠের ছাই জলে ফুটাচ্ছেন, ব্যাপারটাকে বেশ অদ্ভুত মনে হওয়ায় তারা প্রায়ই ভিড় জমাত, কিন্তু এখন তারা বুঝতে পেরেছে।

শেষ পর্যন্ত নিজেদের আর ধরে রাখতে না পেরে রাজকুমার সিয়ং তাদের মনের সেই প্রশ্নটি করেই ফেললেন—ফান চ্যু কেন এই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জিনিসটি তৈরির সময় তাদের সামনে থেকে সরে যাননি?

ফান চ্যুর জবাব ছিল: “এমন কি হতে পারে যে তোমাদের楚국 (চু) রাজ্য কিংবা তোমাদের ইয়ান রাজ্যের কাগজের কোনো প্রয়োজন নেই?”

যেহেতু প্রয়োজন আছে, তাই কোনো গোপনীয়তা রাখা হয়নি।

ঠিক সেই মুহূর্তে সেই মানুষগুলো ফান চ্যুর দিকে তাকিয়ে বুঝল, ফান চ্যুর আগের সেই সমস্ত দুর্বোধ্য আচরণের অর্থ আজ তাদের কাছে পরিষ্কার।

বিশ্বের কল্যাণে নিবেদিতপ্রাণ কোনো মানুষের চোখে পৃথিবীর মানুষের মধ্যে তো কোনো দেশভেদ থাকে না, থাকে কেবল দারিদ্র্য আর কষ্ট।

আগে যদি কেউ তাদের বলতো যে পৃথিবীতে এমন একজন মানুষও আছে, তবে তারা নির্ঘাত নাক সিঁটকোতো, কিন্তু আজ ঠিক তেমন একজন মানুষই তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

অন্যদিকে ফান চ্যু ভাবছিলেন, খ্যাতির লোভ দেখিয়ে এবং নৈতিকতার দোহাই দিয়ে মানুষকে চাপে ফেলে তিনি কি কিছুটা বেশিই নীচ কাজ করে ফেলছেন?

যাই হোক, লক্ষ্য অর্জনের জন্য সব উপায়ই বৈধ, দিনশেষে তো বেঁচে থাকার লড়াই মাত্র।

তাছাড়া, প্রতিদিন এই জিম্মি রাজকুমারদের তার সামনে বসে হাতে ফোস্কা পড়া পর্যন্ত বাঁশের টুকরো খোদাই করতে দেখতে দেখতে তার নিজের মাথাতেও যন্ত্রণা শুরু হয়ে গিয়েছিল।

যখন শহরের সবাই জিম্মি পাড়ায় সেই বহুল প্রচারিত কাগজ দেখতে ভিড় জমাল, তখন রাজকুমার তান ও অন্যরা কাগজ বিক্রি করতে ব্যস্ত ছিলেন। তাদের কাছে মনে হচ্ছিল, এত চমৎকার কাগজ অথচ এর দাম এত কম, ঠিক যেন জলের দরে বিক্রি হচ্ছে।

এই প্রথমবার, ছিনদের প্রতি তীব্র ঘৃণা পোষণকারী চাও রাজ্যের মানুষ ফান চ্যুর কাছ থেকে কোনো জিনিস কিনল।

কাগজের পরিমাণ অবশ্য পর্যাপ্ত ছিল না, ফান চ্যু একা মানুষ আর কতটুকুই বা বানাতে পারবেন? রাজকুমার তানদের কিছু উপহার দেওয়ার পর আসলে খুব বেশি কাগজ অবশিষ্ট ছিল না।

তবে সমস্যা নেই, তার কাছে তো বেশ কয়েকজন মজুর রয়েছে। ভবিষ্যতে তাদের প্রতিদিন তার জন্য কাগজ তৈরি করে বিক্রি করতে বাধ্য করবেন, একজন মালিক হিসেবে তাদের কাছ থেকে শেষ বিন্দু পর্যন্ত শ্রম চুষে নেওয়াটাই তো তার কাজ।

ঠিক এই সময়ে ফান চ্যু ছোট রাজকুমার চাও ঝেং-কে সাথে নিয়ে ‘জনগণের মন জয় করার’ অভিযানে বেরিয়েছিলেন।

ছিন রাজ্যের কিছু যুদ্ধবন্দী সেনা তো চাও রাজ্যের হাতে বন্দী হয়ে দাসের মতো খেটে মরছে।

