অধ্যায় ছত্রিশ: শক্তিশালী হয়ে ওঠার প্রথম পদক্ষেপ

গু তিং হান হঠাৎই অনুভব করল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলেছে—মনে হলো, এবার বুঝি মৃত্যু আসন্ন।
কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে নিজের জিহ্বা কামড়ে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।
“তুমি আগে ঘরের ভেতর লুকিয়ে পড়ো, কোনো শব্দ করবে না!”
গু তিং হান ঝট করে চেন ইউ তিং-কে সামনের দোকানের ভেতরে ঠেলে দিল, তারপর তার ডাকা কঙ্কালদের নির্দেশ দিল সামনের বিপরীতগামী বিকৃত বিড়ালটিকে ঘিরে ধরতে।
এখন সে একসঙ্গে দশটি কঙ্কাল ডেকে তুলতে পারে, এবং সবগুলোই ছিল উন্মত্ত যোদ্ধার কঙ্কাল।
প্রতিটি কঙ্কালের যুদ্ধক্ষমতা একশ বিশ পয়েন্ট—বিকৃত বিড়ালটিকে মেরে ফেলা সম্ভব নয়, তবে আক্রমণ প্রতিরোধ করা যেতে পারে কিনা, তা পরীক্ষা করে দেখা যাক, ভাবল গু তিং হান।
সকল কঙ্কালের গায়ে একসঙ্গে লাল আলোর ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল—এটা উন্মত্ত যোদ্ধার দক্ষতা, ‘উন্মত্ত রক্তধারা’-র ফল।
বিকৃত বিড়ালটি প্রথম কঙ্কালটিকে দেখেই এক থাবায় আঘাত হানল।
কঙ্কালটি বিশাল ঢাল তুলল প্রতিরোধে, কিন্তু পরমুহূর্তেই সে ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
একই সঙ্গে, ঢালটিতে গভীর নখের আঁচড় ফুটে উঠল।
গু তিং হানের মুখ কঠিন হয়ে উঠল—তার কঙ্কালটির অর্ধেক প্রাণশক্তি মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।
এটা ঢালের প্রতিরোধ থাকার পরও, সরাসরি আঘাত এলে দ্বিতীয়বার সে টিকবে না, তা স্পষ্ট।
এদিকে অন্য কঙ্কালগুলিও সুযোগ খুঁজে, কুঠার উঁচিয়ে বিকৃত বিড়ালের দিকে আঘাত হানল।
কিন্তু বিকৃত বিড়ালটির গায়ে কোথাও রক্ত ঝরল না—শুধু কিছু জায়গায় পশম ছিঁড়ে গেল।
গু তিং হান দেখতে পেল না, শত্রুর কতটা রক্তক্ষয় হলো, তবে বুঝতে পারল, চোটের মাত্রা নিতান্তই সামান্য।
‘জম্বিদের ভিড়ে টেনে নিয়ে লড়তে হবে!’
গু তিং হান চোখের পলকে এই সাহসী সিদ্ধান্ত নিল—এটা আত্মঘাতী নয়।
তার কঙ্কালগুলো মৃত্যুশক্তির সাহায্যে নিজেদের ক্ষত সারাতে পারে; যদি জম্বি মেরে ফেলা যায়, কঙ্কালরা ধীরে ধীরে এই বিকৃত বিড়ালটিকেও শেষ করে দিতে পারবে।
তবে একসঙ্গে দশটি কঙ্কাল ছাড়া বিকৃত বিড়ালটিকে আটকে রাখা অসম্ভব, না হলে একে একে তারা পড়ে যাবে।
অর্থাৎ, কঙ্কালদের ভেতর কেউ পিছু হটলেই বিপদ—বিকৃত বিড়ালটি তৎক্ষণাৎ পালানোর সুযোগ পেয়ে যাবে।
এক মুহূর্তের জন্য, গু তিং হানের মনে এল, কঙ্কালদের রেখে চেন ইউ তিং-কে নিয়ে পালিয়ে যায়।
কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই সে ইচ্ছেটা শক্ত হাতে দমন করল।
