চতুর্দশ অধ্যায়: দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর সংঘাত

এ সময়变异猫 স্থির হয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা করেনি, বরং দ্রুত একদিকে লতা-পাতার দিকে ধারালো নখ বাড়িয়ে আক্রমণ করেছিল। অথচ, আগের মত সহজে ছিঁড়ে ফেলা যেত এমন লতাগুলো তখন অনেক বেশি কঠিন ও শক্ত হয়ে উঠেছিল। এই সামান্য দেরিতে,变异猫 অসংখ্য লতার মাঝে আটকে পড়ল। তবে, এসব লতা সরাসরি তাকে শ্বাসরোধ করে মারতে পারেনি।变异猫 অতি দ্রুতগামী, প্রবল বলশালী; কয়েকটি লতা সে ছিঁড়েও ফেলল। কিন্তু, এই সময়েই গাছমানব প্রহরী চলে এল। আগে变异猫 এত দ্রুত ছিল যে গাছমানব তাকে ধরতে পারেনি, এবার却 সে আটকে পড়ল।

গাছমানব প্রহরী দুটি মোটা লতা তুলে变异猫-এর গায়ে সজোরে আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে ভয়ানক আর্তনাদ শোনা গেল,变异猫-এর দেহ প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগল। কিন্তু গাছমানব থামল না, একটানা দশবারের বেশি আঘাত করল, তারপর变异猫-এর ছটফট কিছুটা কমে এল।

গু ছিংহান স্থির হয়ে থাকা গাছমানব প্রহরীর পেছনের দিকে তাকিয়ে কৌতুহলী হয়ে অন্য এক কঙ্কালের দৃষ্টিভঙ্গিতে নজর দিল। তখন সে বুঝল, গাছমানব প্রহরী কী করছে। দেখা গেল, তার বাকলের মতো চামড়ার মধ্যে হঠাৎ দুটি চোখ খুলে গেল, নিচের দিকে আস্তে আস্তে একটি ফাটল তৈরি হলো। গু ছিংহান নিশ্চিত হল, ওটাই তার মুখ। মনে হচ্ছে, সে变异猫-টিকে খেতে যাচ্ছে!

তবে গু ছিংহান বুঝতে পারল, কিছু একটা ঠিক নেই। সে তো变异猫-এর সঙ্গে আগেও লড়েছে। তার ধারণা অনুযায়ী,变异猫 এখনো পুরোপুরি প্রতিরোধের শক্তি হারায়নি। গাছমানব প্রহরীর আক্রমণ দুর্বল নয়, কিন্তু তার কঙ্কালও এসব আঘাত সহ্য করতে পারে,变异猫 কেন পারবে না? উত্তর স্পষ্ট,变异猫 আসলে এখনো পুরোপুরি লড়াইয়ের ক্ষমতা হারায়নি—সে অপেক্ষা করছে, গাছমানব প্রহরীর কোনো ফাঁক বেরনোর মুহূর্তটার জন্য।

এ সময় গাছমানব变异猫-এর দেহ তুলে ধরল, মুখ হাঁ করে যেন শরীরের মাঝ বরাবর ফাটতে চলেছে। ঠিক সেই মুহূর্তে变异猫 তীক্ষ্ণ আর্তনাদে চিৎকার করল, তারপর তার নখ হঠাৎ লম্বা হয়ে, প্রায় ছিঁড়ে ফেলা এক জায়গা সম্পূর্ণ কেটে খুলে ফেলল।变异猫 অত্যন্ত দ্রুত, দুই মিটার দীর্ঘ দেহ বাতাসে পাক খেয়ে গাছমানবের মুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার তীক্ষ্ণ নখ বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল, সে মুহূর্তেই আক্রমণের সবচেয়ে উপযুক্ত সুযোগ বের করল!

