একত্রিশতম অধ্যায়: সৈন্যদলে নিয়োগের পর ফিরে না আসার কারণ

লানশ্যাংও লজ্জিত বোধ করছিল, তাই季 পরিবারের সদস্যদের দিকে উদ্বেগের দৃষ্টিতে তাকাল, পাছে তারা ছেলেমেয়েদের অসভ্য মনে করে। কিন্তু অবাক করে দিয়ে ইউনঝি চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো সেদ্ধ ময়দার রুটি তুলে দ্রুত তাদের মুখে পুরে দিল এবং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, "স্বাদ কেমন?"

ছোট হুয়া এবং শিটাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তাদের মনে হলো, গুইহুয়া খালামণির বাড়িতে থাকা সত্যিই দারুণ। এরপর রান্নাঘরে থাকা সবাই ঝোলে ভেজানো রুটির টুকরো পেয়ে গেল। লানশ্যাং এবং ফ্যান পরিবারের গিন্নি একে অপরের দিকে তাকাল; মনে মনে ভাবল, এ তো হোটেলের খাবারের চেয়েও সুস্বাদু!

ইউনঝি খাবার নিয়ে বেরিয়ে এল। দুই পরিবারের আটজন সদস্য টেবিলের চারপাশে গুছিয়ে বসল।季 পরিবারের নিজস্ব আসবাবপত্র ছিল না, টেবিল-চেয়ারগুলো বড় চাচা ডানিউ এনে দিয়েছিলেন, যা মনে পড়লে তার খুব লজ্জা লাগত।

দুই পুরুষ আগে থেকেই অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিল। ঘরের ভেতর থেকেই খাবারের সুবাস পাচ্ছিল তারা, কিন্তু বড় মানুষ হওয়ায় বাচ্চাদের মতো রান্নাঘরে ছুটে যেতে পারছিল না। তারা শুধু বারবার মুখের লালা গিলে নিচ্ছিল এবং অহেতুক গল্প জুড়ে দিয়েছিল, যদিও তাদের মন পড়ে ছিল রান্নাঘরে।

আটজন মিলে একে অপরকে খাবার এগিয়ে দিয়ে আপ্যায়ন করল। মাংস, আলু আর ঝোলযুক্ত রুটি খেয়ে সবাই যেন স্বর্গীয় সুখ পাচ্ছিল। ছোট হুয়া পেট ভরে তৃপ্তির হাসি হেসে বলল, "গুইহুয়া খালামণি দারুণ রান্না করেন! দাদির হাতের রান্নার চেয়েও ভালো। আজই জানলাম আলু এত সুস্বাদু হতে পারে, মাংসের চেয়েও বেশি!"

টেবিলের সবাই হেসে উঠল। ফ্যান দাদি কৃত্রিম রাগে নাতনির দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না। ঝি গুইহুয়া সোজা হয়ে বসল; তার মনে হলো, প্রশংসিত হওয়ার অনুভূতিটা দারুণ। সবটাই তো তার মেয়ের উৎসাহমূলক শিক্ষার অবদান।

শিটাও অবজ্ঞার সুরে বলল, "হুয়া, তুই বোকা। মাংসই সবচেয়ে সুস্বাদু।"

ইউনঝি চুপচাপ খাচ্ছিল। সে ভাবছিল, তার মামা কেন এতদিন ফিরে আসেননি? গ্রামের অন্য সবাই ফিরে এল, কিন্তু তারা কেন আটকা পড়ে রইল?

কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই ফ্যান ডানিউ কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না। গ্রামে থাকাকালীন ঝি দা-এর সঙ্গে তার খুব সখ্য ছিল। তারা দুজনে মিলে বনে খরগোশ বা তিতির শিকার করত। ঝি দা-এর শিকার করার কৌশল তার বাবার শেখানো, সে হিসেবে তাকে অর্ধেক শিষ্য বলাই যায়।

সে জিজ্ঞেস করল, "বড় ভাই, আসলে কী হয়েছিল? এতদিন কোনো খবরই ছিল না। আমাদের গ্রামের প্রধান অনেকবার শহরে খোঁজ নিয়েছেন, কিন্তু কেউ আপনাদের কোনো খবর দিতে পারেনি।"

