চার দশম অধ্যায় শিকারি এবং শিকার

সেদিন বিকেলে, গুও ছিংহান নিচে দাঁড়িয়ে হাড়ের কাঁটার কৌশল অনুশীলন করছিল। হঠাৎ দেখতে পেল, দুর্যোগের দ্বার প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করেছে। দেখা গেল, ওদিকের আকাশে এক ধরনের তরঙ্গ ওঠানামা করছে, মনে হচ্ছে কোনো ভয়ংকর কিছু বেরিয়ে আসতে চলেছে।

গুও ছিংহান সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল, সমস্ত কঙ্কালদের একত্র করল এবং দুর্যোগের দ্বারের পরবর্তী পরিবর্তনের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। কিছু সেকেন্ডও কাটল না, সেই কৃষ্ণ লৌহ স্তরের দুর্যোগের দ্বার হঠাৎ ভেঙে পড়তে শুরু করল। ঠিক তখনই, অজগরের মতো মোটা মোটা লতা বেরিয়ে এলো ভেতর থেকে। একই সাথে, সাত-আট স্তরের একের পর এক বৃক্ষ মানব লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, সংখ্যায় প্রায় বিশটিরও বেশি।

"এতগুলো?" গুও ছিংহানের কপাল কুঁচকে উঠল, বুঝে গেল এটাই দুর্যোগের দ্বারের শেষ দানবগুলো। কিন্তু, এতগুলো দানব একসাথে বেরিয়ে পড়ায় সে নিশ্চিত নয় তার কঙ্কাল সেনারা পারবে কিনা।

গুও ছিংহান যখন কৌশল ভাবছিল, তখনই দুর্যোগের দ্বার সম্পূর্ণ ভেঙে গেল। এক বিশাল, প্রায় তিন মিটার উচ্চতার বৃক্ষ মানব তার দৃষ্টিতে উপস্থিত হলো। গুও ছিংহান কপাল কুঁচকে তাকাল, দূরত্ব খুব বেশি নয়, সে সরাসরি ঐ দানবের বৈশিষ্ট্য দেখতে পাচ্ছিল।

[বৃক্ষ মানব প্রহরী: স্তর ১০ (উন্নত)]
[যুদ্ধশক্তি: ৮০০]
[বর্ণনা: বৃক্ষ মানবদের মধ্যে যুদ্ধে সবচেয়ে শক্তিশালী, এর কঠিন বাকল অধিকাংশ আঘাত প্রতিহত করতে পারে, একই সাথে দুর্বল বৃক্ষ মানবদের নির্দেশ দিতে সক্ষম।]

বৃক্ষ মানব প্রহরী মুহূর্তেই চারপাশের কঙ্কালদের দিকে লতা ছুঁড়ে দিল। প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের বাহুর মতো মোটা সেই লতাগুলো কুড়ালের সঙ্গে সংঘর্ষে ধাতব শব্দ তুলল। যেসব কঙ্কাল লতার আঘাত পেল, তারা টলতে টলতে পিছিয়ে গেল। শক্তির ব্যবধান স্পষ্ট!

গুও ছিংহান কপাল আটকাল, এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষ শেষবার যখন এসেছিল তখনও ছিল সেই বিকৃত বিড়ালটি। তবে বিকৃত বিড়ালের কোনো অনুচর ছিল না, আর এই বৃক্ষ মানবের রয়েছে অনেক অনুচর। বাকিরা চারপাশ থেকে কঙ্কালদের ঘিরে ধরল, যদিও কঙ্কালরা দুটি বৃক্ষ মানবকে মেরেছে, অল্প সময়েই তারা ঘেরাও হয়ে গেল।

বৃক্ষ মানবদের লড়াইয়ের ধরন খুব সরল—লতা দিয়ে পেঁচিয়ে আটকে ধরা আর চেপে ধরা। গুও ছিংহান স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, এক কঙ্কাল বৃক্ষ মানব প্রহরীর লতায় আটকে গিয়ে তার হাড়গুলো চিড়চিড় শব্দ করছে।

"চেন ইউতিং, পালানোর প্রস্তুতি নাও!" গুও ছিংহান দ্রুত দৌড়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে চেন ইউতিংয়ের ঘরের দরজায় টোকা দিল। সে ভেবেছিল এখানে কিছুটা নিরাপদে অবস্থান করে নিজের শক্তি বাড়াবে, কিন্তু এখন বুঝল, তা ছিল কেবল কল্পনা।