গতবার হঠাৎ আক্রমণকারী উন্মত্ত জম্বিদের হাতে পড়ে, নিরুপায় হয়ে কঙ্কালদের বলি দিয়েছিল সে।
তখনো সে কঙ্কালদের নিয়ে পালানোর চেষ্টা করেছিল—কিন্তু তারা ছিল সবচেয়ে অনুগত সৈন্য, মৃত্যুকেও ভয় না পেয়ে জম্বিদের ভিড়ে আত্মঘাতী হামলা চালিয়েছিল।
দশ-বারোটা কঙ্কালের মৃত্যু—শুধু গু তিং হানকে পালানোর একটুখানি সম্ভাবনা এনে দিতে।
তবে এই মুহূর্তে তার অবস্থা সেদিনের মতো এতটা শোচনীয় নয়।
নিজেকে একটু কষ্ট দিলে, হয়তো তার সৈন্যদের এভাবে ধ্বংসের মুখে পড়তে হবে না।

সে কখনোই মনে করেনি, তার কঙ্কালরা কেবল বলির পাঁঠা—তারা তার সৈন্য, তার অস্তিত্বের সম্বল।
এই মহাপ্রলয়ের ছায়া তার সামনে উদ্ভাসিত—যদি সে এক পা-ও না বাড়ায়, ভবিষ্যতের ক্রমবর্ধমান বিপদ একদিন তার জীবন কেড়ে নেবে।
শক্তিমানরা, কোনো বিপদের মুখে প্রথমেই পালানোর কথা ভাবে না।
এই উপলব্ধির সঙ্গে সঙ্গে গু তিং হানের চোখে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল, সে দ্রুত দূরের দিকে ছুটে গেল।
দোকানের ভেতর লুকিয়ে থাকা চেন ইউ তিং-এর মুখ হঠাৎ সাদা হয়ে গেল—এটাই প্রথমবার সে গু তিং হানকে কঙ্কালের সুরক্ষার বাইরে দেখল।
তার প্রথম ধারণা—গু তিং হান তাকে ছেড়ে পালাতে চাইছে।
‘এটাই স্বাভাবিক, এই বিকৃত বিড়ালের স্তর দশ, বাঁচতে তো সবাই চায়…’
চেন ইউ তিং হাসল, মলিন মুখে একটুখানি তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল।
এই দুইদিনের সহাবস্থানে, ভেবেছিল তাদের মধ্যে বন্ধুত্বের কোনো বন্ধন গড়ে উঠেছে।
কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, গু তিং হানের মনে সে কথা নেই।
সে বাইরে তাকাল—দশ-দশটা কঙ্কাল একসঙ্গে থেকেও বিকৃত বিড়ালের কাছে বারবার পিছু হটছে।
‘হয়তো এই দশটা কঙ্কাল গুঁড়িয়ে গেলে আমিও মারা যাবো?
আমার আর কঙ্কালদের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই, শেষ মুহূর্তে উত্সর্গযোগ্য বলি মাত্র…’
চেন ইউ তিং একদম শান্ত—সে নির্বাক চেয়ে রইল কঙ্কালদের দিকে, মৃত্যুর প্রতীক্ষায়।
এখনো তার স্তর মাত্র এক, গতকাল কোনো অস্ত্র বানাতে পারেনি।
সে পালাতে চায়নি—বাইরে যেকোনো জম্বির হাতে মুহূর্তেই মারা পড়বে।
কিন্তু দেখতে দেখতে, চেন ইউ তিং লক্ষ করল, কিছু একটা অস্বাভাবিক।
দশটি কঙ্কাল বারবার ভেঙে পড়ার মতো হলেও, একটাও সম্পূর্ণ ধ্বংস হলো না।
প্রতিবার উড়ে পড়েও তারা উঠে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ শুরু করল।
আর বিকৃত বিড়ালটি, কঙ্কালদের কুড়ি-তিরিশটা কুঠারের আঘাতের পর, অবশেষে চিৎকার করে উঠল।
একটু রক্ত ছিটকে পড়ল—অর্থাৎ অবশেষে কঙ্কালরা তার ক্ষতি করতে পেরেছে!
