অধ্যায় ২৯ গোপন প্রণয়ইঙ্গিত

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাত নামার পরও শু শেন প্রতিদিনের মতো একা পাশের হলঘরের বারান্দায় বসে কফি খাচ্ছিল। শু শিজির পড়ার ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সময় ঝান শিলি তার কাছে এসে তাকে অভিবাদন জানাল।

“আমার দ্বিতীয় ভাই এখনও ভেতরে?” কফি খেতে খেতেই শু শেন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

“বস আমাকে আগে বেরিয়ে আসতে বলেছেন,” ঝান শিলি বলল, “দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে একা ডেকে কথা বলছেন।”

এইমাত্র সে মূল্যায়ন প্রতিবেদনটির মূল কপি শু শিজির হাতে তুলে দিয়েছে। বিষয়টি ছিল ঝাওছি এর আগে গ্যাদোরি হিলে চালু করা একটি বিলাসবহুল আবাসন প্রকল্প নিয়ে। তিয়ানচেং ও শিনছিই—এই দুই নির্মাণ প্রতিষ্ঠানের যোগ্যতা নিয়ে নানা সমস্যা ছিল। হিসাবপত্র ছিল এলোমেলো, নথিতে মিথ্যা তথ্য দেওয়া হয়েছিল, নিয়মবহির্ভূত কাজের পাশাপাশি নির্মাণকাজে নিম্নমানের উপকরণ ব্যবহার ও কাজে ফাঁকি দেওয়ারও সন্দেহ ছিল। বিষয়টি প্রকাশ্যে এলে ঝাওছির সুনামের ওপর কী প্রভাব পড়বে, তা সহজেই অনুমেয়।

“বস দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে বেশ এক দফা বকেছেন। বিষয়টি চুপচাপ মিটিয়ে ফেলতে চান—লিয়াও ঝিহোংকে বরখাস্ত করে ওই দুই প্রতিষ্ঠানকে কালো তালিকাভুক্ত করা হবে, ভবিষ্যতে আর তাদের সঙ্গে কাজ করা হবে না। এরপর ব্যাপারটা এখানেই শেষ।”

“শুধু এটুকুই?” শু শেন হেসে বলল, “লিয়াও ঝিহোং তো আইন ভেঙেছে, তাই না? তার ওপর ঝাওছি চাইলে ওই দুই প্রতিষ্ঠানের কাছ থেকে ক্ষতিপূরণও আদায় করতে পারে। তবু তাদের ছেড়ে দিচ্ছে?”

ঝান শিলি শান্তভাবে বলল, “তুমি তো বসের স্বভাব জানো। বিষয়টা বড় আকার নিলে ঝাওছির ওপর নেতিবাচক প্রভাব আরও বেশি পড়বে।”

শু শেন বেশ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিয়াও ঝিহোং কি আগের জন্মে আমার দ্বিতীয় ভাইয়ের প্রাণ বাঁচিয়েছিল? সে ওকে এতটা প্রশ্রয় দিচ্ছে কেন?”

“লিয়াও ঝিহোং বহু বছর ধরে আবাসন উন্নয়ন বিভাগে কাজ করছে,” ঝান শিলি ব্যাখ্যা করল, “আবাসন ব্যবসাই ঝাওছির ভিত্তি। দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে সেটা নিজের মুঠোর মধ্যে রাখতেই হবে। আর নির্মাণে নিম্নমানের উপকরণ ব্যবহারের কথা বলা হলেও নির্মাণের নিরাপত্তা তারা নিয়ন্ত্রণে রেখেছিল। সমস্যা ছিল মূলত নির্মাণসামগ্রীর মান নিয়ে মিথ্যা প্রচারে।”

শু শেন জিজ্ঞেস করল, “বাবা বিষয়টা চুপচাপ সামলাতে চাইছেন। কিন্তু খবর বাইরে ফাঁস হয়ে গেলে, নিক, তোমার কি বিপদ হবে না?”

