৪২তম অধ্যায়: আকাশ-পাতাল ব্যবধান

রাজপুত্র রুগ্ন ও দুর্বল, তাই বছরের পর বছর রাজকার্যে তার কোনো মনোযোগ নেই। দ্বিতীয় রাজপুত্র সীমান্ত রক্ষায় ব্যস্ত, আর চতুর্থ রাজপুত্র সিন ই জিকু সম্রাটের পাশে থেকে সব দায়িত্ব পালন করেন এবং অত্যন্ত আস্থাভাজন হয়ে ওঠেন। গোল্ডেন ক্যাপিটালের সমস্ত প্রভাবশালী ব্যক্তিরা জানেন যে, সম্রাট চতুর্থ রাজপুত্রকেই সিংহাসনের উত্তরাধিকারী করতে আগ্রহী।

জিয়াং সং ই তার পূর্বজন্মের কথা স্মরণ করলেন। তখন রাজপুত্রের মৃত্যু হয়েছিল, সম্রাটও গত হয়েছিলেন। যদিও সেই সময়ে রাজমাতা রাষ্ট্র পরিচালনার দায়িত্ব নিয়েছিলেন এবং দ্বিতীয় রাজপুত্র বিদ্রোহ করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সিংহাসনে বসেছিলেন চতুর্থ রাজপুত্র সিন ই জিকু।

তবে, সিন ই জিকু বেশিদিন সিংহাসন ধরে রাখতে পারেননি। যেদিন তিনি জিয়াং ইউ ইয়াওকে রানি হিসেবে গ্রহণ করলেন, সেদিনই ইয়ংডিং হাউসের সেই ডংলিং জিম্মি ইউয়ে কিং ইয়াংয়ের নেতৃত্বে সিজিন সাম্রাজ্য ধ্বংস হয়ে গেল। ইউয়ে কিং ইয়াংয়ের মধ্য অঞ্চল জয়ের উদ্দেশ্য জিম্মি থাকার অপমান মোচন ছিল না, বরং তার লক্ষ্য ছিল জিয়াং ইউ ইয়াওকে ছিনিয়ে নিয়ে তাকে রানি হিসেবে বরণ করা।

যদি সেদিন শহরের দেওয়ালে তার মৃতদেহ ঝুলে না থেকে তিনি নিজে সেখানে উপস্থিত থাকতেন, তবে জিয়াং সং ই অবশ্যই এই নাটকটি দারুণ আগ্রহের সাথে উপভোগ করতেন। কিন্তু সেই মানুষগুলো—সিন ই জিকু, জিয়াং ইউ ইয়াও এবং ইউয়ে কিং ইয়াং—সবাই ছিল তাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া ঘাতক।

ইয়াং গুইফেই পিওনি ফুল খুব ভালোবাসতেন। বসন্তের হিমেল হাওয়ায়ও ইকুং প্রাসাদে ফুল ফুটে ছিল সুশোভিত। বসন্তের প্রজাপতিরাও যেন তার প্রতি মুগ্ধ ছিল, তারা তার জমকালো পোশাকের ওপর বসছিল এবং সোনালি সুতোর কারুকাজ করা পিওনি ফুলের পাপড়ির মাঝে বিশ্রাম নিচ্ছিল।

“আমি আমার নাতিকে নিয়ে গুইফেইয়ের কাছে কুশল বিনিময় করতে এসেছি।”
“আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

ইয়াং গুইফেইয়ের তুষারশুভ্র আঙুলগুলো একটি চমৎকার রুপালি কাঁচি দিয়ে ফুলের ডাল ছাঁটছিল। তিনি তার ফিনিক্সের মতো চোখ ঘুরিয়ে জিয়াং বৃদ্ধার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং বাই চুয়ানের দিকে তাকালেন। “শুনেছি তোমাদের বাড়ির দ্বিতীয় পুত্রের সাথে জিয়ান郡主-এর বিয়ে ভেঙে যাওয়া নিয়ে অনেক হইচই হয়েছে, এমনকি রাজমাতার কানেও তা পৌঁছেছে। রাজমাতা কি দ্বিতীয় পুত্রের ওপর কোনো ক্ষোভ প্রকাশ করেছেন?”