চেন ইউ তিং-এর মুখে বিস্ময়, সাহস করে দরজার কাছে এগিয়ে গেল।
তারপর সে যা দেখল, তাতে চমকে উঠল।
একজন কালো চাদর পরা মানুষ, হাতে ঢাল তুলে, কয়েকটা জম্বিকে খোলা জায়গায় ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে মারছে।
সে যে গু তিং হান—এটাই প্রথমবার চেন ইউ তিং গু তিং হানকে জম্বি হত্যা করতে দেখল।
আর তার জম্বি মারার কৌশলও অদ্ভুত।
গু তিং হান দৌঁড়াতে দৌঁড়াতে বারবার পিছনে তাকায়—যখনই দুই-তিনটে কঙ্কাল উড়ে যায়, গু তিং হান একখানা হাড়ের কাঁটার মতো অস্ত্র ছুড়ে দেয়, সঙ্গে থাকা কোনো জম্বির মাথা উড়িয়ে দেয়।

‘সে আসলে কী করছে?’
চেন ইউ তিং-র ঠোঁট আধখোলা, চোখে আশার ঝিলিক।
কেউ মৃত্যুর কামনা করে না—গু তিং হান তাকে ফেলে যায়নি দেখে, মনে হলো সূর্যের আলোয় নতুন প্রাণ ফিরে পেয়েছে।
দুই জায়গায় যুদ্ধ চলল আরও কয়েক মিনিট—বিকৃত বিড়ালটি অবশেষে উন্মত্ত আর্তনাদে আহত দেহ নিয়ে কঙ্কালদের ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে গেল।
তবে সে দশটি কঙ্কালের দিকে অশান্ত ফোঁসফোঁস শব্দ করে, দ্রুত এলাকা ছেড়ে পালাল।
গু তিং হান দ্রুত ফিরে এল, আর কঙ্কালরা সঙ্গে সঙ্গে পেছনে থাকা জম্বিদের শেষ করে দিল।
এবার চেন ইউ তিং-ও বেরিয়ে এল—তার চোখে পড়ল, গু তিং হানের মুখ ম্লান, নিস্তেজ।
গু তিং হান তার দৃষ্টি টের পেয়ে অন্যমনস্কভাবে হাত নাড়ল—
“কিছু হয়নি, শুধু একটু বেশিই শক্তি খরচ হয়ে গেছে।”
আসল কথা, তার জাদু শক্তি এখন একেবারে নিঃশেষ, মাথায় হালকা ঝিমঝিম ভাব।
এই বিকৃত বিড়ালটি যদি আর না যেত, তাহলে জম্বি মারার জন্য কেবল অস্ত্রের ওপর নির্ভর করতে হতো।
তবে সৌভাগ্যবশত, সে ঠিক পথে বাজি ধরেছিল, শক্তিমান হওয়ার প্রথম ধাপ পেরিয়েছে।
সে দেখে, তার ডাকা দশটি কঙ্কালের শরীর থেকে লাল আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে—তাতে সে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে দিল।
এইবার, সে বিকৃত বিড়ালটিকে পালানোর সুযোগ দিয়েছে।
কিন্তু যদি আবার কখনো দেখা হয়, গু তিং হান অবশ্যই এই পশুটিকে খতম করবে!
“চলো, আগে ঘরে ফিরি, বিকেলে আবার অন্য কিছু ভাবা যাবে।”
গু তিং হান বলেই চেন ইউ তিং ও কঙ্কালদের নিয়ে বাসার দিকে রওনা দিল।
তবে তারা এলাকা ছাড়ার মিনিট খানেকের মধ্যে, চারদিকের কোণ থেকে বড়দের বৃদ্ধাঙ্গুলির মতো মোটা কালো প্রাণীগুলো হামাগুড়ি দিয়ে বেরোতে লাগল।
কেউ থাকলে দেখত, এগুলো যেন অনেক বড় করে ফেলা পিঁপড়ের দল।
এই বিকৃত পিঁপড়েগুলো শুঁড় উঁচিয়ে বাতাসে নাড়াল, যেন কিছু খুঁজছে।
শেষ পর্যন্ত তারা এল সেই জায়গায়, যেখানে আগে বিকৃত বিড়াল ও কঙ্কালদের যুদ্ধ হয়েছিল।
সেখানে পড়ে আছে বিকৃত বিড়ালের ফোটা ফোটা রক্ত।
কয়েক মিনিট পরে, বিকৃত পিঁপড়ের দল আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।
তাদের সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে গেল বিকৃত বিড়ালের রক্ত আর মাটির এক পাতলা স্তর।