ঝান শিলি তার দিকে তাকিয়ে বলল, “পৃথিবীতে এমন কোনো দেয়াল নেই যার ফাঁক দিয়ে বাতাস ঢোকে না। ঝাওছি আবাসন উন্নয়ন বিভাগের মহাব্যবস্থাপককে বরখাস্ত করে নির্মাণ-সহযোগী প্রতিষ্ঠানও বদলাবে—এতেই নানা গুজব ছড়াবে। বেশি ছড়ালে শেষ পর্যন্ত সেগুলোই সত্যি বলে গণ্য হবে।”

শু শেন হেসে উঠল, “তাহলে তোমাকে কষ্ট করতে হবে।”

ঝান শিলি আর কিছু বলল না। তার হাত থেকে কফির কাপটি নিয়ে বাকি আধা কাপ কফি পাশের ঘাসের ওপর ঢেলে দিল।

“রাত হয়ে গেছে। এটা আর খেয়ো না, আবার ঘুম নষ্ট হবে।”

শু শেন তাকে বাধা দিল না। কাপটি ফিরিয়ে দেওয়ার সময় সে হাত বাড়িয়ে নিল, আর দুজনের আঙুলের ডগা একে অপরকে ছুঁয়ে গেল। এক অদ্ভুত উষ্ণতা যেন ছড়িয়ে পড়ল। শু শেনের চোখে দুষ্টুমির আভা ফুটে উঠল। সে অতি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আঙুল সরিয়ে ঝান শিলির তালুর দিকে নিয়ে গিয়ে আলতো করে চুলকে দিল।

ঝান শিলি তার আঙুলের গাঁট চেপে ধরে নির্বিকারভাবে হাত সরিয়ে নিল। “চললাম, কাল দেখা হবে।”

শু শেন হেসে বলল, “ঠিক আছে, কাল দেখা হবে।”

—

ঘটনাপ্রবাহ ঝান শিলির কথামতোই এগোল। শু শিজি বিষয়টি চুপচাপ মিটিয়ে ফেলতে চাইলেও পরে নানা গুজব ছড়িয়ে পড়ল। ঝাওছির একাধিক প্রকল্পে নির্মাণের মান নিয়ে সমস্যা ও নিরাপত্তাঝুঁকি আছে—এই গুজব চারদিকে প্রবলভাবে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

সরকারের সংশ্লিষ্ট বিভাগ তদন্তে নামার আগেই ঝাওছি বাধ্য হয়ে নিজে থানায় অভিযোগ জানাল। লিয়াও ঝিহোং এবং ওই দুই নির্মাণ প্রতিষ্ঠানের দায়িত্বশীল ব্যক্তিদের একে একে দুর্নীতি দমন স্বাধীন কমিশনের কর্মকর্তারা নিয়ে গেলেন।

ঝাওছির শেয়ারের দাম হুড়মুড় করে পড়ে গেল। এরপর তারা সংবাদ সম্মেলন ডেকে সংশ্লিষ্ট প্রকল্পগুলোর নির্মাণনিরাপত্তা নিয়ে ব্যাখ্যা দিল, পেশাদার যোগ্যতাসম্পন্ন একটি প্রতিষ্ঠানের তৈরি মূল্যায়ন প্রতিবেদন প্রকাশ করল, মিথ্যা প্রচারের জন্য জনসাধারণের কাছে ক্ষমা চাইল এবং ক্ষতিপূরণ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল।

এরপর পরিচালনা পর্ষদের প্রশাসনিক সভায় শু জিরেনকে প্রকাশ্যে প্রশ্নবাণে জর্জরিত করা হলো। ক্ষমা চাওয়া ছাড়া সে শুধু নিজের দায় ঝেড়ে ফেলতে লাগল—বারবার বলল, সে আগে কিছুই জানত না, লিয়াও ঝিহোং তাকে ঠকিয়েছিল।

যদিও তদারকিতে ব্যর্থ হওয়াও কর্তব্যে অবহেলারই শামিল, তবু পরিচালনা পর্ষদের চেয়ারম্যান শু শিজি কিছু না বলায় অন্যরা আর তাকে নিয়ে বেশি টানাটানি করল না।

