পঁচিশতম অধ্যায়: চামড়া ছাড়িয়ে মৃতদেহে দখল

একজন কিন রাজ্যের গুপ্তচর ঝাও রাজ্যের রাজপ্রাসাদের এক পরিচারকের ছদ্মবেশে অত্যন্ত অবলীলায় ফান জু-এর সামনে এসে দাঁড়াল।

প্রশ্ন, পর্যবেক্ষণ, গুপ্তহত্যা—ফান জু সামান্যতম ভুল করলেই হয়তো রক্তে ভেসে যেত চারপাশ। লোকটি কেন এত তড়িঘড়ি করে এখানে এসেছে, তা ফান জু বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পারছিলেন। অন্য ছয়টি রাজ্যের মানুষের চেয়ে কিন রাজ্যের মানুষেরাই ফান জু-এর উদ্দেশ্য নিয়ে সবচেয়ে বেশি সন্দিহান ছিল। আর ফান জু-এর ছদ্মবেশ ফাঁস করার ক্ষমতাও কেবল কিন রাজ্যের মানুষদেরই ছিল।

ছায়াময় সেই তলোয়ারধারী নিথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ফান জু অনুভব করতে পারছিলেন, যেন একটি ধারালো অস্ত্র তার চামড়া ও মাংসের ওপর চেপে বসে আছে। চাপ, হুমকি, আতঙ্ক। অনেক প্রশ্নের উত্তর ফান জু-এর কাছে আপাতত ছিল না। তবে ঝাও রাজ্যে কিন রাজ্যের গুপ্তচরদের সংগঠনের উপস্থিতি যে পুরোপুরি খারাপ কিছু, তা নয়। অন্তত তার প্রতিটি পদক্ষেপের খবর দ্রুত কিন রাজ্যে পৌঁছাবে, যার অর্থ হলো তিনি ঝাও জেংকে নিয়ে আরও দ্রুত কিন রাজ্যে ফিরে যেতে পারবেন।

তবে এখন সবচেয়ে জরুরি হলো—কীভাবে লোকটির প্রশ্নের মোকাবিলা করা যায়, যাতে তার তলোয়ারের আঘাতে প্রাণ হারাতে না হয়। ঠিক এই চিন্তাটি মাথায় আসতেই একটি হালকা ‘শাঁ’ শব্দ হলো। লোকটির পিঠে থাকা ব্রোঞ্জ তলোয়ারটি যেন লাফিয়ে উঠল এবং ফান জু-এর কপালের ঠিক মাঝখানে স্থির হয়ে রইল। কোনো হাত নেই, কোনো অদৃশ্য সুতোর টান নেই—একটি শীতল তলোয়ার শূন্যে ভেসে রইল।

ফান জু মনে মনে বললেন, ‘ম্যাগনিটো?’

লোকটি স্পষ্টতই ফান জু-এর অভিব্যক্তি পরিবর্তন লক্ষ্য করেছিল। সে কিছুটা সন্দেহের চোখে জিজ্ঞেস করল, “কোনো সন্দেহ আছে? আমাদের কিন রাজ্যের তলোয়ার চালনা বিশ্ববিখ্যাত, তা সবারই জানা।”

ফান জু দ্রুত নিজের অভিব্যক্তি সামলে নিলেন। তিনি জানতেন, পৃথিবীর এই অলৌকিক পাত্রগুলোর অনেক অদ্ভুত ক্ষমতা আছে। অন্যদের কাছে এটি সাধারণ জ্ঞান হলেও তার কাছে তা কিছুটা অভাবনীয়ই ছিল। কিন্তু বেশি অবাক হলে হয়তো অজ্ঞতার কারণে তাকেই প্রাণ দিতে হতো।

ফান জু-এর মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল। এই আকস্মিক সংকট কীভাবে কাটানো যায়? তাকে কোনোভাবে ভুলিয়ে রাখতে হবে, নয়তো পরক্ষণেই তার মাথা ধড় থেকে আলাদা হয়ে যাবে। হঠাৎ ঘরের কোণ থেকে একটি ‘ঠাস’ শব্দ হলো। কোণে কুঁকড়ে বসে থাকা ঝাও জেং তার ছোট পা দুটো গুটিয়ে, ঘাড় নিচু করে বসেছিল। তার হাতের আপেল ভর্তি বাটিটি মেঝেতে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। সে তোতলামি করে বলল, “ভয়... ভয়ে আমার হাত কেঁপে গেল, ঠিকমতো ধরতে পারিনি।”

