পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: বিশৃঙ্খলা কখনো স্থায়ী হয় না

আশেপাশের মানুষগুলোর ভালো মেজাজ মুহূর্তেই উবে গেল। তারা একে একে ভাবতে শুরু করল, আরও কিছু শস্য কিনে মজুদ করে রাখা প্রয়োজন। এখন চড়া দামে শস্য কিনতে হলেও আর আপত্তি নেই; জীবনটাই যখন সংকটের মুখে, তখন টাকা জমিয়ে আর কী হবে।

ইউ ঝি এবং তার মামা সরাইখানার মালিকের কাছে তাদের জিনিসপত্র গচ্ছিত রেখে শহরের দিকে রওনা হলেন। মাত্র এক ঘণ্টার পথ, দুজনেই দ্রুত পা চালিয়ে খুব তাড়াতাড়ি পৌঁছে গেলেন।

জি চেংওয়েন ইউ ঝিকে নিজের আড়ালে শক্ত করে আগলে রেখে শহরের ফটকে লাইনে দাঁড়ালেন। দেয়ালের নিচে অনেক ছিন্নবস্ত্র পরিহিত বৃদ্ধ ও শিশুরা বসে ছিল। তারা ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে শহরে ঢোকা পণ্যগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল; যদি না পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সশস্ত্র প্রহরীদের ভয় থাকত, তবে তারা হয়তো এতক্ষণে ঝাঁপিয়ে পড়ত।

"চার ওয়েন? দাম আবার বাড়ল কেন? গতকাল তো মাত্র দুই ওয়েন ছিল!" শহরে শস্য কিনতে আসা এক ব্যক্তি আর্তনাদ করে উঠল।

প্রহরী বিরক্ত হয়ে জবাব দিল, "এত কথা কিসের? শহরে ঢুকতে চাও কি না বলো? শস্য বিক্রির জন্য এক ওয়েন, আর কিছু কিনতে হলে চার ওয়েন। নদীর বাঁধ ভেঙে গেছে, রাজদরবার থেকে টাকা না পেলে মেরামত হবে কীভাবে? দিতে না চাইলে বেরিয়ে যাও।"

আগে যারা ক্ষোভে ফুঁসছিল, তারা এখন পুরোপুরি চুপসে গেল। জেলাশাসক তো কেবল শস্য আদায় করতে চান, বিক্রি করতে নয়।

ইউ ঝির রাগে চোখের পাতা কাঁপছিল, কিন্তু তবুও মুখে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে আট ওয়েন বের করে দিল। সে অত্যন্ত বিনয়ী স্বরে বলল, "হে রক্ষী মশাই, এই দুর্যোগ কবে কাটবে কে জানে! জেলাশাসক কি রাজদরবারের কাছে ত্রাণের শস্যের জন্য আবেদন করতে পারেন না? ঘরে তো এখন হাঁড়ি চড়ার উপায় নেই।"

জি চেংওয়েন পাশে দাঁড়িয়ে নির্বাক হয়ে ভাগ্নির এই সাবলীল আলাপচারিতা দেখছিলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে এই মেয়েটি অস্ত্রধারী প্রহরীদের দেখেও এতটুকু ভয় পাচ্ছে না। আসলেই শিশুসুলভ অবুঝপনা!

পাশ থেকে একজন বলে উঠল, "ছোট বোন, জেলাশাসক মশাই শুধু নিজের পদের উন্নতির কথা ভাবেন, এসব দুর্যোগের দিকে নজর দেওয়ার সময় কোথায় তাঁর?"

"ঠিক তাই! পদোন্নতি পেলেই হলো, প্রজারা বিদ্রোহ না করলে তারা না খেয়ে মরল কি বাঁচল, তাতে কার কী আসে যায়! রাজার দেশ অনেক দূরে, কে আর খবর রাখছে।"

প্রহরী এসব শুনেও কোনো বাধা দিল না। শহর ফটকে পাহারা দেওয়ার মতো কঠিন দায়িত্ব যাদের ওপর, তারা নিজেরাও衙门 (সরকারি দপ্তরের) নিম্নস্তরের কর্মচারী। তাই সাধারণ মানুষের এই দুঃখ-দুর্দশা সে ভালোই বোঝে। তাছাড়া, এসব কথা তার নিজের মনের ক্ষোভেরই প্রতিফলন।

একজন স্থূলকায় বৃদ্ধা অবজ্ঞার সুরে বললেন, "আমি বলি কি, এই ছিন্নমূল মানুষদের থেকে সাবধান থাকো। পাহাড়ের অনেক ডাকাত এই সুযোগে নিচে নেমে এসেছে, এদের ভিড়ে মিশে গেছে। তোমরা বয়সে ছোট, বিপদের গভীরতা বোঝো না। এরা বাইরে থেকে খুব অসহায় ও করুণ মনে হলেও, আসলে এদের ষড়যন্ত্র অনেক গভীর। বহু বছর আগের কথা, এক ধনী পরিবারের পরিচারিকা ও গৃহকর্ত্রী এদের করুণা করে রোজ কিছু খাবার দিতেন। একদিন রক্ষীদের অগোচরে সেই পরিচারিকা ও গৃহকর্ত্রীকে ডাকাতরা তুলে নিয়ে যায়। পরদিন যখন তাদের পাওয়া গেল, তখন মানুষের অবয়বও অবশিষ্ট ছিল না।"

