একশোতম অধ্যায়: প্রত্যেকে নিজের মনের গোপন অভিসন্ধি লুকিয়ে ছিল

চত্বরে ক্রমেই নতুন নতুন পেশাধারী এসে জড়ো হচ্ছিল, আবার আগেকার অনেকে সেখান থেকে সরে যাচ্ছিল।
কারণ, এখানে যে দানবগুলো দেখা দিচ্ছিল, তাদের সর্বনিম্ন স্তরও ছিল দশ, আর তারা একা কখনোই আবির্ভূত হতো না।
অধিকাংশ পেশাধারীর কাছে নিরাপদে স্তর বাড়ানো, আর সঙ্গে কিছু খাবার জোগাড় করে নেওয়াই ছিল আসল পথ।
আর গু ছিংহান এখানে আধঘণ্টারও বেশি অপেক্ষা করার পর, অবশেষে বিপর্যয়ের দ্বারের উপর এমন এক বার্তা দেখলেন, যা তার আগ্রহ জাগাল:
তেরো স্তরের দানবের সংখ্যা: কুড়ি
পনেরো স্তরের দানবের সংখ্যা: দশ
ষোলো স্তরের অভিজাত দানবের সংখ্যা: দুই
এইবার দানবের সংখ্যা আগেরবারের মতো এত বেশি না হলেও, তাদের মান অনেকটাই বেশি ছিল।
ওপারে থাকা তিনটি দলের লোকজনও কপালে ভাঁজ ফেলে বিপর্যয়ের দ্বারের দিকে তাকাল। আজ এখানে কেন বারবার এই মাপের দানব দেখা দিচ্ছে?
সমস্যা ছিল না যে তারা সামলাতে পারবে না; সমস্যা ছিল, চারপাশের পেশাধারীদের দমিয়ে রাখতে তাদের কিছু শক্তি সঞ্চয় করে রাখতে হচ্ছিল।
তাদের মনে, এই বিপর্যয়ের দ্বারটি ইতিমধ্যেই তাদের সম্পত্তিতে পরিণত হয়েছে।
যদি না তাদের শক্তি এত কম হতো যে সবাইকে তাড়িয়ে দিতে পারছিল না, তবে তারা এমন কৃত্রিম নিয়মও বানাত না।
আজ সকাল থেকেই তারা বেশ কয়েক দফা কিছুটা কঠিন দানবের মোকাবিলা করেছে।
এখন তাদের অনেকেরই জাদুশক্তি অর্ধেকেও ফিরতে পারেনি।
“না, বরং ওদিকের লোকজনকেই নামতে দিই? ওরা তো দেখছি খরচ নিয়ে বিশেষ ভাবছে না।”
ঘন ভ্রুবিশিষ্ট এক মধ্যবয়স্ক লোক অন্য দুই দলের পেশাধারীদের জিজ্ঞেস করল, তবে তার দৃষ্টি বারবার গু ছিংহানের দিকে সরে যাচ্ছিল।
আগে যে জোরালো কণ্ঠের লোকটি কথা বলেছিল, সে একটু ভেবে ধীরে মাথা নাড়ল।
“হ্যাঁ, করা যেতে পারে। এতে ওদের ক্ষমতাও একটু টের পাওয়া যাবে।”
আর আগেই যে নারী তলোয়ার বদলাতে চেয়েছিল, সে কিছুটা কৌতূহলী ভঙ্গিতে গু ছিংহানের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে বলল,
“আমিও একমত। আর ওর চারপাশের ওই জিনিসগুলো, মনে হচ্ছে পেশাধারীও নয়।”
অন্য দুইজনের মুখের রং বদলে গেল। ভ্রু শক্ত করে কুঁচকে তারা প্রশ্ন করল,
“মানে কী? মানুষ নয়?”
তিনজনই ছিল তিনটি দলের দলনেতা, আর গু ছিংহান আসার আগে তারাই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী তিনজন।
মনের ভেতর প্রত্যেকেরই আলাদা হিসাব ছিল, তবু এই মুহূর্তে সবাই গু ছিংহানকেই সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী ধরে নিল।
নারীটি নিজের কেশগুচ্ছ গুছিয়ে নিয়ে দুজনের দিকে বাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল,
“ভুলে গেছ? আমি যে সদ্য দোকান থেকে কিনে নেওয়া দক্ষতার বইটা ব্যবহার করেছি? ওটার সাহায্যে ওই দশটা লোকের প্রাণশক্তি দেখতে পাচ্ছি।”
দুজনই হঠাৎ ব্যাপারটা বুঝে মাথা নাড়ল। আগে তারা কয়েকটি জাদুক্রিস্টাল পেয়েছিল বটে, কিন্তু সেগুলো দিয়েই সঞ্চয়-অঙ্গুলি কিনে ফেলেছিল।
তবু ঘন ভ্রুবিশিষ্ট লোকটি কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না।
“তাহলে তুমি প্রাণশক্তি দেখতে পারো, ওই দশটা… মানে, জিনিসগুলোর প্রাণশক্তি কত?”