ফান জু এবং সেই আগন্তুক—দুজনেরই ভ্রু কুঁচকে উঠল। লোকটি এক নিমেষে জানলা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে গেল, যাওয়ার সময় কেবল বলে গেল, “দূত, নিজের থেকে আমার সঙ্গে দেখা করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে, নয়তো আমাদের হাতে ভুলবশত প্রাণ হারাতে হতে পারে।”

ঠিক তখনই ঝাও রাজ্যের একদল সশস্ত্র প্রহরী ঘরে ঢুকে পড়ল। “কী হয়েছে?”

ফান জু কোনো উত্তর দিলেন না। ঝাও রাজ্যের সেনাপতি হু ঝে-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হলো। মেঝের ভাঙা বাটি এবং পড়ে থাকা সেই মানুষের চামড়াটির দিকে তাকিয়ে তিনি ভাবলেন, অবশেষে কি কিন রাজ্যের গুপ্তচরের সঙ্গে দেখা হয়েই গেল?

হানদান শহরের প্রতিটি কোণে বিভিন্ন রাজ্যের গুপ্তচরেরা অকল্পনীয় ছদ্মবেশে লুকিয়ে আছে। যেমন এই ব্যক্তিটি—কার জানা ছিল যে, প্রাসাদের পরিচিত এক পরিচারকের চামড়ার নিচে লুকিয়ে আছে কিন রাজ্যের এক গুপ্তচর? লোকটি রাজকীয় আদেশ ও নথিপত্র দেখিয়ে কিন রাজ্যের দূতের সঙ্গে দেখা করার অজুহাতে সবার চোখ এড়াতে পেরেছিল।

হু ঝে জানলা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে পড়ে থাকা চামড়াটি তুলে নিয়ে প্রহরীদের নিয়ে ধাওয়া করলেন। দুই রাস্তা পার হওয়ার পর তাকে থামতে হলো। রাস্তায় সাধারণ মানুষের ভিড়। কিন রাজ্যের সেই গুপ্তচর পালিয়ে গেছে, নাকি ভিড়ের মধ্যে মিশে গেছে—তা বোঝার উপায় নেই। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “চামড়া ছাড়িয়ে মানুষের দেহ দখল!” এরপর তিনি কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা এড়াতে ফান জু-এর আঙিনায় ফিরে এলেন।

তারা চলে যাওয়ার পর, একজন সাধারণ নারী তাদের দলের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় এক হাসি হাসল।

ফান জু-এর আঙিনায়, ফান জু কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু ঝাও রাজ্যের মানুষেরা তাকে রক্ষা করার আপ্রাণ চেষ্টা করলেও, নিরাপত্তা ব্যবস্থায় যে ছিদ্র রয়েই গেছে—তা অস্বীকার করার উপায় নেই। ফান জু মেঝে থেকে গড়িয়ে পড়া আপেলটি তুলে মুছে ঝাও জেং-এর দিকে বাড়িয়ে দিলেন। এই বাচ্চাটি কি সত্যিই ভয় পেয়েছিল, নাকি সে জানত যে সামান্য কিছু ঘটলেই ঝাও রাজ্যের প্রহরীরা ছুটে আসবে?

তাকে ঝাও জেং-এর জন্য একটি মনস্তাত্ত্বিক পরীক্ষার প্রশ্নপত্র তৈরি করতে হবে। আর ছয়টি রাজ্যের মানুষের গুপ্তহত্যার ভয়ে সবসময় তটস্থ থাকাটাও কোনো কাজের কথা নয়। এখন পরিকল্পনাটি দ্রুত বাস্তবায়নের পথে নিয়ে যেতে হবে। যদি পরিকল্পনা সফল হয়, তবে কেবল ছয়টি রাজ্যের মানুষ তাকে হত্যা করবে না, বরং তাকে বাঁচানোর জন্য সবরকম চেষ্টা করবে। কিন রাজ্যে ফেরার পথও তখন প্রশস্ত হবে।