মংকক প্রকল্পের দায়িত্বশীল ব্যক্তি এবং আবাসন উন্নয়ন বিভাগের উপমহাব্যবস্থাপক হিসেবে শু শেনও সভায় উপস্থিত ছিল। প্রথমে বিষয়টির সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক ছিল না। পরে নতুন বিভাগীয় ব্যবস্থাপক নিয়োগের প্রসঙ্গ উঠতেই কেউ তার নাম তুলল।

কোম্পানিতে তার কাজের সময়কাল কম হলেও মংকক নিউ টাউন প্রকল্পে তার সাফল্য ছিল সবার চোখে পড়ার মতো। বিভাগীয় মহাব্যবস্থাপকের পদে তার স্থলাভিষিক্ত হওয়া যেন স্বাভাবিক সিদ্ধান্তই মনে হচ্ছিল।

ঠিক তখনই শু জিরেন সবাইকে থামিয়ে অন্য একটি প্রতিষ্ঠানের কাছ থেকে মোটা বেতনে নিয়ে আসা এক পেশাদারের পরিচয় করিয়ে দিল। “গ্যারি ইম্পেরিয়াল কলেজ থেকে স্নাতক। দেশে ফিরে একাধিক নামী বড় প্রতিষ্ঠানে কাজ করেছে। আবাসন শিল্পে তার পনেরো বছরেরও বেশি অভিজ্ঞতা রয়েছে। আমাদের আবাসন উন্নয়ন বিভাগের মহাব্যবস্থাপকের পদে তার চেয়ে উপযুক্ত আর কেউ হতে পারে বলে মনে হয় না।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সভায় উপস্থিত সবাই নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল, কিন্তু কেউই সঙ্গে সঙ্গে মতামত জানাল না।

শু শেন আগেই বুঝেছিল, তার দ্বিতীয় ভাই এত সহজে তাকে নিজের ইচ্ছেমতো এগোতে দেবে না। তাই সে অবাক হলো না। মনে মনে দ্রুত পাল্টা কৌশল ভাবছিল, এমন সময় শু শিজির প্রতিনিধি হিসেবে সভায় উপস্থিত ঝান শিলি বলল, “তরুণ প্রভু শেনের আগের সাফল্য সবাই নিজের চোখে দেখেছেন। তবে সত্যি বলতে অভিজ্ঞতা এখনও কম। একজন অভিজ্ঞ ব্যক্তির নেতৃত্বে আবাসন উন্নয়ন বিভাগ চললে সেটাও যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু সবাই নিশ্চয়ই ভাবছেন, তিনি সত্যিই মহাব্যবস্থাপকের দায়িত্ব সামলানোর মতো সক্ষম কি না। তাই বরং তাকে আগে একটি সুযোগ দেওয়া যাক। তিনি কিছু সাফল্য দেখানোর পর সবাই ভোট দিয়ে সিদ্ধান্ত নেবেন। প্রধান নির্বাহী, আপনার কী মত?”

অন্যরা একে একে সম্মতি জানাল। মহাব্যবস্থাপকের পদটি আপাতত খালি রাখা হলো; পরে সিদ্ধান্ত নেওয়াও অসম্ভব নয়।

শু জিরেন মনের বিরক্তি চেপে রেখে বলল, “আগেই বলা হয়েছিল, দামীজিয়ার চেয়ারম্যান তাদের কোম্পানির মূল সম্পদ বিক্রি করার কথা ভাবছেন। সেগুলোর মধ্যে অনেক সম্পদই আমাদের ঝাওছির কৌশলগত পরিকল্পনার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ এবং অত্যন্ত মূল্যবান। গ্যারি যদি সেগুলো সফলভাবে কিনে আনতে পারে, তাহলে সবাই তাকে একটি সুযোগ দেওয়ার কথা বিবেচনা করতে পারেন।”

কথা এতদূর গড়ানোর পর অন্যদের পক্ষেও শু জিরেনকে আর প্রকাশ্যে বিরোধিতা করা সম্ভব হলো না। সেদিনের জন্য সিদ্ধান্ত সেভাবেই চূড়ান্ত হয়ে গেল।

সভা শেষ হতে হতে অফিস ছুটির সময় হয়ে গেল। শু শেন নিজের কক্ষে ফিরে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল।

