চৌষষ্টিতম অধ্যায়: অভিশাপ তো পুরো পরিবারকেই দিচ্ছি

সেই যুবকের রূপ অত্যন্ত সুদর্শন ও কমনীয় ছিল, তার চেহারায় উজ্জ্বল তেজদীপ্ত ভাব ফুটে উঠত এবং তার চালচলন ছিল অত্যন্ত অসাধারণ।

ঝাং সংয়ি এক পলকেই তাকে চিনতে পারল, এ কি সেই লিয়ো লিংশি নয়, যার চরিত্র অত্যন্ত খারাপ এবং যে তার পালক ভাই?

সে অনেক আগেই তার নিজের আসল পরিচয় এবং সে যে তার রক্তসম্পর্কিত বোন নয়, সে কথা ভালোভাবে জানত। অতীতে, যখন লিয়ো পরিবার তাকে কোনো এক বণিকের ঘরে উপপত্নী হিসেবে পাঠানোর পরিকল্পনা করেছিল, তখন এই ব্যক্তি তার ওপর কুপ্রবৃত্তি চরিতার্থ করার চেষ্টা করেছিল। ভাগ্য ভালো যে সে নিয়মিত কঠোর পরিশ্রমের কাজ করত, তাই তার শরীর ও হাড়গোড় ছিল বেশ শক্তপোক্ত, আর সেই কারণেই এই দুর্বল书ব্দ (লেখাপড়া জানা) ব্যক্তিটি সফল হতে পারেনি।

[হুম, হুয়োগুও গং-এর (রাষ্ট্ররক্ষা প্রধানের) আস্পর্ধার সীমা নেই, তিনি এত বড় সাহস পেলেন কী করে যে নিজের প্রথমা স্ত্রীর বাপের বাড়িতে এক রক্ষিতার পুত্রকে সঙ্গে নিয়ে এসে দম্ভভরে ঘুরে বেড়াচ্ছেন!]

হুয়োগুও গং অত্যন্ত বিনীতভাবে একান্তে হাত জোড় করে প্রণাম করলেন এবং ক্ষমা প্রার্থনা করে বললেন, “অগাধ রাতে আপনাদের বিরক্ত করার জন্য আমি আন্তরিকভাবে লজ্জিত, গুরুমাতা।”

কিন্তু ঝাং বুড়ো ঠাকুমার দৃষ্টি তখন সংবদ্ধ হয়ে রইল ঠিক তাঁর পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা লিয়ো লিংশির ওপরে।

“হুয়োগুও গং, এই ব্যক্তির পরিচয় কী?”

ঝাং বুড়ো ঠাকুমা বিন্দুমাত্র কল্পনাও করতে পারেননি যে হাও রেন এত বড় বেপরোয়া সাহস দেখাবেন, যে তিনি সোজা রক্ষিতার সন্তানকে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি গৃহের ভেতরে প্রবেশ করবেন।

“এ হলো সম্প্রতি আমার আশ্রয়ে থাকা একজন ছাত্র, নাম তার লিংশি।”

হাও রেন সামান্য চোখাচোখি ইশারা করতেই লিয়ো লিংশি সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল: “লিংশি বুড়ো ঠাকুমাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

পরমুহূর্তেই, সে একটু তির্যক দৃষ্টিতে ঝাং সংয়ির দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে তুলল, “বোন, অনেক দিন বাদে দেখা, সব ঠিকঠাক আছ তো?”

ঝাং সংয়ি আলতো করে তার পাশের ঝাং ইউয়াওকে এক ধাক্কা দিল এবং তার গলার স্বর কিছুটা ভারী করে তুলল, “এই তো তোমার আসল নিজের বোন।”

বুড়ো ঠাকুমা কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই হাও রেন নিজে থেকেই আগেভাগে ব্যাখ্যা দিতে শুরু করলেন, “গুরুমাতা, বলতে গেলে এটিও এক ধরনের কাকতালীয় সংযোগ বইকি। আমি বিদ্যাভবনে দৈবাৎ তার দেখা পেয়েছিলাম এবং লক্ষ্য করেছিলাম যে তার মেধা অত্যন্ত প্রখর; যদিও সে অত্যন্ত গরিব ঘরের সন্তান, তবুও তার মেরুদণ্ডটি আত্মসম্মানে শক্ত। তাই আমি তাকে আমার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করি এবং তার পড়াশোনার খরচ জোগাতে সাহায্য করি। আমি সত্যিই বুঝতে পারিনি যে সে আসলে ইউয়াওয়েরই আপন ভাই।”

