প্রথম অধ্যায়: প্রকৃত কন্যার অন্তরের কথা

永定侯বাড়ি।

সূক্ষ্ম বৃষ্টি মিহি সুতোয় পরিণত হয়ে, নীল ফিতার জানালার বাইরে নীরব ধ্বনি তোলে, অথচ রংশী হলে, দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা রুপালি অঙ্গারের আগুনও বসন্তের ঠাণ্ডা বাতাস তাড়াতে পারে না।

বয়সী মহিলা প্রধান আসনে গম্ভীর মুখে বসে আছেন। হঠাৎ তিনি হাতে ধরা কালো মাটির প্রলেপের মণিময় পেয়ালাটি আক্রোশে নতজানু হয়ে থাকা জিয়াং স্যোং-ইয়ের দিকে ছুঁড়ে মারলেন।

পেয়ালাটি বাতাসে এক বাঁক নিয়ে মেঝেতে পড়ে কর্কশ শব্দে ভেঙে গেল। পুরো ঘর মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে জমে উঠল, সকলে নিঃশব্দে নিঃশ্বাস আটকে রাখল।

বয়সী মহিলার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, তিনি রাগভরে জিয়াং স্যোং-ইকে দেখে টেবিলে আঘাত করে উঠে বললেন, "স্যোং-ই, তুমি জানো কী অপরাধ করেছ? তুমি কেমন করে ইউ ইয়াওকে ঠেলে বরফের হ্রদে ফেলে দিতে পারলে? আর কীভাবে এই পৃথিবীতে মাথা তুলে দাঁড়াতে চাও?"

"তুমি কি মনে করো, এভাবে ইউ ইয়াওয়ের বাগদান ছিনিয়ে নিয়ে চতুর্থ রাজপুত্রবধূ হতে পারবে? তুমি ভুল করছো, এরকম হৃদয় নিয়ে কারও পাশে দাঁড়ানোর যোগ্য তুমি নও!"

"তুমি আর ইউ ইয়াও ছোটবেলা থেকেই লিয়াও পরিবারের বদলানো ছলনায় একে অপরের জায়গা বদলে গেছো। সত্যি, তুমি জিয়াং পরিবারের প্রকৃত কন্যা, তাই বলে ইউ ইয়াওয়ের প্রতি হিংসা পোষণ করবে, তার বাগদান দখল করতে চাইবে, এমনকি তাকে মেরে ফেলতেও চাইবে? এসবের জন্য ইউ ইয়াও দায়ী নয়!"

ঠিক সেই মুহূর্তে বয়সী মহিলার কানে আকস্মিক, অজানা এক আওয়াজ বাজল:

[পুরো侯বাড়ি যখন মৃত্যুদণ্ডে নিঃশেষ হবে, তখন কি ইউ ইয়াও তোমাকে ঢাল বানিয়ে পালিয়ে যায়নি?]

বয়সী মহিলার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে, আতঙ্কিত দৃষ্টিতে চারপাশে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন, দুই পাশে দাঁড়ানো দাসীরা আগের মতোই নির্লিপ্ত, কিছুই যেন ঘটেনি।

তিনি ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন, অথচ অন্তরে যেন মহাসমুদ্রের ঢেউ উঠে গেল। তিনি ধীরে ধীরে চেয়ারটিতে বসলেন, হাতে ধরা চায়ের পেয়ালা হালকা কাঁপছিল, তিনি নিজেকে স্থির রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন, মনে মনে ভাবলেন, 'এই শব্দটা কোথা থেকে এলো? কেন শুধু আমি শুনতে পাচ্ছি? মৃত্যুদণ্ড? ঢাল? এসব কি অদ্ভুত ব্যাপার?'

বয়সী মহিলা জটিল দৃষ্টিতে ইউ ইয়াওয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন সে এখনও শান্ত, নম্র হাসি ঠোঁটে, যেন কিছুই জানে না।

ইউ ইয়াও আসলে侯বাড়ির রক্তসম্পর্কিত নন, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই তিনি膝ের কাছে রেখে তাকে আচার-আচরণ, কবিতা, বাড়ির ব্যবস্থাপনা শিখিয়েছেন, নাতনি-ঠাকুমার সম্পর্ক গভীর। এমন একজনকে ছেড়ে পালাবেন তিনি?

তারপর আবার,永定侯বাড়ির পুরো পরিবার সম্রাটের বিশেষ স্নেহভাজন, তাদের পতন কি এত সহজেই হবে?