জিয়াং বাই চুয়ান সম্মান জানিয়ে বললেন, “রাজমাতা অত্যন্ত দয়ালু।”
ইয়াং গুইফেই হালকা হেসে বললেন, “আমার মনে হয় রাজমাতা এখন বৃদ্ধ এবং বিচারবুদ্ধি হারিয়েছেন। বিষয়টি তো জিয়ান郡主-এর দোষ, অথচ তিনি তাকেই প্রশ্রয় দিচ্ছেন, এটা সত্যিই হতাশাজনক।”
জিয়াং বৃদ্ধা ও জিয়াং বাই চুয়ান ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন, টু শব্দটিও করার সাহস পেলেন না।

পুরো অন্তঃপুরে একমাত্র ইয়াং গুইফেইয়ের মতো দম্ভী নারীই রাজমাতাকে অসম্মান করার সাহস রাখেন। তবে রাজমাতা সম্রাটের আপন মা নন, আর ইয়াং গুইফেই সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্রী, তাই সম্রাট এসব এড়িয়ে চলেন। ইয়াং গুইফেই রাজমাতাকে গালি দিলেও, অন্যরা তা করার সাহস পেতেন না।

ইয়াং গুইফেই হেসে বললেন, “দ্বিতীয় পুত্র, তুমি হতাশ হয়ো না। গোল্ডেন ক্যাপিটালে অনেক সুন্দরী তরুণী আছে। আমার মিং ইয়াও রাজকুমারী অত্যন্ত বিদুষী, সে সিন ই ইয়ানের মতো জৌলুসময় জীবনযাপন করে না।”

এই বিষয়ে জিয়াং বাই চুয়ান একমত ছিলেন। তৃতীয় রাজকুমারীর স্বভাব কিছুটা জেদি হলেও, সিন ই ইয়ানের চেয়ে তিনি অনেক ভালো। কিন্তু ঠিক তখনই তিনি জিয়াং সং ই-এর মনের কথা শুনতে পেলেন:
[সিন ই মিং ইয়াও? হা! সে সিন ই ইয়ানের চেয়েও বাজে। সিন ই ইয়ান বাইরে উচ্ছৃঙ্খল হলেও প্রাণহানির মতো ঘটনা ঘটায়নি। কিন্তু সিন ই মিং ইয়াওয়ের কৌশল খুবই জঘন্য।]

এই রাজপরিবারের রাজকুমারী ও郡主-রা সবাই কি এত ভয়ংকর? বৃদ্ধাও কথাটি শুনে চমকে গেলেন, কিন্তু মনের গভীরে তিনি আর রাজপরিবারের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চাইছিলেন না।

বৃদ্ধা ধীরে বললেন, “তৃতীয় রাজকুমারী গুণের আধার, তিনি গোল্ডেন ক্যাপিটালের যোগ্যতম বরই পাওয়ার অধিকারিণী। আমার এই নাতি পড়াশোনায় অমনোযোগী, সারাদিন ঘুরে বেড়ায়, তার বাবার কাছে মারও খায়। আমার একটাই চাওয়া, সে যেন আর কোনো ঝামেলায় না জড়ায়।”

ইয়াং গুইফেই হেসে উড়িয়ে দিলেন। তিনি মনে মনে ঠিকই করে রেখেছেন যে, নিজের প্রিয় কন্যাকে এই লম্পট জিয়াং বাই চুয়ানের সাথে বিয়ে দেবেন না। তিনি কেবল জিয়ান郡主-কে ছোট করে নিজের মেয়ের প্রশংসা করার সুযোগ খুঁজছিলেন।

তিনি জিয়াং বাই চুয়ানের কথা আর না বাড়িয়ে জিয়াং ইউ ইয়াওকে কাছে টেনে নিলেন এবং সদ্য কাটা পিওনি ফুলটি তার চুলে গুঁজে দিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “বসন্তের পিওনি ফুলের মতো তোমার রূপও লাবণ্যময়। ইউ ইয়াও, তুমি সত্যিই ফুলের মতো সুন্দরী।”