কথাগুলো শুনে ঝাং সংয়ি মনে মনে একটা চটজলদি বিরক্তির দৃষ্টি হানল: [কোথা থেকে যে এত কাকতালীয় ব্যাপার চলে আসে! বাইলু বিদ্যাভবনে প্রকৃত মেধাবী গরিব ঘরের ছাত্রের অভাব নেই, লিয়ো লিংশি আবার কোন ছার! এটি স্পষ্টতই হাও রেনের সাজানো এক চাল, যাতে তার এই অবৈধ সন্তানকে নিজের কাছে রেখে নিজেই তালিম দিতে পারেন। বাইলু বিদ্যাভবনে তাকে শিষ্য বানিয়ে নেওয়া মানে কেবল সুযোগ বুঝে তার খ্যাতি বাড়িয়ে তোলা এবং তার জন্য যশ ও প্রতিপত্তি অর্জন করে দেওয়া।]

বুড়ো ঠাকুমা ঝাং সংয়ির মনের প্রতিটি কথা ও প্রতিটি অক্ষর গভীরভাবে নিজের হৃদয়ে গেঁথে নিলেন, অথচ বাইরে থেকে তার মুখমণ্ডল সম্পূর্ণ শান্ত ও ভাবলেশহীন রইল। তিনি উদাসীনভাবে জবাব দিলেন, “হুম, সত্যিই বেশ কাকতালীয় ব্যাপার বটে। তবে, হুয়োগুও গং, আপনার এই অত্যন্ত প্রিয় ও মেধাবী ছাত্রটি কি কখনো আপনাকে সংয়ির এই দুঃখময় অতীত জীবনের কথা একটিবারের জন্যও জানায়নি? যদি সে আগেই এই সত্যটি অকপটে স্বীকার করত, তবে হয়তো সংয়িকে অত দূরে ভবঘুরের জীবন কাটাতে হতো না এবং এত কষ্টের মুখোমুখি হতে হতো না।”

হাও রেন অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে লিয়ো লিংশির হয়ে সাফাই গাইলেন, “গুরুমাতা, লিংশি তার পড়াশোনা নিয়ে একদম একাগ্রচিত্তে ব্যস্ত থাকে, বাইরের দুনিয়ার ঝামেলার সে কোনো খবরই রাখে না এবং লিয়ো পরিবারের কুকীর্তি সম্পর্কে সে সম্পূর্ণ অজ্ঞ।”

“বুড়ো ঠাকুমা, আমার মা হয়তো অতীতে কোনো ভুল করে থাকতে পারেন, কিন্তু আমি তাঁর সন্তান হওয়া সত্ত্বেও যদিও এই বিষয়ে কিছু জানতাম না, তবুও তাঁর হয়ে আপনার কাছে ক্ষমা চাওয়া আমার নৈতিক কর্তব্য।”

লিয়ো লিংশি কথাগুলো বলতে বলতেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার পোশাকের ঝালর গুটিয়ে সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসে পড়ল এবং বুড়ো ঠাকুমার উদ্দেশে এক অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ ও গভীর অভিবাদন জানাল।

ঝাং সংয়ি পাশ থেকে নির্বিকারভাবে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে করতে অত্যন্ত তীব্র ও ধারালো সুরে বলে উঠল, “লিয়ো লিংশি, তুমি সত্যিই কিচ্ছু জানতে না? তাহলে সেই বছর তুমি কেন আমার ঘরে জোর করে ঢোকার চেষ্টা করেছিলে এবং কথা দিয়েছিলে যে ভবিষ্যতে আমাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করবে?”