শীতল বাতাসে কাঁপতে কাঁপতে ইউ ইয়াও দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "ঠাকুমা, দিদি ইচ্ছাকৃত করেনি, শুধু আবেগের বশে ভুল করেছে, দয়া করে ওকে ক্ষমা করুন।"

বয়সী মহিলা নিজেকে সামলে নিয়ে স্নেহভরা চেয়ে বললেন, "অবুঝ মেয়ে, জিয়াং স্যোং-ই এতটা নিষ্ঠুর, তোমাকে ঠেলে হিমশীতল হ্রদে ফেলে প্রায় মেরে ফেলেছিল, তবু তুমি তার জন্য প্রাণভিক্ষা করছো?"

ইউ ইয়াও মনে মনে ঠাট্টা হাসল, মুখে নরম স্বরে বলল, "ঠাকুমা, দিদি ছোটবেলা থেকে গ্রামে কাটিয়েছে, অনেক কষ্ট করেছে, বাড়িতে ফিরে দেখে আমি তার চেয়ে ভালো আছি, কিছুটা হিংসা হওয়াই স্বাভাবিক। আমার ওপর রাগ ঝারাটাও অমার্জনীয় নয়..."

"অমার্জনীয়? একেবারে বাজে কথা!"

ঠিক সেই সময়, ঋজু, সুদর্শন এক তরুণ প্রবেশ করলেন রংশী হলে। তিনি আর কেউ নন, চতুর্থ রাজপুত্র ওন জিগু।

তিনি সবুজ পোশাকে, কোমরে মণিবন্ধ, মুখে গম্ভীর ছায়া, কেউ তার চোখে চোখ রাখতে সাহস পায় না। দাসীরা সবাই নত হয়ে নমস্কার জানাল, বয়সী মহিলা উঠে একগাল হাসি দিয়ে বললেন, "চতুর্থ রাজপুত্র স্বয়ং এসেছেন, আমাদের侯বাড়ির জন্য কত বড় সৌভাগ্য!"

ওন জিগু মাথা হালকা নাড়লেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, "ঠাকুমা, আমি ইউ ইয়াওকে দেখতে এসেছি।"

বলেই, তিনি মাটিতে跪জানু হয়ে থাকা জিয়াং স্যোং-ইর দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চাইলেন, গলা কঠোর, "জিয়াং স্যোং-ই ইচ্ছাকৃতভাবে ইউ ইয়াওকে হত্যার চেষ্টা করেছে, তার মৃত্যুদণ্ডই প্রাপ্য!"

বয়সী মহিলার মুখ গম্ভীর হয়ে এলো, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "রাজকুমার, জিয়াং স্যোং-ই আমাদের পরিবারের মেয়ে..."

ওন জিগু রাগে চোখ বড় করে বললেন, "ঠাকুমা, ইউ ইয়াও আমার বাগদত্তা, তাকে অপমান মানে আমাকেও অপমান করা। আমি যদি তার ন্যায্যতা প্রতিষ্ঠা না করতে পারি, তবে আমার মুখ আর কারও সামনে দেখানোর অধিকার নেই।"

বয়সী মহিলা তার কঠোর কথায় থমকে গেলেন, একটু চুপ থেকে বললেন, "আপনি ঠিকই বলেছেন। জিয়াং স্যোং-ইর আচরণ সীমা ছাড়িয়েছে, আমি ওকে侯বাড়ি থেকে বের করে দেবো, শহরতলির বাড়িতে পাঠিয়ে, সম্পর্ক ছিন্ন করব। আর ইউ ইয়াও永定侯বাড়ির প্রকৃত কন্যাই থাকবে!"

এই কথার সঙ্গে সঙ্গে দু’জন মোটা দাসী জিয়াং স্যোং-ইকে টানতে এলো।

জিয়াং স্যোং-ই তখন হঠাৎ বুঝতে পারল, সে অদ্ভুতভাবে আবার জন্ম নিয়েছে!

সে ফিরে এসেছে সেই দুর্ভাগ্যবর্ষে, যখন侯বাড়ি রাষ্ট্রদ্রোহের অভিযোগে ধ্বংস হয়ে যায়, কেউ বাঁচে না।

গত জন্মে, সে ও ইউ ইয়াও এক পুরনো মন্দিরে জন্ম নেয়, ইউ ইয়াওয়ের মা লিয়াও ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের অদল-বদল করে। ইউ ইয়াও永定侯বাড়ির কন্যা হয়ে ওঠে, সে হয়ে পড়ে এক গায়িকা নারীর সন্তান।

একদিন, সে হঠাৎ লিয়াও ও养ভাইয়ের গোপন কথা শুনে নিজের পরিচয়ের সত্য উদঘাটন করে, ছেলেবেলার সৌভাগ্যের লকেটটি চুপিসারে নিয়ে গিয়ে侯বাড়িতে ফিরে গিয়ে নিজ পরিচয় দাবি করে।

