বিংশ অধ্যায়: ড্রাই পটের রেসিপি বিক্রি

লিও সান মনে মনে ভাবলেন, এ তো আর আমার ভাগ্যে জুটবে না, এই খাবার তো সবার আগে公子-এর জন্যই প্রাপ্য। এত বছর দোকানের দেখাশোনা করছেন লিও সান, কিন্তু এমন বেমানান সব উপকরণ দিয়ে তৈরি করা খাবারের এমন চমৎকার স্বাদ তিনি আগে কখনও পাননি। তাই এই রান্নার একান্ত অধিকার কিনে নেওয়ার কথা তার মাথায় এল।

পিংইয়াও জেলায় নদী তীরবর্তী হওয়ায় গ্রীষ্মকালে প্রচণ্ড গরম পড়ে, ফলে স্থানীয়দের মধ্যে বাত ও ঠান্ডার প্রকোপ বেশি। এই কষ্ট লাঘবে সবাই ঝাল খাবার পছন্দ করে। এমন এক পদের ঝাল খাবার যদি তৈরি করা যায়, তবে তা নিশ্চিতভাবে সারা শহরে জনপ্রিয় হবে।

জি গুইহুয়া যখন সুগন্ধি ড্রাই প্যান চিকেনটি টেবিলে সাজিয়ে রাখলেন, তখন তার মনে হলো পরিবেশনাটি হয়তো খুব একটা মার্জিত হয়নি। সাধারণত দরিদ্ররাই এমন বড় পাত্রে খাবার পরিবেশন করে, আর ধনাঢ্যরা অল্প পরিমাণে রুচিশীল খাবার পছন্দ করেন।

গুইহুয়া কিছুটা নার্ভাস ছিলেন, তবে ইউন ঝি তা খেয়ালই করেননি। তিনি স্বাভাবিকভাবেই এক টুকরো মুরগির ডানা তুলে প্লেটে রেখে বললেন, "公子, আপনি একটু খেয়ে দেখুন। পরের বার আমি আপনার জন্য মিষ্টি তৈরি করব।"

ঝিয়ে শিং সেই ঝাল ও সুগন্ধি খাবারের ঘ্রাণ পেয়ে অবাক হয়ে গেলেন, কারণ আগে কখনো এমন স্বাদের খাবার খাননি। কৌতূহলী হয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি মিষ্টিও তৈরি করতে পারো?"

"শহরে অনেক বড় বড় রাঁধুনিদের দেখে শিখেছি। বাড়িতে নিজে নিজে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করি, খুব একটা ভালো হয়তো হয় না।"

ঝিয়ে শিং মুরগির ডানাটি মুখে তুলতেই অনুভব করলেন মাংসটি কত নরম ও সুস্বাদু। তার কুঁচকানো কপাল ধীরে ধীরে মসৃণ হয়ে এল। মাংসটি হাড় থেকে অনায়াসেই আলাদা হয়ে যাচ্ছিল।

ইউন ঝির প্রত্যাশী চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি বিস্মিত হয়ে বললেন, "এটা কি তুমি তৈরি করেছ?"

মেয়েটি মাথা নাড়ল। "公子, আপনার কি ভালো লেগেছে? আমি বিশেষ করে ঝাল ও মশলা একটু বেশি দিয়েছি।"

ঝিয়ে শিং বললেন, "স্বাদ দারুণ। খাবার অনেকটা আছে, আমি একা শেষ করতে পারব না। ঝু ইউ, তোমরাও এক বাটি করে নাও।"

ঝু ইউ দ্রুত মাথা নাড়ল, তবে সে সবার আগে公子-এর প্লেটে খাবার তুলে দিল।公子-এর পছন্দের খাবার পাওয়া বিরল, তাই সে চাইছিল公子 যেন তৃপ্তি করে খান।

জি ইউন ঝি, জি গুইহুয়া, ঝু ইউ, এমনকি লিও সানও এক বাটি করে পেলেন। সবাই চুপচাপ সেই অপূর্ব স্বাদের খাবার উপভোগ করতে লাগলেন। ঝিয়ে শিং যখন আরও একটি মুরগির ডানা নিতে গেলেন, তখন দেখলেন পাত্র খালি, তার চোখে কিছুটা হতাশা ফুটে উঠল।