তার সচিব পেছন পেছন যেতে যেতে নিচু গলায় অভিযোগ করল, “দ্বিতীয় তরুণ প্রভু কোম্পানিতে বাইরের লোক নিয়োগ করতে রাজি, কিন্তু আপনাকে বিশ্বাস করেন না। ব্যাপারটা সত্যিই…”

“থাক,” শু শেন তাকে থামিয়ে দিল, “এ নিয়ে পরে কথা হবে।”

বিশ মিনিট পর শু শেন নিচে নেমে পার্কিংয়ে এমন ঝান শিলির সঙ্গে দেখা পেল, যে সেও যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। এবার শু শেন নিজেই বলল, “নিক, একসঙ্গে রাতের খাবার খেতে যাবে?”

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আজ ঝান শিলির আগে থেকেই শু জিকাংয়ের সঙ্গে দেখা করার কথা ছিল। “দুঃখিত, আজ আমার আগে থেকেই কথা দেওয়া আছে। দুপুরেই তোমার তৃতীয় ভাইয়ের সঙ্গে ঠিক করেছি, একসঙ্গে রাতের খাবার খাব।”

শু শেন হেসে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি সঙ্গে যেতে পারি? তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কম কথা বলব, বেশি খাব। তোমাদের দেখা করার মধ্যে কোনো বাধা দেব না।”

ঝান শিলি সরাসরি না করে দিল। “না।”

“আচ্ছা,” শু শেন আফসোসের ভান করে বলল, “তাহলে থাক। তুমি যাও, আনন্দ করো। আমি বাড়ি ফিরে হুয়ান দিদিকে বলে কিছু একটা বানিয়ে নিতে বলব।”

সে নিজের গাড়িতে উঠে গাড়ি চালু করে চলে যেতে প্রস্তুত হচ্ছিল। কিন্তু ঝান শিলি কয়েক পা গিয়ে আবার ফিরে এল এবং এসে গাড়ির জানালায় টোকা দিল।

শু শেন জানালা নামিয়ে তার দিকে তাকাল। “আর কিছু?”

ঝান শিলি সামান্য ঝুঁকে গাড়ির ভেতরের মানুষটির চোখের সমতলে এসে জিজ্ঞেস করল, “সামুদ্রিক খাবার খেতে পারো?”

শু শেন গম্ভীর ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। “আমি খাবার নিয়ে খুঁতখুঁতে নই।”

ঝান শিলি ইশারা করল। “চলো, তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাই।”

শু শেন খুশি হয়ে বলল, “এই তো একটু আগে বললে, যাবে না?”

ঝান শিলি তার গাড়ির দরজা খুলে দিতে দিতে বলল, “মত বদলেছি।”

শু শেন আবার ঝান শিলির গাড়িতে উঠে বসল। সিটবেল্ট বাঁধতে বাঁধতে জিজ্ঞেস করল, “সত্যিই তোমাদের বিরক্ত করব না তো? আমি তো মজা করেই বলেছিলাম…”

ঝান শিলি হাত বাড়িয়ে তার গাল চেপে ধরল। চোখে ছিল ঠাট্টার ঝিলিক। “তোমাকে সঙ্গে না নিলে তুমি বলো, বাড়ি গিয়ে হুয়ান দিদিকে যা-তা করে কিছু বানাতে বলবে—এমন করুণ মুখ করে থাকো। আমি কি আর তোমাকে না নিয়ে যেতে পারি?”

শু শেন তার হাত সরিয়ে নিল। “তুমি তার সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছ, এটা ভেবে আমার ভেতরে আসলে একটু অস্বস্তি হচ্ছে।”

আবার সেই স্বর, যার সত্য-মিথ্যা বোঝার উপায় নেই। সুন্দর চোখ দুটো যখন এমন সরাসরি তাকিয়ে দুর্বলতার ভান করে, তখন সহজেই মানুষকে বিভ্রান্ত করা যায়।

তবে কে আর প্রতারক নয়?

