ঊনবিংশ অধ্যায়: ড্রাই পট চিকেন উইংস

জি ইউনঝি হালকা হেসে চনমনে স্বরে বলল, "আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের এই তোফু খেতে দারুণ। ভালো না লাগলে আবার আমার কাছে আসবেন, আমি আর আমার মা প্রতি এক দিন অন্তর এখানে বিক্রি করতে আসি।" এই বলে সে বড় এক বাটি তোফু বাড়িয়ে দিল। তারা নুডলস খাওয়ার বড় বাটি ব্যবহার করছিল, নয় মুদ্রার বিনিময়ে বাড়িতে খাওয়ার টেবিলে নতুন কিছু যোগ করার জন্য এটি যথেষ্ট ছিল।

সম্ভবত তোফুর স্বাদ ভালোই ছিল, তাই তাড়াহুড়ো করে হুড়োহুড়ি না হলেও ধীরে ধীরে সব বিক্রি হয়ে যাচ্ছিল।

গতবার আসা সেই মিহি সুতির কাপড় পরা বৃদ্ধা হাঁপাতে হাঁপাতে শেষ পর্যন্ত এলেন। বালতিতে এখনো বেশ কিছু অবশিষ্ট দেখে নিজের ঘর থেকে আনা বাটিটি বাড়িয়ে বললেন, "ছোট্ট মেয়ে, আমাকে এক বাটি দাও তো। গতবার নিয়ে গিয়েছিলাম, আমার বুড়ো তো খুব পছন্দ করেছে।"

জি গুইহুয়া হেসে বাটিটি নিলেন। ইউনঝি কথা যোগ করল, "মা, দাদিকে আরেক চামচ বেশি দাও। উনি আমাদের প্রথম ক্রেতা, ওনার যত্ন নিতেই হবে।"

বৃদ্ধা দেখলেন মেয়েটির গায়ের রঙ খুব একটা ফর্সা না হলেও চোখজোড়া উজ্জ্বল। তিনি হেসে বললেন, "বোন, তুমি সত্যিই খুব ভালো একটা মেয়ে জন্ম দিয়েছ।"

মেয়ের প্রশংসা শুনে জি গুইহুয়া আনন্দিত হয়ে বললেন, "আমার এই মেয়েটা সত্যিই খুব ভালো।"

তারা দুজনেই জানত না যে তাদের সব কাজ ওপরের রেস্তোরাঁ থেকে কেউ একজন দেখছে। আজ শিয়ে জিওয়েই নেই, তবে ঝু ইউ-এর সঙ্গী হয়ে শিয়ে শিং বেরিয়ে এসেছে। তরুণটি আজ আকাশী রঙের রেশমি পোশাক পরেছে। তার ফ্যাকাশে গালে এখন কিছুটা রক্তিম আভা, শরীর আগের চেয়ে অনেক ভালো।

শিয়ে শিং নিচে সেই ছোট্ট মেয়েটিকে দেখছিল, যে বিভিন্ন মানুষের সাথে অনায়াসে মিশছে এবং নিজের মিষ্টি কথায় সবাইকে খুশি করে দিচ্ছে। সে চোখ নামিয়ে বলল, "এ সেই ছোট্ট মেয়েটি, যার কথা তৃতীয় কাকা বলছিলেন?"

ঝু ইউ বলল, "হ্যাঁ, শুনেছি এই জি মিস খুব ভাগ্যবতী। তৃতীয় মালিক তো বড় মালিকের সাথে ওনার দেখা করানোর পরিকল্পনাও করছেন।"

এক ঘণ্টারও কম সময়ে麻婆 তোফু সব বিক্রি হয়ে গেল। ইউনঝি ভাবল, পরের বার আসার সময় তামার মুদ্রাগুলো ভেঙে রুপোর মুদ্রা করে নিতে হবে, নাহলে খুব ভারী হয়ে যায়।

মা-মেয়ে যখন মালপত্র গুছিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন ধূসর পোশাক পরা এক ভদ্র ছোট চাকর তাদের পথ আটকে দাঁড়াল। সে বলল, "মিস, আমার প্রভু আপনাদের ডেকেছেন।"

জি গুইহুয়া বেশ ঘাবড়ে গেলেন। তিনি ইউনঝিকে নিজের আড়ালে সরিয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বললেন, "আপনার প্রভু কে?"