তবুও, সে প্রাণ দিয়ে পরিবারের জন্য লড়ে, বিনিময়ে পায় শুধু অবহেলা, তারা ইউ ইয়াওয়ের প্রতি অন্ধ স্নেহ দেখায়, তার আসল পরিচয় লুকিয়ে রাখে, যাতে সে চতুর্থ রাজপুত্রবধূ হতে পারে।

বেদনাদায়ক, শেষ পর্যন্ত সে ইউ ইয়াওয়ের ষড়যন্ত্রে প্রাণ হারায়, অশান্ত আত্মায় পরিণত হয়, ইউ ইয়াও ও তার জন্মদাতা হুগুও公য়ের মিলে গোপনে পুরো侯বাড়ি ধ্বংস করে, তখনই তাদের আসল মুখোশ ফাঁস হয়, কিন্তু তখন সবকিছু শেষ।

তার মৃতদেহ শহরের প্রবেশদ্বারে ঝুলিয়ে রাখা হয়, হিমবাতাসে শেষ পর্যন্ত শুকিয়ে হাড় হয়ে যায়, নির্মম সত্যি চিরস্থায়ী যন্ত্রণায় পরিণত হয়।

চেতনায় ফিরে এসে, জিয়াং স্যোং-ই হঠাৎ দাসীদের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, তার দৃষ্টি দৃঢ় ও কঠোর, যেন এক ধারালো তলোয়ার, সরাসরি বয়সী মহিলার দিকে তাকানো।

দাসীরা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, স্থির হয়ে থাকল।

জিয়াং স্যোং-ই ঠাট্টা হাসলো, বয়সী মহিলার দিকে কটাক্ষ ছুঁড়ে বলল, গলায় অপ্রতিরোধ্য অবজ্ঞা ও দৃঢ়তা, "ঠাকুমা, আপনার হাতে কিছু করার প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই শহরতলির বাড়িতে যেতে রাজি, এই অপমানের বাড়িতে এক মুহূর্তও থাকতে চাই না।"

বয়সী মহিলার মুখ আরও কালো হয়ে উঠল, জিয়াং স্যোং-ইর চোখে বিস্ময় ঝলকে উঠল।

তিনি ভাবতেই পারেননি, জিয়াং স্যোং-ই এমন প্রকাশ্যে তার সঙ্গে বিরোধিতা করবে, এমন সময় আবার এক গোপন কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, যার তথ্য শুনে তার অন্তর কেঁপে উঠল—

[সম্মানিত ঠাকুমা ও আমার তিন ভাই, যখন তোমরা আগের জন্মের মতোই ইউ ইয়াও ও হুগুও公য়ের চক্রান্তে ষড়যন্ত্রের দোষে পড়বে, আর পুরো পরিবার নির্মমভাবে মারা যাবে, তখন আমি তোমাদের জন্য সুবিচার আদায় করব। তখন আমি হয়ে উঠব এক বিশ্বস্ত মন্ত্রীর উত্তরসূরি—যদিও উপাধি পাব না, রাজকীয় সম্মান পাব, চাইলেই郡主 না হই, অন্তত জেলার রাজকুমারী হব, গৌরবই গৌরব। মন্দ নয়, হে হে—]

বয়সী মহিলা এ কথা শুনে আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, ঠোঁট কামড়ে, চোখে ভয়র ছায়া।

এবার তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি কেবল কল্পনা করেননি, সত্যিই জিয়াং স্যোং-ইর অন্তরের কথা শুনতে পেয়েছেন!

জিয়াং স্যোং-ই কি তবে পূর্বজীবনের কথা জানে?

কিন্তু ইউ ইয়াও তো杏花村ের লিয়াও বিধবার মেয়ে, তাহলে তার জন্মদাতা হুগুও公য়ের সঙ্গে যুক্ত হলো কীভাবে?

অবশ্য, হুগুও公 ও তার মেয়ে জিয়াং সু তো বহু বছর আগেই বিবাহিত!

বয়সী মহিলার কাছে এসব অবিশ্বাস্য মনে হলেও, মনে মনে এক অজানা আশঙ্কা জাগে—হয়তো পূর্বপুরুষরা সব জেনে, স্যোং-ইর অন্তর দিয়ে বিপদের সংকেত পাঠাচ্ছেন?

এই কথা মনে পড়তেই তিনি তৎক্ষণাৎ আদেশ দিলেন, "তাড়াতাড়ি জিয়াং স্যোং-ইকে আটকে রাখো!"