লিয়ো লিংশির 동작টি মুহূর্তে থেমে গেল এবং সে স্তম্ভিত হয়ে ঝাং সংয়ির দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝাং সংয়ি কি পাগল হয়ে গেছে? সে কি নিজের সম্মান ও সুনামের কথা একটুও না ভেবে এই অতীতের ঘটনাটি সবার সামনে ফাঁস করে দেবে?

বুড়ো ঠাকুমা ওপরের আসনে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বসে ছিলেন। কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি নিজের পাশের চায়ের কাপটি তুলে নিয়ে সরাসরি লিয়ো লিংশির মাথার ওপর সজোরে ছুড়ে মারলেন এবং রাগে গর্জে উঠলেন, “নির্লজ্জ কুলাঙ্গার!”

লিয়ো লিংশি একদম প্রস্তুত ছিল না, ফলে কাপের আঘাতে তার মাথা ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল এবং সে একবারে চরম লজ্জিত ও বিপর্যস্ত অবস্থায় পড়ে গেল।

ঝাং ইউয়াও পাশ থেকে সমস্ত দৃশ্য দেখে ভেতরে ভেতরে অত্যন্ত ব্যাকুল ও দিশেহারা হয়ে পড়ল, কিন্তু বুড়ো ঠাকুমার সামনে লিয়ো লিংশির প্রতি অতিরিক্ত আসক্তি বা টান প্রকাশ করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল। সে তাই বাধ্য হয়ে ভান করে অত্যন্ত উদ্বেগের সুরে ঝাং সংয়িকে বোঝানোর চেষ্টা করল, “দিদি, তোমার মান-সম্মান ও সতীত্বই সবচেয়ে দামি জিনিস, ভুলেও অন্যের এই সব ভিত্তিহীন কথার চক্রান্তে পা দিও না।”

[লিয়ো লিংশি ভেবেছে আমি একজন নারী বলেই মান-সম্মানের ভয় পাব এবং তার এই নোংরা হয়রানির শিকার হওয়া সত্ত্বেও জনসমক্ষে মুখ খুলতে সাহস পাব না। কিন্তু আমার ওস্তাদজি ঠিকই বলতেন, অপরাধ তো সবসময় অপরাধীই করে, আমি কেবল দেখতে একটু সুন্দর বলেই কি আমার কোনো অপরাধ হয়ে গেল?]

হাও রেন যখন দেখলেন যে তাঁর একমাত্র উত্তরসূরি এমন এক করুণ ও শোচনীয় দশায় পড়েছে, তখন তাঁর বুক কেঁপে উঠল এবং তিনি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে তড়িঘড়ি করে বুঝিয়ে বলতে লাগলেন, “গুরুমাতা, হয়তো এর পেছনে কোনো ভুল বোঝাবুঝি রয়েছে। ওরা তো সবাই কমবয়सी ছেলেমেয়ে, তাদের মধ্যে কি আর অতশত খারাপ উদ্দেশ্য থাকতে পারে? হয়তো লিংশি সেদিন অতিরিক্ত মদ খেয়ে মাথা ঠিক রাখতে পারেনি এবং বোনকে অন্য কেউ ভেবে ভুল করে ওইসব আবলতাবল বকে ফেলেছিল।”

লিয়ো লিংশি তার দুই হাত শক্ত করে মুঠো পাকাল এবং ত্বরিত গতিতে ঝাং সংয়ির দিকে ফিরে ক্ষমা চাইতে শুরু করল, “বোন, সেদিন মদের নেশায় আমার যে আচরণে ভুল হয়েছিল, তা সম্পূর্ণভাবেই আমার অপরাধ। তুমি তো তখন আমাকে উচিত শিক্ষা দিয়েছিলে, তাহলে কি আমার রাগ এখনও পুরোপুরি মেটেনি? আমি তো সবসময় তোমাকে নিজের রক্তসম্পর্কিত বোনের মতোই দেখে এসেছি, কীভাবে তোমার প্রতি আমার একটুখানিও কুপ্রবৃত্তি থাকতে পারে?”