ঝু ইউ নম্রভাবে বলল, "মিস, ঠিক উল্টোদিকের রেস্তোরাঁয়। আপনাদের জিনিসপত্র পাহারা দেওয়ার জন্য আমি লোক রেখে দেব। প্রভু মনে করেন আপনারা যে খাবার বিক্রি করছেন তা খুব নতুন ধরনের, তাই তিনি সরাসরি আপনাদের কিছু জিজ্ঞাসা করতে চান।"

ইউনঝি সহজাতভাবেই উল্টোদিকের দোতলার জানালার দিকে তাকাল, কিন্তু কোণ ঠিক না থাকায় কিছুই দেখা গেল না। তবে সে অনেক উপন্যাস পড়েছে, তাই সে জানে তার বড় কোনো সৌভাগ্য হতে চলেছে।

সে জি গুইহুয়াকে আশ্বস্ত করে বলল, "মা, চলো একবার গিয়ে দেখি। হয়তো কোনো বড় কোনো গুণী মানুষের সাথে দেখা হয়ে যেতে পারে।"

ঝু ইউ মনে মনে ভাবল, যদি সে তোমার ভবিষ্যৎ স্বামী হয় তবে? অবশ্য তার মাথায় কোনোদিনও আসেনি যে তার প্রভুর বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হতে পারে। তার দৃষ্টিতে তার প্রভু অতুলনীয়, রূপ ও গুণে অনন্য। একজন কৃষকের মেয়ের জন্য তার প্রভুর নজরে আসা পরম সৌভাগ্যের বিষয়।

তারা দুজনে ঝু ইউ-এর সাথে রেস্তোরাঁয় ঢুকল। সিঁড়ি বেয়ে ওঠার সময় ইউনঝি বুঝতে পারল সে নিজেও বেশ নার্ভাস। সে গভীর একটা শ্বাস নিল। কিন্তু যখন সে সেই প্রাচীন সৌন্দর্যের তরুণটিকে দেখল, তখন সে হতভম্ব হয়ে গেল।

এই পৃথিবীতে আসার পর থেকে সে কেবল মাঠের কাজে ব্যস্ত থেকেছে, মাটির মানুষের সাথে মিশেছে। এমন রাজকীয় পোশাকে কোনো তরুণ বা বিদ্বান ব্যক্তির দেখা সে পায়নি। কে জানত মানুষটি এত সুন্দর হবে!

শিয়ে শিং তার চোখে বিস্ময় দেখে মৃদু হাসল। বলল, "বসুন। ঝু ইউ, চা দাও।"

জি গুইহুয়া বুঝতে পারলেন এই ব্যক্তির পরিচয় সাধারণ নয়, তবুও তিনি সাহসের সাথে বসলেন। উল্টো মাত্র নয় বছর বয়সী জি ইউনঝি বেশ শান্ত ও সাবলীল ছিল।

"প্রভু, আপনি আমাদের কেন ডেকেছেন?"

শিয়ে শিং তার পরিষ্কার উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে কিছুটা থমকে গেল। সামলে নিয়ে সে বলল, "গতবার আমি তোমাদের তৈরি 麻婆 তোফু খেয়েছিলাম, খুব দারুণ লেগেছিল। তাই তোমাদের অনুরোধ করতে চাই, আবার কি এটি তৈরি করা সম্ভব? খুব কি বিরক্ত করলাম?"

ইউনঝি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "বিরক্ত হওয়ার কিছু নেই। তবে এখন তো আমার কাছে তোফু নেই। আপনি চাইলে অন্য কোনো খাবার বানিয়ে দিতে পারি?" সে মনে মনে ভাবল, উপার্জনের এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না, নিজের দক্ষতা সব দিক দিয়ে দেখাতে হবে।

শিয়ে শিং কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "তুমি অন্য কিছুও রান্না করতে পারো?"

"অবশ্যই। আপনার খাবারের পছন্দ কেমন?"

পাশ থেকে ঝু ইউ বলে উঠল, "আমার প্রভুর ঝাল খুব পছন্দ, গোলমরিচ খুব ভালোবাসেন। মাঝেমধ্যে ঠোঁট লাল হয়ে না যাওয়া পর্যন্ত খাওয়া থামান না, যতই নিষেধ করি শোনেন না।"

শিয়ে শিং লজ্জিত হয়ে ঝু ইউ-এর দিকে তাকাল। সে তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল।

জি ইউনঝি শুনে ভাবল, এ তো একেবারে চংকিংয়ের মানুষের মতো! হটপট না হোক, ড্রাই-পট বানিয়ে দিলে একে অবশ্যই কাবু করা যাবে। সে মাথা নেড়ে বলল, "এখানের রান্নাঘর কি ব্যবহার করা যাবে?"