জিয়াং ইউ ইয়াও লজ্জা পেয়ে মৃদু স্বরে উত্তর দিল, “আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, এই উপহারের জন্য আমি কৃতজ্ঞ।” ইয়াং গুইফেই তার প্রতি অত্যন্ত স্নেহশীল ছিলেন, “আমার সাথে সংকোচ করো না। আগামী বসন্তে তুমি যখন জিকুর সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হবে, তখন আমাকে মা বলেই ডাকবে।”

জিয়াং ইউ ইয়াও খুশি হয়ে গোপনে জিয়াং সং ই-এর দিকে একটি উপহাসের দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। ইয়াং গুইফেইয়ের নজরও জিয়াং সং ই-এর ওপর পড়ল, যাকে তিনি এতদিন উপেক্ষা করছিলেন। তার কণ্ঠে ছিল শীতলতা, “এটিই কি ইয়ংডিং হাউসের জ্যেষ্ঠ কন্যা জিয়াং সং ই?”

জিয়াং সং ই বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, গুইফেই মা।”
“মাথা তোলো, দেখি তোমাকে। গ্রামে বড় হওয়া মেয়েরা প্রাসাদে লালিত মেয়েদের মতো হয় না।”

ইয়াং গুইফেই চেয়েছিলেন জিয়াং সং ই-কে অপমান করে জিয়াং ইউ ইয়াওকে সমর্থন করতে, কিন্তু মেয়েটির উজ্জ্বল সৌন্দর্য দেখে তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। পাশে থাকা সাধারণ সুন্দরী জিয়াং ইউ ইয়াওয়ের সাথে তার কোনো তুলনাই হয় না। জিয়াং সং ই-এর সৌন্দর্য আভিজাত্যে ভরা।

ইয়াং গুইফেই বাঁকা চোখে তাকিয়ে বললেন, “এই মেয়েকে কোন আস্তাকুঁড় থেকে খুঁজে এনেছেন? তোমার শিষ্টাচার তো খুবই দুর্বল। আমার মনে হয়,侯-এর ভুল হয়েছে, কোনো বাইরের মেয়ের পরিচয় দিয়ে কি তাকে জ্যেষ্ঠ কন্যা বানানো হয়েছে? এতে ইউ ইয়াওয়ের মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হচ্ছে।”

বৃদ্ধা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বললেন, “গুইফেই মা, হাউসের একটি গোপন তথ্য ছিল। আসলে চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে বিয়ে হওয়ার কথা ছিল আমার জ্যেষ্ঠ নাতনি জিয়াং সং ই-এরই।”

ইয়াং গুইফেইয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি জিয়াং সং ই সম্পর্কে অনেক নেতিবাচক কথা শুনেছিলেন—যে সে নির্লজ্জভাবে রাজপুত্রের পিছু নিয়েছে এবং জিয়াং ইউ ইয়াওকে পুকুরে ডুবিয়ে মারার চেষ্টা করেছে। এখন বৃদ্ধার কথা শুনে তার সন্দেহ আরও দৃঢ় হলো। এমন রূপবতী কিন্তু দুশ্চরিত্রা নারীকে তিনি নিজের ছেলের ঘরে ঢুকতে দেবেন না!

ঠিক সেই মুহূর্তে, ইকুং প্রাসাদের সামনে এক তরুণ যুবকের কণ্ঠস্বর তীরের মতো ভেসে এল:
“ইয়ংডিং হাউসের বৃদ্ধা, আমার সাথে যারই বিয়ে ঠিক হোক না কেন, আমার হৃদয়ে কেবল ইউ ইয়াও। জিয়াং সং ই নামের সেই বিষধর সাপকে আমি কোনোদিনও গ্রহণ করব না!”

সিন ই জিকু তার প্রিয়তমা ইউ ইয়াওকে প্রাসাদে আসতে দেখে তাড়াহুড়ো করে এসেছিলেন, কিন্তু এসেই শুনলেন যে বৃদ্ধা জিয়াং সং ই-কে তার বাগদত্তা বলে দাবি করছেন।