ঝাং সংয়ি ঠান্ডা হাসল।

[কথাগুলো শুনলে মনে হবে যেন সে নিজে থেকেই সানন্দে শাস্তি মাথা পেতে নিয়েছিল, অথচ আসল সত্যি হলো সে শারীরিকভাবে দুর্বল ও শক্তিহীন ছিল, আর আমি দীর্ঘদিন ধরে কঠোর শারীরিক পরিশ্রম করায় আমার শরীরে প্রচুর শক্তি ছিল, তাই সেই মারাত্মক বিপদের মুহূর্তে আমি নিজের আত্মরক্ষা করতে পেরেছিলাম।]

ঝাং বুড়ো ঠাকুমার দৃষ্টি বরফের মতো শীতল হয়ে উঠল। তিনি যখন লিয়ো লিংশির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তখন তার মনের সংকল্প আরও অনেক বেশি দৃঢ় হয়ে গেল: এই লিয়ো পরিবারের একটি মানুষও বিশ্বাসের যোগ্য নয়!

তাঁর কথাগুলো ছিল অত্যন্ত ধারালো ও তীক্ষ্ণ, কোনো রাখঢাক না রেখেই সোজা মানুষের অন্তরের গভীরে গিয়ে বিঁধল: “মদের নেশায় ভারসাম্য হারিয়ে প্রলাপ বকা? ধরে নিলাম সংয়ির প্রতি তোমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, কিন্তু তুমি অবিবাহিত হয়েও প্রকাশ্যে এত বড় বেহায়া কথা বললে এবং উপপত্নীর মর্যাদা দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিলে—এ থেকে তো স্পষ্টই বোঝা যায় তোমার ভেতরের মতলব কতখানি অসৎ। সবাই বলে চরিত্র সবার আগে, আর পড়াশোনা তার পরে; হুয়োগুও গং, শিষ্য নির্বাচনের ক্ষেত্রে আপনার এই বিচারবুদ্ধি সত্যিই বড় বেশি প্রশ্নবিচারের মুখে পড়ে।”

হুয়োগুও গং আজীবন এই ছাত্রটিকে নিয়ে ভীষণ গর্ববোধ করতেন, অথচ আজ সেই বুড়ো ঠাকুমার সামনে তাকে ধূলিসাৎ করে দেওয়া হলো। তাঁর অন্তরের মধ্যে ক্রোধের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, যা তিনি আর চেপে রাখতে পারছিলেন না।

ঝাং বুড়ো ঠাকুমা অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে তিরস্কার করলেন, “এর জন্মদাত্রী মা নিজেই তো চরিত্রহীন ও পাপিষ্ঠ, দেখলেই বোঝা যায় যেমন মা তেমন ছেলে, এই আস্ত পরিবারটাই একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে!”

ঝাং সংয়ি আলতো করে তার ভুরু দুটি উঁচুতে তুলে ধরল এবং মনে মনে ভাবতে লাগল যে বুড়ো ঠাকুমার এই কথাগুলো শুনতে বেশ দারুণ লাগছে।

[হা হা হা, এই এক কথাতেই উপস্থিত তিনজনকেই একসঙ্গে ধুয়ে দেওয়া হলো। হুয়োগুও গং রাগে ফর্সা মুখ কালো করে ফেলেছেন এবং হাত মুঠা পাকাচ্ছেন, অথচ বুড়ো ঠাকুমা সম্ভবত ভুলেই গেছেন যে ঝাং ইউয়াও তো আসলে ওই লিয়ো লিংশিরই নিজের বোন, ওরা সবাই তো আদতে একই পরিবারের রক্ত!]

ঝাং বুড়ো ঠাকুমা ঠিকই ঝাং সংয়ির মনের ভেতরের এই ভাবনাটি ধরে ফেললেন এবং মনে মনে একচোট ঠান্ডা হাসি হাসলেন।

তিনি তো ওই পুরো পরিবারটাকেই গালাগাল দিচ্ছেন!