গাছমানব তখন মুখ বন্ধ করতে পারল না, শুধু দুটি মোটা লতা তুলেই প্রতিরোধ করল। পরের মুহূর্তে变异猫-এর দেহ মাটিতে ছিটকে পড়ল, গাছমানবের মুখে বড় ফাটল ধরল। চারপাশের অন্য গাছমানবেরা সঙ্গে সঙ্গেই ঘিরে ধরল, কিন্তু变异猫 তখনও হিংস্র হয়ে উঠেছে, এড়িয়ে না গিয়ে একের পর এক গাছমানব ছিঁড়ে ফেলল, কামড়ে মেরে ফেলল।

গাছমানব প্রহরীর মুখ ছিঁড়ে যাওয়ায় তার মোটা দুটি লতাও ঢলে পড়ল। বুঝা গেল,变异猫-এর পাল্টা আক্রমণে সে গুরুতর আহত। আর变异猫-ও তখন ভালো নেই, একের পর এক গাছমানব তার গায়ে লতা জড়িয়ে ধরেছে, ধীরে ধীরে তার চলাফেরা সীমাবদ্ধ হয়ে যাচ্ছে। কিছু লতা তার গলায়ও পেঁচিয়ে গেছে, ফলে তার শ্বাসকষ্ট শুরু হয়েছে। কিন্তু, দশম স্তরের এই মরনাপন্ন হিংস্র জীবের পাল্টা আক্রমণ সপ্তম-অষ্টম স্তরের সাধারণ দানবদের জন্য ছিল ধ্বংসাত্মক। দশ মিনিট পরে,变异猫-এর চারপাশে পড়ে রইল বিশটিরও বেশি ক্ষতবিক্ষত গাছমানবের লাশ।变异猫 তখন মাটিতে পড়ে, নিজের গায়ের লতা টানার চেষ্টা করল, কিন্তু নখ নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল। তার পেট না উঠানামা করত, গু ছিংহান মনে করত সে মারা গেছে।

চেন ইউতিং জানালার নিচে লুকিয়ে বাইরে হঠাৎ নীরবতা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে বাইরে কিছুই দেখতে পায় না, শুধু বুঝতে পারছে অল্প আগে তীব্র যুদ্ধ হয়েছে। হঠাৎ সে দেখল, গু ছিংহান উঠে দাঁড়াল, হাত তুলে কয়েকটি কঙ্কাল ডেকে আনল।

"তুমি কোথায় যাচ্ছ?"

"যা পড়ে আছে কুড়িয়ে নিতে যাচ্ছি, তুমিও যাবে?"

"যাব!"

দুজন কঙ্কালদের পাহারায় সদ্য যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাল, স্বচক্ষে দেখল দুইটি এলিট দানবের দুই পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত। চেন ইউতিং বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে গু ছিংহানকে জিজ্ঞেস করল,

"তুমি কীভাবে জানলে ওরা দুজনেই বিধ্বস্ত?"

গু ছিংহান হাসল, উত্তর দিল না, বরং আগে তার কঙ্কালদের দিয়ে মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কিছু হাড় কুড়িয়ে নিল। তারপর, কঙ্কালদের একদল মৃতপ্রায় গাছমানব প্রহরীর সামনে গিয়ে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। প্রবল এক মৃত আত্মার শক্তি গু ছিংহানের দেহে প্রবাহিত হল, একটি আত্মার শিখা জ্বলে উঠল, পরেরটিও অনেকটা উজ্জ্বল হল। তবে গু ছিংহান তাড়াহুড়া করে নিজের অবস্থা পরীক্ষা করল না, বরং তখনও ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা变异猫-এর দিকে তাকাল। এই জীবটা এখানে এসেছে প্রতিশোধ নিতে, এখন সে দুর্বল অবস্থায় গু ছিংহানের সামনে পড়ে আছে।

গু ছিংহান সরাসরি এগিয়ে গেল না, সে ভেবেছিল, এই জীবটা হয়তো এখনও পাল্টা আক্রমণের শক্তি রাখে।

"অতৃপ্ত লাগছে, তাই তো?"