চারপাশে আর কোনো জম্বি নেই, বৃক্ষ মানবদের দিকে যাওয়া মানেই আত্মহত্যা। বৃক্ষ মানবরা এখনো তাদের খেয়াল করেনি, এই সুযোগে পালানোই একমাত্র উপায়।

চেন ইউতিং আগে বারান্দা থেকে দেখে নিল, বাইরে কঙ্কালদের ঘিরে রেখেছে বৃক্ষ মানবেরা, দেখে তার মুখের ভাব পাল্টে গেল। "একটু অপেক্ষা করো, সদ্য বানানো সরঞ্জামগুলো নিয়ে আসি!" সে ঘরে ফিরে গেল জিনিস আনতে, গুও ছিংহান অসহায়ভাবে তার কঙ্কালদের দিকে তাকাল।

সে চাইলেই তাদের ফিরিয়ে আনতে পারত না—যুদ্ধ চলাকালীন তারা মৃতের জগতে ফিরতে পারে না।

ঠিক তখন, গুও ছিংহানের পা হঠাৎ থেমে গেল। একটু আগে সে দূরে এক ছায়াকে দ্রুত তার দিকে ছুটে আসতে দেখল। সে ঘুরে তাকাতেই চোখ সুঁচের ফোঁকার মতো ছোট হয়ে গেল।

সেই বিকৃত বিড়াল! গুও ছিংহানের মন মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল—বাইরে গেলে, কঙ্কাল না থাকলে সে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখোমুখি! "শেষ, এই অভিশপ্ত বিড়াল আমার গন্ধ অনুসরণ করে এসেছে!" সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল বিড়ালটি কেন এখানে, সাথে সাথেই মৃতের জগৎ থেকে নিঃশ্বাস গোপন করার চাদরটি বের করে পরে নিল।

বাড়িতে সাধারণত সে রাখে না, না হলে চলাফেরায় অসুবিধা হয়। কিন্তু সেই অভ্যাসই আজ তাকে বিপদের মুখে ফেলেছে! এখন কেবল আশা, চাদরটি যথেষ্ট কার্যকর হবে এবং বিকৃত বিড়াল তাকে খুঁজে পাবে না।

"সব সরঞ্জাম নিয়ে নিয়েছি, কখন বেরোব?" চেন ইউতিং দরজা খুলে ঢুকতেই গুও ছিংহান তাকে টেনে বুকে জড়িয়ে ধরল। এটা কোনো সুবিধা নেওয়া নয়—সে ভয় পাচ্ছিল চেন ইউতিং যেন তার অবস্থান প্রকাশ না করে। যতক্ষণ না তারা দেখা যাচ্ছে, চাদরের প্রভাব বজায় থাকবে।

চেন ইউতিং বিস্ময়ে তাকাল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই গুও ছিংহান চাদরটি দু'জনের উপর টেনে দিল। সে বুদ্ধিমতী, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল গুও ছিংহান কিছু থেকে লুকোচ্ছে।

তবে, গুও ছিংহান কিসের থেকে লুকোচ্ছে? এই প্রশ্ন মনে হতেই, পরমুহূর্তে এক বিড়ালের ডাক কানে এলো।

এসময় বিকৃত বিড়ালটি ছোট ফ্ল্যাটের কাছে এসে গেছে, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গন্ধের উৎসের দিকে তাকাল। কেন, এই বিরক্তিকর গন্ধ হঠাৎ মিলিয়ে গেল?

গতকাল গুও ছিংহানের কঙ্কালরা ওকে বেশ কয়েকবার কেটেছিল, কিন্তু রূপান্তরিত হবার পর, তার আরোগ্যশক্তি ভয়ানক বেড়ে গেছে। একদিনেই প্রায় সব ক্ষত সেরে উঠেছে।

সে গন্ধ অনুসরণ করেই এখানে এসেছে, বিশেষ গন্ধের সেই মানুষটিকে খুঁজে মারতে চেয়েছে। চারপাশে তাকিয়ে, সে আবার গন্ধের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল। সামনে এক অজানা গন্ধের আভাস পাচ্ছে, তবে নিজের চেয়ে দুর্বল, তাই দেখতে গেল।

সামনে দেখতে পেল একদল বৃক্ষ মানব লতা দিয়ে একেকটি কঙ্কালকে পাকিয়ে ফেলছে। এই কঙ্কালগুলো তো সেইগুলো, যারা ওকে আহত করেছিল?