ঝি চেংওয়েন চপস্টিক নামিয়ে রাখল। তার চোখ ভিজে এল। এক পেয়ালা মদ পান করে সে টেবিলের চারপাশের সবার দিকে তাকাল, তারপর বলতে শুরু করল, "শুরুতে আমাদের গ্রামের লোকদের শহরে নিয়ে গিয়ে একটা দলে ভাগ করে দেওয়া হয়েছিল। এরপর আমাদের পাঁচজনের একটি ছোট দলে ভাগ করে সীমান্তের দিকে খাদ্য সরবরাহের কাজে পাঠানো হয়। আমি, ঝোউ এর আর ঝোউ উ একই দলে ছিলাম।"

ইউনঝি মনে মনে ভাবল, খাদ্য সরবরাহের কাজ যদিও জীবন রক্ষাকারী, কিন্তু এটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। খাবার হারিয়ে গেলে পুরো দলের মাথা কাটা নিশ্চিত।

সে বলতে লাগল, "কিন্তু কপাল খারাপ, সীমান্তে পৌঁছানোর আগেই আমরা বর্বরদের হামলার শিকার হলাম। খাদ্যবাহী দল বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। আমরা কয়েকদিন পাহাড়ে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ালাম, শেষে একদল সরকারি সেনার হাতে ধরা পড়লাম। নিয়ম অনুযায়ী আমাদের মৃত্যুদণ্ড হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেই সেনাপতি দয়ালু ছিলেন। তিনি আমাদের অবস্থা দেখে করুণা করলেন এবং দুর্গ নির্মাণের কাজে লাগালেন। এমনকি যুদ্ধক্ষেত্রেও পাঠালেন, আমি অনেক বর্বরকে হত্যা করেছি।"

এ কথা বলার সময় ঝি চেংওয়েনের কণ্ঠে উত্তেজনা আর গর্ব ফুটে উঠল।

"গ্রামের বাকিদের খাবার পৌঁছে দেওয়ার পর ফেরত পাঠানো হয়েছিল। আমরা যারা বেঁচে ছিলাম, আমাদের নাম তালিকা থেকে কাটা হয়নি। অন্যরা ভেবেছিল আমরা মারা গেছি। আমরা যে বাহিনীতে ছিলাম, তারা সম্ভবত সম্রাটের সরাসরি অনুগত ছিল না, তাই সরকারি নিয়ন্ত্রণেও ছিল না। তবে তারা মাঝেমধ্যে সীমান্তে সাহায্য পাঠাত। যুদ্ধের দামামা আর অনিশ্চয়তার কারণে আমরা কোনো চিঠিও পাঠাতে পারিনি।"

এ পর্যন্ত বলে ঝি চেংওয়েন অঝোরে কাঁদতে লাগল। গত দশ বছরের প্রতিটি মুহূর্ত সে যে আতঙ্কে কাটিয়েছে, তা কেবল সে-ই জানে। তার বেঁচে থাকার একমাত্র প্রেরণা ছিল তার বোন। কিন্তু বোন যে তার চেয়েও খারাপ অবস্থায় আছে, তা জেনে ঝি তুনলিয়াংয়ের প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।

কথা শেষ হওয়ার পর ঘরের আনন্দময় পরিবেশ স্থবির হয়ে পড়ল। ঝি গুইহুয়া আর ইউনঝির চোখে জল, কিন্তু তারা তা ঝরতে দিল না। বাইরে প্রবল বৃষ্টি যেন তাদের মনের অবস্থাকেই প্রতিচ্ছবি করছিল। ফ্যান পরিবারের সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

যদিও সে অল্প কথায় সব বলল, কিন্তু গত দশ বছর তাদের জন্য কতটা কঠিন ছিল, তা সবারই বুঝতে বাকি রইল না।

ঝি চেংওয়েন পরিবেশ হালকা করার জন্য ভাগ্নির বাটিতে এক টুকরো মুরগির মাংস তুলে দিল, "কাঁদিস না। এবার ফেরার সময় রাজদরবার থেকে আমাদের কিছু অর্থ দিয়েছে। জীবনে এই প্রথম এমন ভালো কিছু ঘটল। একটু পর তোদের মিষ্টিওয়ালার কাছ থেকে সবচেয়ে দামী মিষ্টি কিনে দেব।"

ইউনঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যে যুগেই হোক, সাধারণ মানুষের জীবন সবসময়ই কষ্টের। আধুনিক যুগে সৈনিক হওয়া গর্বের বিষয়, তারা ভালো বেতন পায় এবং তাদের পরিবারও সরকারি সাহায্য পায়। কিন্তু প্রাচীন যুগে সৈনিক হওয়ার জন্য বেতন তো দূরের কথা, খাবারও জুটত না। শুধু কর কিছুটা কমত। তবে সাধারণ নিয়োগ প্রক্রিয়ায় কিছু সাহায্য পাওয়া যেত, কিন্তু জোরপূর্বক নিয়োগে কিছুই মিলত না। তাই ঝি চেংওয়েন টাকা পাওয়ার ঘটনায় এত খুশি।