ফান চ্যু যখন ছিন রাজ্যে ফিরে যাবেন, তখন এই যাত্রাপথে তার নিজস্ব কিছু বিশ্বস্ত মানুষ থাকা জরুরি।

সবাই যদি ছিন রাজ্য থেকে পাঠানো লোক দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়, তবে নানাভাবেই কিছু না কিছু অসুবিধা তৈরি হবে।

আর যদি এই যুদ্ধবন্দীদের উদ্ধার করা যায় এবং তাদের নিজ মাতৃভূমিতে ফিরিয়ে দেওয়া যায়, তবে বিশ্বাস করুন, এই মানুষগুলো চিরকৃতজ্ঞ থাকবে এবং যাত্রাপথে যেকোনো মূল্যে তাকে রক্ষা করবে।

যুদ্ধবন্দী হওয়া মানেই এক চরম অপমান, তাদের কেবল আশা আর সম্মান ফিরিয়ে দিলেই তবে তারা সত্যি সত্যি অনুগত হয়ে উঠবে।

কেউ জানে না দেশে ফিরে যাওয়ার পর তাদের সাবেক স্বদেশিরা তাদের কীভাবে দেখবে বা তাদের সাথে কেমন আচরণ করবে, তাদের সেই শেষ আশার আলো আসলে এই ফান চ্যুর মধ্যেই নিহিত রয়েছে।

ছিন রাজ্যের এই সাধারণ সৈন্যরা বর্তমানে অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থার মধ্য দিয়ে জীবন কাটাচ্ছিল, যা একরকম দাসের জীবনের সমতুল্য।

ফান চ্যু যখন তাদের দেখতে পেলেন, তখন তারা চাও সিপাইদের চাবুকের আঘাতে কোনো রাজপ্রাসাদের নির্মাণকাজে হাড়ভাঙা পরিশ্রম করছিল।

পর্যাপ্ত খাবার নেই, অন্তহীন শারীরিক পরিশ্রম, আর ফুরিয়ে না যাওয়া অপমান। চাও রাজ্যের মানুষ ছিন রাজ্যের প্রতি তাদের সমস্ত ক্ষোভ এই বন্দীদের ওপর ঝাড়ত।

তাদের দৃষ্টিগুলো পর্যন্ত কেমন যেন পঙ্গু ও অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছিল।

হয়তো এভাবেই তিলে তিলে মারা যাওয়াই ছিল তাদের অলঙ্ঘনীয় পরিণতি।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছিল।

ছোট রাজকুমার চাও ঝেং হেঁটে হেঁটে প্রতিটি মানুষের সামনে যাচ্ছিলেন এবং তাদের সেই ময়লা হাত দুটো নিজের দুহাতে শক্ত করে চেপে ধরছিলেন:

“তোমরা কষ্ট সহ্য করেছ।”

“তোমাদের বড় ধকল গেছে।”

“দয়া করে একটু ধৈর্য ধরুন, আমি নিশ্চিতভাবেই আপনাদের আপনাদের নিজ জন্মভূমিতে ফিরিয়ে নিয়ে যাব।”

একটি করে বাক্য বলেন আর ফান চ্যুর দিকে একবার করে তাকান, চোখের চাউনিতে কেবলই অব্যক্ত কথা—হে অমর সাধু, জনগণের মন জয় করার পদ্ধতি কি ঠিক এইরকমই? খুব একটা কঠিন তো নয়!

আর সেই অনুভূতিহীন যুদ্ধবন্দী সিপাইরা প্রথমে পলকহীনভাবে তাকিয়ে রইল, তারপর...

কথাগুলো অত্যন্ত সাধারণ হলেও যেন তাদের সমস্ত জীবনের বুকফাটা যন্ত্রণা আর অবমাননার প্রতিচ্ছবি হয়ে ঝরে পড়ল।

কেউ একজন তাদের বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য এসেছে।

অবশেষে কেউ তাদের কথা মনে রেখেছে, তাদের বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য কেউ একজন এগিয়ে এসেছে।

তাদের চোখগুলো বিনা কারণেই লাল হয়ে উঠল।

তারা যদি ভুল না করে থাকে, তবে এই ছোট্ট রাজকুমারটি তো তাদেরই ছিন রাজ্যের রাজকুমার ঝেং!