সব মিলিয়ে দুটি আপেল ছিল। ঝাও জেং-এর জন্য একটি কেটে দিলেন, আর একটি অবশিষ্ট রইল।

পুরো রাত কাটল উদ্বেগের মধ্য দিয়ে।

পরদিন ভোরে ফান জু উঠে মটর ও গম পেষাই করতে শুরু করলেন। এর মধ্যে তিনি একবার ‘বক্স ওয়ার্ল্ড’-এ প্রবেশ করলেন, কিন্তু আয়নায় কোনো কিছুই দেখা গেল না। সম্ভবত ঝাও ইউ-এর আশেপাশে কোনো আয়না ছিল না। ঝাও ইউ তখন রাস্তায় হাঁটছিল এবং তার ফোনে সার্চ করছিল: ‘কীভাবে একটি বন্য ভূতকে পোষ মানানো যায়?’ সার্চের ফলাফল শূন্য।

ঝাও ইউ বিড়বিড় করে বলল, “তাহলে এমনও কিছু ক্ষেত্র আছে যা বিজ্ঞানের আওতার বাইরে।”

এরই মধ্যে ঝাও ইউ একটি পোষা প্রাণীর দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখল দোকানটি সবে খুলেছে। সে ফিরে এসে খাঁচায় থাকা একটি সোনালি রঙের কুকুরছানাকে দেখে জিজ্ঞেস করল, “এই কুকুরটিকে কি পোষ মানানো সহজ?”

দোকানি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। কুকুর কিনতে এসে কেউ কি প্রথমেই জিজ্ঞেস করে পোষ মানানো সহজ কি না? তবে ক্রেতাই ঈশ্বর—দোকানি মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “এই প্রজাতির কুকুরছানা ছোটবেলায় একটু দুরন্ত হলেও অত্যন্ত বাধ্য। সঠিকভাবে প্রশিক্ষণ দিলে এরা খুব শান্ত ও অনুগত হয়।”

শেষের কথাগুলো যেন ঝাও ইউ-এর মনের মতো হলো। শান্ত ও অনুগত? বেশ তো! বন্য ভূত পোষ মানানোর আগে এটি একটি ভালো অনুশীলন হতে পারে। গতকাল সেই বন্য ভূতটি বেশ ধস্তাধস্তি করেছিল, তার হাতে বেশ কয়েকটা লাল দাগও পড়েছে।

তাই ঝাও হাও যখন নিচে নামল, দেখল ঝাও ইউ লিভিং রুমে কুকুরটিকে নিয়ে খেলছে। হাতে এক টুকরো গরুর মাংসের শুকনো টুকরো (বিফ জার্কি) নিয়ে সে কুকুরটিকে ‘উঁউঁ’ শব্দ করতে বাধ্য করছিল, আর তার মুখে ছিল এক রহস্যময় হাসি। কে জানে এই কুকুরছানাটির মাঝে সে কী দেখছিল!

ঝাও হাও তার কেনা দামী ঘড়িগুলো ফেরত দিতে বেরিয়ে গেল। ঝাও ইউ সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে কুকুরটির দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত স্বরে বলল, “ওহে ছোট নিঃস্ব, একবার ‘বাবা’ বলে ডাক তো।” কুকুরটি তার জীবনের সবচেয়ে অপমানজনক নামটি পেয়ে গেল।

এদিকে ফান জু তখন শিলপাটায় মটর আর গম পেষাই করছেন। ভোরের দিকে আঙিনার দরজায় করাঘাত পড়ল। মিসেস চু তার ছেলে চু তাইপিংকে চিকিৎসা করানোর জন্য নিয়ে এসেছেন, তাইপিংয়ের কোলে একটি মুরগি।

চু পরিবারও এখন উভয় সংকটে। তবে ফান জু-এর ঘোড়ার দুধের চা যে কার্যকর, তা প্রমাণিত হয়েছে। গতকাল ফান জু দরবার থেকে চলে আসার পর কর্মকর্তারা নিজেরাই দুধ ও চা ফুটিয়েছিল, স্বাদ প্রায় একই। অর্থাৎ, ঘোড়ার দুধকে আর ‘ঘোড়ার প্রস্রাব’ বলে ঘৃণা করতে হবে না। পদ্ধতিটি সহজ হলেও এটি ঝাও রাজ্যের একটি বড় সমস্যার সমাধান করেছে।