রেস্তোরাঁর ম্যানেজার তৎক্ষণাৎ বলল, "মিস, আমার সাথে আসুন। প্রভু, আপনি একটু অপেক্ষা করুন।"

জি ইউনঝি মায়ের সাথে শহরের সবচেয়ে বড় রেস্তোরাঁর রান্নাঘরে গেল। চারপাশ তাকিয়ে তার জিভে জল চলে এল। বড় বড় কড়াই, বিশাল চুলা, সুন্দর করে সাজিয়ে রাখা কাঠ আর কত রকমের মশলা! তার বাড়ির চেয়ে শতগুণ সমৃদ্ধ। সত্যিই, তুলনা করাই দুঃখের মূল।

সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, "মা, ভবিষ্যতে আমরাও এমন বিশাল রান্নাঘর বানাব।"

জি গুইহুয়া তার এই শিশুর মতো কথায় হেসে ফেললেন, "ঠিক আছে, সব তোমার কথা মতোই হবে। বলো, এখন আমি তোমাকে কীভাবে সাহায্য করব?"

রেস্তোরাঁর রান্নাঘরে এক মা-মেয়েকে দেখে সবাই অবাক। বিশেষ করে যখন দেখল ছোট মেয়েটিই রাঁধুনি হিসেবে কাজ করছে। সবাই কাজ থামিয়ে দেখতে লাগল তারা কী করে।

ম্যানেজার কাছে এসে বলল, "তোমরা এখানকার মশলা ও উপকরণ যা খুশি ব্যবহার করতে পারো। আমি অতিথিদের সামলাতে গেলাম।"

জি গুইহুয়া হেসে বললেন, "ধন্যবাদ।"

লি সান মনে মনে ভাবল, এই মহিলাকে খুব সহজ-সরল মনে হয়, কিন্তু মেয়েটা যে এত চতুর তা ভাবাই যায় না।

"মা, পদ্মমূল আর আলু মোটা করে কাটো। সাথে মটরশুঁটি, মুলা আর অন্য সবজিগুলোও অল্প অল্প নাও।" সে রান্নাঘরের এক সাহায্যকারীকে জিজ্ঞেস করল, "মাসি, চিকেন উইংস আছে?"

কালো কিন্তু শক্তপোক্ত এক নারী বলল, "আছে। আজ সকালে জবাই করা তিনটে মুরগির মাংস আছে, আমি এনে দিচ্ছি।"

"ধন্যবাদ আপনাকে।" তার কথাবার্তা খুব স্বাভাবিক ও মার্জিত ছিল, মোটেও তার বয়সের মতো ছিল না।

জি ইউনঝি অর্ধেক হাঁড়ি পানি ফুটিয়ে কেটে রাখা সবজিগুলো সিদ্ধ করে নিল। একটি ছোট বাটিতে মশলা তৈরি করতে শুরু করল। যারা মনোযোগ দিয়ে দেখছিল তারা সরে গেল। রাঁধুনিরা জানে, কিছু কিছু গোপন রেসিপি থাকে, তারা সেসব বিষয়ে নাক গলায় না।

অন্য চুলার কড়াইতে তেল দিয়ে মুরগির ডানাগুলো দুই পাশ লাল করে ভেজে নিল। তারপর তৈরি করা মশলা ছড়িয়ে দিল যেন মাংসের ভেতরে তা মিশে যায়। এখনো রান্না পুরোপুরি শেষ হয়নি, কিন্তু সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশের মানুষজন ঢোক গিলতে লাগল, আর মেয়ের কাজে সাহায্যকারী জি গুইহুয়ার বুক গর্বে ভরে গেল।

সবজিগুলো সিদ্ধ হয়ে গেলে সেগুলো তেলের কড়াইতে ঢেলে দিল। সাথে দিল লঙ্কা, গোলমরিচ আর নিজের তৈরি মশলা। তারপর জোরে জোরে নাড়তে লাগল। কিন্তু সে ছোট হওয়ায় নাড়াচাড়া করতে কষ্ট হচ্ছিল।

জি গুইহুয়া তা দেখে এগিয়ে এসে খুন্তি হাতে নিলেন এবং দ্রুত নাড়াচাড়া করতে লাগলেন।

রান্নাঘরের এক নারী ঢোক গিলে বলল, "কী সুন্দর গন্ধ! এতটুকু মেয়ে এত ভালো রাঁধতে পারে!"

আরেকজন যোগ করল, "ঠিক তাই। এত রকমের জিনিস একসাথে মিশিয়ে রান্না করতে তো দেখিনি।"

ম্যানেজার গন্ধ পেয়ে ভেতরে এল। কড়াইতে ভাজা সুস্বাদু খাবার দেখে তার ব্যবসায়িক বুদ্ধি খুলে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, "ছোট মেয়ে, এই খাবারের নাম কী?"

জি ইউনঝি হেসে বলল, "ম্যানেজার সাহেব, এটার নাম ড্রাই-পট। দারুণ খেতে, একটু পর আপনারাও খেয়ে দেখবেন।"