গুইহুয়া রান্নার সময় থেকেই লোভ সামলাতে পারছিলেন না, কিন্তু খাবারটি公子-এর জন্য ছিল বলে কিছু বলতে পারেননি। তিনি ভেবেছিলেন বাড়িতে গিয়ে আবার তৈরি করবেন, কিন্তু এখানেই খাওয়ার সুযোগ পেয়ে তিনি মুগ্ধ।

লিও সান খাবারটি খেয়ে আরও বেশি মুগ্ধ হলেন। তিনি ভাবলেন, এই রান্নার প্রণালী কিনে নিয়ে শহরের বড় ভাইয়ের রেস্তোরাঁয় সরবরাহ করবেন। লিও পরিবার বংশপরম্পরায় রেস্তোরাঁ ব্যবসা করে আসছে। নতুন কিছু পেলেই তারা তা লুফে নেয়। শহরের ধনী ব্যক্তিদের টাকার অভাব নেই, তাই এই ব্যবসায় প্রচুর মুনাফা করা সম্ভব।

ঝাল খাবার খেয়ে ঝিয়ে শিং-এর শীতল ভাব কিছুটা কমে এল, তাকে অনেক বেশি প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "জি মিস, এই খাবারটির নাম কী?"

ইউন ঝি উত্তর দিল, "公子, এর নাম ড্রাই প্যান চিকেন উইংস।"

ঝিয়ে শিং ঝু ইউকে ইঙ্গিত করতেই সে একটি ছোট থলি বের করে দিল। "রান্নার পারিশ্রমিক হিসেবে এটা গ্রহণ করুন।" তিনি এটিকে 'পুরস্কার' বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এই পরিবারটি সাধারণ হলেও তাদের সম্মান বজায় রাখা জরুরি ছিল।

ইউন ঝি ভারী থলিটি হাতে নিয়ে চিন্তিত মুখে মায়ের দিকে তাকাল। "公子, এটি বড্ড বেশি হয়ে যায়।"

ঝিয়ে শিং মৃদু স্বরে বললেন, "রেখে দাও, তোমার রান্না খুব চমৎকার। আমাদের এবার যেতে হবে।"

যাওয়ার সময় তিনি ফিরে এসে বললেন, "পরের বার তোমার ম্যাপো তোফু বা নতুন কোনো খাবার থাকলে লিও সাহেবের দোকানে পাঠিয়ে দিও। আচ্ছা, তুমি কি লেখাপড়া জানো?"

সে সততার সাথে মাথা নাড়ল, "না, আমি পড়তে জানি না।"

ঝিয়ে শিং কিছুটা ব্যথিত হলেন। তার বাড়ির বোনেরা সবসময় গৃহশিক্ষকের কাছে পড়াশোনা করে। যদিও তারা সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে না, তবুও শিক্ষা থাকাটা জরুরি। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো ইউন ঝিকে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে পড়াশোনার সুযোগ করে দেবেন, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন তা ঠিক হবে না।

ঝিয়ে শিং আড়চোখে মেয়েটিকে দেখলেন। পরনে সাদা সুতির ছোট জামা, কাজের সুবিধার্থে হাত গুটিয়ে রাখা। গায়ের রং কিছুটা চাপা, শরীর অত্যন্ত ক্ষীণ, কিন্তু চোখ দুটি বেশ উজ্জ্বল। তিনি বুঝতে পারলেন না, তৃতীয় চাচা কেন তাকে 'ভাগ্যবতী' বলেছিলেন।

তিনি ভাবলেন, নয় বছর বয়সেই মেয়েটি টাকা উপার্জনের জন্য এত পরিশ্রম করছে, এটি প্রশংসনীয়। কিন্তু এমন বুদ্ধিদীপ্ত মেয়ে লেখাপড়া করবে না, এটা মেনে নেওয়া যায় না। তিনি罕见ভাবে আরও কিছু কথা বললেন, "পরের বার দেখা হলে আমি তোমাকে কিছু প্রাথমিক পাঠ্যবই দেব, কেমন?"

এই কথায় ইউন ঝি আনন্দে আত্মহারা হয়ে মাথা ঝুকল, "ধন্যবাদ公子, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।"

তারা ঘোড়ার গাড়িতে উঠে চলে যাওয়ার পর গুইহুয়া মেয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। শহরে মেয়েদের পড়ার জন্য কোনো বিদ্যালয় নেই, না হলে তার বুদ্ধিদীপ্ত মেয়েটি অনেক পড়াশোনা করতে পারত।

গুইহুয়া যখন বাসনপত্র গুছিয়ে নিচ্ছিলেন, তখন দেখলেন ইউন ঝি লিও সান-এর সাথে কথা বলছে। লিও সান জিজ্ঞেস করলেন, "জি মিস, আপনার এই ড্রাই প্যান চিকেনের রেসিপি কি বিক্রি করবেন?"