চু চ্যাং কিউ, যিনি নথিপত্র ছাড়াই ফান জু-কে শহরে ঢুকতে সাহায্য করেছিলেন, তিনি কিন রাজ্যের দূতের সঙ্গে ভালো ব্যবহারের কারণে কিছুটা কৃতিত্ব পেয়েছেন। তার পদোন্নতি হওয়ার সম্ভাবনা আছে। কিন্তু ফান জু তো সেই কিন রাজ্যের লোক, যাকে ঝাও রাজ্যের সবাই ঘৃণা করে। তাই মিসেস চু একটি মুরগি নিয়ে এসেছেন, তবে তা লোকলজ্জার ভয়ে খুব ভোরেই নিয়ে এসেছেন।

ফান জু চিন্তা করে দেখলেন, মুরগিটি নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। চু চ্যাং কিউ হয়তো এখন ফান জু-এর কাছে ঋণী হতে চাইছেন না, কিন্তু পদোন্নতির জন্য তিনি ফান জু-এর ওপর নির্ভরশীল।

এই যুগের মুরগিগুলো বড়জোর এক কেজির মতো হতো। ফান জু ঝাও জেংকে বললেন চু তাইপিংকে নিয়ে ঘরে গিয়ে আপেলটি খেতে। তিনি নিজে মুরগিটি নিয়ে রান্নাঘরে গেলেন। ছুরি হাতে নিয়ে তিনি একটি বিষয় বুঝতে পারলেন—তিনি মুরগি কাটতে পারেন না।

ঘরের ভেতর তখন শেষ আপেলটি টুকরো করে কাটা হয়েছে। ঝাও জেং এক টুকরো মুখে দিতেই চু তাইপিংয়ের জিভে জল চলে এল। ঝাও জেং ভাবল, তাকিয়ে থেকে লাভ নেই, সে তো আর অমর কোনো ঋষি নয় যে তার মন গলবে।

ঠিক তখনই ফান জু ভেতরে ঢুকলেন। ঝাও জেং দ্রুত অর্ধেক খাওয়া আপেলটি চু তাইপিংয়ের মুখে গুঁজে দিয়ে বলল, “তাইপিং, এটাকে আপেল বলে, খুব মিষ্টি!” দুই শিশু মিলেমিশে আপেল খেতে লাগল।

বাচ্চাদের মধ্যে কোনো সমস্যা নেই দেখে ফান জু আবার পেষাই করতে গেলেন। ঝাও জেং রান্নাঘরে এসে ছুরি ধার করতে লাগল। ধার করতে করতে মুরগিটির দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল, ছুরি ধারালো হলেই সে এটাকে জবাই করবে।

ফান জু পেষাই করা ডাল নিয়ে ভেতরে আসার সময় দেখলেন, ঝাও জেং একবার ছুরির দিকে তাকাচ্ছে আর একবার ফান জু-এর দিকে। এরপর সে ছুরি রেখে ফান জু-এর কাছে দৌড়ে এল। “ঋষি, আমি মুরগি কাটতে ভয় পাই, রক্ত দেখলে আমার গা শিউরে ওঠে।”

ফান জু ঝাও জেং-এর দিকে তাকিয়ে চিন্তামগ্ন হলেন। এটি একটি সমস্যাই বটে। তিনি আঙিনায় গিয়ে প্রহরী হু ঝের দিকে তাকালেন। “সেনাপতি, দয়া করে রাজপুত্র সিয়ং-এর কাছে কাউকে পাঠান। তাকে জানান যে, অত্যন্ত জরুরি একটি বিষয়ে আলোচনা করা প্রয়োজন। সময় খুব কম, দয়া করে দ্রুত জানাবেন।”

তিনি আরও বিনয়ের সঙ্গে বললেন, “আমি নিজেও যেতে পারতাম, কিন্তু আপনি জানেন, আমি বাইরে বেরোলে আপনারই বিপদ বাড়বে।”