আসলে ঝি চেংওয়েন পুরো সত্য বলেনি। এবার ফেরার সময় তাকে সৈনিক হিসেবে গত দশ বছরের বকেয়া বেতন একবারে দেওয়া হয়েছে। সে পরে জেনেছে, এই বাহিনীটি প্রাক্তন সম্রাটের ছিল, যা বর্তমান সম্রাটের হাতে পড়েছে। ক্ষমতার লড়াইয়ের কারণে তারা ভাগ্যক্রমে বিজয়ী দলের বাহিনীতে ছিল, তাই বেতন এক পয়সাও কম পায়নি।

ঝি গুইহুয়াও সবাইকে আপ্যায়ন করল, "ঠিক আছে, তোমরা সবাই খাও।"

ফ্যান পরিবারকে বিদায় জানানোর পর তারা দরজা-জানালা বন্ধ করে দিল। তিনজন মিলে পশ্চিমের শোবার ঘরে গিয়ে একটি কেরোসিন ল্যাম্প জ্বালাল।

ঝি চেংওয়েন হাসিমুখে বোন আর ভাগ্নির দিকে তাকাল। রহস্যময় ভঙ্গিতে সে লুকিয়ে রাখা একটি পুঁটলি বের করল এবং বিছানায় ঢেলে দিল। ঝনঝন শব্দে অনেকগুলো সরকারি মুদ্রা বেরিয়ে এল, যার গায়ে রাজকীয় চিহ্ন খোদাই করা।

ইউনঝি অবাক হয়ে চেয়ে রইল। সে এখানে আসার পর থেকে শুধু তামার মুদ্রাই দেখেছে। রুপোর মুদ্রা কেবল তার নানির বাক্সে দেখেছিল। আর আজ তার মামা এক পুঁটলি রুপো বের করল! সে স্বীকার করল, তার অভিজ্ঞতার অভাব আছে।

গলা শুকিয়ে সে অস্ফুট স্বরে বলল, "এতে কত টাকা আছে?"

ঝি চেংওয়েন গর্বের সঙ্গে ভ্রু নাচিয়ে বলল, "প্রতি মাসে দুই তায়েল হিসেবে দশ বছরের বকেয়া দুইশ চল্লিশ তায়েল। আর আমি মোট একশ তেইশজন বর্বরকে মেরেছি, যার মধ্যে পাঁচজন ছিল হাজারি কমান্ডার, দশজন ছিল শতপতি, বাকিরা সাধারণ সৈন্য। সব মিলিয়ে মোট তিনশ আটাত্তর তায়েল।"

ঝি গুইহুয়া আর ইউনঝি দুজনেই চোখ বড় বড় করে ফেলল। গুইহুয়া জীবনে এত বড় অংকের কথা শোনেনি। সে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, "তিনশ তায়েল! ভাই, আমি তো স্বপ্নেও এমন টাকা দেখিনি।"

ইউনঝি অবশ্য একটু বেশিই সচেতন ছিল। সে মনে মনে হিসাব করল, দশ বছরের যুদ্ধ জীবনের জন্য এই টাকা খুব একটা বেশি নয়। জাহাজে দিনমজুরি করেও দিনে একশ তামার মুদ্রা পাওয়া যায়। সে জেনেছে, এই যুগে একজন সাধারণ শ্রমিকের বছরে আয় তিরিশ তায়েল হতে পারে। তার নানির মতো কৃষকদের বছরে বিশ-পঁচিশ তায়েল আয় হয়।

সেই হিসেবে মামার বার্ষিক আয় মাত্র সাঁইত্রিশ তায়েল। অর্থাৎ, সৈনিকের পেশা মোটেও ভালো নয়; জীবনের ঝুঁকি অনেক, কিন্তু বেতন খুবই কম।

হায়, কী যে হলো!

আনন্দের রেশ কাটলে ঝি গুইহুয়া সেই প্রশ্নটি করল, যা তার মনে অনেকক্ষণ ধরে ঘুরপাক খাচ্ছিল, "ভাই, এবার তুমি কী করবে? সত্যি কি তুমি আলাদা হয়ে যাবে?"