ঝান শিলি দৃষ্টি সরিয়ে গাড়ি চালু করল এবং তাকে সতর্ক করে বলল, “একটু পর বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না। তোমার যা ইচ্ছে করতে পারো, তবে সীমা রেখো।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শেষ পর্যন্ত শু শেন সত্যিই বাধ্য ছেলের মতো হয়ে গেল। “জানি। কথা দিচ্ছি, তোমাকে বিপদে ফেলব না।”

বিশ মিনিট পর গাড়ি এসে থামল কোম্পানির কাছাকাছি একটি সামুদ্রিক খাবারের রেস্তোরাঁয়।

ঝান শিলি আগে ফোন করে একটি ব্যক্তিগত কক্ষ বুক করে রেখেছিল। শু জিকাং এখনও আসেনি। তারা বসার পর প্রথমে ব্যবস্থাপককে ডেকে খাবারের অর্ডার দিল এবং চা পরিবেশন করা হলো।

শু শেন ভাবতেই পারেনি, ঝান শিলি খাওয়ার জন্য এমন জায়গা বেছে নেবে। “তুমি আমার তৃতীয় ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে এসে এমন জায়গা বেছেছ?”

ঝান শিলি নির্বিকারভাবে বলল, “এখানে সমস্যা কী? সে সামুদ্রিক খাবার খেতে চেয়েছিল বলেই এই জায়গা বেছেছি। নাকি তুমি ভেবেছিলে, অবশ্যই কোনো অভিজাত ফরাসি রেস্তোরাঁয় যেতে হবে?”

শু শেন ইচ্ছা করেই খোঁচা দিল, “ফরাসি রেস্তোরাঁয় পরিবেশ আর রোমান্টিকতা কত বেশি। মোমবাতি জ্বালিয়ে দু-চারটি মিষ্টি কথা বললেই তো তাকে তোমার প্রতি একেবারে অনুগত করে ফেলতে পারো।”

আবার শুরু হলো।

ঝান শিলি তার জন্য চা ঢালতে ঢালতে সরাসরি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল। “দ্বিতীয় তরুণ প্রভু আবাসন উন্নয়ন বিভাগের দায়িত্ব নিতে অন্য একজনকে আনার ব্যাপারটি আগে নিশ্চয়ই বসকে জানাননি। এখন সে আগে সিদ্ধান্ত নিয়ে পরে জানাচ্ছে। তোমার বাবা চাইলেও তাকে বিশেষ কিছু করতে পারবেন না। পরিচালনা পর্ষদের সদস্যরা যেহেতু তাকে সুযোগ দেওয়ার ব্যাপারে সম্মত হয়েছে, সে সহজে সরে দাঁড়াবে না। তবে তুমি চিন্তা কোরো না।”

শু শেন সামান্য ভ্রু তুলল। “তোমার কোনো উপায় আছে?”

ঝান শিলি বলল, “দামীজিয়ার সম্পদ দ্বিতীয় তরুণ প্রভু কিনতে পারবে না।”

শু শেন আগ্রহী হয়ে উঠল। “খোলসা করে বলো।”

ঝান শিলি চায়ের পাত্র নামিয়ে তাকে আগে এক চুমুক চা খেতে ইশারা করল। তারপর ব্যাখ্যা করল, “দামীজিয়া সত্যিই তাদের মূল সম্পদ বিক্রি করতে চাইছে। কিন্তু তারা দামীজিয়া নামটা ধরে রাখতে চায়। তাদের শপিং মল আর হোটেলগুলোর নাম বদলে যাক, সেটা তারা চায় না। অন্যদিকে ঝাওছি নজর দিয়েছে ওই সম্পত্তিগুলোর নিচের জমির দিকে—বিশেষ করে সেন্ট্রালের মূল এলাকায় থাকা জমিটির দিকে। তারা জমিটি অন্য কাজে ব্যবহার করতে চায়। দামীজিয়া নিশ্চয়ই এতে রাজি হবে না। তাই দ্বিতীয় তরুণ প্রভু যত বেশি অর্থই প্রস্তাব করুক, দামীজিয়া সম্পদগুলো ঝাওছির কাছে বিক্রি করবে না।”

শু শেন জিজ্ঞেস করল, “তুমি এসব জানলে কীভাবে?”