ইউন ঝি মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই বলল, "বিক্রি করব, কেন নয়?" টাকা উপার্জনের সুযোগ হাতছাড়া করা বোকামি। তাছাড়া মূল রহস্য তো মশলার মিশ্রণ, যা তার নিজের কাছেই রইল।

লিও সান তার সম্মতি পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন কত টাকা দেওয়া উচিত। খুব কম দেওয়াটা ঠিক হবে না, কারণ公子 মেয়েটির ওপর বিশেষ সদয় এবং তাকে বই দেওয়ার প্রতিশ্রুতিও দিয়েছেন।

তবে বেশি টাকা দেওয়াটাও তার পক্ষে কঠিন। অনেক ভেবে তিনি প্রস্তাব দিলেন, "পনেরো তায়েল রূপা, কেমন হয়?"

ইউন ঝি এই যুগের মুদ্রামানের সাথে খুব একটা পরিচিত না হলেও, আধুনিক হিসেবে এটি অনেক বড় অংকের টাকা। তাই সে সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল।

লিও সান অত্যন্ত খুশি হলেন। তিনি হিসাবরক্ষককে দিয়ে চুক্তিপত্র তৈরি করালেন। পনেরো তায়েল রূপার বিনিময়ে লিও সান ড্রাই প্যান চিকেনের স্বত্ব কিনে নিলেন। অর্থাৎ, ইউন ঝি শুধু বাড়িতে খাওয়ার জন্য এটি তৈরি করতে পারবে, কিন্তু বাইরে বিক্রি করতে পারবে না।

সে স্বাক্ষর করতে জানত না, তাই মাকে দিয়ে স্বাক্ষর করিয়ে নিল। গ্রামে বা ছোট শহরে দুই পক্ষের সম্মতিতে করা চুক্তি আইনত বৈধ বলে গণ্য হয়।

গুইহুয়া পনেরো তায়েল রূপা ঝুড়িতে ভরে ভয়ে ভয়ে মেয়ের সাথে বাড়ির দিকে রওনা হলেন। পথে তিনি সবাইকে চোরের মতো সন্দেহ করছিলেন, ঝুড়িটি নিজের শরীরের সাথে শক্ত করে চেপে ধরে রাখলেন। গ্রামের পরিচিতদের সাথেও কথা বললেন না, পাছে টাকা হারিয়ে যায়।

লু শি অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "মেয়েটা কাউকে দেখে একটু কথাও বলল না, কী এমন ব্যস্ততা?"

ওয়াং শি বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে বললেন, "লু婶ি, আমার বড় জা তো এখন টাকা আয় করছে, আমাদের সাথে কথা বলার সময় কোথায়? নিশ্চয়ই বাড়িতে গিয়ে টাকা গুনছে।"

লু শি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "টাকা? কীসের টাকা? গুইহুয়া তো সেলাই বা বুনন কিছুই জানে না, টাকা পেল কোথায়?"

ওয়াং শি গতকাল শহরে ভাইয়ের সাথে দেখা করতে গিয়ে শুনেছিলেন, তার বড় জা ও ইউন ঝি রাস্তায় ম্যাপো তোফু বিক্রি করছে এবং বেশ ভালোই আয় করছে। তার ভাই একজন ফেরিওয়ালা, সে যখন বলেছে, তখন নিশ্চিতভাবেই তারা অনেক টাকা আয় করেছে।

লু শি কৌতূহলী হয়ে আবারও জিজ্ঞেস করলেন, "কী জিনিস নয় ওয়েন দিয়ে বিক্রি করে? তোফু নামে তো কখনো কিছু শুনিনি।"

ওয়াং শি অত্যন্ত বিরক্ত হলেন। ভাবলেন, তাদের পরিবার আলাদা হওয়ার পর তাদের দিনকাল ভালো হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু উল্টো তারা অলস হয়ে পড়েছে। এদিকে তার নিজের সেলাইয়ের কাজ কমে গেছে। এভাবে চলতে থাকলে তিনি তার ছেলের পড়াশোনার খরচ কীভাবে জোগাবেন?

তার মনে হলো, এই উপার্জনের ওপর তারও অধিকার থাকা উচিত।