সে জানত,变异猫-এর বুদ্ধি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে, সাম্প্রতিক লড়াই থেকেই তা বোঝা যায়। এমনকি সে মনে হল,变异猫 গু ছিংহানের কথা বুঝতে পারল, তার চোখে স্পষ্ট অসন্তোষ ফুটে উঠল।

গু ছিংহান হাসল, সত্যি বলতে, আজ তার ভাগ্য খুব ভালো। এই দুই এলিট দানব যেকোনো একজন একা তাকে পেলে সে পালাতে বাধ্য হত। অথচ, দুইজন একসাথে এসে বরং সে ফায়দা তুলল।

সে变异猫-এর চোখে হাড়ের কাঁটা ছুড়ল, নিখুঁতভাবে রক্তছাটা ছিটকে উঠল।变异猫 চিৎকার করল না, মৃতপ্রায় এক চোখে গু ছিংহানকে দেখল, যেন মৃত্যুর আগে তার মুখ মনে রাখতে চায়। চেন ইউতিং এমন দৃষ্টি দেখে ভয় পেয়ে গু ছিংহানের পেছনে লুকাল। কিন্তু গু ছিংহান ভয় পেল না, বরং হাসি মুখে বলল,

"আজ যদি আমি হেরে যেতাম, হয়তো এই দৃষ্টি আমার মুখেই দেখা যেত—কিন্তু দুর্ভাগ্য, সেটা হয়নি।"

এই কথা বলতেই কঙ্কালেরা ঝাঁপিয়ে পড়ল,变异猫-কে ঘিরে ফেলল। মিনিটখানেক পরে, গু ছিংহান টের পেল, প্রবল এক মৃত আত্মার শক্তি তার দেহে ঢুকল।变异猫 মারা গেল।

ঠিক সেই সময়ই, গু ছিংহান সরাসরি দশম স্তরে উঠে গেল! সে কয়েক মিনিট সময় নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করল, যেসব ফল পাওয়া গেল, সেগুলো মৃত আত্মার ভাণ্ডারে তুলে রাখল।变异猫 কিছুই ফেলে গেল না, শুধু সেই দুই মিটার দীর্ঘ মৃতদেহ পড়ে রইল, রক্ত বয়ে যাচ্ছে। বরং গাছমানব প্রহরীর দেহের ওপর ভাসছিল দুটি আলোর বল।

গু ছিংহান সেগুলো খুলে দেখল, একটিতে ছিল তিনটি স্ক্রল:

[গাছমানব প্রহরী স্ক্রল: একবার ব্যবহারযোগ্য]

[প্রভাব: একটি ৫০০ যুদ্ধশক্তিসম্পন্ন গাছমানব প্রহরীকে ডেকে তোমার হয়ে লড়তে পারবে, গাছমানব প্রহরী স্থানচ্যুত হতে পারবে না, একদিন পর মিলিয়ে যাবে।]

গু ছিংহান ভাবল, এটা তার কাজে লাগবে না, তবে ভবিষ্যতের পরিকল্পনায় কাজে দিতে পারে। সে দ্বিতীয় আলোর বল দেখল, তাতে ছিল একটি সরঞ্জাম।

[কাঠমানব তাবিজ (কালো লোহা): দশম স্তর]

[প্রভাব: একটি প্রাণঘাতী আঘাত প্রতিরোধ করবে, ব্যবহারের পর হারিয়ে যাবে]

হাতে কাঠের মেডেলিয়নের মতো বস্তুটি দেখে, গু ছিংহান নির্দ্বিধায় তা পরে নিল। তার প্রাণশক্তি সবসময় দুর্বল ছিল, যদিও কঙ্কালদের দিয়ে আঘাত ভাগ করে নিত, তবু চিন্তা থাকত। এখন, এই দুর্বলতা কিছুটা কেটে গেল।

সব দানব যা ফেলেছিল, তা তুলে নিয়ে গু ছিংহান চোখ রাখল সেই দুর্যোগের ফাটলের দিকে। একটু আগেই গাছমানব প্রহরী মারার সময় সে দেখেছিল, ওদিকের ফাটল কিছুটা নড়েচড়ে উঠেছে—বোঝা গেল, পুরস্কার প্রকাশ পেতে চলেছে।

"যদিও পুরস্কারটা আমার কুড়িয়ে পাওয়া, তবু যেন আমাকে হতাশ না করে..."