ঝান শিলি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “দামীজিয়ার চেয়ারম্যান লি ঝাং হুইশিয়েন জোয়ানার ঘনিষ্ঠ বান্ধবী। আগে জোয়ানার সঙ্গে চা খেতে খেতে কথা বলার সময় তার কাছ থেকেই শুনেছি। দামীজিয়ার আগের চেয়ারম্যান লি জুন মারা যাওয়ার পর তার বিধবা স্ত্রী লি ঝাং হুইশিয়েনই কোম্পানির দেখাশোনা করছেন। এখন ওই ভদ্রমহিলার বয়স হয়েছে, শরীরও ভালো নয়। চিকিৎসার জন্য কানাডায় অভিবাসন নিতে চান বলেই কোম্পানিটি বিক্রি করার কথা ভাবছেন। কিন্তু তিনি চান না, তার স্বামীর আজীবনের পরিশ্রম একেবারে নষ্ট হয়ে যাক। তাই ক্রেতার কাছে একমাত্র শর্ত—এই সম্পত্তিগুলোর স্বাধীন পরিচালনার অধিকার ধরে রাখতে হবে, বাহ্যিক রূপ বদলানো যাবে না।”

শু শেন সব বুঝতে পেরে বলল, “পরিচালনার অধিকার ধরে রেখেও নাম বদলানো যাবে না—এমন শর্ত ঝাওছির পরিচালনা পর্ষদ কোনোভাবেই অনুমোদন করবে না। আমার দ্বিতীয় ভাইয়ের এই অধিগ্রহণ পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়াই নিশ্চিত।”

“হ্যাঁ,” ঝান শিলি মাথা নাড়ল, “ওদের ওসব নিয়ে ব্যস্ত থাকতে দাও। তুমি এই সময়ে মন দিয়ে মংকক প্রকল্পটা শেষ করো। পাশাপাশি আরও কোনো ভালো প্রকল্পের ভাবনা আছে কি না, সেটাও ভেবে দেখতে পারো। যদি পরিচালনা পর্ষদের সবাইকে সমর্থন করাতে পারো, তাহলে আবাসন উন্নয়ন বিভাগের মহাব্যবস্থাপকের পদটি নিশ্চিতভাবেই তোমার হবে। তখন স্বাভাবিকভাবেই পরিচালনা পর্ষদে প্রবেশ করতে পারবে।”

শু শেন এক হাত বাড়িয়ে ঝান শিলির চায়ের কাপ ধরা হাতের পিঠে রাখল। “নিক, আমি জানতাম তুমি আমাকে সাহায্য করবে।”

ঝান শিলি অসহায়ভাবে বলল, “হয়েছে, এবার থামো।”

শু শেন হেসে আবার আঙুল বাড়িয়ে তার তালু চুলকে দিল। সঙ্গে সঙ্গে ঝান শিলি জোরে তার আঙুল চেপে ধরল।

ঠিক তখনই পেছনের ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা খুলে গেল। ব্যবস্থাপক দেরিতে আসা শু জিকাংকে ভেতরে নিয়ে এল।

শু শেন নির্বিকারভাবে হাত সরিয়ে নিয়ে চায়ের কাপ তুলে ধীরে ধীরে এক চুমুক খেল।

ঝান শিলির মুখেও কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। সে উঠে গিয়ে শু জিকাংয়ের হুইলচেয়ারটি টেবিলের পাশে এনে দাঁড় করিয়ে দিল।

শু জিকাংয়ের মুখের হাসি শু শেনকে দেখেই কিছুটা থেমে গেল। শু শেন চায়ের কাপ নামিয়ে মৃদু হেসে বলল, “তৃতীয় ভাই, ঝান সাহেব তোমার সঙ্গে সামুদ্রিক খাবার খেতে আসার কথা বলেছিলেন। আমারও খেতে ইচ্ছে করছিল, তাই নির্লজ্জের মতো সঙ্গে চলে এলাম। তুমি নিশ্চয়ই কিছু মনে করবে না?”

শু জিকাং বলতে পারল না যে সে আপত্তি করছে। তার মুখে অস্বস্তিকর এক হাসি ফুটে উঠল। “না… কিছু না। লোক বেশি হলে একটু জমজমাটই হয়।”