আশেপাশে একটা দীর্ঘশ্বাস আর ফিসফাস ছড়িয়ে পড়ল। সীমান্তে বহু বছর কাটানো জি চেংওয়েনের কাছে এসব ঘটনা নতুন কিছু নয়।

ইউ ঝির মনটা খারাপ হয়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে সে ভাবল—রাজ্য জয় করা সহজ, কিন্তু তা রক্ষা করা কঠিন। সমাজ ব্যবস্থা এত সহজে ভেঙে পড়ার কথা নয়।

সরকারি প্রহরীদের সাথে তার আগে কখনো ওঠাবসা হয়নি, এমনকি তার মনের গভীরে এখনো 'সৈন্য ও সাধারণ মানুষ একই পরিবারের মতো'—এমন একটি আদর্শ রয়ে গেছে। সে হেসে বলল, "কাকিমা, আপনি ঠিকই বলেছেন, সাবধান থাকা জরুরি। তবে衙门-এর লোকজনও বসে নেই। প্রজার সাথে সরকারি লোকের বিবাদ কাম্য নয়। তাছাড়া, এই বিশাল সাম্রাজ্যের সবটাই তো রাজার জমি। আমরা এমনকি বর্বর আক্রমণকারীদেরও পরাজিত করেছি, সেখানে একদল ছিন্নমূল ডাকাতকে ভয় পাওয়ার কী আছে?"

আধুনিক শিক্ষায় শিক্ষিত ইউ ঝি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত, চোর-ডাকাতরা কখনোই শেষ কথা হতে পারে না। ন্যায়ের জয় সবসময়ই নিশ্চিত। যে যুগে 'নিজে ভালো থাকলে জগৎ ভালো'—এই নীতিতে বিশ্বাসী মানুষরা থাকে, সেখানে নিশ্চয়ই এমন কিছু সৎ কর্মকর্তা আছেন যারা জনকল্যাণে কাজ করছেন।

এত বছর ইতিহাস পড়ে সে জেনেছে, যখন নতুন শাসন ব্যবস্থা প্রতিষ্ঠিত হয় এবং প্রথম প্রজন্মের দক্ষ কর্মকর্তারা দায়িত্ব গ্রহণ করেন, সেই সময়টাই সবচেয়ে স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল হয়।

সে আঙুল দিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ রক্ষীর দিকে ইশারা করে বলল, "ঐ রক্ষী মশাইয়ের শারীরিক গঠন আর ব্যক্তিত্ব দেখুন, রাজদরবার আমাদের ফেলে দেবে না।"

তার এই কথা শেষ হতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই ভাবল মেয়েটির মাথায় বোধহয় ছিট আছে। প্রহরীরা প্রজাদের রক্ষা করবে? উল্টো টাকা না লুটলেই বাঁচা যায়। জি চেংওয়েনও ভাবলেন, ভাগ্নিটা বড্ড বেশি সরল। কিন্তু প্রহরীদের কানে কথাগুলো ভিন্নভাবে পৌঁছাল। তারা গর্বে বুক ফুলিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল।衙门-এ কাজ করার উদ্দেশ্যই তো প্রজাদের রক্ষা করা।

ইউ রক্ষী মেয়েটির কালো চোখের সরল ও আস্থাশীল চাহনির দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক আত্মবিশ্বাস অনুভব করল। সে গলা পরিষ্কার করে বলল, "মেয়েটি ঠিকই বলেছে, সরকারি দপ্তর বসে নেই। বছর কয়েক আগে সোয়ান গ্রামে ডাকাতদের উপদ্রব হয়েছিল, তখন আমরাই গিয়ে তাদের দমন করেছিলাম। আমাদের বেশ কয়েকজন ভাই সেখানে প্রাণও দিয়েছিল।"

জনতা চিৎকার করে উঠল, "ঠিকই তো! সেই ডাকাতদের মুণ্ডু তো বাজারে ঝোলানো হয়েছিল, আমি নিজের চোখে দেখেছি।"

"আমিও দেখেছি, ডাকাতগুলো সত্যিই নরপিশাচ ছিল।"

ইউ রক্ষী চারপাশ থেকে আসা প্রশংসা শুনে ইউ ঝির প্রতি আরও সদয় হয়ে উঠল। সে হাসিমুখে বলল, "ভেতরে যাও, তবে শস্য পাওয়ার আশা কম।"

"ধন্যবাদ।"

তারা চলে যাওয়ার পর, ফটকে লুকিয়ে থাকা এক ব্যক্তি দ্রুত জেলাশাসকের দপ্তরে গিয়ে আজকের ঘটনার প্রতিটি শব্দ বর্ণনা করল। নিজের অজান্তেই ভালো কাজ করা জি ইউ ঝি জানতও না যে, সে তার ভাবী শ্বশুর-শাশুড়ির (পরোক্ষভাবে) মনে কতটা জায়গা করে নিয়েছে।