ঝাও মেংলিং একবার তাদের দিকে তাকিয়ে এমন একটি সংখ্যা উচ্চারণ করল, যা শুনে তাদের কাশির দম উঠে আসার জোগাড় হলো।
“আটাশশো।”
“কত?”
“কী?”
দুজনেই চোখ কপালে তুলে ঝাও মেংলিংয়ের দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল।
ঝাও মেংলিং বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টে আগের সংখ্যাটা আবার বলল।
জোরালো কণ্ঠের লোকটি শুধু গলা শুকিয়ে আসছে বলে অনুভব করল। সে পেছনে নিজের দলের লোকজনের দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর কৃত্রিম হাসিতে বলল,
“আমাদের দলে দুই হাজারের বেশি প্রাণশক্তি আছে এমন লোক আছে মাত্র তিনজন—দুজন দ্বাদশ স্তরের ঢালরক্ষী আর একজন একাদশ স্তরের অভিভাবক অশ্বারোহী।”
ঘন ভ্রুবিশিষ্ট মধ্যবয়স্ক লোকটিও বেশ অস্বস্তিতে পড়ে বলল,
“আমাদের দলে পাঁচজন আছে। আমার ছাড়া বাকি চারজনের কারওই আড়াই হাজারও নেই…”
তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎই বুঝতে পারল, এই আকস্মিক আগন্তুকের শক্তি ভয়ংকর রকমের।
ঘন ভ্রুবিশিষ্ট লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার হেসে বলল,
“তবু ভালই হয়েছে। ওদের দলে দেখছি সবই কাছাকাছি লড়াইয়ের পেশা, আগে দেখা সেই উন্মত্ত যোদ্ধাদের মতো, দূরপাল্লার পেশা তেমন নেই।”
“হ্যাঁ, এমনকি ওদের দুজন যদি দূরপাল্লার পেশারও হয়, তবু দলের বিন্যাস আমাদের চেয়ে অনেক নিচে।”
দুজন একে অন্যকে কথার জোরে সাহস জোগাতে লাগল, আর ঝাও মেংলিং মনে মনে তাদেরকে বহুবার তাচ্ছিল্য করে ফেলল।
সে আসলে আরও একটি কথা বলতে চেয়েছিল—সেই ছোট্ট কালো বিড়ালটার প্রাণশক্তি সে দেখতে পাচ্ছে না।
এই ছোট্ট কালো বিড়ালটি বিকৃত হয়ে ওঠেনি—এই ব্যাপারটাই ছিল সবচেয়ে অদ্ভুত।
তাই ঝাও মেংলিং আগেই থেকে বিড়ালটার দিকে বিশেষ নজর রাখছিল, অথচ কোনো তথ্যই দেখতে পেল না।
এমন হলে হয় এটা খেলোয়াড়, আর এই দক্ষতা তার প্রাণশক্তি দেখতে পারে না।
নয়তো, এই বিড়ালটির স্তর অন্তত তার চেয়ে দশ স্তর বেশি।
কিন্তু সেটা কি সম্ভব? এই পর্যায়ে কি সত্যিই কুড়ির বেশি স্তরের কোনো অস্তিত্ব থাকতে পারে?
ঝাও মেংলিং কোনোভাবেই বুঝতে পারল না, যুদ্ধাবস্থায় না থাকলে ছোট্ট কালোটি তার দেহ থেকে একফোঁটাও আভা বের হতে দিত না।
কারণ না বুঝতে পেরে সে শেষ পর্যন্ত মনের ভেতর সাবধানি সঙ্কেত জাগিয়ে রাখল।
অন্য দুইজনের সঙ্গে আপাতত সে এই গোপন কথা ভাগ করতে চাইল না। কারণ, এই তিনটি দলের মধ্যে পারস্পরিক আস্থা যে পুরোপুরি ছিল, এমনও নয়।
ঠিক তখনই গু ছিংহান হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে তাদের জিজ্ঞেস করলেন,
“আমি নামব?”