এক মুহূর্তেই বিকৃত বিড়াল লড়াইয়ের ভঙ্গিতে চলে গেল, লেজ উঁচিয়ে, শিস দিয়ে ভয় দেখাতে লাগল। বৃক্ষ মানবদের গন্ধও তার কাছে অপছন্দের, সেই মানুষটার মতোই বিরক্তিকর।

তবু অনুভব করতে পারল, কোনো বৃক্ষ মানবই ওর প্রতিপক্ষ নয়। তাই হুঁশিয়ারি দিয়ে কঙ্কালগুলো নিজের জন্য ছেড়ে দিতে বলল।

কিন্তু বৃক্ষ মানবদের কোনো ভীতিই নেই—তাদের উদ্দেশ্যই ধ্বংস করা। এক মুহূর্তেই তারা আত্মবলিদানের সৈন্যের মতো বিকৃত বিড়ালকে ঘিরে ধরল।

গুও ছিংহান চেন ইউতিংকে আগলে জানালার আড়ালে লুকিয়ে ছিল, বাইরে কয়েকটি প্রচণ্ড বিড়ালের ডাক শুনতে পেল। "ওই বৃক্ষ মানবরা কি বিকৃত বিড়ালের সঙ্গে লড়ছে?" চেন ইউতিং ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

গুও ছিংহান মাথা নেড়ে চোখ বন্ধ রাখল। সে মৃতের দৃষ্টি ব্যবহার করে বাইরে দেখছিল। অনেক কঙ্কাল চূর্ণ হয়ে গেছে, তবু কয়েকটি জীবিত আছে। এক কঙ্কালের দৃষ্টিতে সে দেখল, আগের সেই বিকৃত বিড়াল এবং বৃক্ষ মানবেরা যুদ্ধে লিপ্ত।

বিকৃত বিড়াল চঞ্চল, একবার আঘাত করে সঙ্গে সঙ্গে স্থান বদলাচ্ছে, বৃক্ষ মানবদের চক্করে ফেলেছে। তবে বৃক্ষ মানবের সংখ্যা বেশি, লতাগুলো কেটে ফেলার পরও ওরা দৌড় থামায় না। এখন বিকৃত বিড়ালের চারপাশে ছেঁড়া লতার স্তূপ, কিন্তু কোনো বৃক্ষ মানব মরেনি।

বিশেষত বৃক্ষ মানব প্রহরী—তার লতা বিকৃত বিড়াল সহজে কাটতে পারে না। বিকৃত বিড়ালের ধারালো নখে দাগ পড়লেও, প্রহরীর আক্রমণ রোধ করা যায় না।

তবু বিকৃত বিড়াল পালাচ্ছে না—কারণ সে কোনো আঘাত পায়নি। আগের ক্ষত থেকে জমে থাকা ক্ষোভ এখন ভয়াল আক্রমণে রূপ নিয়েছে। সে উন্মাদ শিকারির মতো নিশানা ধরে তার রাগ ঝাড়ছে।

গুও ছিংহান দেখতে লাগল, বৃক্ষ মানব প্রহরী পুরোপুরি কোণঠাসা হয়ে পড়েছে—এটা কিছুটা অস্বাভাবিক মনে হলো। যদিও তার যুদ্ধশক্তি কম, তবু স্তর ১০-এর উন্নত দানব বলে কথা, এত দুর্বল কেন?

আর বৃক্ষ মানব অনুচররাও যেন সত্যি সত্যি তাড়া করছে না—ইচ্ছাকৃতভাবে লতা বাড়িয়ে দিচ্ছে যেন কাটার সুযোগ দিচ্ছে। ভুয়া যুদ্ধ?

গুও ছিংহান নিজের অদ্ভুত চিন্তায় মুচকি হাসল, তবে নিশ্চিত, এর পেছনে কোনো উদ্দেশ্য আছে। মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অসংখ্য ছেঁড়া লতা যেন মেঝেতে পাতা বিশাল জালের মতো।

"এক মিনিট, জাল?" গুও ছিংহান ভাবার আগেই বৃক্ষ মানব প্রহরী উত্তর জানিয়ে দিল। সে হঠাৎ তাড়া থামিয়ে দুটি মোটা লতা মাটিতে গেঁথে দিল।

এক মুহূর্তেই মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ছেঁড়া লতাগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল, বিকৃত বিড়ালকে ঘিরে ধরতে শুরু করল। বিকৃত বিড়াল পালাতে চাইল, কিন্তু চারদিকেই লতা, কোনো দিকেই ফাঁকা নেই!

শিকারি আর শিকারের ভূমিকা, এক পলকে বদলে গেল!