দুজন প্রথমে ঝো লাও-এর সাথে দেখা করতে চাইলেন, কিন্তু দপ্তরে গিয়ে জানতে পারলেন তিনি ফেরেননি। কর্মীরা বলল, "লাও ঝো বলেছিল, বাড়িটার দাম পাঁচ টাকার বেশি হবে না। এর বেশি হলে সে আর বিক্রি করবে না, কারণ মালিক এমনিতেই লোকসানে আছে।"

ইউ ঝি ভাবতে বসল। এ বছর শস্যের দাম আকাশচুম্বী। যারা লাভবান হয়েছে তারা হয় কালোবাজারি, নয়তো বড় কৃষক। যাদের হাতে টাকা আছে, তারা শহরে বাড়ি কিনছে, কারণ সবাই চায় ছেলেমেয়েরা শহরে গিয়ে পড়াশোনা করে এই দরিদ্র ভাগ্য বদলাক। ফলে বাড়ির দাম তো বাড়বেই।

সে আর দ্বিধা না করে বলল, "ভাইয়া, দয়া করে ঝো কাকাকে বলবেন বাড়িটা আমি নিচ্ছি। তিনি ফিরে এলে যেন সরাসরি জি গ্রামে আমাদের সাথে দেখা করেন। বাড়িটা যেন আমাদের জন্য রেখে দেন।"

যুবকটি তাদের কৃষকের বেশ দেখে টাকা নষ্ট হবে ভেবে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "ছোট বোন, এখন সবাই টাকা দিয়ে শস্য কিনছে, জীবন বাঁচানোই দায়, এখন বাড়ি কিনছে কে? সামনেই শরতের খাজনা দেওয়ার সময়, আরও বড় খরচ আসছে। বাড়ি কোথাও পালাচ্ছে না, আমার পরামর্শ হলো তোমরা একটু ভেবে দেখো।"

"তাছাড়া, এ বছর ফসল ভালো হয়নি, খাজনা আদায় হবে কি না সন্দেহ। এই পৃথিবীটা মনে হয় অশান্ত হতে চলেছে।" এই দালালেরা সব খবর রাখে; তার এই কথাগুলো ছিল একদম অন্তরের সত্য।

কিন্তু জি চেংওয়েন মনে করলেন, বাড়ি কেনার এর চেয়ে ভালো সুযোগ আর নেই। তার কালো মুখটায় এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "ভাই, তোমার এই আন্তরিক পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু রাজদরবার তো অনেক কষ্টে জয় পেয়েছে, এই পৃথিবী কি এত সহজে অশান্ত হতে পারে?"

ইউ ঝি তার মামার কথায় সম্মতি জানাল। সে মনে মনে ভাবল—আমি তো আধুনিক যুগ থেকে এসেছি, নিশ্চয়ই এত খারাপ দিন আমাকে দেখতে হবে না!

যুবকটি তাদের জেদ দেখে আর বাধা দিল না, সে খবর পৌঁছানোর প্রতিশ্রুতি দিল।

বাড়ি কেনার বিষয়টি নিশ্চিত করতে পেরে ইউ ঝির মনটা হালকা হয়ে গেল। সে খুশিতে বলল, "বড় মামা, এখন থেকে আমরা শহরে থাকতে পারব! দুর্ভাগ্য যে আজ তুমি বাড়িটা দেখতে পারলে না, ভেতরের আসবাবপত্র সব ঠিকঠাক আছে, আমরা সরাসরি উঠতে পারব। তখন আমি আবার আদা চাষ করব, আর সয়াবিন বিক্রি করব।"

জি চেংওয়েন হেসে বললেন, "ইউ ঝি, আমি তো তোমাকে কম ভেবেছিলাম! তবে তোমার মায়ের মতো স্বভাব করো না, তাতে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হয়।"

"চিন্তা করো না, মা এখন অনেক বদলে গেছে।"

জি চেংওয়েন হাতে কয়েকশ' রূপার মুদ্রা নিয়ে, আর বাজারের ক্রমবর্ধমান দামের কথা ভেবে, প্রথমেই ভাগ্নিকে নিয়ে শহরের সবচেয়ে নামকরা গয়নার দোকান ও পোশাকের দোকানে গেলেন।

দোকানদার জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কী দেখতে চান?"

যদিও তাদের পোশাক-আশাক আশেপাশের মানুষের থেকে আলাদা ছিল, কিন্তু দোকানদার তাদের ছোট করে দেখল না। ইউ ঝি মনে মনে প্রশংসা করল, আধুনিক যুগের বিক্রয়কর্মীদের চেয়ে এরা অনেক ভালো।

জি চেংওয়েন চারপাশ ঘুরে মাঝখানের সোনালি তারে মোড়ানো একটি বেগুনী ফুলওয়ালা বালা পছন্দ করলেন, যার ওপর ছোট ছোট লাল রত্ন বসানো ছিল। তিনি বললেন, "দোকানদার মশাই, আমাকে ওই বালাটা দেখান তো।"

"ইউ ঝি, এটা তোমার পছন্দ হয়েছে?"