“ভাল। যেহেতু আমরা এই বিপর্যয়ের দ্বারটাকে একসঙ্গে নিয়ন্ত্রণ করব, তাহলে…”
জোরালো কণ্ঠের লোকটি দু-একটি ভদ্রতাসূচক কথা বলল, কিন্তু গু ছিংহান সেগুলো বেছে বেছে উপেক্ষা করলেন।
তিনি আবার নিজে গিয়ে জোড়া-চেয়ারে ঢলে পড়লেন, আর নিজের কঙ্কালগুলিকে সামনে এগিয়ে দিলেন।
একটু ভেবে তিনি আরও পাঁচটি উন্মত্ত যোদ্ধা কঙ্কাল ডাকলেন।
এমন দীর্ঘস্থায়ী লড়াইয়ে তীব্র-বরফ জাদুকর কঙ্কালের চেয়ে উন্মত্ত যোদ্ধা কঙ্কালের ভূমিকা অনেক বেশি।
চারপাশের লোকজন আবার তুমুল আলোচনায় ফেটে পড়ল। তারা হঠাৎ বুঝতে পারল, বর্ম পরা এই ছায়াগুলো পেশাধারী নয়।
এগুলো আসলে ওই ব্যক্তির পেশাগত ক্ষমতা!
“ধুর, এ তো ভীষণ দারুণ! আমি জীবনে প্রথম দেখলাম কেউ শুয়ে শুয়েই দানব মারছে!”
“এতে এমন কী হয়েছে? খেলা শুরু হওয়ার সময় আমি আর আমার ভাই মিলে যখন জম্বি মারছিলাম, আমার পা কামড়ে আহত হয়েছিল, তখন আমিও তো শুয়ে শুয়ে অপেক্ষা করছিলাম জম্বি মরবে বলে?”
“হাসতে হাসতে মরে গেলাম। উনি শুয়ে শুয়ে সবাইকে কুপোকাত করছেন, আর তুমি শুয়ে শুয়ে মরার অপেক্ষা করছিলে।”
এই পেশাধারীরা জানত, বিপর্যয়ের দ্বার থেকে বেরিয়ে আসা দানবদের সঙ্গে তারা পাল্লা দিতে পারবে না। তাই সবাই এক তীব্র কৌতূহলী দর্শকের ভঙ্গিতে লড়াই দেখতে শুরু করল।
এমন এক শেষজমানার সময়ে, যেখানে যেকোনো মুহূর্তেই বিপদ আসতে পারে, অন্যের দানব-সংহার দেখা চাপ কমানোরও এক উপায় বটে।
পনেরোটি উন্মত্ত যোদ্ধা কঙ্কাল বিপর্যয়ের দ্বারের কাছে এসে নীরবে দানবের আগমনের অপেক্ষা করতে লাগল।
খুব শিগগিরই বিপুলসংখ্যক দানব আবির্ভূত হলো এবং তাদের সঙ্গে প্রাণপণ সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।
আর এইবারের লড়াইটিও শেষ হয়ে গেল তাড়াতাড়ি, আগের চেয়েও যেন একটু দ্রুত।
এর কারণ ছিল, কঙ্কালগুলোর সংখ্যা একবার বেড়ে গেলে ছোট কঙ্কালের সংখ্যাও দ্রুত বাড়তে থাকে।
ফলে প্রতিটি ছোট কঙ্কাল নিহত হওয়ার পর বাকি কঙ্কালদের একটি করে শক্তিবৃদ্ধির প্রভাব জোগাতে পারে।
আর গু ছিংহান লক্ষ্য করলেন, মাটিতে পড়ে থাকা অস্থিশূলগুলো যদি তিনি ব্যবহার না করেন, তবে সেগুলো সেখানেই থেকে যায়।
এমনকি অন্য কেউ বা কোনো দানব সেগুলো ভেঙে ফেললেও, সেগুলো ধীরে ধীরে আবার জোড়া লেগে ওঠে।
হঠাৎ তার মনে একটি ভাবনা এল—এখানকার আশেপাশে আরও কিছু অস্থিশূল ছড়িয়ে রেখে দেওয়া, নিজের জন্য একটি অতিরিক্ত উপায় হিসেবে।
যদিও বর্তমান পরিস্থিতি দেখে এই বিশাল বিপর্যয়ের দ্বারটিকে মানুষের জন্য এক ধরনের উপহার বলেই মনে হয়।
এটি শুধু আগেভাগেই পেশাধারীদের জানিয়ে দেয়, সামনে কী দানব আসছে আর কতগুলো আসছে; তার পাশাপাশি আরও ভাল সরঞ্জাম আর উপকরণও জোগায়।
কিন্তু গু ছিংহান মনে করলেন না যে এই অবস্থা খুব বেশি দিন টিকে থাকবে। বিপদ, বা বলা ভালো চ্যালেঞ্জ, একদিন না একদিন আসবেই।
এর নামই তো বিপর্যয়ের দ্বার—অতএব এর কাজই হলো বিপর্যয় বয়ে আনা।