তিনি বাইরে বেরোলে ঝাও রাজ্যের প্রহরীদের দুশ্চিন্তার শেষ থাকে না। তারা হয়তো মন থেকে ফান জু-কে রক্ষা করছে না, কিন্তু ঘোড়া পালনের গোপন কৌশলগুলো এখনও তার কাছে আছে। তার কিছু হলে তারা দায় এড়াতে পারবে না।

হু ঝে নির্বিকার মুখে শুধু বললেন, “হুম।”

কিছুক্ষণ পরই চু রাজ্যের রাজপুত্র সিয়ং অত্যন্ত রাগান্বিত অবস্থায় সেখানে উপস্থিত হলো। তার পেছনে থাকা ভালুকটিও গর্জন করছিল। তারা একই রাস্তায় থাকার কারণে খুব দ্রুতই চলে এল। রাজপুত্র সিয়ং দেখতে চেয়েছিল, ফান জু-এর এত সাহস হয় কী করে যে তাকে ডেকে পাঠায়? এমন কী জরুরি বিষয় যে তাকে এখনই আসতে হলো!

রাজপুত্র সিয়ং পৌঁছালে ঝাও জেং মুরগিটি তার সামনে রেখে ফান জু-এর পেছনে গিয়ে লুকাল। রাজপুত্র সিয়ং কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে থেকে রাগান্বিত স্বরে ফান জু-কে জিজ্ঞেস করল, “কী এমন জরুরি বিষয়?”

সে ফান জু-কে খুঁজছিল না, উল্টো ফান জু তাকে ডেকেছে! ভালোই হলো, পুরনো ও নতুন সব হিসাব আজ চুকিয়ে ফেলা যাবে। ফান জু মুরগিটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “তোমাকে সাহায্য করতে ডেকেছি, মুরগিটা কাটতে হবে।”

ঝাও জেং মাথা উঁকি দিয়ে বলল, “আমরা দুজনেই রক্ত দেখলে ভয় পাই, তাই কাটতে পারছি না।”

রাজপুত্র সিয়ং-এর মুখ কালো হয়ে গেল। ভোরের বেলা এমন জরুরি কাজ? তারা কি এখন মুরগি কাটার সঙ্গী? সে ফান জু-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হেনে ফিরে হাঁটা ধরল। তাড়াহুড়ো করে আসায় সঙ্গে পর্যাপ্ত প্রহরী ছিল না, আর বাইরে ঝাও রাজ্যের অনেক সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে, যুদ্ধ শুরু হলে তারই ক্ষতি হবে।

সে ফিরে যাওয়ার সময় ফান জু-এর কণ্ঠ ভেসে এল: “ঘোড়া পালনের কৌশলের বিনিময়ে ঝাও রাজ্য নিশ্চয়ই যুদ্ধে নামবে, এই শর্ত তারা কোনোভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে পারবে না।”

“চু রাজ্য ইয়ান রাজ্য দখল করতে গিয়ে অনেক দূর এগিয়েছে, রসদ সরবরাহ করা কঠিন। তোমরা তো কেবল ইয়ান রাজ্যের সম্পদ লুঠ করেই টিকে আছো।”

“কিন্তু ঝাও রাজ্য যুদ্ধে নামলে তোমরা যথেষ্ট রসদ পাবে না। কয়েক দিনের মধ্যেই চু রাজ্য পিছু হটতে বাধ্য হবে।”

“আর খরায় বিপর্যস্ত চু রাজ্যের ভাণ্ডার শূন্য। ইয়ান রাজ্যের সম্পদ না পেলে চু রাজ্যের সাধারণ মানুষ বাঁচবে কীভাবে? তখন诸国 (অন্যান্য রাজ্যগুলো) তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে না?”

“চমৎকার! আমার কাছে এমন একটি উপায় আছে যাতে চু রাজ্য নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারে এবং দুর্ভিক্ষ থেকেও মুক্তি পায়। তুমি কি চলেই যাচ্ছ? শুনবে না?”

রাজপুত্র সিয়ং-এর পা থেমে গেল। সে ফিরে তাকিয়ে বলল, “তুমি চু রাজ্যের সমস্যা সমাধানের উপায় জানো?” তারপর আবার বলল, “এমনটা থাকলেও, তুমি একজন কিন রাজ্যের মানুষ, তুমি কেন আমাদের সাহায্য করবে? অসম্ভব!”