লিয়ো লিংশি বরাবরই নিজেকে অত্যন্ত উচ্চমানের ও মর্যাদাবান বলে মনে করত এবং বিশ্বাস করত যে সে-ই হলো হুয়োগুও গং-এর একমাত্র বংশধর। কিন্তু আজ এই অভিজাত侯府 (侯府 - হৌ ফু / অভিজাত侯 প্রাসাদের) ভেতরে তাকে বাধ্য হয়ে অত্যন্ত নিচু গলায় ও বিনীতভাবে থাকতে হচ্ছে কেবল লিয়ো পরিবারের উদ্ধার পাওয়ার আশায়। অথচ বুড়ো ঠাকুমা যেভাবে এত নির্দয়ভাবে তাকে ও তার পরিবারকে অপমান করতে লাগলেন, তাতে তার ভেতরের সমস্ত সংযম ভেঙে গেল।

“বুড়ো ঠাকুমা, আমি আপনাকে বয়সে বড় এবং মুরুব্বি হিসেবে যথেষ্ট সম্মান করি, কিন্তু তাই বলে আপনাদের এই ক্ষমতার অপব্যবহার করে এতখানি অত্যাচার করা কি ঠিক? আমার মায়ের হয়তো ভুল ছিল, কিন্তু তিনি তো ঝাং সংয়িকে বড় করে তুলেছেন। আমার কথার কিছু ত্রুটি থাকতে পারে, কিন্তু আমি তো ঝাং সংয়ির কোনো প্রকৃত ক্ষতি করিনি, তাহলে কেন আপনারা এভাবে অকারণে আমাদের পুরো পরিবারটাকে আক্রমণ করে জর্জরিত করে তুলছেন?”

ঝাং বুড়ো ঠাকুমা অতিথিশালার আসনে অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে বসে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, “তোমার আবার কোন পরিবার অবশিষ্ট আছে? সে তো কেবল তোমার ওই একা নিঃসঙ্গ মা আর তোমার নিজের অস্তিত্ব ছাড়া আর কিছুই নয়।”

তাঁর দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে অন্যদিকে ঘুরে গেল এবং গিয়ে পড়ল ঝাং ইউয়াওয়ের ওপরে, “ইউয়াও যদিও ঝাং পদবি বহন করে, কিন্তু সে অত্যন্ত স্বেচ্ছায়侯府 (侯府)-এর রাজকুমারী বা অভিজাত কন্যা হওয়ার গৌরব বেছে নিয়েছে এবং তোমাদের মতো এই নীচ ও নির্লজ্জ মানুষদের সঙ্গে সে সমস্ত সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন করেছে।”

ঝাং ইউয়াও মাথা নিচু করে রইল, বুড়ো ঠাকুমার এই কথার বিরুদ্ধে কোনো টু শব্দ করার সাহস তার ছিল না। চতুর্থ যুবরাজের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার সিঁড়ি হিসেবে তার কাছে এই ইয়াংডিং侯府 (侯府)-এর আশ্রয় অত্যন্ত জরুরি।

লিয়ো লিংশি তখন তার পাশের হাও রেনের দিকে একবার চকিত দৃষ্টি ফেলল, “আর আমার বাবা আছেন তো।”

ঝাং সংয়ির বুঝতে বাকি রইল না সে কী ভাবছে: [হুম, লিয়ো লিংশি, তোমার যদি এতই বুকের ছাতি থাকে তবে সোজা গিয়ে বুড়ো ঠাকুমাকে বলে দাও না যে হাও রেন তোমার আসল বাবা! এখন তো ইয়াংডিং侯府 (侯府) পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যায়নি, তোমার কি এতটুকু সাহস আছে? হাও রেনেরও কি সেই সাহস আছে?]

সে ইচ্ছে করেই তাকে উস্কে দেওয়ার সুরে বলে উঠল, “লিয়ো লিংশি, তোমার বাবা কি অনেক আগেই স্বর্গে পাড়ি জমাননি?”

হাও রেনের চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল এবং তিনি মনে মনে এই অমঙ্গলজনক কথার জন্য অভিশাপ দিতে লাগলেন।

কিন্তু বুড়ো ঠাকুমার সামনে দাঁড়িয়ে লিয়ো লিংশি ছাড়া আর কোনো উপায় না থাকায় সে বাধ্য হয়ে অনিচ্ছায় মাথা নাড়ল, “তা ঠিক বলেছেন। মৃত ব্যক্তির আত্মাই তো সবচেয়ে বড়।”